บทที่ 19 - เผชิญหน้าความจริง

༺༻

เขาทนวันนี้ได้ การฝึกฝนและการซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นคือวิธีที่เอ็นคริดใช้ชีวิต และนี่เป็นครั้งแรกที่เขามาไกลขนาดนี้ในการเกิดซ้ำของวันนี้ ‘ข้ากำลังจะตายเหรอ?’ เป็นความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในใจของเขาเมื่อได้ยินปฏิกิริยาของผู้บังคับกองร้อย เอ็นคริดรีบแก้ไขตัวเอง ‘ถ้าเธออยากจะฆ่าข้า เธอคงจะทำไปตั้งนานแล้ว’

ครางแอบหนีไปเมื่อไหร่? เขาไม่รู้สึกถึงสัญญาณใดๆ เลย ‘ถอนหายใจ’ แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ ‘ข้ายังขาดอยู่’ เอ็นคริดรู้สึกถึงความไม่เพียงพอของการได้ยินที่ฝึกฝนมาของเขา มันเป็นธรรมชาติของเขา ดังนั้นเขาจึงพลาดจังหวะที่จะตอบสนอง ผู้บังคับกองร้อยคนใหม่ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง หญิงภูต กำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ เธอพูดว่า “เจ้ายังมีชีวิตอยู่เหรอ?” แล้วเขาควรจะตอบว่าอะไร? เอ็นคริดอ้าปาก

“...ข้าควรจะตายเหรอ?”

“อืม ไม่ใช่”

ผู้บังคับกองร้อยตอบ พลางขยับเพียงริมฝีปากของเธอ เธอจ้องมองเอ็นคริดอยู่นานแล้วก็หันหลังกลับไป จากนั้นเธอก็เก็บเข็มพิษที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาและตรวจสอบสภาพของยามที่เธอพามาพร้อมกับเวนเจินซ์ พลิกตาของพวกเขาเพื่อตรวจสอบ ‘เธอกำลังตรวจสอบดูว่ามีทหารคนไหนตายในระหว่างนี้หรือไม่?’ จากนั้น เธอก็นำเข็มพิษมาที่ริมฝีปากของเธอและแตะเบาๆ ด้วยลิ้นของเธอ ‘เธอต้องมีความรู้เรื่องสมุนไพรแน่ๆ’ บางครั้ง เขาเคยเห็นทหารรับจ้างทำเรื่องแบบนั้น ภูต เนื่องจากมีความโน้มเอียงไปทางธรรมชาติโดยธรรมชาติ มักจะมีความรู้ลึกซึ้งเกี่ยวกับพิษและยา เอ็นคริดได้แต่เฝ้ามองขณะนั่งลง เขาไม่มีความปรารถนาที่จะลุกขึ้น แน่นอนว่าถ้ามีใครจะเล็งที่คอของเขาในตอนนี้ เขาจะกลิ้งหรือหลบเพื่อหลีกเลี่ยงมัน แต่มันก็ยังคงเหนื่อยอยู่ แม้จะไม่มากเท่ากับการเกิดซ้ำครั้งแรกของวันนี้ แต่นี่ก็เหนื่อยพอๆ กัน ถ้าครั้งแรกเป็นเรื่องของความแข็งแกร่งทางกายภาพ ครั้งนี้ รู้สึกเหมือนเขาได้ใช้พลังจิตของเขาจนหมดสิ้น เขาได้หลบการโจมตีซ้ำๆ มากมายด้วยเสียงเพียงอย่างเดียว ไม่มีรอยขีดข่วนบนตัวเขาเลย แน่นอนว่ามันไม่ใช่โดยบังเอิญ เขาถูกโจมตีกี่ครั้งก่อนหน้านี้? มีหลายครั้งที่เขาถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัว แต่เขาก็หลีกเลี่ยงการโจมตีครั้งแรกได้อย่างหวุดหวิดหลายครั้ง รูปแบบที่ซ้ำซากมักจะถูกเรียนรู้ มีรูปแบบแม้กระทั่งในการกระทำของนักฆ่า เอ็นคริดได้เรียนรู้พวกมันโดยสัญชาตญาณ

‘ข้าเคยลองแบบนี้มาก่อนแล้วครั้งหนึ่ง’

