บทที่ 20 - วันใหม่

༺༻

ระหว่างเต็นท์ มีขาตั้งคบเพลิง และในเต็นท์เสบียง มีน้ำมัน เขาฝึกฝนมาหลายวัน ฟังเสียงซ้ำๆ เขาสามารถหาตำแหน่งของอะไรก็ได้รอบๆ ตัวพวกเขาแม้จะหลับตา

“สักครู่”

มันเป็นงานที่ง่ายจริงๆ การใช้เสียงเพื่อระบุตำแหน่งของยามลาดตระเวนและแอบไปเอาน้ำมันจากเต็นท์เสบียง เขาโปรยน้ำมันไปรอบๆ เต็นท์อย่างหยาบๆ ส่วนต่อไปง่ายยิ่งกว่า ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือเตะขาตั้งคบเพลิง ทำให้มันล้มลง เนื่องจากไม่ควรมีพยาน เขาจึงใช้เงาเป็นเพื่อน คลานเข้าไปเพื่อดึงขาตั้งคบเพลิงลง ประกายไฟที่ปลายขาตั้งคบเพลิงพบกับน้ำมันพร้อมกับเสียงฟู่—และทักทายอย่างอบอุ่นด้วยเปลวไฟขนาดใหญ่

“นั่นมันฝีมือดีทีเดียว”

ผู้บังคับกองร้อยพูดอย่างไม่ใส่ใจ นี่เป็นคำชมเหรอ? เอ็นคริดคิดอย่างนั้นขณะที่เขาจุดไฟเผาเต็นท์ โดยธรรมชาติแล้ว ไฟจะลุกไหม้ที่ที่เทน้ำมันก่อน เอ็นคริดหลบเปลวไฟอย่างชำนาญ ทาเขม่าบนใบหน้าและสูดควันเข้าไปบ้าง มันง่ายกว่ามากที่จะตอบสนองอย่างแท้จริงมากกว่าที่จะแกล้งทำ

“อ่า-แค่ก!”

ไอ เอ็นคริดก็อุ้มทหารกระที่ล้มลง และออกจากทางรอยฉีกในเต็นท์ที่ผู้บังคับกองร้อยเข้ามา วนไปรอบๆ เพื่อล้มลงหน้าโรงพยาบาล นี่เพียงพอแล้ว

“ไฟ!”

ไฟถูกจุดขึ้นโดยเจตนาเพื่อให้ตรงกับเวลาของยามลาดตระเวน ไม่ มันต้องเป็นอย่างนั้น ชายที่เฝ้ายามในเต็นท์ข้างๆ เป็นปรมาจารย์แห่งการหลับขณะยืน เขาไม่ตื่นเลย เอ็นคริดคิดว่านักฆ่าอาจจะยิงลูกดอกพิษใส่เขาด้วย มันไม่ต้องการการเตรียมการที่พิเศษใดๆ จนถึงจุดนี้ การขโมยน้ำมันจากเต็นท์เสบียง ซึ่งเขารู้อยู่แล้ว ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือล้มขาตั้งคบเพลิง แต่ครางและผู้บังคับกองร้อยดูเหมือนจะประทับใจมากขณะที่พวกเขาเฝ้าดู

“จริงๆ นะ ถ้าเจ้าเข้าร่วมแก๊งโจร เจ้าคงจะได้เป็นหัวหน้าได้อย่างง่ายดาย”

คำพูดของครางก่อนจะจากไปยังคงอยู่ในใจของเขา เขาสงสัยว่านั่นควรจะเป็นคำชมหรือไม่ ขณะที่เขาสางผม ผมที่หยิกของเขาก็พันรอบนิ้วของเขา ‘ข้าเดาว่าข้าต้องตัดผมด้วย’ โดยไม่คิดแม้แต่จะเช็ดเขม่าออกจากใบหน้า เขาก็นอนลงบนพื้น

มันไม่ใช่ไฟไหม้ครั้งใหญ่ มันจะไม่เป็นเหตุการณ์สำคัญ ไม่มีใครเสียชีวิต เขามีข้ออ้างคร่าวๆ เตรียมไว้สำหรับหน้าที่ยาม ‘ถามพรุ่งนี้ พรุ่งนี้’ โดยไม่พูดเกินจริง เขาแค่อยากจะนอนหลับอย่างที่เขาเป็น มันเป็นคืนที่ยาวนาน วันที่ยาวนานมาก อาการปวดหัวของเขากลายเป็นอาการชาทื่อๆ ในหัว เขาไม่อยากจะคิดอะไรเลย

“ผู้รอดชีวิต?”

