บทที่ 15 - ลอบสังหารในความมืด

༺༻

‘โดนแทงตอนหลับเหรอ?’ เอ็นคริดงงจนหัวเราะไม่ออก ‘ข้าไม่รู้ตัวขนาดนั้นเลยเหรอ?’ แม้แต่ตอนที่ข้าโดนแทงจนตายขณะหลับ? เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้ด้วยเหรอ? ถ้าข้าไม่รู้ตัวขนาดนั้น ข้าคงไม่รอดมาจนถึงตอนนี้

เป็นการยากที่จะเดาว่าเขาตายอย่างไร เอ็นคริดนึกถึงช่วงเวลาก่อนที่จะหลับไป ไม่มีอะไรผิดปกติ เขาไม่รู้สึกถึงสัญญาณใดๆ เขาหลับไป และหลังจากนั้น เขาก็ไม่เคยตื่นขึ้นมาอีกเลย เขาได้ยินเสียงแมลงระหว่างนอนหลับหรือไม่? เขานอนกระสับกระส่ายหรือไม่? ไม่เลย เขานอนหลับสนิท

มันเป็นการกลับมาหลังจากผ่านไปเพียงวันเดียว เขานอนโดยไม่คิดอะไร เขาคิดว่ามันเป็นการพักผ่อนครั้งสุดท้ายของเขา หลังจากนั้น? เขารู้สึกเหมือนถูกผีสิง แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกอย่างโง่เขลา ถ้าเขาตกใจจนหัวแข็ง เขาจะตาย มันเป็นเพียงอีกวันที่เริ่มต้นขึ้น เนื่องจากเขาเคยทำมาแล้วครั้งหนึ่ง เอ็นคริดจึงรู้ว่าเขาต้องทำอะไร เขาต้องคิดอะไร

มีสองสิ่งที่ต้องคิด อย่างแรกคือ ‘อย่างไร’ ไม่ว่าจะเป็นการเชือดคอหรือปิดจมูกและปาก จะฆ่าคนได้อย่างไรโดยไม่รู้สึกเจ็บปวด? อย่างที่สองคือ ‘ทำไม’ ‘ทำไมต้องเป็นข้า?’

เขาตายโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่ มันไม่ใช่กลอุบายที่งุ่มง่าม ถ้าคู่ต่อสู้เป็นนักฆ่า พวกเขาจะต้องเป็นระดับแนวหน้าหรือสูงกว่านั้น ถ้าเป็นทหารศัตรู ‘น่าจะเป็นใครบางคนที่เก่งกว่านักฆ่าระดับแนวหน้า’ โรงพยาบาลอยู่ด้านหลัง ถ้าพวกเขามาถึงที่นี่โดยไม่มีใครสังเกตเห็น พวกเขาต้องเป็นนักฆ่าที่สามารถกรีดแก้มอัศวินแล้วกลับไปได้อย่างปลอดภัย

คำตอบของคำถาม ‘ทำไม’ ก็ค่อนข้างชัดเจนอยู่แล้ว นอกจากตัวข้าเองแล้ว ในเต็นท์ก็มีแค่ครางกับเวนเจินซ์เท่านั้น ‘ไม่มีใครจะเล็งเป้าไปที่เวนเจินซ์ได้’ ดังนั้นจึงมีคำตอบเดียว คราง ทหารที่บอกว่าเขาลืมหน่วยของตัวเองไปแล้ว คนแบบนั้นจะเป็นแค่ทหารธรรมดาไม่ได้

คำตอบของ ‘ทำไม’ ออกมาแล้ว และ ‘อย่างไร’ ก็ถูกแก้ไขแล้ว เจ้าจะเข้าใจคืนนี้เมื่อมันเกิดขึ้นกับเจ้า

ตลกดีนะ ตอนที่ข้าถูกไอ้โรคจิตนั่นแทง ข้าคิดว่ามันลำบากเพราะความเจ็บปวดบ้าๆ ที่ข้ารู้สึกทุกครั้งที่ตาย และการมองเข้าไปในดวงตาของไอ้โรคจิตนั่นทำให้ข้ารู้สึกเหมือนขยะ ‘นี่มันขยะยิ่งกว่า’ มันรู้สึกน่าขยะแขยง การตายโดยไม่รู้ว่าอะไรเป็นอะไร จริงๆ แล้วมันรู้สึกน่าขยะแขยงอย่างไม่น่าเชื่อ มันคงไม่รู้สึกแบบนี้แม้แต่ตอนกลิ้งอยู่ในกองขี้

