บทที่ 21 - หยาดฝนและการประลอง

༺༻

เปรี้ยง! จู่ๆ ฟ้าก็ผ่าลงมากลางแดดเปรี้ยง สายฝนเริ่มโปรยปราย “ให้ตายสิ เสียบรรยากาศชะมัด” “หึ” เรมกับรักน่าที่อารมณ์กำลังคุกรุ่น ต่างหลบสายตากัน การต่อสู้จึงยุติลง ทั้งสองหาที่หลบฝนเข้าไปในเต็นท์

ฟ้าใสๆ อยู่ดีๆ ฝนก็ตกเฉย อากาศมันจะแปรปรวนไปไหน นี่มันปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ไม่ใช่ฤดูฝนพรำเสียหน่อย ท้องฟ้าหวงฝนจะตาย โดยเฉพาะฝนตกโดยไม่มีเมฆดำซักก้อนนี่หาได้ยากจริงๆ

“ฝนไล่ช้างสินะ” ไครส์พูดพลางมองสายฟ้ากับสายฝนบนท้องฟ้าที่ยังใสสว่าง เอ็นคริดก็มองท้องฟ้าเช่นกัน พลางนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นตอนที่เขาไม่อยู่ เรื่องคำสาปนั่นมันไร้สาระอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

“เดี๋ยวพวกนั้นก็หาว่าฝนตกเป็นเพราะคำสาปอีกน่ะสิ?”

“อาจจะนะ ยังไงซะ ตลอดสามวันที่ผ่านมา โบสะดุดจมูกหัก แจ็กสันแขนหัก ส่วนร็อตเทนก็โดนงูกัด”

ทั้งสามคนเป็นหน่วยสอดแนม โบนั้นคล่องแคล่วถึงขนาดตีลังกาได้ แค่จมูกหักตอนใส่เกราะก็นับว่าโชคดีแล้ว แจ็กสันเป็นทหารปากเสียที่มั่นใจในฝีมือหอกของตัวเองเกินเหตุ เขาแขนหักตอนซ้อมประลอง พนันได้เลยว่าคู่ซ้อมของเขาตั้งใจหักแขนมันแน่ๆ สุดท้าย ร็อตเทน ถึงจะเป็นหน่วยสอดแนมแต่ก็ประมาทไปหน่อย ถึงจะไม่ใช่ฤดูที่งูชุกชุม แต่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ก็มีบางบริเวณที่งูเยอะเป็นพิเศษ ดังนั้น เรื่องของทั้งสามคนจึงพอเข้าใจได้

“นอกจากสามคนนั้น ยังมีคนโดนหม้อลวกมือด้วยนะ” ตาโตเล่าอย่างตื่นเต้น ถ้าเขาเชื่อเรื่องคำสาปจริงๆ คงไม่เล่าด้วยท่าทีแบบนี้หรอก มันก็แค่เรื่องคุยสนุกๆ เท่านั้น

“แล้วก็ได้ข่าวว่าเต็นท์พยาบาลไฟไหม้ด้วยนี่นา อ้อ หัวหน้าหน่วยก็อยู่ที่นั่นด้วยใช่ไหม ได้ยินอะไรมาบ้างรึเปล่า?” เรื่องเต็นท์ไฟไหม้ก็ถูกโยงเป็นเรื่องคำสาปไปด้วยงั้นเหรอ?

“อืม ไหม้ดีเลยล่ะ” ไครส์ที่กำลังจะเข้าเต็นท์ถึงกับชะงักแล้วหันขวับกลับมา

“เห็นกับตาเลยเหรอ? ไฟมันลุกขึ้นมาเองจริงๆ เหรอ? มีคนลือกันว่ามีสายลับเข้ามาด้วยนะ”

ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น ‘ข้าเป็นคนทำเอง’ เอ็นคริดเป็นคนจุดไฟ ส่วนเรื่องสายลับน่ะ มีการบุกรุกก็จริง แต่เขาไม่คิดว่าจะเป็นศัตรู เขายังไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของครัง แต่ดูเหมือนอย่างน้อยก็น่าจะเป็นลูกนอกสมรสของขุนนาง ดังนั้น ผู้บุกรุกคนนั้นก็น่าจะเป็นคนของฝ่ายเดียวกันไม่ใช่เหรอ? ส่วนเรื่องคำสาป จะมีอะไรให้พูดอีกล่ะ? อีกไม่นานกองบัญชาการคงจะจัดการเรื่องนี้เอง ไม่มีผู้บังคับบัญชาคนไหนอยากให้เรื่องแบบนี้แพร่กระจายในหน่วยหรอก