“อยู่ตรงนั้น แต่ อืม ข้าคิดว่าเขาแค่หมดสติไป”

เอ็นคริดรู้ว่าคำพูดนั้นมุ่งไปที่เขา แต่เขาก็ไม่สนใจและหลับตาลง ความเหนื่อยล้าครอบงำเขา

ทหารกระที่เฝ้ายามไม่ใช่คนที่เอ็นคริดรู้สึกสนิทสนมด้วยฝ่ายเดียว แต่เขาก็ยังรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง “เจ้าไม่รู้หรอก แต่” เอ็นคริดเคยคุยกับเขา เขารู้ว่าเขามาจากไหน เขารู้เกี่ยวกับแฟนสาวที่เขาทิ้งไว้ข้างหลัง เขายังรู้ด้วยว่าทำไมเขาถึงเข้าร่วมกองทัพ วันนี้เป็นสิ่งที่เอ็นคริดมี แต่เขาไม่มี สิ่งนี้สร้างความรู้สึกสนิทสนม นอกจากนี้ ไฟไหม้และการโจมตีก็ไม่ใช่ความผิดของเขา ดังนั้นเขาจึงให้ข้ออ้างที่เหมาะสมแก่เขา ทันทีที่เกิดไฟไหม้ เขาก็ตะโกนและพยายามจะช่วยคนที่อยู่ข้างใน จากนั้นเขาก็สูดควันเข้าไปและหมดสติไป เขาเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งจบการฝึก คงจะไม่มีการฝึกเกี่ยวกับวิธีรับมือกับไฟไหม้เต็นท์ มันเป็นเหตุผลที่ทุกคนสามารถยอมรับได้

“ข้าทำอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?”

เขา understandably สับสนเพราะเขาจำอะไรไม่ได้เลย

“ดูเหมือนเจ้าจะความจำเสื่อม”

ผู้บังคับกองร้อยเสบียงก็ยอมรับคำอธิบายและเดินต่อไป เอ็นคริดสงสัยว่าจะมีใครสงสัยเขาหรือไม่ แต่ก็ไม่มีใครทำ เขาได้สร้างข้ออ้างของเขาอย่างสมบูรณ์แบบจนเขาคิดว่าอาจจะมีคนพบว่ามันน่าสงสัย แต่โชคดีที่นั่นไม่ใช่กรณี ผู้บังคับกองร้อยเสบียงดูเหมือนจะโล่งใจที่เต็นท์เสบียงไม่ถูกไฟไหม้ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของแผนของเขา ดังนั้นสิ่งต่างๆ จึงเป็นไปตามที่ตั้งใจไว้

เช้าวันใหม่ที่สดใสก็มาถึง วันนี้ไม่ใช่การเกิดซ้ำ เอ็นคริดตื่นขึ้นมายังคงรู้สึกปวดหัว แต่เขาก็พอใจ หลังจากทั้งหมด เขาก็ผ่าน ‘วันนี้’ ไปได้อีกวันหนึ่ง

“เจ้าช่วยข้าไว้เหรอ?”

หลังจากล้างหน้าและร่างกาย เปลี่ยนเสื้อผ้าที่มีกลิ่นควัน และเล็มผมคร่าวๆ ด้วยมีดสั้น เอ็นคริดก็ออกเดินทาง เวนเจินซ์ นั่งอยู่บนกล่องเสบียง ถาม

“ข้าไม่สามารถปล่อยให้ท่านถูกเผาทั้งเป็นต่อหน้าข้าได้”

เมื่อได้ยินคำพูดของเอ็นคริด เวนเจินซ์ก็พึมพำอะไรบางอย่าง หลังจากพึมพำ เขาก็ถาม

“...ทำไม?”