‘รู้สึกจริงๆ’ เหมือนขยะเหรอ? แต่การพูดอย่างนั้นก็ไม่เปลี่ยนแปลงอะไร เอ็นคริดลืมความรู้สึกแบบนั้นไปแล้ว แทนที่จะทำอย่างนั้น เขานึกถึงสิ่งที่ต้องทำและจัดระเบียบความคิดของเขา

‘ตรวจสอบดูว่าคืนนี้จะเป็นอย่างไร และสันนิษฐานว่าทำไมถึงมาเล็งเป้าที่คราง’

มีคำถามอีกข้อหนึ่งเกิดขึ้นที่นี่ นอกเหนือจาก ‘อย่างไร’ และ ‘ทำไม’ มันเกี่ยวกับ ‘ใคร’ ใครคือนักฆ่า? สันนิษฐานว่าไม่ใช่ทหารศัตรู คนที่รู้ตำแหน่งของโรงพยาบาล รู้วิธีซ่อนตัว และมีความสามารถในการลอบสังหาร คนที่เป้าหมายถูกระบุแล้วและเข้าถึงได้ง่าย

ร่างหนึ่งผุดขึ้นมาในใจทันที ‘ผู้บังคับกองร้อยเหรอ?’ มันเป็นข้อสงสัยที่สมเหตุสมผล ภูตเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อนและรวดเร็ว เป็นเผ่าพันธุ์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการลอบสังหาร ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเขาเองก็อยู่ที่นี่ จึงมีเหตุผลที่จะมาและไปที่นี่ ถ้าจุดประสงค์เป็นทิศทางนี้ การเสียเวลาพูดคุยไร้สาระเมื่อสองสามวันก่อนก็สมเหตุสมผล มันเข้ากันได้เหมือนชิ้นส่วนปริศนา

“เจ้ากำลังทำอะไร?” เวนเจินซ์ถามข้างๆ เขา เอ็นคริดตอบโดยสัญชาตญาณ

“คิด”

“คิดเหรอ? นั่นมันประโยคสั้นๆ บ้าๆ เจ้าบ้าไปแล้วจริงๆ เหรอ ไอ้บ้า?”

ตรวจสอบดูว่าอาการบาดเจ็บที่ต้นขาของเขาหายดีแค่ไหน เวนเจินซ์ก็เดินขากะเผลก ลุกขึ้นยืน

“โอ้ ข้าคิดว่าท่านคือคุณคราง ขออภัยในความผิดพลาดของข้า”

“ถ้าเจ้าเรียกมันว่าความผิดพลาด นั่นคือทั้งหมดเหรอ?”

“ข้าขอโทษ”

“คำขอโทษคือทั้งหมดที่ต้องทำเหรอ?”

จับเขาได้ที่หาง

“เอาอาหารมาให้ข้าหน่อย”

เอ็นคริดไม่สนใจเวนเจินซ์เหมือนปกติและเดินออกจากเต็นท์ไป ข้างหลังเขา ท่ามกลางคำสาปแช่งพึมพำของเวนเจินซ์ มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“ข้าไม่กิน!”

เสียงของครางดังขึ้นอย่างเงียบๆ เขาไม่ได้ขมขื่นที่เพื่อนของเขาทำให้เขาถูกฆ่า มันรู้สึกน่าขยะแขยง และมันน่ารำคาญเพราะเขา แต่ครางไม่ได้ฆ่าเขา ในท้ายที่สุด มันไม่ใช่เพราะเขาขาดฝีมือ หรืออาจจะเป็นแค่โชคร้ายจริงๆ เอ็นคริดคิดอย่างนั้น

‘ถ้ารู้ ก็จะไม่ถูกโจมตี’

นักฆ่าที่แอบย่องเข้ามาหาเขา แค่ก่อกวนก็จะทำให้พันธมิตรที่อยู่ใกล้ๆ มารวมตัวกัน มันเพียงพอที่จะจับแมวที่แอบเข้ามาตอนกลางคืน ไม่จำเป็นต้องจับด้วยตัวเอง

