มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 73

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 73 บนเส้นทางแห่งสายน้ำ

เรือยาวที่เบิร์ตจัดหาให้ลินด์นั้นใหญ่ที่สุดเท่าที่จะหาได้ มาพร้อมกัปตันผู้ชำนาญการ และลูกเรือที่เคยแล่นผ่านแม่น้ำแมนเดอร์นับครั้งไม่ถ้วน แม้พวกเขาจะไม่อาจอ้างว่ารู้จักทุกซอกทุกมุมของลำน้ำ แต่พวกเขาก็ต่างมั่นใจว่าพวกเขาสามารถนำทางไปตามเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดได้

เดิมทีเบิร์ตตั้งใจจะให้ลินด์และพรรคพวกเดินทางไปโดยไม่มีสินค้า แต่ลินด์กลับคัดค้านโดยให้เหตุผลว่าทริปนี้สามารถทำเงินได้หลายสิบเหรียญเงินสแต็ก นับเป็นโอกาสที่ไม่ควรปล่อยทิ้งไป สุดท้ายเบิร์ตก็ยอมบรรทุกขนสัตว์ทั้งหมดที่กองอยู่ในโกดังลงไปจนเต็มห้องสินค้า ทำให้ลินด์และคนอื่น ๆ ต้องนั่งอยู่บนกองขนสัตว์ ซึ่งทำให้ลินด์ได้แต่ถอนหายใจอย่างระอา

การเดินทางทางเรือไม่มีปัญหาสำหรับลินด์หรือจอน แต่สำหรับกลอรี่ เจ้าแมวเงาตัวใหญ่ กลับต้องทนทุกข์อย่างหนัก มันนอนแน่นิ่งด้วยอาการเมาเรือขดตัวอยู่บนกองสินค้าแทบไม่ขยับ มีเพียงตอนที่ลินด์ลูบหัวมันเท่านั้นจึงจะเงยหน้าขึ้นมาเลียฝ่ามือเขาเบา ๆ โชคดีที่พลังเวทในดาบใหญ่ของอัศวินผู้ถูกเนรเทศช่วยบรรเทาอาการได้บ้าง ลินด์จึงถอดดาบทั้งสองเล่มออกมาวางไว้ให้กลอรี่ดูแล ทำให้มันกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

นอกจากนี้แม้จะดูอิดโรย แต่แค่การมีอยู่ของกลอรี่บนเรือก็ทำให้ลูกเรือต่างตื่นตะลึง เพราะสำหรับพวกเขาแล้วแมวเงาขนาดยักษ์เช่นนี้เป็นเพียงเรื่องเล่าขาน ดังนั้นการได้เห็นกับตาแม้ในสภาพหมดแรงก็ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์

ยามค่ำคืนเรือจะหยุดแล่นเพื่อความปลอดภัย จึงลดความเร็วลงครึ่งหนึ่งหลังพระอาทิตย์ตก จนกระทั่งรุ่งเช้าเมื่อหมอกจาง กัปตันจึงสั่งเร่งความเร็วเต็มที่ และก่อนเที่ยงพวกเขาก็ถึงบิตเตอร์บริดจ์เร็วกว่าปกติถึงครึ่งวัน

ระหว่างที่เรือแล่นลอดสะพานหินโค้งข้ามแม่น้ำแมนเดอร์ สายตาของลินด์ก็จับจ้องไปยังปราสาทบิตเตอร์บริดจ์ที่ตั้งอยู่ทั้งสองฝั่ง พร้อมกับความรู้สึกบางอย่างพลุ่งขึ้นมาในใจ เขานึกถึงเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่เขายังข้ามสะพานนี้ในฐานะเพียงเด็กรับใช้ แต่ตอนนี้เขากลับมาอีกครั้งในฐานะอัศวินผู้ได้รับการยอมรับจากกษัตริย์

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงลูกช่างตีเหล็กคนหนึ่งที่เคยก่อปัญหาให้ และหันไปถามจอน จอนซึ่งเคยรอดจากความโกรธแค้นของลอร์ดบิตเตอร์บริดจ์มาได้หยุดคิดก่อนตอบว่า “มีคนเห็นเขาที่ท่าเรือเมืองทอร์ในดอร์นขึ้นเรือสินค้าไปอีกฟากของทะเลแคบ ข้าว่าหมอนั่นคงหนีไปแล้วขอรับ”

