บทที่ 23 - เสียงในพงหญ้า

༺༻

“จงฟังเสียงที่รู้สึกผิดธรรมชาติ”

หน่วยสอดแนมออกเดินทางในยามรุ่งสางสีคราม ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะทันขึ้น ขณะที่เอ็นคริดกำลังเก็บของอยู่คนเดียว แจ็กสันซึ่งอยู่เวรสุดท้ายก็พูดขึ้นอย่างสบายๆ

“อยู่ดีๆ ก็พูดขึ้นมา?” เอ็นคริดที่สงสัยในความหมายของเขา ถามกลับไป

“เจ้าถามว่าทำยังไงถึงจะไม่โดนดาบฟันในการต่อสู้”

เอ็นคริดพยายามนึกย้อนกลับไป สถานพยาบาล, การโจมตีของนักฆ่า, ผู้บังคับกองร้อยเผ่าเทพ, ครัง, ไฟไหม้ หลังจากความวุ่นวายทั้งหมดนั้นจบลง หน่วยตัวปัญหาก็กำลังทะเลาะกัน มันมากพอที่จะทำให้ความคิดของเขากระจัดกระจาย ขอบคุณสิ่งนั้น เขาจึงจำได้หลังจากได้ยินอีกครั้ง ก่อนที่เรื่องทั้งหมดนั้นจะเกิดขึ้น ก่อนการร่ายรำครั้งสุดท้ายกับนักฆ่า เขาได้ถามไปอย่างผ่านๆ ในวันสุดท้าย

“ข้าเข้าใจเรื่องการฟังให้ดี แต่จะให้มาจดจ่อกับการฟังในการต่อสู้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีตลอดเวลาก็ไม่ได้ใช่ไหม? จะหลบยังไงโดยไม่ต้องหันกลับไปมอง?”

การฝึกการได้ยิน ใช่ นั่นดี แต่สิ่งนี้ต้องใช้สมาธิในระดับสูง จะสามารถฟังแบบนั้นได้จริงๆ เหรอท่ามกลางสนามรบ? ‘มันยาก’ เขารู้เพราะเขาเคยลองแล้ว เมื่อคุ้นเคยแล้ว อาจจะสามารถแสดงการเคลื่อนไหวที่ดูเหมือนกลอุบายเมื่อต้องสู้กับคู่ต่อสู้หลายคนได้ แต่เป็นที่ชัดเจนว่าแค่การฟังให้ดีอย่างเดียวไม่พอ

แจ็กสันเป็นคนขยัน เขาไม่เพิกเฉยต่อคำถามที่ถามผ่านๆ และตอบอย่างจริงใจ และเอ็นคริดก็ขยันยิ่งกว่า เขาไม่พลาดโอกาสที่จะเรียนรู้

“หมายถึงให้สัมผัสถึงความผิดปกติเหรอ?”

“มันคงจะดีถ้าปลุกประสาทสัมผัสที่แตกต่างจากปกติได้ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้น ถ้าอยู่ในทุ่งหญ้า ก็ให้ตั้งใจฟังเสียงใบหญ้าเสียดสีกัน และพยายามหาเสียงที่แตกต่างออกไป”

พื้นที่สอดแนมคือทุ่งหญ้า มันเต็มไปด้วยหญ้าที่สูงตั้งแต่ระดับเข่าไปจนถึงระดับสายตา ดูเหมือนว่าคำพูดของแจ็กสันจะพูดโดยมีความรู้นี้อยู่แล้ว

เมื่อฟังคำแนะนำที่ใจดี เอ็นคริดก็ถามขึ้นด้วยความสงสัย

“เจ้าดูละเอียดกว่าปกตินะ?”

เมื่อได้ยินดังนั้น แจ็กสันก็จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเอ็นคริด ราวกับว่าสายตาของเขากำลังพูดว่า “เจ้ารู้อยู่แล้วว่าถามทำไม” เมื่อเอ็นคริดเอียงคอด้วยความสับสน แจ็กสันก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“เพราะหัวหน้าหน่วยเป็นคนไม่ยอมแพ้”

“…อะไรนะ?”