ในไม่ช้า ทหารที่รับผิดชอบโรงพยาบาลก็เข้ามาใกล้ ขยี้ตา ลากเท้าของเขา เขาดูรำคาญจริงๆ เจ้านี่เป็นแบบนี้เสมอ

“เพราะเจ้ามาสาย หัวหน้าหมวดถึงโกรธมาก”

“เพราะข้ามาสายเหรอ? มันเป็นเพราะเจ้า ในฐานะหัวหน้าหน่วย เอาแต่เล่นไปเรื่อยๆ ไม่ใช่เหรอ?”

อย่างเป็นทางการ ทหารคนนี้ก็มียศหัวหน้าหน่วยเช่นกัน ดังนั้น เราจึงมียศเท่ากัน

“เจ้ากำลังบ่นทั้งๆ ที่เจ้าเป็นแค่ทหารชั้นผู้น้อยที่ขาบวมเหรอ?”

ขณะที่เราพบกันระหว่างทางกลับด้วยกัน ทหารขี้เกียจก็ถาม มันเป็นคำถามที่ตัดได้ทั้งสองทาง แต่ก็ไม่ยากที่จะเข้าใจ เขายังคงถามว่าทำไมเขาถึงไม่พุ่งเข้าไปโดยไม่กลัว

“เวนเจินซ์?”

“เขาเป็นทหารชั้นกลาง”

ไม่เพียงแต่กองพลไซปรัสเท่านั้น แต่กองทัพของราชอาณาจักรนอริลเลียก็แบ่งทหารออกเป็นระดับชั้น มันเป็นระบบรางวัลสำหรับการเพิ่มขวัญกำลังใจ พิสูจน์ฝีมือของคุณแล้วคุณจะได้รับระดับที่เหมาะสม ข้าได้ยินมาว่ามีโบนัสทุกครั้งที่ระดับของคุณสูงขึ้น เอ็นคริดก็พบว่าระบบนี้มีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน ต่ำสุด ต่ำ กลาง สูง สุดยอด ด้วยห้าระดับ ทหารจึงมีแรงจูงใจที่จะฝึกฝนอย่างดุเดือด นอริลเลียเคารพในความกล้าหาญทางทหาร ดังนั้นผู้บังคับบัญชาส่วนใหญ่จึงมีอย่างน้อยยศสูงในกองทัพ และอัศวินก็ถูกยกเว้นจากยศ อัศวินก็คืออัศวิน พวกเขาอยู่เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ พวกเขาไม่สามารถถูกผูกมัดด้วยระบบเช่นนั้นได้ ดังนั้นหัวหน้าหมวดจึงเป็นอย่างน้อยทหารชั้นกลาง หัวหน้าหน่วยเป็นทหารชั้นต่ำหรือชั้นกลาง แน่นอนว่าแม้ว่าพวกเขาจะเก่ง พวกเขาก็จะไม่ทำลายโครงสร้างการบังคับบัญชา เมื่อพูดถึงหัวหน้าหมวดหรือสูงกว่านั้น พวกเขาจะถูกคัดเลือกมาบ้าง แต่ก็มีข้อยกเว้นเสมอ เอ็นคริดเป็นทหารชั้นต่ำและเป็นหัวหน้าหน่วย สมาชิกหน่วยของเขาเป็นอย่างน้อยทหารชั้นกลาง

“เจ้าดูเหมือนคนแปลกๆ” ทหารพูดอย่างไม่คิด เอ็นคริดรู้สึกแปลกๆ

‘ข้าเหรอ?’ ข้าเคยได้ยินแต่ว่าข้าเป็นคนธรรมดามาทั้งชีวิต หรือว่าข้าขาดพรสวรรค์

“อาหารสองส่วนก็พอ” เอ็นคริดพูด ทหารมองเขาแล้วพึมพำ “เขาแปลกจริงๆ” แต่ก็เตรียมแค่สองส่วน

กลับไปที่เต็นท์ เอ็นคริดก็ปลอบเวนเจินซ์ลงเล็กน้อย หลังจากจัดการอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็ฝึกซ้อมตามปกติและทบทวนการต่อสู้ที่ผ่านมา ครางไม่ได้กินอาหารเช้าและไม่อยู่ ดังนั้นจึงมีเพียงเอ็นคริดและเวนเจินซ์เท่านั้นที่กำลังกิน

“ครางบอกว่าเขาจะไม่อยู่เหรอ?”