“เฮ้? ไม่เห็นอะไรเลยเหรอ?” ตาโตคะยั้นคะยอ เอ็นคริดสบตากลมโตของเขาครู่หนึ่งแล้วครุ่นคิด ไครส์เป็นคนปากสว่างเกินกว่าจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง ถึงจะไม่ใช่ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเล่า เขาตัดสินใจว่าจะเงียบ ก็ต้องเงียบให้ถึงที่สุด

“เต็นท์ที่ข้าอยู่ไฟไหม้”

“ห๊ะ?”

“เจ้าไม่รู้เหรอ?”

“ไม่เลย งั้นก็ไม่ใช่การโจมตีของศัตรูเหรอ? ไฟมันลุกขึ้นมาเองเฉยๆ?”

“ยามเผลอหลับ ลมพัดคบเพลิงล้ม มีถังน้ำมันวางอยู่ใกล้ๆ พอดี เขาตั้งไว้เติมคบเพลิงน่ะ คบเพลิงที่ล้มเลยจุดไฟติดเต็นท์แล้วก็ลามไปทั่ว” เอ็นคริดกำหมัดแล้วคลายออก ทำท่ามือประกอบเหมือนไฟกำลังลุกลาม

“งั้นก็ไม่มีอะไรพิเศษสินะ”

“เจ้าไม่คิดบ้างเหรอว่าข้าเกือบตาย?”

“ก็เห็นยืนอยู่ตรงนี้สบายดีนี่”

นี่มันอะไรกัน พวกเขาเป็นห่วงข้าหรืออะไรกันแน่?

“ถ้าหัวหน้าหน่วยไม่ได้อยู่ดีมีสุข แล้วจะเป็นผีรึไง?” เรมโผล่มาจากข้างหลัง พูดพลางหัวเราะ นี่เจ้าหมอนี่กำลังเล่นตลกอยู่เหรอ?

“องค์เทพเจ้าตรัสว่า ขอให้ดวงวิญญาณจงไปสู่สุคติ” สมาชิกหน่วยคนหนึ่งที่เคร่งศาสนา สวดขับไล่วิญญาณด้วยวาจา เอ็นคริดคิดว่าถ้าเขาเป็นผีจริงๆ คำพูดพวกนี้คงจะทำให้รู้สึกไม่สบายใจน่าดู

“ก็แค่ผมไหม้ไปนิดหน่อย” ปลายผมหน้าม้าของเขาไหม้เกรียมไปนิดหน่อย เขาเลยตัดมันออก ผมที่ตัดอย่างรีบร้อนเลยดูไม่เท่ากัน

“ผมของท่านสีดำโดยธรรมชาติอยู่แล้ว ถึงจะไหม้ก็มองไม่เห็นหรอก” เรมยังคงหัวเราะไม่หยุด

“งั้นผมของเจ้าก็เป็นแค่ขี้เถ้าน่ะสิ?” ผมของเรมเป็นสีเทา

“โอ้ รู้ได้ยังไง? ผมข้าเป็นขี้เถ้าจริงๆ” นี่เจ้าหมอนี่ตลกขนาดนั้นเลยเหรอ? เขาเป็นคนเดียวที่หัวเราะอยู่ในเต็นท์ แต่ก็ยังไม่หยุด

ไม่ว่าจะใช่ฝนไล่ช้างจริงๆ หรือไม่ ฝนที่ตกกระหน่ำก็หยุดลงในไม่ช้า การพูดคุยจึงจบลงสั้นๆ พอฝนหยุด ไครส์ก็บอกว่ามีธุระต้องไปทำแล้วก็จากไป เอ็นคริดล้มตัวลงนอนแทนที่เขา ใช้เสียงหยดน้ำฝนที่หยดจากชายคาเต็นท์เป็นเพลงกล่อมให้หลับไป มันเป็นการงีบที่แสนหวาน หลังจากนอนไปสักพัก หัวที่เคยปวดตุบๆ ก็รู้สึกปลอดโปร่ง ความเหนื่อยล้าหายไป

เอ็นคริดลุกขึ้นบิดเอวไปมา ไม่มีอาการเจ็บที่สีข้างเลย ดี รู้สึกสดชื่นขึ้นเยอะ ในเต็นท์ไม่มีใครอยู่ ลองเงี่ยหูฟัง ก็ได้ยินเสียงคนเดินไปมาหน้าเต็นท์กับเสียงบ่นของทหารจากเต็นท์ข้างๆ

“ฝนบ้าอะไรตกๆ หยุดๆ แบบนี้วะ?”