ทิศทางของบทสนทนานี้ผิดไปทางไหน? ทำไมจู่ๆ เขาถึงพูดถึงการไม่ยอมแพ้? แจ็กสันรู้ถึงความดื้อรั้นของหัวหน้าหน่วย เขารู้ถึงความหลงใหลในดาบของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาพูดอย่างนั้น แต่เอ็นคริดไม่สังเกตเห็นเลย เขากำลังจะถามต่อ แต่แล้วเอ็นคริดก็ปิดปากของเขา

เหตุผลมันสำคัญเหรอ? ความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของสมาชิกหน่วยไม่ใช่เรื่องใหม่ ดังนั้น เหตุผลจึงไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือมีคนให้เรียนรู้และมีคนสอน ถ้าเนื้อหามีค่า นั่นก็เพียงพอแล้ว พวกเขากำลังถูกเรียกตัวไปทำภารกิจสอดแนมในตอนนี้ ดังนั้น การทบทวนและฝึกฝนคำแนะนำนี้ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลว ดังนั้น เขาจึงไม่สนใจคำถามที่ไม่จำเป็น

“จะแยกแยะเสียงประเภทต่างๆ ได้ยังไง?” เอ็นคริดลบสีหน้าที่สับสนของเขาอย่างรวดเร็วและกลับสู่หัวข้อหลัก สายตาของแจ็กสันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดเมื่อเขามองดู ราวกับว่าเขากำลังมองมังกรสามหัว

“ทำไม?”

“ไม่มีเหตุผล”

คำอธิบายดำเนินต่อไป เสียงที่ไม่ปกติเหล่านี้คืออะไร? ควรจะใช้การได้ยินอย่างไร? มันยอดเยี่ยมมาก มันคือความสุขของการเรียนรู้ เอ็นคริดออกเดินทางด้วยความพึงพอใจอย่างมหาศาล

“ใช่ มันเป็นอย่างนั้นแหละ” แจ็กสันยังคงมองเอ็นคริดด้วยสายตาที่แปลกประหลาดนั้น เอ็นคริดไม่สังเกตเห็นและหันหลังกลับไป

“เอาล่ะ ข้าไปก่อนนะ” เขาเดินไปยังชานเมืองของค่ายเพื่อทำภารกิจสอดแนม มองดูเขา แจ็กสันก็คิดกับตัวเอง

‘มันไม่สมเหตุสมผล’

เขาเพิ่งจะเห็นหัวหน้าหน่วยตั้งใจฟังเสียงฝีเท้า เขาตอบกลับจากระยะที่ไกลพอสมควร ช่วงการได้ยินของเขากว้างอย่างน่าประทับใจ ในขณะที่คนอื่นอาจจะไม่สังเกตเห็น แต่เขาไม่สามารถหลอกตาตัวเองได้ มันแค่แปลกไปหน่อย ถ้าเขาเปรียบเทียบกับวิธีการฝึกทั้งหมดและทุกคนที่ได้รับการฝึกฝนที่คล้ายกัน

การฟังและฝึกฝนการได้ยินหมายถึงการได้ยินและแยกแยะเสียงต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ในที่สุด คุณก็จะเข้าใจประเภทของเสียง แต่ตอนนี้หัวหน้าหน่วยเป็นอย่างไร? ‘การฟังของเขายอดเยี่ยม แต่ความสามารถในการแยกแยะของเขาอยู่ในระดับมือใหม่’ ราวกับว่าเขาฝึกฝนอย่างเข้มข้นเฉพาะการฟังในช่วงเวลาสั้นๆ แต่จะสามารถบรรลุสิ่งนั้นได้จริงๆ เหรอผ่านการฝึกฝน? ถ้าเขามีชีวิตสำรองหลายสิบชีวิต บางทีเขาอาจจะฝึกแบบนั้นได้