“อืม ใช่”

ทหารโรงพยาบาลตอบคำถามของเอ็นคริดด้วยการพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าผู้บังคับกองร้อยภูตจะถูกพิจารณาว่าเป็นผู้ต้องสงสัย แต่ฝ่ายนี้ก็น่าจะเป็นไปได้เช่นกัน

“ทหารคนนี้สามารถมาและไปที่นี่ได้ตลอดเวลาใช่ไหม?”

มีทหารยามอยู่หน้าโรงพยาบาล แต่พวกเขาจะไม่หยุดแพทย์

‘อย่าเพิ่งด่วนสรุป’

แม้ว่าการคาดเดาจะน่าจะเป็นไปได้ การตัดสินใจเกี่ยวกับมันจะทำให้หัวของคุณแข็งทื่อ เป็นการดีกว่าที่จะเปิดความเป็นไปได้ไว้

ครางกลับมาหลังอาหารกลางวัน มันเป็นวันเดียวกัน แน่นอนว่ามีเพียงเอ็นคริดเท่านั้นที่เคลื่อนไหวแตกต่างออกไป

“เจ้ายุ่งอยู่เหรอ?”

เมื่อเอ็นคริดพูด ครางที่กลับมาก็พยักหน้าและถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย

“เจ้ารู้ได้ยังไง?”

จู่ๆ เจ้ากำลังพูดถึงอะไร?

“อะไร?”

“เจ้าเป็นคนแรกที่พูด”

‘ข้าเหรอ?’ ตอนนี้ข้าคิดดูแล้ว ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น ข้าไม่ได้สังเกตเป็นพิเศษ

“บางทีข้าอาจจะทำ”

ช่างเป็นเรื่องที่มีเหตุผล ครางหัวเราะและนั่งบนเตียงของเอ็นคริด เอ็นคริดไม่ได้อยากรู้เกี่ยวกับตัวตนของครางเป็นพิเศษ ไม่ เขาไม่เคยเป็น แต่เพราะทหารที่ปกปิดตัวตนของเขา วันนี้จึงเริ่มเกิดขึ้นซ้ำ และเขาก็เริ่มอยากรู้ เขาทำอะไรที่ทำให้นักฆ่าเข้ามาใกล้? เป็นการดีที่จะเกลี้ยกล่อมเขาเบาๆ และเปิดเผยตัวตนของเขา เขาเป็นคนที่ตั้งใจฟังความฝันของเขาอย่างจริงใจ บางครั้งเป็นการดีกว่าที่จะถ่ายทอดความจริงใจให้อีกฝ่ายมากกว่าที่จะถามกลับ

เอ็นคริดทำอย่างนั้น เขานั่งข้างๆ เขาและมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา

“ตัวตนของเจ้าคืออะไร?”

เวนเจินซ์ตื่นขึ้นมา เห็นทั้งสองคนอยู่ด้วยกันและหยุดพึมพำอะไร เพราะเขาก็ได้ยินคำถามของเอ็นคริดเช่นกัน เวนเจินซ์ก็อยากรู้เช่นกัน เอ็นคริดรอคำตอบอย่างสงบ

ครางยิ้ม แต่มันไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนเมื่อก่อน เขามองเข้าไปในดวงตาของเอ็นคริดโดยไม่ลบรอยยิ้มของเขาอยู่ครู่หนึ่ง

‘เขากำลังขอให้ดวลสายตากันเหรอ?’

เอ็นคริดรออย่างอดทนให้เขาอ้าปาก เมื่อเวนเจินซ์ทนไม่ไหว พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง

“อืม ข้าบอกไม่ได้”

“ทำไม?”

“ถ้าข้าบอกเจ้า มันจะไม่สนุก บวกกับข้ามีสัญญาที่ต้องรักษา”

“จริงๆ เหรอ?”