ลินด์เพียงพยักหน้า ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ

หลังจากนั้นเรือก็แล่นไปต่อโดยไม่ได้จอดที่บิตเตอร์บริดจ์ แต่แล่นต่อไปทางปลายน้ำ ซึ่งช่วงแม่น้ำระหว่างบิตเตอร์บริดจ์กับลองเทเบิลค่อนข้างราบเรียบ การเดินเรือจึงอาศัยลมและการพายช่วยรักษาความเร็ว ดินตะกอนที่สะสมจากน้ำที่ไหลมาจากต้นน้ำ บวกกับตะกอนจากแม่น้ำบลูเบิร์น ทำให้ผืนดินบริเวณนี้อุดมสมบูรณ์ สามารถปลูกพืชได้หลายรอบต่อปีโดยไม่ต้องลงแรงมากนัก

อย่างไรก็ตามที่ตั้งใกล้โรสโรดและภูเขารอบ ๆ ทำให้พื้นที่นี้เป็นแหล่งซ่องสุมของโจร โดยเฉพาะพวกโจรดอร์นที่ข้ามมาปล้นแล้วหนีกลับไป การคุกคามอย่างต่อเนื่องนี้ทำให้แม้ผืนดินจะอุดม แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำเกษตรอย่างจริงจัง ทำให้หลังจากลอร์ดไทเรลล์เริ่มกวาดล้างโจร ผู้คนจึงเริ่มมีความหวังว่าพื้นที่นี้จะกลายเป็นแหล่งปลูกธัญพืชสำคัญในอนาคต

ระหว่างทางลินด์ก็เห็นกองลาดตระเวนม้าและชาวนาสวมเสื้อผ้าขาด ๆ เดินอยู่บนถนนเลียบแม่น้ำ สะท้อนให้เห็นถึงความตั้งใจของไฮการ์เดนที่จะสร้างความสงบในภูมิภาคนี้

หลังจากเดินทางต่ออีกทั้งวันเรือก็มาถึงจุดบรรจบของแม่น้ำบลูเบิร์นกับแมนเดอร์ในช่วงค่ำ เข้าสู่เขตแดนของตระกูลเมอร์รี่เวเธอร์แห่งลองเทเบิล และเมื่อเห็นลูกเรือที่เดินทางมาทั้งวันทั้งคืนต่างอ่อนล้า กัปตันจึงสั่งจอดพักที่ท่าเรือลองเทเบิล

ท่าเรือลองเทเบิลตั้งอยู่บริเวณโค้งธรรมชาติของแม่น้ำทางตะวันออกของปราสาท แม้สิ่งปลูกสร้างยังไม่เสร็จสมบูรณ์เพราะงบประมาณและแรงงานจำกัด แต่คนเก็บภาษีก็เริ่มทำงานแล้ว ทำให้ท่าเรือสามารถใช้งานได้จริงแม้ยังไม่สมบูรณ์

ระหว่างที่เรือของลินด์จอด คนเก็บภาษีก็เดินเข้ามาเก็บค่าผ่านทาง พร้อมกับกลอรี่ที่เปลี่ยนขนกลับเป็นสีดำกลมกลืนไปกับเงามืด ทำให้ไม่ถูกสังเกต เมื่อกัปตันยื่นใบยกเว้นภาษีที่มีตราของลินด์ให้ดู สีหน้าของคนเก็บภาษีก็เปลี่ยนเป็นบึ้งทันที เขาบ่นพึมพำด่าทออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไปอย่างหัวเสีย ซึ่งท่าทางแสดงชัดว่าขุนนางตามแม่น้ำแมนเดอร์ล้วนไม่พอใจสิทธิพิเศษทางภาษีที่ลินด์ได้รับ

โอเวน เมอร์รี่เวเธอร์ แห่งลองเทเบิล เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในเดอะรีชที่ภักดีต่อราชสำนักอย่างแท้จริง ในสมัยกษัตริย์คลั่งเขาถูกเนรเทศและริบที่ดินหลังจากพ่ายแพ้โรเบิร์ต บาราเธียนในกบฏโรเบิร์ต ทว่ามีข่าวลือว่าในฐานะหัตถ์แห่งราชา โอเวนตระหนักดีว่าราชวงศ์ทาร์แกเรียนถึงกาลอวสาน จึงแกล้งปล่อยให้โรเบิร์ตชนะเพื่อรวบรวมกำลัง และเมื่อโรเบิร์ตขึ้นครองบัลลังก์ จอน แอริน ซึ่งเป็นหัตถ์แห่งราชาคนใหม่ได้ส่งคนไปเอสซอสเพื่อเชิญโอเวนและครอบครัวกลับมา พร้อมคืนที่ดินและบรรดาศักดิ์ ทำให้โอเวนจงรักภักดีต่อโรเบิร์ตอย่างลึกซึ้ง