ครั้งที่สองง่ายขึ้นหน่อยไหม? ไม่เลย มันไม่เคยง่าย ถ้าใครได้เห็นการเกิดซ้ำของวันนี้ของเอ็นคริด ถ้าพวกเขาอยู่กับเขา พวกเขาจะไม่มีวันพูดแบบนั้น แต่ไม่มีใครทำได้ ในวันนี้ที่โดดเดี่ยว เขาอยู่คนเดียวเสมอ

เอ็นคริดใช้นิ้วกดขมับขณะนั่งลง ความตื่นเต้นของเขายังไม่ลดลง และหัวของเขาก็ปวดตุบๆ ในไม่ช้า มันจะกลายเป็นอาการปวดหัว โดยสัญชาตญาณ เขารู้เรื่องนี้

ฟุ่บ

สัมผัสได้ว่ามีคนนำบางอย่างเข้ามาใกล้คอของเขา เอ็นคริดก็บิดตัวไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณและยื่นฝ่ามือออกไป เขาเห็นครางทำท่าสับคอของเขาด้วยขอบมือ

“เจ้ามีตาที่หลังศีรษะจริงๆ เหรอ?” ครางพูด ดูเหมือนจะประหลาดใจ

“นี่ดูไม่เหมือนเวลาที่จะมาล้อเล่นนะ”

ดูเพื่อนที่ไร้กังวลคนนี้สิ ครางหัวเราะและพูดด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย

“อ่า ขอโทษ”

นักฆ่ากำลังเล็งเป้าไปที่คนนี้จริงๆ เหรอ? ‘แล้วทำไมพวกเขาไม่ฆ่าเขาไปเลย ทำไมถึงมาตามล่าข้าก่อน?’ มันเป็นแค่โชคร้ายเหรอ? มันเป็นแค่เรื่องของโชคร้ายจริงๆ เหรอ? นั่นเป็นไปไม่ได้ เป้าหมายต้องเป็นคราง ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร มันก็ไม่สมเหตุสมผลที่นักฆ่าจะมาตามล่าเขาและเวนเจินซ์ ‘ถ้าเป็นข้ากับเวนเจินซ์ มันจะง่ายกว่าที่จะใส่ร้ายเราและฆ่าเราอย่างเงียบๆ’ ทำไมต้องส่งนักฆ่ามาจัดการกับทหารที่ไร้อำนาจสองคน? ไม่มีความจำเป็นสำหรับสิ่งนั้น ทำไมต้องส่งนักฆ่ามาเลย? พวกเขาต้องการกำจัดใครบางคนอย่างเงียบๆ และไม่มีร่องรอย หลังจากฆ่าแล้ว จะทำอย่างไรกับศพ? แค่จุดไฟเผาเต็นท์ ใครจะสนใจรอยตัดบนศพที่ถูกเผา? แม้จะไม่ใช่แบบนั้น ก็มีหลายวิธีที่จะจัดการกับศพ ลบเลือดและร่องรอย แล้วก็โยนทิ้งในที่ห่างไกล ผู้คนจะสันนิษฐานว่าเป็นการหนีทัพ ไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การลักพาตัวและฆาตกรรม ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือโรงพยาบาลที่อยู่ห่างไกล ไม่ใช่สถานที่สำหรับนายทหารที่จะอยู่ มันเป็นแค่เต็นท์พยาบาลชั่วคราวสำหรับทหาร สถานที่ที่ไม่มีใครให้ความสนใจจริงๆ แน่นอนว่ามันไม่ใช่สถานที่ที่คุณจะมาได้เพียงเพราะคุณต้องการ

“พวกเขาน่าจะเล็งเป้ามาที่ข้า”

เป็นตอนที่ผู้บังคับกองร้อยกำลังประเมินสถานการณ์ข้างในคร่าวๆ และเหลือบมองออกไปนอกเต็นท์ ครางที่กำลังหมอบอยู่ใกล้ๆ ก็พูดขึ้นทันที

“เอ่อ ทำไม?”

“เจ้าดูไม่ประหลาดใจเท่าไหร่นะ”

“ข้าประหลาดใจสิ เยอะเลย”

“เจ้าเก็บอาการเก่งนะ”

นี่เป็นเวลาที่จะมาสนใจเรื่องนั้นจริงๆ เหรอ? เอ็นคริดอยากจะตะคอกใส่เขาแต่ก็ยั้งไว้ เขารู้จากประสบการณ์ เจ้านี่เป็นคนไร้กังวลโดยธรรมชาติ ‘แน่นอนว่าเขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรจะจริงจัง’ แม้ว่าวันนี้จะผ่านไปแล้ว และครางจะไม่จำมันได้ แต่ภาพของครางที่กำลังกล่าวสุนทรพจน์ ดูดซับทุกสิ่งรอบตัวเขา ก็ยังคงฝังอยู่ในใจของเอ็นคริด

“เจ้าจะไม่บอกเราว่าเจ้าเป็นใครใช่ไหม?”

