มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 61

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 61 สิ่งที่ไม่คาดคิด

วันถัดมา ตามแผนที่วางไว้ลินด์และไนมีเรียต่างนำทหารคนละหนึ่งร้อยนายมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของพวกคนเถื่อนที่ใกล้ทัมเบิลตันที่สุด ทว่าพวกเขากลับต้องประหลาดใจ เมื่อหมู่บ้านนั้นยอมจำนนง่ายดายเกินคาด ชาวบ้านไม่เพียงไม่ขัดขืน หากยังยินดีสาบานตนเป็นข้ารับใช้ของไนมีเรียและยอมเป็นประชาชนของนางโดยสมัครใจ

และนี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ในช่วงสามวันถัดมาลินด์และไนมีเรียพร้อมกำลังทหาร 200 นาย ได้เดินทางไปยังหมู่บ้านคนเถื่อนอีกเจ็ดแห่งที่กระจัดกระจายอยู่ริมเส้นทางร้าง และทุกแห่งต่างก็แสดงท่าทีแบบเดียวกัน: ไม่มีการต่อต้าน ไม่มีการขัดขืน ชาวบ้านพร้อมใจกันกลับมาอยู่ใต้อาณัติของไนมีเรีย และยอมสาบานตนเป็นประชาชนแห่งทัมเบิลตันอีกครั้งด้วยความยินดี

จนกระทั่งท้ายที่สุดจากคำพูดกระจัดกระจายของชาวบ้าน ลินด์และไนมีเรียจึงค่อย ๆ เข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในท่าทีของเหล่าคนเถื่อนผู้คนที่เคยต่อต้านการตกเป็นข้ารับใช้ กลับยอมศิโรราบด้วยเหตุผลที่เหนือความคาดหมาย ซึงการเปลี่ยนแปลงนี้ส่วนหนึ่งเกิดจากแผนที่ลินด์ตั้งใจปล่อยพวกโจรบางกลุ่มให้หลบหนีไป และเมื่อพวกโจรที่รอดเหล่านั้นกระจัดกระจายออกไป พวกมันก็นำเรื่องราวของชัยชนะอันเด็ดขาดของลินด์ที่สังหารพันธมิตรโจรกว่า 700–800 คนไปเล่าขาน ส่งผลให้ชื่อเสียงของเขาสะท้อนไปทั่วดินแดนทางเหนือของบิตเทอร์บริดจ์

ในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยการปล้นสะดม กลุ่มโจรใหญ่สุดมักมีเพียงร้อยกว่าคน และส่วนมากก็แค่ไม่กี่สิบ ดังนั้นการที่พันธมิตรโจรจำนวนมหาศาลถูกบดขยี้อย่างราบคาบได้ทิ้งร่องรอยฝังลึกไว้ในจิตใจผู้คน เปรียบได้กับตำนานครั้งอดีตที่อัศวินคิงส์การ์ดที่เคยไล่ล่าพวกพี่น้องคิงส์วูดจนสิ้นซาก

โดยสิ่งที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวยิ่งขึ้นไปอีกคือ การที่ลินด์เป็นผู้นำทัพในศึกครั้งนั้นด้วยตนเอง บวกกับด้วยชื่อเสียงอันเลื่องลือของเขานักรบผู้เกือบทำสถิติฆ่าคนได้ร้อยศพในศึกทัวร์นาเมนต์ที่คิงส์แลนดิ้ง กลุ่มโจรต่างก็เชื่อว่าชายผู้นี้สามารถสังหารศัตรูเป็นร้อยด้วยตัวคนเดียว ดังนั้นภายใต้ตำนานเช่นนี้มันจึงไม่มีโจรกลุ่มไหนกล้าคิดต่อต้าน

ผลลัพธ์คือเหล่าโจรที่เคยแพร่ระบาดในพื้นที่ต่างหลบซ่อนตัวตามภูเขาและป่าทึบเพื่อรอดูสถานการณ์ หรือบางส่วนก็หนีขึ้นเหนือไปยังฝั่งแม่น้ำแบล็ควอเตอร์รัชเพื่อเลี่ยงคมดาบของลินด์ บ้างก็ข้ามโรสโรดไปยังสตอร์มแลนด์เพื่อหาเลี้ยงชีพที่อื่น