เอ็นคริดสงสัยว่าเรื่องนี้ต้องการเหตุผลจริงๆ เหรอ เขาไม่อยากจะสนทนายาวๆ เพราะหัวของเขายังคงปวดตุบๆ

“เพราะท่านเป็นสหาย”

เขาพูดโดยไม่ได้คิดมากนัก สีหน้าของเวนเจินซ์แข็งกระด้างเมื่อได้ยินเช่นนี้

“หืม”

เมื่อเห็นสีหน้าที่แข็งกระด้างของเขา เอ็นคริดก็พูดว่า “ดอกไม้แห่งสนามรบคือ...”

“...ทหารราบ”

มันเป็นคำทักทายจากกองร้อยทหารราบ ด้วยคำพูดเหล่านั้น เอ็นคริดก็หันหลังกลับไป เขาเพิ่งได้รับคำสั่งให้กลับ

“ข้าใจร้ายมาตลอด”

เสียงบ่นของเวนเจินซ์แว่วมาที่หูของเอ็นคริดจากข้างหลัง เขาสามารถได้ยินสิ่งที่ปกติจะไม่ได้ยิน ‘การฝึกการได้ยิน’ เอ็นคริดไตร่ตรองถึงความสามารถที่เขาได้รับ เขายังนึกถึงผู้บังคับกองร้อยภูตที่เบี่ยงเบนดาบไปด้านข้างเมื่อคืนนี้ เขานึกถึงการหลบการแทงและการโจมตีของนักฆ่า คำถามเกิดขึ้นโดยธรรมชาติ

‘ข้ายังอยู่ที่เดิมเหรอ?’

มันไม่จริงจัง เขาแค่อยากรู้ วันนี้เขาแตกต่างจากเมื่อวานแค่ไหน? ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกอยากจะสู้กับเรมสักตั้ง

‘แต่ก่อนอื่น’

ลำดับความสำคัญคือการกลับไปที่ค่ายทหารหลักและพักผ่อนให้เพียงพอ หัวของเขายังคงปวดตุบๆ

“อากาศดีจริงๆ”

หลังจากเดินไปสองสามก้าว เอ็นคริดก็สังเกตเห็นเงาของเขาทอดยาวไปทางขวา เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นผืนผ้าใบสีฟ้าใส เมฆฝ้ายกระจัดกระจายอยู่ทั่ว ลมพัดเย็นสบาย และแสงแดดก็อบอุ่น วันนี้เป็นวันที่อากาศแจ่มใสเป็นพิเศษ รู้สึกเหมือนแค่เดินก็จะทำให้อาการปวดหัวของเขาหายไป

ไครส์ดูสงบจากภายนอก แต่ข้างในเขากำลังถอนหายใจอย่างหนัก มันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์พอดีตั้งแต่เอ็นคริดจากไป ‘ตอนนั้นเราจัดการได้อย่างไร?’ ความคิดของไครส์ล่องลอยไปจากสถานการณ์ปัจจุบันตรงหน้าเขา เขานึกถึงตอนที่เอ็นคริดไม่อยู่

“งั้น ข้าคือหัวหน้าหน่วยที่นี่ งั้น พวกเจ้าทุกคนต้องฟังข้า งั้น นั่นหมายความว่ารวมตัวกันหน้าค่ายทหารเดี๋ยวนี้”

หัวหน้าหน่วยเอาแต่พูดซ้ำๆ ว่า “งั้น” เขามีทัศนคติที่เผด็จการ และเขาตายอย่างน่าสยดสยองในการต่อสู้ครั้งแรก

“ตามข้ามา!”

ดูเหมือนเขาจะได้ยินข่าวลือแปลกๆ มา หน่วยตัวปัญหามีจำนวนน้อย แต่ฝีมือของพวกเขานั้นยอดเยี่ยม เขาคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเขาจะตามเขาไปอย่างว่าง่าย? เขาบุกไปข้างหน้าคนเดียวและหัวของเขาก็ถูกหอกแทงทะลุ เมื่อหมวกเกราะของเขาลอยกลับมา เรมก็เตะมันออกไปด้วยการเตะกลับหลัง

‘หัวหน้าหน่วยคนต่อไป’

“ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าสู้เก่ง งั้นมาทดสอบฝีมือกันหน่อยไหม? ใครอยากจะซ้อมกับข้าบ้าง?”