ผู้บังคับกองร้อยเข้ามาใกล้โดยเงียบๆ และพูด ครางพยักหน้าเล็กน้อยและพูดอีกครั้ง

“อย่างไรก็ตาม ขอโทษด้วยนะ”

นั่นควรจะเป็นคำขอโทษเหรอ? ครางลุกขึ้น มองไปรอบๆ และสบตากับผู้บังคับกองร้อย

“ข้าไม่คิดว่าข้าอยู่ในฐานะที่จะออกคำสั่งได้ ดังนั้นข้าจะขอความกรุณา”

ครางพูดอย่างไม่ใส่ใจกับทั้งเวนเจินซ์และผู้บังคับกองร้อย ถ้าเขาไม่ใชขุนนางระดับสูง เขาก็ทำอย่างนั้นไม่ได้ มิฉะนั้น เขาจะไม่มีสิทธิ์บ่นถ้าเขาถูกแทงจนตาย เขาไม่ได้แค่เปิดปากโดยไม่มีเหตุผล

ก้าวเดียว

เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มันก็เหมือนกับตอนนั้น บรรยากาศทำให้นึกถึงตอนที่พวกเขาถามเกี่ยวกับตัวตนของเขา ครางยอมรับสายตาของพวกเขาอย่างเงียบๆ ผู้ชมสองคน นักแสดงหนึ่งคน แต่นักแสดงเป็นเหมือนวังวน สิ่งมีชีวิตที่โลภที่ดูดซับทุกสิ่งรอบตัวเขา

“ข้าขอความกรุณานี้ได้ไหม? ข้าจะถือว่าเป็นหนี้ที่ต้องชดใช้”

“ว่ามา”

ผู้บังคับกองร้อยตอบพร้อมกับโค้งคำนับ ครางพูดด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“ข้าหวังว่าจะไม่มีใครตายอีกในวันนี้”

เสียงของเขาเล็กแต่หนักแน่น เงียบแต่พายุ ถ้าเสียงมีเวทมนตร์ได้ มันก็จะเป็นแบบนี้ มันทำให้คุณอยากจะทำตามความปรารถนาของเขา น้ำเสียงและลักษณะการพูดทำให้คุณรู้สึกอย่างนั้น เขาทำให้คนรู้สึกแบบนี้ได้อย่างไร? เอ็นคริดรู้สึกถึงความรู้สึกเดจาวูที่แปลกประหลาด เพราะเขาเคยมีประสบการณ์มาก่อนแล้วครั้งหนึ่ง วังวนที่ดูดซับทุกสิ่งรอบตัวมันก็ลดลงอย่างรวดเร็ว คราง เมื่อพูดจบ ก็ยื่นมือให้เอ็นคริด

“ขาเจ้าอ่อนแรงเหรอ?”

“ไม่ ไม่เชิง”

เอ็นคริด ด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ก็จับมือของเขา

“...นี่คือเหตุผลที่เจ้าเปลี่ยนใจเหรอ?”

เมื่อเห็นทั้งสองคน ผู้บังคับกองร้อยก็ถาม

“ก็พูดได้ว่าอย่างนั้น” ครางตอบ

เอ็นคริดไม่เข้าใจบทสนทนาระหว่างพวกเขาทั้งสองเลย ไม่ใช่ว่าเขามีเจตนาที่จะถาม ‘พวกเขาคงจะไม่บอกข้าอยู่ดี’ ผู้บังคับกองร้อยถอนหายใจเล็กน้อยและพูดกับเอ็นคริด

“เจ้าเก็บเรื่องของวันนี้ไว้เป็นความลับได้ไหม?”