แม้จะเป็นขุนนางในสังกัดไฮการ์เดน แต่ในความเป็นจริงเขารับคำสั่งตรงจากบัลลังก์เหล็ก และด้วยความภักดีนี้โอเวนจึงไม่ชอบนโยบายจากไฮการ์เดน โดยเฉพาะสิทธิยกเว้นภาษีที่ลอร์ดไทเรลล์มอบให้ลินด์ เพราะเขามองว่านี่คือการดึงทรัพย์สินจากขุนนางท้องถิ่น ซึ่งมุมมองของเขาก็ส่งผลให้เจ้าหน้าที่ระดับล่างในลองเทเบิลพากันไม่พอใจตามไปด้วย แต่สำหรับลินด์เขากลับไม่ได้ถือสานัก และตราบใดที่ไม่มีใครกล้ามาขวางเขา เขาก็จะไม่สร้างปัญหาเช่นกัน

หลังพักค้างคืนเรือของลินด์ก็ออกเดินทางก่อนพระอาทิตย์ขึ้น และพอพ้นลองเทเบิลแม่น้ำแมนเดอร์ก็เข้าสู่ช่วงกลาง ทำให้ลำน้ำไหลแรงขึ้นแต่ตื้นกว่าเต็มไปด้วยเกาะแก่งและหินใต้น้ำ ทำให้เดินเรือยากขึ้น โชคดีที่กระแสน้ำไม่แรงเกินไป กัปตันจึงให้ลูกเรือที่ตาดีขึ้นไปเฝ้าบนราวเรือคอยชี้ทางหลบสิ่งกีดขวาง

ในช่วงกลางแม่น้ำนี้มีเรือเล็กปราดเปรียวจำนวนมาก พวกมันคล่องตัวสูงสามารถแล่นผ่านแก่งและโขดหินได้ง่าย แม้จะบรรทุกของได้น้อย แต่ความว่องไวเหนือกว่า และเนื่องจากเรือยาวจากทัมเบิลตันซึ่งเริ่มเข้ามาชิงส่วนแบ่งตลาด มันจึงทำให้ถูกลูกเรือเรือเล็กพากันสบถและถ่มน้ำลายใส่เป็นครั้งคราว แต่ไม่มีใครกล้าก่อเหตุ เพราะเรือยาวมักมีทหารคุ้มกันพร้อมหน้าไม้

ตอนค่ำเรือของลินด์จอดที่ท่าไม้ชั่วคราวของหมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ ที่ชื่อ ‘เฟรชฟรุต’ ซึ่งตั้งอยู่ตรงโค้งธรรมชาติของแม่น้ำเหมาะแก่การจอด โดยมีเรือมากกว่า 20 ลำ รวมถึงเรือยาวจากทัมเบิลตัน 13 ลำ แวะพักที่นี่

หมู่บ้านนี้อยู่ในเขตไซเดอร์ฮอลล์แถวชายอาณาเขต และเห็นได้ว่าผู้ปกครองไม่ได้ให้ความสำคัญนัก หากรับรู้ศักยภาพของพื้นที่นี้ อาจขยายท่าเรือได้อีกหลายเท่า จำนวนเรือที่จอด บวกกับทหารคุ้มกันมากมาย ทำให้ทุกคนรู้สึกปลอดภัยจนเผลอประมาท

รุ่งเช้าเมื่อหมอกจางลูกเรือหลายลำก็ตะโกนลั่นว่าสินค้าถูกขโมย โชคดีที่ความเสียหายไม่มาก และต่างจากคนอื่นลินด์รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเมื่อคืนเขาเฝ้าดูผ่านสายตาของกลอรี่เห็นพวกโจรโผล่ขึ้นจากน้ำ ลอบขึ้นเรือ ขโมยของ แล้วหนีกลับเข้าหมู่บ้าน ซึ่งเรือที่ถูกปล้นล้วนมาจากกราสซี่เวลล์ ต้นน้ำแม่น้ำบลูเบิร์นที่ขนสินค้ามาจากสตอร์มแลนด์ และแม้จะยังไม่มีการแย่งตลาดกับทัมเบิลตันตรง ๆ ในตอนนี้ แต่ลินด์ก็เดาว่าความขัดแย้งคงเกิดขึ้นในอนาคต ดังนั้นการได้เห็นพวกนั้นซวยจึงทำให้เขารู้สึกสะใจเล็กน้อย

เมื่อออกจากหมู่บ้านเดินทางต่อ แม่น้ำก็เดินทางง่ายขึ้นมากเนื่องจากมีแก่งน้อยลง พอเที่ยงเรือยาวก็ถึงไซเดอร์ฮอลล์ และทันทีที่มาถึงปราสาทใหญ่ตระหง่านของตระกูลฟอสโซเวย์ก็ปรากฏให้เห็น ทำให้เหล่านักเดินทางทุกคนล้วนทึ่งกับความอลังการ ซึ่งสะท้อนถึงสายเลือดอันยาวนานของตระกูลฟอสโซเวย์