ว่ากันว่าเขาเป็นลูกชายของขุนนาง เขารับราชการทหารเพราะก่ออาชญากรรมบางอย่าง เขาบอกว่าเขาจะอยู่ที่นี่สองสามเดือนแล้วก็จะกลับไป ขุนนางคนนั้นมั่นใจแต่ไม่มีประสบการณ์

“เราซ้อมกับหัวหน้าหน่วยได้จริงๆ เหรอ?” เรมเกาหัวขณะที่เขาถาม

“อืม ไม่ใช่เจ้า ใช่ เจ้า ออกมาสิ ไอ้ผมแดง”

เขาเลือกแจ็กสันเป็นคู่ต่อสู้ ใครๆ ก็บอกได้ว่าเรมเป็นอันธพาลเพียงแค่มองเขา ดังนั้นเขาจึงดูเหมือนจะสู้เก่ง การเรียกไครส์คงจะไร้เหตุผลเกินไป แจ็กสันคงจะดูเหมือนเป้าหมายที่ง่ายที่สุด แน่นอนว่ามันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่

“ข้าเหรอ?”

“ใช่ ออกมาสิ มาสู้กันสักตั้ง ฮ่า ฮ่า ข้าไม่เคยแพ้มาก่อน”

“จะทำอย่างไรถ้ามีคนบาดเจ็บขณะซ้อม?”

“ผู้ชายกลัวเรื่องนั้นเหรอ? มันเป็นส่วนหนึ่งของเกม!”

หัวหน้าหน่วยขุนนางที่หยิ่งยโสและอวดดี

“อ๊ากกก!”

ปลายแขนของเขาหัก

“ข้าคิดว่าเขาจะหลบอย่างแน่นอน”

แจ็กสันที่ปกติจะสบายๆ บางครั้งก็กลายเป็นคนบ้าไปเลย เป็นเรมและสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ ที่ยั่วยุแจ็กสันขณะที่เขาจัดการกับขุนนางอย่างไม่ใส่ใจ

“เจ้าควรจะก้าวไปข้างหน้าด้วยเท้าซ้ายตรงนั้น”

“ตลกดีนะ เจ้าก็แค่ขัดขาเขาแล้วก็ล้มเขาลงก็ได้”

“เจ้าจับดาบไม่แน่นพอ จับให้แน่นกว่านี้ ถ้าเจ้าดูถูกคู่ต่อสู้ เจ้าจะได้รับบาดเจ็บ”

“ชิ เจ้าอ่อนแอขนาดนี้จนล้มผู้หญิงไม่ได้เลยเหรอ ข้าคงจะจบเรื่องนี้ไปนานแล้ว อ่า น่าเบื่อ”

คำพูดเหล่านั้นทำให้แจ็กสันดุร้ายขึ้น ผู้บังคับกองร้อยโกรธจัดที่แจ็กสันทำแขนของหัวหน้าหน่วยขุนนางหัก

“ทำร้ายผู้บังคับบัญชาเหรอ?”

“ข้าพูดอย่างชัดเจนว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้”

“ใช่ ใช่ ผู้ชายที่ไม่รักษาสัจจะไม่ใช่ลูกผู้ชายที่แท้จริง”

“ปากเดียว เปลี่ยนคำพูดไปเรื่อย อ่า คนบาปกำลังสำนึกผิด”

ด้วยสมาชิกหน่วยแต่ละคนแสดงความคิดเห็น ผู้บังคับกองร้อยก็ไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก ความจริงก็คือความจริง การต่อสู้ได้รับการตกลงกันว่าเป็นการต่อสู้นอกรอบ โดยธรรมชาติแล้ว หัวหน้าหน่วยขุนนางก็ถอนตัวไป ในครอบครัวของเขา เขาอาจจะมีนักดาบรับจ้างมากมายที่เต็มใจจะแพ้ให้เขา แต่นี่คือสนามรบ ผู้บังคับกองร้อยดูเหมือนจะไม่เคยมีความตั้งใจที่จะนำหัวหน้าหน่วยขุนนางเข้าสู่การต่อสู้จริงเลย เขาแค่ได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยเท่านั้น