โจรเหล่านี้มีสายสัมพันธ์กับหมู่บ้านท้องถิ่น และการเคลื่อนไหวของพวกมันย่อมไม่รอดพ้นจากสายตาชาวบ้าน ความหวาดกลัวและความไม่แน่นอนจึงแพร่กระจาย และทำให้ผู้คนเชื่อว่าครั้งนี้ เหล่าขุนนางตั้งใจจะกำจัดปัญหาโจรให้สิ้นซาก

ทำให้ด้วยบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความกลัวและตื่นตระหนก เมื่อไนมีเรียและลินด์มาพร้อมทหารติดอาวุธครบมือ มันก็ไม่มีใครในหมู่บ้านกล้าขัดขืน ทุกคนยินยอมตามคำสั่งของไนมีเรียโดยไม่อิดออด แม้กระทั่งไม่มีเวลาไตร่ตรองว่าจะสามารถทำตามข้อเรียกร้องได้หรือไม่ เพราะสิ่งที่พวกเขาสนใจก็คือการเอาตัวรอดจากภัยเฉพาะหน้า และในสายตาพวกเขา แม้ไม่อาจตอบสนองข้อเรียกร้องได้ก็แค่หนีขึ้นเขาแล้วกลายเป็นชาวเขาเท่านั้น

นอกจากความหวาดกลัวจากผลงานการปราบโจรของลินด์ สถานการณ์ความเป็นอยู่ที่เลวร้ายของชาวบ้านก็เป็นอีกหนึ่งสาเหตุสำคัญที่ทำให้พวกเขายอมรับการปกครองของไนมีเรีย หมู่บ้านเหล่านี้แม้จะเพาะปลูกพืชพันธุ์หลากชนิด แต่สถานะคนเถื่อนทำให้พวกเขาไร้การคุ้มครองจากขุนนาง และตามกฎหมายของเจ็ดอาณาจักร ทำให้ใครจะมาปล้นเอาทรัพย์ไปก็ไม่มีความผิด ชาวบ้านจึงไม่กล้าเพาะปลูกอย่างเต็มที่ อาหารที่ผลิตได้ก็แทบไม่พอเลี้ยงตัวเอง

ดังนั้นรายได้หลักของหมู่บ้านเหล่านี้จึงมาจากการช่วยเหลือโจรในการขายของโจร ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะสินค้าที่ขโมยมาโดยมากต้องผ่านการดัดแปลงหรือแปรรูป หมู่บ้านจึงได้เงินจากกระบวนการนี้ ทว่านับแต่สงครามแย่งชิงบัลลังก์เริ่มต้น การค้าบนเส้นทางโรสโรดก็ซบเซาลง ถนนกลายเป็นทางร้าง และขบวนคาราวานที่ยังเดินทางอยู่ก็มักมีกำลังคุ้มกันแน่นหนาจนแทบปล้นไม่ได้

เมื่อของโจรลดลงการค้าก็หยุดชะงัก หมู่บ้านจึงไร้รายได้เสริม ตลอดทั้งปีที่ผ่านมาทรัพย์สินที่เคยสะสมไว้ก็ถูกใช้จนเกือบหมด และขณะนี้พวกเขาก็ใกล้จะอดตาย ไนมีเรียจึงเปรียบได้ดั่งความหวังสุดท้ายที่จะพาพวกเขารอดพ้นจากวิกฤต

“ถ้าเป็นอย่างนี้ ข้าก็ยึดหมู่บ้านทั้งหมดได้โดยไม่ต้องเสียทหารสักคน!” ไนมีเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเมื่อได้ยินเรื่องราวเหล่านี้

“เจ้ามีเสบียงพอหรือ?” ลินด์ถามกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง เหมือนสาดน้ำเย็นใส่ความกระตือรือร้นของนาง “ก่อนถึงฤดูเก็บเกี่ยว เจ้าต้องเลี้ยงพวกเขา หลังเก็บเกี่ยวพวกเขาก็ยังไม่มีเมล็ดพอ ดังนั้นเจ้าต้องเสริมเสบียงให้พวกเขาอีก พอถึงฤดูใบไม้ผลิ เจ้าก็ต้องให้เมล็ดพันธุ์พวกเขา แล้วภาวนาให้ฟ้าฝนเป็นใจ ถ้าไม่เจ้าก็ต้องเลี้ยงพวกเขาต่อไป”