‘มันแปลก’ หัวหน้าหน่วยเป็นคนแปลก ยังไงซะ ขอบคุณเขา แจ็กสันจึงแบ่งปันสิ่งที่เขารู้ แม้จะเพียงเล็กน้อย และหัวหน้าหน่วยก็จะซึมซับสิ่งที่เขาเพิ่งเรียนรู้ไปในไม่ช้า การฝึกหูให้ฟังเป็นส่วนที่ยาก การแยกแยะและจัดหมวดหมู่เสียงเป็นเพียงงานเพิ่มเติม

ขณะที่แจ็กสันเสร็จสิ้นเวรยามและเข้าไปในค่ายทหาร เขาก็เห็นเรมมองเขาด้วยดวงตาที่ง่วงงุน นอนตะแคง พิงแขนข้างหนึ่ง เรมมองเขาด้วยใบหน้าที่ยิ้มกริ่ม ซึ่งไม่น่าพอใจอย่างยิ่ง

“สายตาของเจ้าน่ารำคาญ” แจ็กสันทักทายเขาในตอนเช้า เรมยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วตอบกลับ

“เจ้าตกหลุมเสน่ห์ของหัวหน้าหน่วยแล้วเหรอ? ไม่รู้สึกอยากจะสอนเขาบ้างเหรอเวลาที่มองเขา?”

“มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ข้าเป็นหนี้เขา ดังนั้นข้าจะได้รับค่าตอบแทนที่เท่าเทียมกันในภายหลัง”

แจ็กสันผู้แลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม นั่นคือนามแฝงของเขาในหน่วย แต่ถึงแม้เขาจะพูดอย่างนั้น แจ็กสันก็รู้ การสอนหัวหน้าหน่วยไม่ใช่การกระทำเพื่อเรียกร้องอะไรตอบแทน มันเป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่น เป็นเพราะเขาประทับใจกับการแสดงที่น่าทึ่งของหัวหน้าหน่วยในสนามรบเมื่อเร็วๆ นี้หรือเปล่า? แจ็กสันไม่ได้คิดลึกซึ้งเกี่ยวกับมัน เขารู้ว่าบางครั้งการทำตามอารมณ์ก็ไม่เป็นไร ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะจบเรื่องนี้ที่นี่

“ไปให้พ้น ไอ้เวร ทำตัวขี้อายเหมือนผู้หญิง” เรมหัวเราะเบาๆ แล้วนอนลงและหลับตา เขาห่มผ้าห่มขึ้นมาถึงคาง และในไม่ช้า เขาก็หายใจสม่ำเสมอ ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความสบาย

บางครั้ง แจ็กสันก็สงสัย อะไรทำให้คนเถื่อนบ้านั่นมีความมั่นใจที่จะทำตัวแบบนั้น?

“นอนลง ถ้าเจ้าโจมตีข้าตอนที่ข้าหลับ ข้าจะผ่าหัวเจ้า” เรมที่แสร้งทำเป็นหลับ พูดขึ้น แจ็กสันไม่สนใจคำพูดของเรมและหาที่ของเขา การเถียงกับเขาจะทำให้เขาพูดมากขึ้น

“ไอ้เวรเอ๊ย ไม่สนใจข้าตลอด” อย่างที่คาดไว้ เรมบ่นกับตัวเองหลังจากพูด

หน่วยสอดแนมซึ่งออกเดินทางในตอนเช้ามืด เริ่มต้นอย่างไม่ราบรื่นนัก

“ถ้าเราเจอไอ้พวกแอสเพน เราจะผ่าหัวพวกมันให้หมด เข้าใจไหม?”