เอ็นคริดเปิดผ้าใบทางเข้าเต็นท์แล้วก้าวออกมาข้างนอก สมาชิกหน่วยกระจายตัวกันอยู่หน้าเต็นท์ ใช้เวลาดูแลตัวเองส่วนตัว เป็นที่คาดว่าแจ็กสันกับไครส์คงไม่อยู่ ที่เหลือก็อยู่กันครบ เขาเดินเข้าไปหาเรมที่กำลังขีดเขียนอะไรบางอย่างบนพื้นดินที่เปียกชื้น

“ดูท่าทางเจ้าจะว่างนะ”

“ดูเหมือนอย่างนั้นเหรอ? ก็ถูกของเจ้า กำลังคิดว่าจะหาเรื่องทุบกะโหลกใครซักคนแก้เบื่อน่ะสิ”

หนึ่งในความสามารถพิเศษของเรมคือการยั่วโมโหสมาชิกหน่วยใกล้ๆ ด้วยคำพูดกวนประสาท พอคนที่ถูกยั่วทนไม่ไหวตอบโต้กลับ เขาก็จะถือโอกาสซ้อมมือนิดๆ หน่อยๆ เป็นงานอดิเรก ตั้งแต่เอ็นคริดเข้ามา นิสัยนี้ก็ลดน้อยลง แต่ก็ยังไม่เลิกเด็ดขาด

“งั้นมาประลองกัน”

“ประลอง?”

“ใช่ ประลอง” เรมพยักหน้าอย่างเต็มใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่เกิดเรื่องแบบนี้ การขอประลองของเอ็นคริดเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

“ก็ดีเหมือนกัน”

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังลานกว้างหลังเต็นท์ ขอบคุณอากาศที่แปรปรวน ทำให้ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย ถึงจะมี ก็คงไม่มีใครสนใจ

เอ็นคริดกับเรมยืนเผชิญหน้ากันห่างกันสิบก้าว เรมยิ้มกริ่มแล้วหมุนข้อมือ ขณะที่ข้อมือเคลื่อนไหว คมขวานที่เพิ่งลับมาใหม่ก็สะท้อนแสงแดดที่แห้งแล้ง ฝนที่ตกๆ หยุดๆ ได้หยุดลงแล้ว และตอนนี้อากาศก็แจ่มใสอย่างสมบูรณ์ อากาศรู้สึกชื้นมากกว่าแห้ง และกลิ่นดินก็โชยเข้าจมูก พื้นดินไม่เป็นโคลน มันนุ่มแต่ก็แน่นพอที่จะไม่จมลงไป เมฆมีปริมาณพอเหมาะพอดีที่จะบดบังแสงอาทิตย์ ทำให้ไม่แสบตา

“เป็นวันที่เหมาะแก่การต่อสู้จริงๆ”

“งั้นเหรอ?” เอ็นคริดตอบกลับโดยการปลุก ‘หัวใจอสูร’ ขึ้นมา เขาพยายามไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าผ่านกิจวัตรประจำวันที่ซ้ำซากจำเจ ซึ่งไม่เพียงแต่รวมถึงการฝึกร่างกายและฝึกฝนการได้ยิน แต่ยังรวมถึงการใช้ความคิดด้วย

‘เพลงดาบทหารรับจ้างวาเลนใช้ไม่ได้ผล’ เขารู้เรื่องนี้จากการต่อสู้กับเรมนับครั้งไม่ถ้วนขณะฝึกท่าแทง เพลงดาบทหารรับจ้างวาเลนไร้ประโยชน์เมื่อสู้กับเรม

แล้วจะทำยังไงดี? พิจารณาจากอาวุธของตัวเอง การคุกคามจากคู่ต่อสู้ และประสบการณ์ที่ผ่านมา ถ้าเขาต่อสู้โดยคำนึงถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด การโจมตีแบบไหนถึงจะมีประสิทธิภาพ? จะสร้างการโจมตีที่มีประสิทธิภาพได้อย่างไร? ถึงเวลาพิสูจน์คำตอบที่เขาครุ่นคิดมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชู่ว เรมก้าวไปข้างหน้า ฝีเท้าของเขามั่นคงและแน่วแน่ ไม่มีความลังเล ความมั่นใจของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจน เอ็นคริดคิดเช่นนั้น

“ข้าเริ่มก่อนนะ?”