‘หัวหน้าหน่วยคนต่อไปก็ไม่ต่างกัน’

พวกเขาก็เหมือนกันหมด หัวหน้าหน่วยที่มักจะโกรธจัด ได้พูดคุยอย่างเงียบๆ กับเรมข้างนอกแล้วก็ขอย้ายอย่างเงียบๆ โดยไม่มีเรื่องวุ่นวายใดๆ เพิ่มเติม คนอื่นๆ ก็จากไปด้วยเหตุผลที่คล้ายกัน ผู้ที่อยู่ต่อก็แค่ใช้ชีวิตร่วมกันเหมือนวัวและไก่ที่ไม่แยแส

“ถอนหายใจ”

ไครส์หันศีรษะเมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจข้างหลังเขา

“ในที่สุด”

เขาพึมพำอย่างโล่งอกเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”

เป็นเอ็นคริด เขาเข้ามาใกล้ กดขมับด้วยนิ้วชี้ขวาของเขา เอ็นคริดมองไปที่ทั้งสองคนที่เผชิญหน้ากันอยู่หน้าค่ายทหารหน่วยที่ 4 นี่คือความจริงที่ไครส์พยายามหลีกเลี่ยง

“ถ้าไม่มีหัวหน้าหน่วย ข้าก็เป็นหัวหน้าหน่วยโดยพฤตินัย งั้นก็ทำตามที่ข้าบอก รักน่า สมาชิกหน่วย?”

“อย่าเรียกชื่อข้า เรียกข้าด้วยความเคารพ ไอ้คนเถื่อน”

“ห๊ะ เจ้านักกินจุกจิกนี่ห่อตัวเองด้วยเปลือกขุนนางเหรอ?”

“มันแค่ไม่เป็นที่พอใจสำหรับสัตว์ที่ไม่มีอารยธรรมที่จะเรียกชื่อข้า”

“โอ้เหรอ? บางทีเจ้าอาจจะต้องโดนทุบตีอย่างป่าเถื่อนเพื่อให้หัวของเจ้ากลับมาตรง?”

มือของเรมปูดโปนด้วยเส้นเลือด พร้อมที่จะเหวี่ยงขวานและผ่าหัวของรักน่า สมาชิกหน่วยที่ถูกเรียกว่ารักน่าเผชิญหน้ากับเขาอย่างไม่ใส่ใจ ยืนสบายๆ โดยวางมือไว้ข้างลำตัว นี่คือท่าเตรียมพร้อมของรักน่า แจ็กสันเฝ้าดูอย่างไม่แยแส ขณะที่สมาชิกหน่วยอีกคนสวดมนต์อย่างเงียบๆ พยายามจะไกล่เกลี่ย

“พี่น้อง การต่อสู้และความรุนแรงเป็นสิ่งไม่ดี”

“หลีกไป ไอ้คลั่งศาสนา”

“ถอยไป ดาบไม่มีตา”

เรมและรักน่าตอบพร้อมกัน

‘หน่วยนี้มันเละเทะอะไรกัน’

ความโกลาหลนี้หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งสัปดาห์ อาการปวดหัวที่ลดลงกลับมาอีกครั้ง

“ไครส์ มียาสำรองไหม?”

แจ็กสัน ไม่แยแสกับการต่อสู้ ถามไครส์ขณะที่พยักหน้าให้เอ็นคริด

“ตอนนี้ไม่มี หัวหน้าหน่วย ท่านกลับมาแล้ว ข้ากำลังจะไปตามหาท่าน เรามีปัญหาบางอย่าง”

ไครส์ส่ายหน้าให้แจ็กสันแล้วหันไปหาเอ็นคริด

“สักครู่”

ก่อนอื่น ข้าต้องหยุดสองคนนี้ ถ้าปล่อยไว้ ดูเหมือนว่ามันจะกลายเป็นเรื่องนองเลือดจริงๆ มันเป็นแบบนี้ในวันที่เขามาถึงด้วย ตอนนั้น คู่ต่อสู้ไม่ใช่รักน่า แต่เป็นสมาชิกหน่วยที่กำลังสวดมนต์

“มีหลายสิ่งที่แก้ไขไม่ได้ด้วยการต่อสู้และความรุนแรง”

แม้แต่คนที่พูดอย่างนั้นก็ไม่ปกติ

“เฮ้!”