“ครับ แน่นอน”

เมื่อพิจารณาว่าเธอถามด้วยน้ำเสียงที่บอกเป็นนัยว่าเธอจะเจาะรูที่คอของเขาถ้าเขาไม่ทำ ก็ไม่มีคำตอบอื่นที่เขาสามารถให้ได้ เขาได้เห็นฝีมือของผู้บังคับกองร้อยคนใหม่ก่อนหน้านี้แล้ว แค่ท่าเดียว ‘เธอสามารถเบี่ยงเบนมันได้อย่างนั้นจริงๆ เหรอ?’ ท่าเดียวที่ผลักออกไปด้วยหลังมือของเธอ ด้วยท่าทางเดียว เอ็นคริดก็เสียการทรงตัวและล้มลง เขาไม่อยากจะเห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้นซ้ำ ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็อาจจะตายและนั่นก็จะเป็นจุดจบของมัน เขาสามารถทำซ้ำวันนี้ได้ จะเป็นอย่างไรถ้าเขาปฏิเสธที่จะเงียบที่นี่? พวกเขาจะไม่ฆ่าเขาเหรอ? ไม่ นั่นไม่ได้ผล มีหลายวิธีที่จะทำให้เขาเงียบโดยไม่ต้องฆ่าเขา มันจะไร้ประโยชน์ นอกจากนี้ เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะฆ่าตัวตายโดยเจตนา

“ข้าขอร้องเจ้า”

ที่สำคัญที่สุด ครางพูดอย่างนี้ เอ็นคริดรู้จักเขาเพียงไม่กี่วันและมีการสนทนาเพียงไม่กี่ครั้ง แต่เขารู้สึกผูกพันกับครางอย่างมาก ความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทสนมอย่างประหลาดแม้จะใช้เวลาร่วมกันไม่นาน

“การหุบปากเป็นความสามารถพิเศษของข้า”

มันไม่ใช่คำสัญญาที่ว่างเปล่า เขารู้ความลับหลายอย่างในหน่วย บางอย่างสำคัญ บางอย่างไม่สำคัญมากนัก แต่เขาไม่เคยพูดถึงเรื่องใดๆ เลยที่ไหน

“งั้นเราก็แค่ต้องแก้ไขสถานการณ์นี้” ผู้บังคับกองร้อยพูด พลางมองไปที่เต็นท์ที่ฉีกขาดและทหารสองคนที่ล้มลง

“เมื่อเจ้าบอกว่าเจ้าหวังว่าจะไม่มีใครตายอีก นั่นรวมถึงสองคนนั้นด้วย” ครางพูด

ผู้บังคับกองร้อยพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ แต่ถ้าพวกเขารู้? ดูเหมือนว่าการเปิดเผยตัวตนของครางจะเป็นปัญหา ผู้บังคับกองร้อยกำลังไตร่ตรอง

“เมื่อยามเหล่านั้นตื่นขึ้น พวกเขาจะรู้ไหมว่าพวกเขาถูกโจมตี?” เอ็นคริดถาม พลางปัดฝุ่นออกจากหลังของเขา

“ข้าสงสัยว่าพวกเขาจะไม่รู้ แม้ว่าพวกเขาจะรู้ พวกเขาก็จะไม่เห็นอะไรเลย” ผู้บังคับกองร้อยตอบด้วยความมั่นใจเล็กน้อย

เอ็นคริดคิดเช่นเดียวกัน เขาเองก็ถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวหลายครั้ง ยามหน้ากระคนนั้นน่าจะหมดสติไปโดยไม่รู้อะไรเลย งั้นก็…

“แค่แบกคนหนึ่งออกไปข้างนอก” เอ็นคริดพูด

ผู้บังคับกองร้อยมองกลับมาที่เขา

“ข้ามีวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายและสะดวก แต่ข้าอาจจะโดนตำหนิบ้าง ท่านจะต้องปกป้องข้า ผู้บังคับบัญชา”

เอ็นคริดอธิบายแผนของเขา ครางหัวเราะเมื่อได้ยิน ในขณะที่ผู้บังคับกองร้อยพยักหน้าโดยไม่มีร่องรอยของรอยยิ้ม

ฟุ่บ!

“หืม?”

ยามที่กำลังสัปหงกอยู่หน้าเต็นท์ ทันใดนั้นก็รู้สึกแสบที่แก้มและลืมตาขึ้น เมื่อเขามองไปรอบๆ เขาก็รู้สึกถึงความร้อนที่มาจากที่ไหนสักแห่ง ยังคงครึ่งหลับครึ่งตื่น เขาหันไปด้านข้างและแข็งทื่อทันที

‘ไฟเหรอ?’

มีไฟ เปลวไฟกำลังลุกโชนขึ้นที่หน้าเต็นท์ ส่งประกายไฟลอยฟุ้ง

แคร้ง

เสียงหอกที่เขาถืออยู่กระทบพื้นทำให้เขาตื่นขึ้นอย่างเต็มที่

“ฟ-ไฟ! ไฟ! ไฟ!”