แทนที่จะตอบ เอ็นคริดจดจ่ออยู่กับลมหายใจของคู่ต่อสู้ หายใจเข้าและออก ลมหายใจของเรมยาวและช้า ในช่วงกลางของลมหายใจออกที่ยาวนานนั้น เอ็นคริดก็ลดระยะห่างลงในพริบตา เขาถีบตัวด้วยเท้าหลังแล้วพุ่งไปข้างหน้า ขณะที่เขาลดระยะห่าง

ฟุ่บ! เขาเหวี่ยงดาบฟันในแนวนอน เรมหลบโดยเอนตัวไปข้างหลังราวกับจะนอนลง มันเป็นความสามารถที่เป็นไปได้เพราะเขาคาดการณ์ระยะของการฟันได้อย่างแม่นยำ แม้จะอยู่ในท่ากึ่งนอน แต่สายตาของเรมก็ไม่เคยละไปจากเอ็นคริด เมื่อเห็นดังนั้น เอ็นคริดก็ดึงดาบกลับมาป้องกันข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ

ฟุ่บ ตึง! ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ขวานก็ฟาดเข้าที่ใบดาบของเขาแล้ว แรงกระแทกไม่แรงนัก ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน มันก็เป็นขวานที่เหวี่ยงจากท่าที่นอนอยู่ ในท่าเดิมนั้น

ฟุ่บ ฟุ่บ! ขวานยังคงฟาดเข้ามาไม่หยุด ตึง! ตึง! เคร้ง! เขากำดาบแน่นด้วยสองมือ ป้องกันแล้วป้องกันอีก เขาพยายามจะหยุดเพื่อปรับท่าและสวนกลับ แต่เรมไม่หยุด เอ็นคริดรู้สึกเหมือนอยู่ใต้เครื่องประหารกิโยตินที่ทำงานต่อเนื่อง การโจมตีด้วยขวานของเรมสิ้นสุดลงเมื่อเขาลุกขึ้นยืนเต็มตัว มีช่องว่างสั้นๆ แต่เอ็นคริดไม่ถอย เขาไม่ปรับท่าทางของเขา ขณะที่เรมยืดตัวตรงและดึงแขนกลับ แทนที่จะถอยกลับและพักหายใจ เอ็นคริด…

แทงไปข้างหน้า! ด้วยการก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เขาใช้ท่าแทงที่ฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน ดาบของเขาพุ่งออกจากท่าป้องกัน เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะโจมตีให้โดน

ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา ขณะที่เขาแทงและเล็งไปที่ช่วงกลางลำตัวของเรม สายตาของเอ็นคริดก็เห็นท้องฟ้าสีครามและใบหน้าของเรมตัดกัน

‘หืม?’ เอ็นคริดเห็นหน้าของเรมกลับหัว

ฟุ่บ ในจังหวะที่แทง เรมเตะข้อเท้าของเอ็นคริด มันเป็นการตัดสินใจในชั่วพริบตา ผลก็คือ ปลายดาบฟันผ่านอากาศที่ว่างเปล่า แทนที่จะเหวี่ยงขวาน เรมปล่อยมันไป คว้าคอเสื้อของเอ็นคริด แล้วเหวี่ยงเขาไปด้านข้าง

“อั่ก!” กลิ้งไปด้านข้าง เอ็นคริดเข้าใจอย่างรวดเร็วว่าเขาถูกเอาชนะได้อย่างไร มันเป็นกลอุบาย เขาจับจังหวะที่เรมดึงขวานกลับ เรมใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้น

“ฟู่” นอนแผ่อยู่บนพื้น เอ็นคริดส่ายหัวในใจ ช่างเป็นพละกำลังที่น่าเหลือเชื่อ เอ็นคริดภูมิใจในพละกำลังของตัวเอง เชื่อว่าเขาไม่แพ้ใครง่ายๆ แต่กลับถูกเหวี่ยงด้วยมือเดียว แม้ว่าเขาจะไม่ได้สวมยุทโธปกรณ์หนัก ทำให้เขาค่อนข้างเบา แต่มันก็ยังเป็นความสามารถที่น่าทึ่งของพละกำลังล้วนๆ

มองขึ้นไปจากท่านั่ง เขาเห็นใบหน้าของเรม มันมีสีหน้าที่แปลกประหลาด ปกติแล้ว เรมจะหัวเราะตลอดการประลอง แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ปากของเขาเป็นเส้นตรง สงบนิ่ง เขาไม่ยิ้ม