นี่คือคำพูดของหัวหน้าหน่วยที่รับผิดชอบหน่วยเล็กๆ นี้ ชั่วขณะหนึ่ง เอ็นคริดเกือบจะถามว่าหัวหน้าหน่วยคิดว่าหน่วยสอดแนมคืออะไร แต่หัวหน้าหน่วยก็พูดขึ้นอีกครั้งก่อนที่เขาจะทันได้พูด

“หัวหน้าหน่วยตัวปัญหา ตอนนี้เจ้าเป็นแค่ทหาร ถ้าจะขัดคำสั่ง ก็พูดมาตอนนี้เลย แล้วเราจะตัดสินกันด้วยฝีมือ ไม่เหมือนบางคน ข้าไม่ได้เป็นหัวหน้าหน่วยด้วยการเลียแข้งเลียขา ดังนั้นข้ามั่นใจ”

น้ำเสียงของเขาไม่เป็นมิตรเลยสักนิด เอ็นคริดไม่โกรธ เขาไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองเป็นพิเศษ เขาเคยได้รับ ‘คำชม’ แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว คำวิจารณ์ง่ายๆ ของคนที่ไม่รู้จักเขาไม่มีความหมายอะไร และเขาคิดว่ามันคงจะดีกว่าถ้าจะลาดตระเวนอย่างเงียบๆ และทบทวนสิ่งที่เขาเรียนรู้ แทนที่จะสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น

“ถึงจะไม่ชอบ ก็อดทนไว้หน่อย เขาดูเหมือนจะมีนิสัยที่ค่อนข้างฉูดฉาด” ทหารอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ พูดขึ้น เขามีเสียงห้าวและดูแก่กว่า

“ข้าไม่เดือดร้อนหรอก”

“เออ งั้นก็โล่งใจไป” ทหารข้างๆ เขายิ้มอย่างถ่อมตน หลีกเลี่ยงสายตาของหัวหน้าหน่วย เขามีท่าทีที่ไม่น่าพอใจ

“ไปกันเถอะ!”

หน่วยลาดตระเวนและสอดแนมทั้งหมดสิบคนออกเดินทาง ไม่ใช่ทุกภารกิจสอดแนมที่จะต้องเข้าไปสอดแนมในดินแดนของศัตรู ที่ราบแห่งนี้ถูกเรียกว่าไข่มุกเขียวแห่งทวีป เป็นทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่ไพศาล ทางทิศตะวันออก มีเนินเขาและสันเขาเตี้ยๆ อยู่บ้าง แต่โดยทั่วไปแล้ว มันกว้างขวางและไม่มีอะไรบดบังทัศนียภาพ ทางทิศตะวันตก แม่น้ำเพน-ฮานิลไหลผ่าน ซึ่งเป็นเส้นทางน้ำสายหลักที่ใช้ร่วมกับอาณาจักรดยุคแอสเพนของศัตรู

เนื่องจากลักษณะทางภูมิประเทศ การซุ่มโจมตีจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้ในการรบบนที่ราบแห่งนี้ แล้วงานของหน่วยสอดแนมคืออะไร? การสำรวจดินแดนของศัตรูและการลาดตระเวนบริเวณโดยรอบ งานของพวกเขาคือการตรวจสอบว่ามีกลุ่มใดเคลื่อนไหวในตอนกลางวันหรือกลางคืนหรือไม่ เพื่อดูว่ามีร่องรอยของการเคลื่อนไหวของทหารม้าของศัตรูหรือไม่ หรือเพื่อยืนยันว่าศัตรูกำลังทำอะไรอย่างอื่นอยู่หรือไม่ ซึ่งรวมถึงการตรวจสอบพื้นที่สำคัญด้วย

แน่นอน การสอดแนมนั้นอันตราย พวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับศัตรูได้ทุกเมื่อ การปะทะกันระหว่างหน่วยสอดแนมมักจะนำไปสู่การรบเต็มรูปแบบโดยตรง แต่เหตุการณ์เช่นนั้นไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก และไม่ควรจะเกิดขึ้นด้วย

“ไปกันเถอะ และแสดงความยิ่งใหญ่ของทหารราบแห่งนอริลเลียให้ประจักษ์”

