มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 65

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 65 กฎหมาย

สำหรับเบิร์ตหลายเดือนที่ผ่านมาเป็นช่วงเวลาที่เปี่ยมสุขและมีความหมายที่สุดในชีวิต เขารู้สึกสำนึกในบุญคุณของตระกูลที่เลือกเขาเข้าร่วมกองทัพลับของลอร์ดไทวิน และรู้สึกขอบคุณไม่แพ้กันที่ถูกลินด์จับตัว เพราะมันเปิดโอกาสให้เขาได้ใช้ความรู้ของตนในรูปแบบที่ไม่เคยคาดคิดมาก่อน

แม้จะมีตำแหน่งอย่างเป็นทางการเป็นเสมียนของลินด์ แต่หน้าที่ของเบิร์ตกลับล้ำลึกกว่านั้นมาก เขาได้รับตำแหน่งที่แท้จริงอีกสองตำแหน่งในทัมเบิลตัน คนเก็บภาษี และผู้ดูแลท่าเรือ ทั้งสองตำแหน่งมีอำนาจจริง โดยเฉพาะตำแหน่งผู้ดูแลท่าเรือนั้นสำคัญมาก ครอบคลุมตั้งแต่การจัดตารางเรือสินค้าไปจนถึงการแบ่งพื้นที่คลังสินค้า ดังนั้นตลอดเดือนที่ผ่านมาเบิร์ตจึงประจำอยู่ที่ท่าเรือแทบตลอดเวลาแทบไม่ได้กลับไปที่ค่าย

“สินค้าของเจ้าออกจากคลังพรุ่งนี้ใช่หรือไม่? ได้เรือแล้วยัง? รอบนี้ต้องแชร์เรือกับอีกเจ้านะ” เบิร์ตกล่าวพลางเซ็นคำสั่งขนส่งโดยไม่เงยหน้าขึ้นด้วยน้ำเสียงขึงขัง ขณะถามตามขั้นตอนต่อว่า “แม่น้ำแมนเดอร์ไม่ได้ไหลเชี่ยว แต่ก็ต้องระวัง ถ้าเรือล่มทางเหนือของบิตเตอร์บริดจ์ก็อย่าตื่นตกใจ แค่ทำเครื่องหมายไว้ เดี๋ยวเราจะส่งคนตามไปเก็บของให้ ต่อไป!”

พ่อค้าอีกคนก้าวเข้ามา และวางถุงหนังเล็ก ๆ ไว้บนโต๊ะของเบิร์ต โดยมีขอบเหรียญเงินแวววาวโผล่ออกมาจากรอยพับ “ข้ามีของจะส่งไปไฮการ์เดนด่วนมาก เจ้าเลือกเรือให้ข้าก่อนได้หรือไม่? ข้ามีของแถมเล็ก ๆ น้อย ๆ ให้”

เบิร์ตไม่แม้แต่จะเหลือบมองถุง เขาหยิบมันขึ้นแล้วโยนลงกล่องไม้ข้างตัว พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ติดสินบนเจ้าหน้าที่ยึดของสินบน คุมขังหนึ่งวัน และปรับสิบเหรียญเงิน ทหาร!”

เมื่อเบิร์ตเรียกทหารสองนายที่ยืนอยู่ข้างหลังก็ก้าวออกมา เตรียมพาพ่อค้าไปยังห้องขังในค่ายที่ถูกทำลาย อย่างไรก็ตามพ่อค้าไม่ยอมง่าย ๆ พร้อมกับผู้ติดตามของเขาที่ก้าวออกมาด้วยเช่นกัน ทำให้สถานการณ์เริ่มตึงเครียด

“ข้าแนะนำว่าอย่าต่อต้านจะดีกว่า” เบิร์ตกล่าวอย่างเยือกเย็น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจากเอกสาร และมองหน้าพ่อค้า ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจทันทีเมื่อเห็นใบหน้าของอีกฝ่าย “ท่านพ่อ? ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร?”

ชายผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่คือลิส ฟอลเวลล์ ที่กำลังยืนยิ้มมองลูกชายของตน พลางตอบว่า “ดูเหมือนเจ้าจะทำได้ดีทีเดียว”

ใบหน้าของเบิร์ตเปื้อนยิ้มอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาเคร่งขรึมอีกครั้งเมื่อเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และยืนตัวตรงกล่าวอย่างเป็นทางการว่า “ลอร์ดลิส ฟอลเวลล์ การติดสินบนของท่านถือเป็นการละเมิดกฎหมายของทัมเบิลตัน ข้าจำต้องลงโทษท่านตามกฎหมาย ขอความร่วมมือจากท่าน และอย่าขัดขืน ทหารพาเขาไปขัง”

ทหารลังเลไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อ เบิร์ตจึงกล่าวเสียงเข้ม “พวกเจ้าฟังไม่ชัดหรือ? ต้องให้ข้าทบทวนกฎทหารที่ลอร์ดลินด์ประกาศหรือไง?”

สุดท้ายทหารสองนายจึงหันไปหาลิส “ท่านลอร์ด ข้าขอความร่วมมือจากท่าน ได้โปรดอย่าขัดขืนเลยขอรับ”

“กลับไปรอข้าที่โรงแรม” ลิสมองลูกชายด้วยแววตาแปลกใจ เหมือนกำลังเห็นคนแปลกหน้า ก่อนที่เขาจะยิ้มบาง ๆ โบกมือให้ผู้ติดตามของตนและหันกลับไปพูดกับทหารว่า “พาข้าไปได้เลย”

พูดจบลิสก็ยอมให้ทหารพาเขาไปยังค่ายพัง ๆ ด้วยท่าทีเรียบเฉย

ทันใดนั้นบรรดาพ่อค้าที่กำลังวุ่นวายอยู่ที่ท่าเรือต่างหยุดชะงัก และทุกสายตามองมายังเบิร์ตด้วยความรู้สึกที่เปลี่ยนไป เพราะตอนนี้มันแฝงไปด้วยความเคารพ

ในขณะเดียวกัน ลินด์ ไนมีเรีย และจอน กำลังเดินออกจากค่ายไปยังท่าเรือ และเมื่อเดินสวนกับลิสที่ถูกคุมตัวอยู่ ลินด์กับไนมีเรียก็มองเขาผ่าน ๆ ก่อนจะละสายตาไป

ลินด์เองเคยช่วยไนมีเรียร่างกฎหมายของทัมเบิลตัน เขาจึงคุ้นเคยกับเหตุการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีคนถูกปรับหรือลงโทษเพราะละเมิดกฎหมาย ที่นี่พวกเขาไม่หวั่นเกรงการล่วงเกินชนชั้นสูง พ่อค้าส่วนใหญ่เป็นสามัญชน หรือไม่ก็เป็นตัวแทนของขุนนางไม่มีอำนาจพอจะต่อต้าน

สิ่งสำคัญคือกฎหมายของทัมเบิลตันที่ลินด์ร่างขึ้นนั้นต่างจากกฎหมายยุ่งเหยิงและตามอำเภอใจของขุนนางทั่วไป โดยสรุปแล้วมีกฎหมายเพียงสามข้อ ติดสินบน ทะเลาะวิวาท และลักขโมย คล้ายกับ ‘สามกฎหลัก’ ของท้องถิ่น บทลงโทษก็เรียบง่ายเช่นกัน ปรับสำหรับความผิดเล็กน้อย และกักขังสำหรับความผิดร้ายแรง ซึ่งการกักขังที่นี่ไม่ได้หมายถึงคุกใต้ดินมืดทึบ หากแต่เป็นห้องแคบมืดที่ลินด์เตรียมไว้ลงโทษทหารที่ละเมิดระเบียบ โดยสร้างประสบการณ์ที่ตั้งใจให้หลอนไปเองในจิตใจ และทั้งหมดนี้ก็คือการทดลองของลินด์ ใช้ทัมเบิลตันเป็นพื้นที่ทดลองการปกครองของเขาในอนาคต!