“เฮ้ เจ้าแอบไปกินอะไรพิเศษลับหลังข้ารึเปล่า?” เรมถามด้วยสีหน้าจริงจัง

คิดดูแล้ว ปฏิกิริยานี้ก็เป็นเรื่องธรรมชาติ เขาคงจำไม่ได้ว่าเคยช่วยเอ็นคริดฝึกท่าแทง ท้ายที่สุด ครั้งแรกที่เขาทำอะไรนอกกรอบก็คือตอนที่เขาได้รับมอบหมายให้ทำงานในครัว

“ข้าเคยคิดเรื่องนี้มาก่อน แต่ดูเหมือนว่าฝีมือของเจ้าจะพัฒนาขึ้นอย่างกะทันหัน โดยเฉพาะท่าแทงนั่น ดีทีเดียว ไม่เลวเลย”

“จริงเหรอ?”

“ใช่ และข้าไม่ใช่คนชมใครง่ายๆ”

“เหรอ” เจ้านี่ที่พูดจาไร้สาระอยู่ตลอดเวลา ตอนนี้กลับอ้างว่าจริงจัง

“ข้าจริงจัง”

“เข้าใจแล้ว งั้นมาทบทวนกัน”

“……หัวหน้าหน่วย ท่านนี่มันคนเสมอต้นเสมอปลายจริงๆ ทำไมท่านไม่เคยเปลี่ยนเลย?”

การทบทวนหลังการประลอง นี่ก็เป็นกิจวัตรเช่นกัน ไม่ว่าจะได้ประโยชน์น้อยแค่ไหน เอ็นคริดก็จะยืนกรานกับคู่ประลองของเขา เพื่อเรียนรู้และซึมซับแม้แต่รายละเอียดที่เล็กที่สุด บ่อยครั้งที่คู่ต่อสู้ไม่ค่อยมีอะไรจะพูด จะมีเรื่องให้คุยก็ต่อเมื่อฝีมือพัฒนาขึ้นเท่านั้น มันเป็นอย่างนั้นมาตลอด ดังนั้น หลังจากการประลอง เรมมักจะพูดอะไรทำนองว่า ‘แสดงความมุ่งมั่นให้มากกว่านี้หน่อย’ คำพูดที่ไร้ความหมายและไม่มีค่า

ไม่ เรมรู้ เขารู้จุดจบของคนที่ไม่มีพรสวรรค์ นั่นคือเหตุผลที่เขาสอนในสิ่งที่จำเป็นต่อการอยู่รอด ด้วยเหตุผลเดียวกัน เขาส่งต่อ ‘หัวใจอสูร’

แต่ตอนนี้ล่ะ? สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปอย่างมาก ความจริงที่ว่ามีเรื่องให้คุยมากมายหลังจากการประลองครั้งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์

“อย่างแรกเลย มันชัดเจนเกินไปว่าท่านกำลังรอจังหวะที่ข้าจะฟาดขวาน ถึงแม้ข้าจะไม่หลงกลง่ายๆ ท่านก็น่าจะพยายามหลอกล่อซักหน่อยนะ?” เรมเริ่มพูด เอ็นคริดพยักหน้า เช่นเคย เขามีทัศนคติที่ดีในการรับฟัง เรมเห็นดังนั้นก็หัวเราะเบาๆ เขารีบชี้ประเด็นหลักก่อนแล้วค่อยเก็บรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไว้ทีหลัง นั่นคือวิธีของเรม เอ็นคริดตั้งใจฟังทุกคำพูด

ไม่มีการต่อสู้เป็นเวลาสามวัน และในช่วงเวลานั้น เอ็นคริดก็ได้ประลองกับเรมอีกสามครั้ง

“ท่านควรจะฝึกช่วงล่างบ้างนะ การทรงตัวของท่านมันแปลกๆ”

ถึงแม้ปกติเขาจะพูดจาไร้สาระ แต่เรมก็มีความสามารถในการเข้าถึงแก่นของปัญหา เอ็นคริดครุ่นคิดและไตร่ตรองคำพูดเหล่านั้น หลังจากนั้น เขาก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอีกครั้ง แม้แต่ในช่วงเวลาพัก เขาก็ยังคงฝึกต่อไป