ทหารที่ทำหอกหล่นตะโกน เขาตกใจมากจนลิ้นพันกัน

“ไฟ! ไฟ! ไฟ!”

เขาไม่สามารถแม้แต่จะพูดว่า ‘มีไฟ’ ได้ แค่ตะโกนว่า ‘ไฟ’ ซ้ำๆ แต่เสียงร้องที่เร่งรีบของเขาก็ไปถึงหูของคนรอบข้างอย่างรวดเร็ว

“ไฟ!”

ยามลาดตระเวนที่อยู่ใกล้ๆ ตะโกนเสียงดัง ทำให้สถานการณ์ชัดเจน

“เต็นท์พยาบาลกำลังลุกไหม้!”

เสียงแหลมของยามลาดตระเวนดังก้อง

“เอาน้ำมา!”

ในที่สุด ทหารคนอื่นๆ ก็เริ่มโผล่หัวออกมาและประเมินสถานการณ์

“บ้าเอ๊ย มีใครอยู่ในเต็นท์ไหม?”

“มีคนอยู่ในนั้นเหรอ?”

“ใช่ ไอ้ทหารบ้าพวกนั้น!”

ไฟที่เริ่มขึ้นที่หน้าเต็นท์ก็ลุกลามขึ้นไปอย่างรวดเร็ว กลืนกินทั้งเต็นท์ ความโกลาหลเกิดขึ้นกลางดึก เขม่าดำและควันลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้แต่ทหารที่กล้าหาญที่สุดก็ไม่กล้าเข้าไปข้างใน

“เอาน้ำมา!”

เจ้าหน้าที่เสบียงตะโกนเสียงดัง ผู้ที่วิ่งไปมาก็รีบนำถังน้ำมา

ซ่า!

พวกเขาโยนน้ำลงบนกองไฟ ชั่วขณะหนึ่ง ควันก็พวยพุ่ง

“ตั้งแถวแล้วส่งถังต่อกันไป!”

ผู้บังคับกองร้อยเสบียงตะโกน แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์ของเขาจากการขนเสบียง วิธีการส่งถังต่อกันเกี่ยวข้องกับการที่ทหารตั้งแถวและส่งของต่อกันไปตามแถวเดียว แถวยาวของทหารเริ่มส่งถังน้ำไปข้างหน้าในลักษณะเดียวกัน

ซ่า!

ทหารคนหนึ่งทำถังหล่นลงบนพื้น

“เจ้ากำลังเล่นอยู่เหรอ? รีบเก็บขึ้นมาเร็ว!”

“ครับผม!”

ท่ามกลางความโกลาหล เปลวไฟส่องใบหน้าของทหาร ผู้บังคับกองร้อยเสบียงกำลังกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด ไฟบนเต็นท์ไม่ใช่ปัญหาหลัก ถ้ามันลุกลามไปยังเต็นท์ใกล้เคียง มันจะทำให้เกิดความโกลาหล สำหรับเขา ไฟที่ลุกลามเป็นปัญหาใหญ่กว่าทหารสองสามคนที่ตายข้างใน

ขณะที่การส่งถังต่อกันเริ่มดับไฟ ผู้บังคับกองร้อยเสบียงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ‘ทำไมถึงเกิดไฟขึ้นกะทันหัน?’ มันเป็นฤดูไฟไหม้เหรอ? อากาศไม่ได้แห้งเป็นพิเศษ โชคดีที่ไฟไม่ลุกลาม เปลวไฟ ราวกับว่าพวกเขารอช่วงเวลานี้ ก็เผาผลาญเพียงเต็นท์เดียวแล้วก็ดับลง

“มีคนอยู่ในนั้น!”

ทหารคนหนึ่งที่มีสายตาดีในเวลากลางคืนตะโกน

“พาพวกเขาออกมา ถ้าพวกเขารอดชีวิตก็โชคดีแล้ว”

ผู้บังคับกองร้อยเสบียงพูด แม้ว่าเขาจะไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ เขาก็โล่งใจเป็นร้อยเท่าที่ไฟไม่ลุกลามมากกว่าที่คนข้างในรอดชีวิต

เอ็นคริดวางทหารกระลงข้างๆ หัวหน้าหมวดเวนเจินซ์ ซึ่งผู้บังคับกองร้อยได้ย้ายออกไปข้างนอกแล้ว

“ที่นี่!”

เขาตะโกน และผู้คนก็รีบเข้ามา

“เจ้าสบายดีไหม?”