สำหรับเอ็นคริด หัวหน้าหน่วยหนุ่มคนนั้นเป็นคนโง่ที่หลงระเริงในความสามารถของตัวเอง เขาเป็นลูกนอกสมรสของขุนนางหรือเปล่า? ถ้าไม่ใช่ เขาอาจจะมีเส้นสายในกองบัญชาการทหาร เขาคงจะอายุแค่สิบเก้าหรือยี่สิบเท่านั้น ในฐานะหัวหน้าหน่วยในกองทัพประจำของนอริลเลีย มันเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่ค่อนข้างเร็ว แต่เมื่อเทียบกับอัจฉริยะตัวจริง ก็มีทหารแบบเขาอยู่มากมาย

บทบาทของหน่วยสอดแนมดูเหมือนจะหลุดออกจากหัวของหัวหน้าหน่วยสอดแนมไปโดยสิ้นเชิง ทหารบางคนถึงกับเห็นด้วยกับเขา

“แน่นอน ด้วยฝีมือของท่านหัวหน้าหน่วย ศัตรูไม่กี่คนก็ไม่ใช่ปัญหาเลย”

“แสดงพลังที่ล้มทหารรับจ้างห้าคนให้เราดูหน่อย!”

‘ความหยิ่งยโสของหัวหน้าหน่วยคนนั้นจะทำให้เราตายกันหมด’

ถึงแม้จะไม่มีใครอธิบาย ก็เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร โชคไม่ดีที่หน่วยสอดแนมคงจะมีทหารบาดเจ็บบ่อยครั้ง ทำให้ขาดแคลนคน เพราะอย่างนั้น เอ็นคริดและพวกโง่พวกนั้นถึงได้มาอยู่ที่นี่ แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร พวกนี้ก็ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย แต่ก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา เส้นทางของหน่วยสอดแนมถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว

‘ลาดตระเวนเป็นวงกลมโดยยึดฐานที่เป็นมิตรเป็นหลัก’ หัวหน้าหน่วยรับผิดชอบเส้นทางโดยละเอียด เอ็นคริดจัดระเบียบข้อมูลในหัวและหวังว่าหัวหน้าหน่วยสอดแนมจะไม่ทำตัวโง่เขลาเกินไป

“นี่มันรอยเท้านู” หัวหน้าหน่วยสังเกตเห็นรอยเท้าสัตว์ขณะเดินผ่าน นูเป็นสัตว์ที่ท่องไปในทุ่งหญ้าเป็นฝูง คล้ายกับวัว พวกมันสามารถเคลื่อนที่กันเป็นฝูงห้าสิบตัว หรือน้อยสุดยี่สิบตัว

“ถ้าเราตามรอยนี้ไป วันนี้เราได้กินเลี้ยงแน่ มาทำบาร์บีคิวกันเถอะทุกคน”

…ไล่ล่านูยี่สิบตัว? สิ่งที่ไร้สาระยิ่งกว่านั้นคือรอยเท้าเหล่านี้ไม่ใช่ของนูด้วยซ้ำ รอยเท้านั้นเป็นของกาเซลล์ ไม่ใช่นู

“เหอะ” ทหารที่ดูเป็นมิตรที่เดินตามหลังพึมพำ เมื่อพบว่ามันไร้สาระ เขาก็หัวเราะเบาๆ และมองไปที่ด้านหลังศีรษะของหัวหน้าหน่วย

ในวันแรก หน่วยสอดแนมเดินหน้าต่อไป ค้นหานูที่ไม่มีอยู่จริงอย่างเปล่าประโยชน์ โดยธรรมชาติแล้ว ไม่มีสัตว์ตัวไหนจะยอมให้ตัวเองถูกจับโดยกลุ่มที่จ้องมองไปรอบๆ อย่างโจ่งแจ้งและคุกคาม