หลังจากเดินไปไม่กี่ก้าวจอนก็หันไปมองลิสอีกครั้ง และคราวนี้เขาก็จำได้ทันที “ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ด!”

พูดจบเขาก็รีบวิ่งไปหาลิสและชี้ไปทางชายที่กำลังถูกพาตัวออกไป “คนนั้นคือลอร์ดลิสครับ!”

ลินด์กับไนมีเรียชะงัก มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหันไปมองลิสที่กำลังโบกมือให้พวกเขา

“จอน ไปบอกทหารให้ปล่อยตัวเขา” ไนมีเรียสั่ง

“เดี๋ยว” ลินด์ขัดขึ้น “ตอนนี้เบิร์ตอยู่ที่ท่าเรือใช่ไหม?”

“ใช่ขอรับ” จอนตอบหลังนึกอยู่ครู่หนึ่ง “เขาอยู่ที่นั่นตลอด”

ลินด์พยักหน้าเบา ๆ ก่อนกล่าว “งั้นปล่อยไว้แบบนั้นแหละ ไว้ค่อยไปหาเขาหลังจากรับโทษเสร็จ”

ไนมีเรียเลิกคิ้ว “จะไม่ทำให้ลอร์ดลิสไม่พอใจหรือ?”

ลินด์ไหล่ตกอย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าเขาไม่พอใจ ก็ไปเคลียร์กับเบิร์ตเองแล้วกัน เราไม่ได้เป็นคนลงโทษเขา ลูกเขาเป็นคนทำ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นจอนก็อดรู้สึกสงสารญาติของตนไม่ได้ และนึกภาพตามได้เลยว่าเมื่อสามีของป้าของเขาออกจากห้องขังมาแล้วจะโกรธเกรี้ยวแค่ไหน

ขณะนั้นเองลิสก็รู้ตัวแล้วว่าไม่มีใครคิดจะช่วยเขา ทำให้ใบหน้าที่ยิ้มอยู่เมื่อครู่แข็งค้างทันที และได้แต่ถอนใจแล้วเดินตามทหารเข้าไปยังห้องขังมืดดำที่เรียงกันเหมือนห้องส้วม

เมื่อลิสถูกกักขังแล้ว ลินด์และไนมีเรียก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปที่ท่าอีก ลินด์จึงสั่งให้จอนไปบอกเบิร์ตว่าเขารู้เรื่องแล้ว จากนั้นจึงกลับไปที่สำนักงานในค่ายเพื่อสะสางงานต่อ

วันต่อมาลิสได้รับการปล่อยตัว เบิร์ตก็ลางานหนึ่งวัน และไปเฝ้าอยู่หน้าเรือนขังตั้งแต่เช้า เมื่อลิสออกมาเบิร์ตก็พาเขากลับไปยังโรงแรมที่พัก จนช่วงบ่ายพ่อลูกทั้งสองจึงเดินทางมาที่ค่ายเพื่อพบกับลินด์และไนมีเรีย

“ลอร์ดฟุตลีย์” ลิสกล่าวพลางโค้งคำนับเมื่อเดินเข้าไปในสำนักงาน

ไนมีเรียตอบด้วยการโค้งเล็กน้อย แล้วกล่าว “ลอร์ดลิส ข้ายังชอบให้เรียกว่าท่านหญิงไนมีเรียมากกว่านะ ไม่ใช่ลอร์ดฟุตลีย์”

“ลอร์ดลินด์ ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานว่าเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเจ็ดราชอาณาจักร” ลิสพูดด้วยรอยยิ้ม พลางหันไปหาลินด์ ก่อนที่เขาจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงขบขันว่า “ข้าไม่คิดเลยว่าความประทับใจแรกของข้าจะไม่ใช่ฝีมือดาบของท่าน แต่เป็นอีกด้านหนึ่งแทน รู้ไหม? ท่านทำให้ข้านึกถึงใครบางคน”

ลินด์นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะ “ท่านหมายถึงลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ใช่หรือไม่?”

ลิสทำตาโตแล้วถามกลับ “มีใครคนอื่นเคยพูดแบบนั้นกับท่านด้วยหรือ?”