“จริงๆ”

เอ็นคริดพยักหน้าเมื่อครางไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยเพิ่มเติม เวนเจินซ์ที่เฝ้าดูทั้งสองคนจากเตียงด้านหลัง ได้ยินบทสนทนาที่ไร้สาระทั้งหมด และเขาคิดว่า นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน? ทำไมเขาถึงพยักหน้าอยู่ตรงนั้นหลังจากถามคำถามเอง? แล้วมีตัวตนที่ซ่อนอยู่เหรอ? ถ้ามีเหตุผลที่เขาเปิดเผยไม่ได้? เขาเป็นศัตรูเหรอ? สปายเหรอ? ความคิดของเวนเจินซ์จบลง และปากของเขาก็เปิดพร้อมกัน

“เจ้าเป็นสปายเหรอ?”

“ข้าเป็นแค่หัวหน้าหน่วย”

“ไม่ใช่เจ้า ไอ้โง่”

“ข้าเหรอ? ไม่”

ครางส่ายหน้า เมื่อได้ยินคำถามของเวนเจินซ์ ครางก็ปฏิเสธทันที ทำเสียงฮัมสั้นๆ แล้วก็ลุกขึ้นจากเตียง เอ็นคริดเฝ้าดูเขาอย่างเงียบๆ เขาเดินไปสองสามก้าวแล้วก็หยุดอยู่กลางโรงพยาบาล ทหารที่เฝ้าโรงพยาบาล ครึ่งหลับครึ่งตื่น มองเขาแล้วก็หรี่ตา

“ข้าเปิดเผยตัวตนของข้าไม่ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าสามารถพูดได้”

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด ฝีเท้าของเขาขณะที่เขาเดินไปกลางเต็นท์ ลักษณะการพูด ท่าทาง รอยยิ้ม สายตา ลมหายใจของเขา ทุกอย่างดูเหมือนจะเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ สร้างความรู้สึกที่แปลกประหลาด ราวกับว่าเขาเป็นนักแสดงที่กำลังเดินอยู่บนเวทีที่เตรียมไว้ รัศมีที่แปลกประหลาดที่ดึงดูดความสนใจของทุกคนโดยธรรมชาติไหลออกมาจากร่างกายของเขา

เอ็นคริดจดจ่ออยู่กับริมฝีปากของครางโดยไม่รู้ตัว ถ้าคุณรู้วิธีฟังด้วยสุดหัวใจ บางทีคุณอาจจะสามารถพูดคำที่จับใจหูและหัวใจของผู้อื่นได้

“ข้าไม่สามารถทรยศต่อราชอาณาจักรนี้ได้”

คำพูดที่ไม่เร็วหรือช้าเกินไป แค่คำพูดธรรมดาๆ บางครั้งมันอาจจะเป็นเรื่องโกหก บางครั้งมันอาจจะเป็นเสียงรบกวนที่ไม่มีความหมาย บางครั้งมันถูกใช้เพื่อกระซิบความรักที่จะจางหายไปในไม่ช้า มันเป็นแค่คำพูดธรรมดาๆ แต่

มันเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่ามันมาจากปากของใคร

คำพูดของครางฟังดูเหมือนกฎที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าดอกไม้จะบานในฤดูใบไม้ผลิ ใบไม้จะเปลี่ยนสีในฤดูใบไม้ร่วง และใบไม้จะร่วงในฤดูหนาว มันฟังดูเหมือนกฎที่เถียงไม่ได้ เอ็นคริดเห็นภาพนิมิต เต็นท์ดูเหมือนจะกว้างขึ้นอย่างมากในทันที ครางดูเหมือนจะยืนอยู่ตรงกลาง มันรู้สึกกว้างใหญ่ เขานึกถึงการเดินทางผ่านทุ่งนาของราชอาณาจักรนอริลเลียขณะเป็นทหารรับจ้าง บริเวณโดยรอบเปิดโล่งเหมือนทุ่งหญ้ากว้างใหญ่เหล่านั้น แม้จะมีบริเวณโดยรอบที่ขยายออกไป ครางก็ยังคงยืนอยู่อย่างชัดเจนตรงกลาง การปรากฏตัวของเขาดูเหมือนจะครอบคลุมถิ่นทุรกันดาร

‘ไม่ใช่แค่คนธรรมดา’

เขาเป็นประเภทที่ไม่สามารถจัดประเภทตามยศได้

‘อัศวินเหรอ?’