“บ้าเอ๊ย” หัวหน้าหน่วยบ่นอย่างหงุดหงิด ถ้าพวกเขาจับนูได้สักตัว เจ้างั่งนั่นจะพยายามก่อไฟจริงๆ เหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้น มันคงจะเป็นภาพที่น่าดูชมทีเดียว หน่วยสอดแนมก่อกองไฟ แถมยังเคลื่อนไหวอย่างโจ่งแจ้งอีก มันแทบจะเหมือนกับการประกาศว่า ‘ข้าคือคนโง่ตัวจริง!’ บางทีอาจจะเป็นโชคดีที่พวกเขาไม่จับสัตว์ได้สักตัว

ก่อนพระอาทิตย์ตก พวกเขาพบจุดที่มีเนินเขาเตี้ยๆ และต้นไม้สูงสี่ต้น ซึ่งพวกเขาเตรียมตั้งแคมป์

“เจ้ามาจากไหน หัวหน้าหน่วยตัวปัญหา?” ทหารที่มีท่าทีเป็นมิตร ซึ่งดูเหมือนจะเกลียดชังหัวหน้าหน่วยสอดแนมเป็นพิเศษ ถามขึ้น

“หน่วยพิทักษ์ชายแดน”

“ทหารอาชีพ?”

เอ็นคริดพยักหน้า หน่วยพิทักษ์ชายแดนเป็นเมืองป้อมปราการที่ป้องกันชายแดน มันยังมีพื้นที่เกษตรกรรมและพ่อค้า แต่โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นเมืองทหาร มันเป็นเมืองที่เต็มไปด้วยสถานที่ฝึกฝนและทหารอาชีพ

“ข้ามาจากหมู่บ้านบนภูเขาและมั่นใจในการล่าสัตว์ แต่ตอนที่เจ้าเรียกไอ้รอยเท้านั่นว่านูเมื่อกี้นี้ ข้าถึงกับอึ้งไปเลย มันเป็นรอยเท้ากาเซลล์”

เอ็นคริดก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ความรู้สึกของความเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา ทหารที่ผันตัวมาจากนายพรานชื่อเอนริ เขามีนิสัยสบายๆ แต่เกลียดชังหัวหน้าหน่วยคนปัจจุบันอย่างสุดซึ้ง

“พรุ่งนี้ ข้าจะแสดงอะไรที่น่าสนใจให้ดู ถึงแม้จะดูเหมือนไม่มีเส้นทางในทุ่งหญ้า แต่จริงๆ แล้วมันมีเส้นทางที่สัตว์ใช้”

หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เอนริก็หลับไป ในฐานะเวรยามที่สามของคืน เอ็นคริดทบทวนสิ่งที่แจ็กสันสอนเขา ถึงแม้เขาจะไม่ได้ถือดาบ แต่เขาก็เหวี่ยงมือไปในอากาศ ระลึกถึงสิ่งที่เขาเรียนรู้ การประลองกับรักน่าและเรมก่อนภารกิจสอดแนมมีประโยชน์อย่างมาก

‘เขาบอกให้แทงจากท่าไหนก็ได้’ นั่นคือสิ่งที่เรมเคยพูด เอ็นคริดก็กำลังฝึกฝนสิ่งนั้นอยู่เช่นกัน เรมถึงกับแสดงให้เขาดู เขาบอกให้เขาเสริมสร้างร่างกายส่วนล่าง

หน่วยสอดแนมเดินเยอะมาก ถ้าไม่ใช่ทหารม้า ก็ไม่มีทางเลี่ยงได้ ‘การเดินเป็นสิ่งที่ดี’ มันไม่ใช่วิธีที่ไม่ดีในการสร้างความแข็งแรงของขา