ตระกูลฟอสโซเวย์เป็นหนึ่งในตระกูลเก่าแก่ที่สุดของเดอะรีช สืบเชื้อสายจากฟอสมือธนู ลูกชายของการ์ธ แห่งกรีนแฮนด์ พวกเขาอยู่ในลำดับรองจากตระกูลการ์ดเนอร์ ซึ่งเป็นสายตรงของการ์ธ เมื่อการ์ดเนอร์ล่มสลายเพราะเอกอนผู้พิชิต หลายคนก็เชื่อว่าฟอสโซเวย์ควรเป็นผู้สืบทอดไฮการ์เดน แทนที่จะเป็นตระกูลไทเรลล์ที่เคยเป็นเพียงผู้จัดการ

ทำให้ตลอดหลายศตวรรษตระกูลฟอสโซเวย์เก็บความไม่พอใจต่อไทเรลล์ไว้ ทั้งแสดงออกอย่างเปิดเผยและลับ ๆ แม้ภายหลังจะแยกเป็นสายแอปเปิ้ลแดงและแอปเปิ้ลเขียวจนพลังลดลง แต่พวกเขาก็ยังมุ่งหมายจะแย่งตำแหน่ง ‘ผู้ปกครองแดนใต้’ กลับมา

และเพื่อรักษาอิทธิพล ฟอสโซเวย์จึงจัดงานประลองที่ไซเดอร์ฮอลล์อยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะช่วงเทศกาลใหญ่ แม้เงินรางวัลจะเทียบงานประลองใหญ่ของกษัตริย์โรเบิร์ตไม่ได้ แต่ก็ดึงดูดเหล่าอัศวินรับจ้างและอัศวินพเนจรที่อยากสร้างชื่อ เมื่อเวลาผ่านไปงานประลองเหล่านี้ก็ช่วยย้ำอิทธิพลของฟอสโซเวย์ในเดอะรีชที่ซึ่งความกล้าหาญและเกียรติยศคือสิ่งสำคัญ ทำให้อัศวินจากแดนไกลยังรู้จักชื่องานประลองของพวกเขา และแห่กันมาร่วม

เมื่อเรือของลินด์มาถึงงานประลองก็กำลังจัดขึ้นพอดี ความคึกคักบนฝั่งไม่ต่างกับงานใหญ่ในคิงส์แลนดิ้ง ธงตระกูลต่าง ๆ โบกสะบัดทั่วกำแพงปราสาท สะท้อนถึงสถานะของฟอสโซเวย์ และในบรรดาธงเหล่านั้นก็มีธงตระกูลไทเรลล์ปรากฏอยู่ด้วย แต่ไม่ชัดว่าตัวแทนที่มาคือใคร

“ข้าว่าน่าจะเป็นลอร์ดการ์แลนนะขอรับ” จอนเอ่ย ขณะมองธงไทเรลล์

“ทำไมเจ้าคิดอย่างนั้น?” ลินด์ถาม

จอนอธิบายว่า “ข้าได้ยินว่าท่านหญิงโอเลนน่าเล็งเลดี้ลีโอเน็ต ฟอสโซเวย์ไว้จะให้แต่งกับลอร์ดการ์แลนเมื่อเขาโตพอ”

“เจ้าคิดว่าฟอสโซเวย์จะยอมง่าย ๆ หรือ?” ลินด์ถามต่อด้วยสีหน้าสงสัย

จอนยักไหล่ “คงไม่ปฏิเสธหรอกขอรับ”

ลินด์หันกลับไปมองธง และเห็นว่าฟอสโซเวย์ปักธงไทเรลล์ไว้คู่กันเด่นชัด แสดงว่าแผนของราชินีหนามคงสำเร็จแล้ว

แม้ลูกเรือจะอยากขึ้นไปดูงานประลอง แต่ลินด์ก็ไม่มีความคิดจะหยุด เขาสั่งกัปตันให้ล่องผ่านไซเดอร์ฮอลล์ทางลำน้ำต่อไปสู่ไฮการ์เดนทันที ซึ่งช่วงแม่น้ำหลังไซเดอร์ฮอลล์ราบเรียบกว่าเดิมมาก ทั้งกว้าง ลึก กระแสเร็ว เรือจึงแล่นได้เต็มที่โดยไม่ต้องพายเสริม แม้ยามค่ำก็ยังปลอดภัย ทำให้ไม่ต้องหยุดพักเหมือนก่อน โดยกัปตันแบ่งคนเป็นสองกะเดินเรือตลอดคืน และในบ่ายวันถัดมาพวกเขาก็มาถึงไฮการ์เดน