โดยไม่สนใจอาการปวดหัวที่ปวดตุบๆ เอ็นคริดก็ก้าวเข้ามาเพื่อยุติการต่อสู้ วิธีหยุดการต่อสู้ของพวกเขานั้นง่ายมาก คำพูดไม่ได้ผล เขาต้องเข้าไปขวางทางกายภาพ เอ็นคริดเดินไประหว่างทั้งสองคน

“จริงๆ นะ พวกเขาบอกว่าความไม่รู้ทำให้กล้าหาญใช่ไหม? เจ้าอยู่ที่นี่เหรอ?” เรมพึมพำ เส้นเลือดที่หลังมือของเขากระตุกแล้วก็หยุด

“อืม ข้าไม่สามารถตัดผ่านพวกเจ้าทั้งสองคนได้ หัวหน้าหน่วย อืม ช่างเถอะ”

ทั้งเรมและรักน่าถอยกลับไป แม้ว่าจะไม่ลืมที่จะแลกเปลี่ยนคำพูดส่งท้าย

“อย่าตายในสนามรบ เพราะข้าอยากจะเป็นคนฆ่าเจ้า” รักน่าพูด

“ห๊ะ? อะไรนะ? อยากตายพรุ่งนี้เหรอ? เจ้าแค่อยากจะลิ้มรสขวานของข้าใช่ไหม?” เรมสวนกลับ

“พอแล้ว” เอ็นคริดพูด

เอ็นคริดส่ายหน้าอยู่กลางระหว่างทั้งสองคน ทำไมพวกเขาถึงไม่ชอบกันมากขนาดนี้? เขาไม่รู้ มันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้น ทั้งสองคนยังคงจ้องมองกันอยู่ ให้ตายเถอะ สิ่งแรกที่เขาเห็นเมื่อกลับมาคือการต่อสู้

“อย่างไรก็ตาม มีเรื่องต่างๆ เกิดขึ้นมากมายขณะที่ท่านไม่อยู่ หัวหน้าหน่วย” ไครส์พูดขึ้นจากข้างหลัง

“จริงๆ เหรอ?”

มันชัดเจน เมื่อเขาอยู่ในโรงพยาบาล รักน่าบอกว่าค่ายทหารเละเทะ และเขาก็พูดถูก เขาคาดหวังไว้บ้างแล้ว มันไม่เป็นไร หลังจากจัดการกับสถานการณ์ที่รุนแรงมามากมาย ปัญหาที่พวกนี้ก่อขึ้นก็ไม่ได้รบกวนเขาเลย ไม่จัดเวรทำอาหาร ทุกคนจึงต้องดูแลตัวเอง ทะเลาะกับสมาชิกหน่วยจากเต็นท์ข้างๆ และชกเข้าที่กรามของเขา ไม่สนใจการเรียกของหัวหน้าหน่วย

‘มันวุ่นวายเกินไปเพียงเพราะข้าไม่อยู่เหรอ?’

เขาเคยคิดเกี่ยวกับมัน แต่มันก็โอเคจริงๆ ไครส์ยังคงพูดคุยต่อไป เอ็นคริดตระหนักว่าความโกลาหลไม่ได้จำกัดอยู่แค่หน่วยตัวปัญหาเท่านั้น

“คำสาปเหรอ?” เอ็นคริดถาม ลืมอาการปวดหัวที่ปวดตุบๆ ของเขาไปเลย

“ใช่ พวกเขาบอกว่าทั้งค่ายถูกสาป”

นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน? มันไร้สาระพอที่จะทำให้เขาลืมอาการปวดหัวของเขาได้

༺༻