ไม่ นักรบระดับอัศวินจะมีฝีมือปานกลางเช่นนี้ได้อย่างไร? แม้ว่านักรบระดับอัศวินจะซ่อนความสามารถที่แท้จริงของเขาไว้ ก็ไม่มีใครสามารถบอกได้ มันเป็นแค่ลางสังหรณ์ เขาคงจะไม่ใช่อัศวิน

“อืม ถ้าเจ้าไม่เชื่อข้า ก็ไม่เป็นไร”

ขณะที่ครางพูดประโยคนี้อย่างไม่ใส่ใจ ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่และถิ่นทุรกันดารก็หายไป ครางที่เคยปรากฏตัวอย่างชัดเจนก็กลับมามีลักษณะปกติ

“ข้าจะขอบคุณถ้าเจ้าเชื่อข้า แต่”

“ข้าคิดว่าข้าควรจะเชื่อเจ้า”

“จริงๆ เหรอ?”

“ใช่ เพราะเจ้าพูดอย่างนั้น”

เอ็นคริดไม่สามารถแม้แต่จะเดาตัวตนที่แท้จริงของคู่สนทนาของเขาได้ ‘มันไม่สำคัญจริงๆ’ ตราบใดที่เขาสามารถป้องกันนักฆ่าได้ นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ มันเป็นแค่ความอยากรู้ มันคงจะดีถ้าอีกฝ่ายจะบอกเขา แต่ถ้าไม่ มันก็ไม่ใช่ปัญหา

“ฟู่”

เวนเจินซ์ที่กลั้นหายใจอยู่ ในที่สุดก็หายใจออกลึกๆ แล้วเขาก็มองไปที่เอ็นคริดและคราง พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง

“บ้าเอ๊ย”

นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูดก่อนจะหันหลังกลับไป ตัวตนของครางดูเหมือนจะค่อนข้างพิเศษ และเวนเจินซ์ก็ไม่สามารถหาคำพูดใดๆ ได้อีก เมื่อเห็นเช่นนี้ ครางก็หัวเราะออกมาและพูดว่า “ไม่ต้องกังวล หัวหน้าหมวด ตอนนี้ข้าเป็นแค่คราง”

“...ใครบอกเป็นอย่างอื่น?”

ชิ เขากลัวจริงๆ เอ็นคริดพบว่าเวนเจินซ์เกือบจะน่ารัก มันน่าทึ่งที่เขาคอยหาเรื่องกับเขาอยู่ตลอดเวลา แต่กลับเงียบสนิทต่อหน้าเรม เขาไม่ได้รบกวนสมาชิกหน่วยคนอื่นๆ เลยจริงๆ

‘มาคิดดูแล้ว ข้าสงสัยว่าทำไมเขาถึงทำกับข้าคนเดียว’

เอ็นคริดเหลือบมองเวนเจินซ์และฆ่าเวลาไปอีกวันหนึ่ง วันธรรมดาๆ ผ่านไป

“นอนหลับฝันดีนะ เอ็นคริด”

“เจ้าด้วย”

“อะแฮ่ม”

หัวหน้าหน่วยเวนเจินซ์ บางทีอาจจะกลัวผลกระทบในอนาคต ก็ข้ามการทักทายตอนเย็นตามปกติของเขาไป มันทำให้เอ็นคริดรู้สึกว่างเปล่าอย่างประหลาด

ในไม่ช้า ทหารยามกลางคืนที่ได้รับมอบหมายก็มายืนอยู่หน้าเต็นท์ เอ็นคริดไม่ได้นอน เขาสามารถหลับได้อย่างรวดเร็วถ้าเขาต้องการ แต่ถ้าจำเป็น การอยู่ทั้งคืนหนึ่งวันก็ไม่ใช่ปัญหา การอยู่รอดของเขาในฐานะทหารรับจ้างเป็นเพราะความอดทนและไหวพริบมากกว่าฝีมือดาบของเขา