“ลอร์ดการ์แลน ไทเรลล์ กับลอร์ดวอร์ทิเมอร์ เครน ก็พูดอะไรคล้าย ๆ กัน” ลินด์ตอบอย่างมีชีวิตชีวา “หรือว่าข้ากับลอร์ดแรนดิลล์จะเหมือนกันจริง ๆ?”

ลอร์ดลิสยิ้ม “ไม่ใช่หน้าตาหรอก แต่บางการกระทำนั้นมีเงาคล้ายกันอยู่”

การสนทนาระหว่างทั้งสองดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ จากเหตุการณ์เมื่อวันก่อน ทำให้เบิร์ตที่ยืนเครียดมาตลอดถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หลังจากนั้นลิสก็พูดคุยกับไนมีเรียต่ออีกพักหนึ่ง โดยระหว่างนั้นเขาหลีกเลี่ยงไม่พูดถึงบิดาของไนมีเรีย และหันไปชมเชยมารดาแทนด้วยน้ำเสียงที่จริงใจและเคารพ ทำให้ไนมีเรียเริ่มมองเขาในฐานะผู้อาวุโสที่น่าไว้วางใจ

ลินด์เองก็จับตามองลิสด้วยความรู้สึกประหลาด หากเขาไม่แน่ใจในตัวตนของชายตรงหน้า เขาคงคิดว่าเขากำลังพูดคุยกับ ‘ลิตเติ้ลฟิงเกอร์’ เลยทีเดียว ทั้งคู่ล้วนเป็นนักพูดชั้นเยี่ยม เชี่ยวชาญในการโน้มน้าวและทำให้คนวางใจ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลิสจะเป็นพ่อค้าทางทะเลผู้มีชื่อเสียงในเวสเทอร์แลนด์ อย่างไรก็ตามลินด์ก็สังเกตได้ว่าในประวัติศาสตร์ข้างหน้าไม่มีชื่อของลิสอีกเลย นั่นหมายความว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น

ไม่นานการประชุมก็จบลงด้วยการเจรจาที่สำเร็จ ลิสตกลงเป็นพ่อค้าประจำให้กับกองทัพของลินด์และเมืองทัมเบิลตันของไนมีเรีย โดยจะจัดหาอาหาร อาวุธ และสินค้าอื่น ๆ ให้ในราคาต่ำกว่าท้องตลาด พร้อมเสนอความช่วยเหลือในการจัดหาของหายาก นอกจากนี้เขายังเสนอตัวช่วยดึงดูดพ่อค้าให้มาตั้งรกรากในทัมเบิลตันและดินแดนของลินด์เพื่อส่งเสริมการพัฒนาอย่างรวดเร็ว โดยแลกเปลี่ยนกับเงื่อนไขเพียงข้อเดียว ตราบใดที่เขายังไม่ถอนตัวด้วยตนเอง ลินด์และไนมีเรียจะไม่แต่งตั้งพ่อค้าประจำคนใหม่

แม้ลินด์จะลังเลเล็กน้อยกับเงื่อนไขนั้น แต่ไนมีเรียกลับตอบตกลงทันที การตัดสินใจของนางไม่ได้เกิดจากคำยกยอของลิสก่อนหน้านี้ แต่เป็นเพราะประเพณีที่แพร่หลายในเจ็ดราชอาณาจักร ในหมู่ขุนนางส่วนใหญ่ ‘พ่อค้าประจำ’ มักได้รับตำแหน่งอย่างถาวรและสามารถสืบทอดกันได้เช่นเดียวกับบรรดาศักดิ์ สำหรับนางแล้วคำร้องของลิสจึงทั้งสมเหตุสมผลและเป็นเรื่องธรรมดา