“ไฟ กะทันหันเลยเหรอ?”

“เกิดอะไรขึ้น?”

เอ็นคริด ที่มีเขม่าบนใบหน้า ไอและสำลัก ใครๆ ก็เห็นว่าเขาเพิ่งออกมาจากเต็นท์ที่กำลังลุกไหม้

“ข้าไม่ ไอ แค่ก ไม่รู้เหมือนกัน” เอ็นคริดพูดระหว่างไอ

ไฟกลางดึกในที่สุดก็จบลงด้วยอุบัติเหตุ

เสียงนกฮูกที่อยู่ไกลๆ ดังก้อง มันน่าจะมาจากป่า ผู้บังคับกองร้อยภูต ขณะที่ฟังเสียง ก็จัดแผนที่ในใจของเธอให้ตรงกับตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาและเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง มันเป็นลำธารกรวดที่ไม่ไกลจากค่าย เมื่อถึงที่หมาย ผู้บังคับกองร้อยก็พูด

“ถ้าไม่ใช่เพราะหัวหน้าหน่วยคนนั้น มันคงจะอันตราย”

เพียงแค่ตรวจสอบเต็นท์ ผู้บังคับบัญชาก็เข้าใจเจตนาของนักฆ่าแล้ว ‘กำจัดคนที่อยู่ทางเข้าก่อน แล้วก็ตรงไปที่เป้าหมาย’ เอ็นคริดอยู่ที่ทางเข้า ขอบคุณเขา พวกเขารอดชีวิต ถ้าเขาทนได้น้อยกว่านี้อีกนิด เขาคงจะตาย เขาคงจะตาย และเป้าหมายคุ้มกันก็เช่นกัน

“ข้าเข้าใจแล้ว” ครางพูด พลางหายใจเข้าออกลึกๆ ผู้บังคับบัญชาหันกลับมา มองมาที่เขา

“งั้น”

การบอกลาที่ตรงไปตรงมา ฝีเท้าที่เบาของภูตไม่ทำให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย ตำแหน่งปัจจุบันของเธอคือผู้บังคับกองร้อย กองร้อยที่ 4 กองพันที่ 4 กองพลไซปรัส ถึงเวลากลับค่ายแล้ว ร่างของภูตในไม่ช้าก็หายไปจากสายตา หายไปในความมืด

เฝ้าดูสิ่งนี้ ครางก็นึกถึงความฝันของเอ็นคริด ‘อัศวิน’

“เมื่อข้าเห็นเจ้า ข้ารู้สึกเหมือนว่าข้ามีความรู้สึกที่ดีขึ้นว่าข้าควรจะใช้ชีวิตอย่างไร”

ครางตอบหลังจากได้ยินความฝันของเอ็นคริด มันไม่ใช่คำพูดที่ว่างเปล่า ครางอาจจะหลอกคนอื่น แต่เขาไม่เคยให้คำพูดเท็จกับผู้ที่เข้ามาหาเขาอย่างจริงใจ ครางมีความลับเกี่ยวกับการเกิดของเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ชอบการเกิดหรือความลับของเขา ดังนั้นเขาจึงหลีกเลี่ยงมันมาจนถึงตอนนี้

‘ข้าก็จะเผชิญหน้ากับมันเช่นกัน’

เขารับรู้ฝีมือของเอ็นคริดได้อย่างรวดเร็ว คนแบบนั้นฝันที่จะเป็นอัศวิน ในบรรดาคนเดินผ่านไปมาสิบคน ห้าคนจะบอกว่าความฝันนั้นไม่สามารถบรรลุได้ อีกห้าคนที่เหลือจะยุ่งอยู่กับการเยาะเย้ยมัน แต่เขาก็ยังฝัน เขาจะไม่ยอมแพ้ แม้ว่าจะผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ครางก็สัมผัสได้จากการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเอ็นคริดในการกำและคลายหมัดของเขาว่าเขาจะไม่เปลี่ยนแปลง คนแบบนั้นไม่เปลี่ยนแปลงง่ายๆ

“เขาเป็นเพื่อนที่น่าสนใจจริงๆ”

ความรู้สึกสนิทสนมที่แปลกประหลาดยังคงอยู่ เมฆเหนือศีรษะของครางแยกออก แสงจันทร์เริ่มส่องผ่านเข้ามาอีกครั้ง เขาเดินต่อไป ชีวิตที่แตกต่างออกไปเล็กน้อยกำลังรอเขาอยู่ตอนนี้

༺༻