เวลาผ่านไป กลางคืนลึกขึ้น ทหารยามกลางคืนเปลี่ยนไปสองครั้ง เวนเจินซ์กรนเสียงดังข้างๆ เขา เอ็นคริดปล่อยให้ตัวเองจมอยู่ในความคิดต่างๆ นานา ลืมเรื่องการนอนไปเลย

‘ถ้าข้านอนอยู่ที่นี่ต่อไป ข้าคงจะเผลอหลับไปแน่ๆ’

ขณะที่เขากำลังคิดจะลุกไปเข้าห้องน้ำ

จึ้ก

คอของเขารู้สึกเหมือนมีอะไรทิ่มเล็กน้อย คิดว่าอาจจะถูกแมลงกัด เขาก็เกาคอของเขา จากนั้น เขาก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างติดอยู่ที่มือของเขาพร้อมกับเสียงติ๊ก

‘เข็มเหรอ? เข็มพิษ?’

เขาค่อยๆ หนีบมันระหว่างนิ้วของเขาแล้วดึงออกมา มันเป็นเข็มบางๆ ที่ทำจากไม้

‘อืม นี่มันไม่คาดคิด’

เขาวางแผนที่จะกรีดร้องเมื่อผู้โจมตีปรากฏตัว แต่ไม่นานหลังจากถูกทิ่ม ความเจ็บปวดทื่อๆ ก็เริ่มขึ้นที่บริเวณที่ถูกแทง แล้วเขาก็ไม่รู้สึกอะไรเลย ราวกับว่าคอและร่างกายของเขาถูกตัดขาดและนำออกไป เขารู้ว่าพวกมันอยู่ที่นั่น แต่เขาไม่รู้สึกอะไรเลยใต้คอของเขา

‘นี่มันอะไรกัน?’

ในไม่ช้า อาการวิงเวียนศีรษะก็มาเยือน และหัวของเขาก็หมุน

‘เข็มพิษ’

เขาโดนแล้ว นี่คือคำตอบของ ‘อย่างไร’ ไม่ว่าคนจะทื่อแค่ไหน ไม่ว่าพวกเขาจะนอนหลับลึกแค่ไหน พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าคอของพวกเขาถูกตัดหรือหัวใจถูกแทง? คำตอบอยู่ที่นี่แล้ว มันเป็นพิษอัมพาตที่รุนแรง

เอ็นคริดพยายามลืมตากว้างจนถึงที่สุด เขาไม่สามารถเสียวันนี้ไปได้ เงาที่พร่ามัวเข้ามาในสายตา ร่างนั้นเล็ก นอกจากพวกเขาจะมีร่างกายที่ผิดปกติ มันก็ไม่ใช่ผู้ชายผู้ใหญ่ ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิงหรือเด็ก เงาเข้ามาใกล้และเหวี่ยงแขน และนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขาเห็น

“ไซปรัส! ไซปรัส!”

เสียงสรรเสริญไซปรัสดังขึ้น วันใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว พูดให้ถูกคือ มันเป็นวันที่สาม

“เจ้าขี้เกียจเหรอ? ทำไมยังไม่เอาอาหารเช้ามา?”

มันก็เหมือนเดิม หัวหน้าหมวดเวนเจินซ์กำลังบ่นเรื่องทหารที่ยังไม่เอาอาหารเช้ามา เนื่องจากวันนี้ไม่จำเป็นต้องเสียเวลา

“ข้าจะออกไปดู”

โดยไม่เผชิญหน้ากับเขา เอ็นคริดก็ก้าวออกไปข้างนอก ก่อนอื่น เขาต้องไปตามทหารมา เริ่มกันใหม่ พูดตามตรง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเข็มพิษมาจากไหน แล้วเขาควรจะทำอย่างไร? คำตอบคือการตื่นตัวและเตรียมพร้อม ไม่ใช่แค่นอนเฉยๆ สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือข้ออ้างที่น่าเชื่อถือ ข้ออ้างที่จะตื่นตัวและอยู่ทั้งคืน แม้ว่านี่จะเป็นแนวหลัง แต่มันก็ยังเป็นสนามรบ ข้ออ้างที่จะตื่นตัวมีอยู่มากมาย

‘มาลองกันอีกครั้งนะ นักฆ่า’

เอ็นคริดเริ่มการเตรียมการของเขา

༺༻