ทุกคนมีวิธีใช้เวลาดูแลตัวเองส่วนตัวที่แตกต่างกันไป บางคนเขียนจดหมาย บางคนเน้นการพักผ่อน ยกเว้นการกินและการนอน เอ็นคริดอุทิศทุกอย่างให้กับการฝึกฝนและการฝึกซ้อม ใครเห็นอาจจะเรียกว่าหมกมุ่น แต่สำหรับเขา มันคือความสงบสุขอย่างแท้จริง ความรู้สึกของการบรรลุผลจากการพัฒนาในแต่ละวันคือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ขอบคุณสิ่งนั้น เขาจึงไม่รู้สึกเจ็บปวดจากการฝึกร่างกายที่หนักหน่วงขึ้น

“ไอ้คนไม่รู้จักเหนื่อย กลับมาจากเต็นท์พยาบาลก็เอาอีกแล้ว”

“เงียบไปพักนึงแล้วนะ แต่ตอนนี้ไฟลุกอีกแล้ว”

“ถ้าข้าฝึกขนาดนั้น ป่านนี้ได้เป็นอัศวินไปแล้ว”

“ห๊ะ? พูดบ้าอะไรของเจ้า?”

เขากลิ้งตัวและจดจ่ออยู่กับการได้ยิน เมื่อกล้ามเนื้อกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด การจดจ่ออยู่กับการได้ยินมักจะทำให้ความเจ็บปวดจางหายไป เอ็นคริดได้ยินเสียงพูดคุยเรื่อยเปื่อยของทหารสองคนในเต็นท์อื่น พวกเขามาจากหน่วยที่ 3 ของหมวดเดียวกันแต่รู้สึกห่างเหิน เขาขยายการได้ยินออกไปอีก เขาฟังเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกันจากด้านหลังและพยายามเดาการกระทำ เขายังพยายามระบุตัวคนจากฝีเท้าของพวกเขา สิบครั้งผิดไปห้าครั้ง แต่เขาก็จำฝีเท้าที่คุ้นเคยได้ เบาและเร็ว แต่เสียงเหยียบดินกลับมีชีวิตชีวา

‘ตาโต’

เขาพูดถูก “ฝึกอีกแล้วเหรอ? น่าขนลุกชะมัด น่าขนลุก” ไครส์พูดขณะเดินเข้ามาใกล้ เอ็นคริดไม่สนใจเขา เขาย่อตัวลงซ้ำๆ ขาของเขาเริ่มสั่น เหงื่อหยดจากหนังศีรษะ ไหลมารวมกันที่ปลายคิ้ว อากาศแจ่มใสขึ้น กลับสู่สภาพอากาศที่แห้งและมีลมแรงตามปกติ การเหงื่อออกจนเปียกโชกในวันแบบนี้ดูไม่ปกติ โดยเฉพาะในสนามรบ การฝึกในสถานที่ที่การต่อสู้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แต่ทุกคนก็ยอมรับมัน เอ็นคริดเป็นแบบนี้เสมอ วันแล้ววันเล่า มันเป็นกิจวัตรของพวกเขา

“ไม่เหนื่อยบ้างเหรอ? ท่านทำแบบนั้นได้ทุกวันเลยนะ” ไครส์พูด พลางนั่งลงใกล้ๆ และเคี้ยวเนื้อแห้งแผ่นแบน เหงื่อไหลลงมาตามหน้าผาก หยดจากปลายจมูก แล้วตกลงบนพื้น ความเจ็บปวดอย่างหนักหน่วงผุดขึ้นมาจากต้นขา กล้ามเนื้อสั่นสะท้าน และความคลื่นไส้ก็พุ่งขึ้นมา เขาถึงขีดจำกัดแล้ว

เอ็นคริดนั่งลง เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ หลับตาลง ลมเย็นๆ พัดผ่านหน้าผากและหูที่เปียกชื้น การฝึกสำหรับวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว ขณะที่เขากำลังเพลิดเพลินกับสายลม เขาก็ได้ยินฝีเท้าที่หนักแน่น ฝีเท้านั้นหยุดอยู่ข้างหลังเอ็นคริด

“ยังขยันเหมือนเดิมนะ” เขาก้มศีรษะกลับไปมองผู้พูด เงายาวทาบทับใบหน้าของเอ็นคริด บดบังแสงแดด แม้จะมองเห็นใบหน้าได้ยากเมื่อย้อนแสง แต่เขาก็บอกได้ว่าเป็นชายที่มีเคราหนา

“คุยกันหน่อยได้ไหม?”

เขาคือหัวหน้าหมวดที่ 4

༺༻