เมื่อท้องอิ่มด้วยเนื้อแห้งเพียงอย่างเดียว เขาอาจจะรู้สึกว่างเปล่าข้างใน แต่เอ็นคริดไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องแบบนั้น จิตใจของเขาเต็มไปด้วยการฝึกฝนที่เขาต้องทำทันที การฝึกฝนที่เขาต้องทำในอนาคต วิชาดาบ ทักษะการได้ยินที่เขาเรียนรู้จากแจ็กสัน และเคล็ดลับการล่าสัตว์ที่เอนริสัญญาว่าจะสอน เขาสนุกกับการเรียนรู้และเชี่ยวชาญสิ่งใหม่ๆ อย่างแท้จริง แน่นอน เขายังสนุกกับการใช้สิ่งที่เขาเรียนรู้ด้วย

‘พอกลับไป ข้าจะประลองอีกครั้ง’

ตลอดเวรยามของเขา เอ็นคริดยังคงฝึกฝนประสาทสัมผัสทางการได้ยินเพื่อตรวจจับความผิดปกติ ในไม่ช้า เขาก็ปลุกคนต่อไปสำหรับเวรยามของพวกเขาแล้วไปนอน

ในวันที่สอง ขณะที่รุ่งอรุณเริ่มสาง หน่วยสอดแนมก็ออกเดินทางอีกครั้ง ในตอนเช้า เอนริสอนเขาคร่าวๆ ถึงวิธีการสังเกตเส้นทางของสัตว์ การฟังเสียงฝีเท้าของพวกเขาที่เสียดสีกับหญ้าที่สูงถึงน่อง

‘มีอะไรให้เรียนรู้อีกเยอะเลย’ เอ็นคริดคิดอย่างจริงใจ ความรู้ของนายพรานที่เอนริแบ่งปันนั้นน่าสนใจทีเดียว เขาไม่เคยมีโอกาสได้รวบรวมความรู้เช่นนั้นมาก่อน

“ทางนี้” หัวหน้าหน่วยสอดแนมนำทาง พวกเขามุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าสูง

‘ไม่เลว’ เมื่อพิจารณาจากคำพูดก่อนหน้านี้ของเขาที่ว่าจะผ่าหัวถ้าเจอศัตรู เส้นทางก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันยังเป็นหนึ่งในจุดที่พวกเขาต้องตรวจสอบด้วย แน่นอน หัวหน้าหน่วยสอดแนมได้ทำลายสามัญสำนึกของเอ็นคริดอย่างรวดเร็ว

“เราจะตัดผ่านทุ่งหญ้าและตามรอยหน่วยสอดแนมของศัตรู ฟังดูเป็นไง?”

‘เจ้านี่มันบ้าจริงๆ เหรอ?’ เอ็นคริดเกือบจะหลุดคำพูดเหล่านั้นออกมา แต่ก็ยั้งไว้ได้ จะหาทิศทางในทุ่งหญ้าสูงได้อย่างไร? มีอะไรรับประกันว่าพวกเขาจะเจอหน่วยสอดแนมของศัตรูโดยไปทางนี้? ทั้งหมดที่พวกเขาต้องทำคือตรวจสอบคร่าวๆ ว่ามีร่องรอยของการซุ่มโจมตีของศัตรูหรือกิจกรรมที่ผิดปกติหรือไม่

“อย่ามายุ่ง ไม่ใช่ว่าหัวหน้าหน่วยทุกคนจะเหมือนกันนะ” ทหารใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งพูดขึ้น พยายามทำให้สถานการณ์คลี่คลายด้วยคำพูดอ้อมๆ

หึ เอ็นคริดยังไม่โกรธ เขาแค่สงสัยว่ามันโอเคไหมที่จะปล่อยให้เรื่องเป็นแบบนี้ การไตร่ตรองของเขาสั้นนัก เขาตัดสินใจที่จะปล่อยมันไป ถ้ามีอะไรผิดพลาดแล้วพวกเขาตายกันหมด เขาจะพิจารณาใหม่ในวันรุ่งขึ้น ถ้าไม่ ‘เราก็จะกลับมามือเปล่า’ ไม่ว่าจะทางไหน มันก็ไม่ขาดทุนสำหรับเขา

༺༻