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ ลินด์ก็ไม่พบข้อเสียใด ๆ ต่อคำขอนั้นจึงตอบตกลงเช่นกัน ดังนั้นทั้งสามจึงลงนามใน ‘สัญญาสาบาน’ และเนื่องจากไม่มีนักบวชแห่งศาสนาเจ็ดเทพอยู่ในพื้นที่ พวกเขาจึงเลือกให้เมสเตอร์คนหนึ่งที่เพิ่งเสร็จสิ้นการเดินทางและกำลังจะกลับไปซิทาเดลมาเป็นพยานแทน เมื่อแต่ละคนได้รับสำเนาสัญญาเป็นของตนเองแล้ว ลิสก็หันไปหาลินด์และกล่าวว่า “ข้าเริ่มจัดทำรายการที่ท่านขอจากมัสให้แล้ว ส่วนใหญ่ไม่น่ามีปัญหา แต่เรื่องม้าศึกนั้นยากหน่อย อาจต้องใช้เวลาสักพัก”

“ไม่เป็นไร” ลินด์ตอบอย่างใจเย็น “ไม่ต้องรีบมาก หากเป็นไปได้ ลองหาม้าศึกที่เหมาะกับรูปร่างของไนมีเรียด้วย”

“ม้าที่เหมาะกับรูปร่างของท่านหญิงไนมีเรียหรือ?” ลิสทวนคำ พลางเหลือบมองไปทางไนมีเรีย

ไนมีเรียขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้นางจะเริ่มชินกับรูปร่างสูงผิดปกติของตัวเองจากการใช้เวลาร่วมกับลินด์และคนอื่น ๆ แต่สายตาจับจ้องแบบนั้นก็ยังทำให้นางรู้สึกอึดอัดอยู่ดี

ทันใดนั้นลิสก็กล่าวขึ้นว่า “ข้าอาจรู้จักม้าตัวหนึ่งที่น่าจะเหมาะกับท่านหญิงเป็นอย่างดี แต่การจะได้มันมาคงไม่ง่ายนัก”

ความสนใจของลินด์ถูกกระตุ้นทันที และพูดอย่างเร่งรีบว่า “ว่ามาเถอะ”

ลิสหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนเล่าเรื่อง “ไม่นานมานี้ข้าไปที่ซันสเปียร์ แล้วได้ยินคนในโรงเตี๊ยมพูดถึงฝูงม้าที่ถูกพบในภูเขาใกล้กับก็อดส์เกรซ ในนั้นมีม้าป่าตัวหนึ่งโดดเด่นมาก มันตัวใหญ่และงามสง่ากว่าม้าป่าทั่วไปมาก หลายคนพยายามจะจับมัน แต่ไม่มีใครทำได้สำเร็จ มันฉลาดมาก และมักล่อผู้ไล่ล่าไปเจอกับฝูงสัตว์ร้าย ทำให้หลายคนถึงกับเสียชีวิตในภูเขานั่น”

ระหว่างที่ลอร์ดลิสเล่า ลินด์ก็ยิ่งสนใจขึ้นเรื่อย ๆ แต่สีหน้าของไนมีเรียกลับมืดลงอย่างเห็นได้ชัด ความรังเกียจของนางที่มีต่อทุกสิ่งจากดอร์นยังคงฝังลึก

ลินด์คิดครู่หนึ่งถึงความเป็นไปได้ที่จะเดินทางไปดอร์นเพื่อตามจับม้าตัวนั้น แต่สุดท้ายก็ส่ายหน้า “มันจะกินเวลามากเกินไป ข้าไม่มีเวลาพอจะออกเดินทางไกลขนาดนั้น”

พูดจบเขาก็หันไปหาไนมีเรีย “ขอโทษนะ ข้าคงช่วยเจ้าจับม้าตัวนั้นไม่ได้”

“ไม่เป็นไร” ไนมีเรียตอบพร้อมรอยยิ้ม พลางส่ายหน้าเบา ๆ “ม้าศึกที่เจ้าให้ข้ามาก็ดีเยี่ยมอยู่แล้ว ข้าไม่ต้องการตัวใหม่หรอก”

ระหว่างที่เฝ้าดูบทสนทนา ลิสก็แย้มยิ้มบาง ๆ อย่างมีเลศนัย ราวกับว่าเขาสังเกตเห็นบางสิ่งที่คนอื่นยังมองไม่เห็น . . .