ไนมีเรียนิ่งงันไปนานไร้คำพูด

“แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกไม่สนใจพวกเขาก็ได้ ปล่อยให้พวกเขาเอาชีวิตรอดกันเองจนตาย แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ชื่อเสียงของเจ้าจะตกต่ำ แล้วจะไม่มีหมู่บ้านไหนอยากเข้าร่วมอีกเลย” ลินด์พูดต่อ

สีหน้าไนมีเรียหม่นลงเมื่อนางเริ่มตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ และรู้สึกซาบซึ้งที่ลินด์หยุดนางไว้ทัน เพราะหากนางบุ่มบ่ามผลีผลามไปก่อน เรื่องคงลงเอยเลวร้ายกว่านี้ แม้แต่การดูแลหมู่บ้านไม่กี่แห่งที่เพิ่งสวามิภักดิ์มาแล้วก็ดูเป็นภาระหนักเกินแบก

ลินด์สังเกตเห็นสีหน้าหม่นหมองของนางจึงพูดปลอบว่า “อย่ากังวลมากนัก เราแก้ปัญหาปากท้องพวกเขาได้ด้วยแผน ‘ทำงานแลกอาหาร’ ไปพร้อม ๆ กับซ่อมแซมถนน”

“ทำงานแลกอาหาร?” ไนมีเรียเลิกคิ้วสงสัย เห็นได้ชัดว่าแนวคิดนี้ยังใหม่เกินไปในโลกของนาง

“เราจ่ายค่าแรงเป็นอาหารให้พวกเขาช่วยซ่อมถนน เมื่อถนนฟื้นฟู ท่าเรือซ่อมเสร็จ เรือก็กลับมาใช้ได้ เส้นทางการค้าก็จะฟื้น คาราวานจะเดินทางผ่านพื้นที่นี้ แล้วหมู่บ้านเหล่านี้ก็จะกลายเป็นจุดพักหารายได้ได้เอง โดยไม่ต้องพึ่งพาเจ้าอีก” ลินด์อธิบาย

ไนมีเรียพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนเอ่ยถาม “เรายังจะไปเจรจากับพวกชาวเขาอยู่ไหม?”

ลินด์ส่ายหน้าอย่างจริงจัง “ไม่จำเป็น ถ้าพวกเขายอมจำนนง่ายเหมือนพวกหมู่บ้านเหล่านี้ นั่นสิถึงจะน่ากลัว เพราะจากที่ชาวบ้านเล่า แค่เผ่าเล็ก ๆ ที่ใกล้ที่สุดก็มีคนกว่า 2,000 คน”

“แถมชาวเขาไม่น่าจะยอมง่ายแบบนี้หรอก” ไนมีเรียหัวเราะ “พวกมันโหดกว่าคนเถื่อนในหมู่บ้านพวกนี้มาก อยากให้พวกมันยอม เจ้าต้องทุบพวกมันจนเงยหน้าไม่ขึ้น หรือไม่ก็ฟันหัวทิ้งไปเลย ไม่งั้นไม่มีทางเชื่อฟัง”

ลินด์มองนางอย่างพินิจ “ดูท่าเจ้าจะเคยรับมือกับพวกมันมาก่อน”

ไนมีเรียยกขวานขึ้นพลางตอบ “เมื่อหกเดือนก่อน หัวหน้าเผ่าคนนึงหน้าด้านมาสู่ขอข้า ข้าก็เลยตัดหัวมันซะ”

ลินด์กำลังจะถามต่อว่าเผ่าพวกนั้นได้แก้แค้นหรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงสายตาจับจ้องบางอย่าง และรีบหันไปมองยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียงทันที

ไนมีเรียเองก็สังเกตท่าทางของลินด์จึงหันไปมองตาม แม้นางไม่เห็นสิ่งผิดปกติ แต่ก็เข้าใจโดยสัญญาณทันที พร้อมกับยกขวานยักษ์ขึ้นแล้วตะโกนว่า “เตรียมพร้อมรบ!”

เมื่อได้รับคำสั่งทหารดาบโล่จากทัมเบิลตันทั้งร้อยคนก็เคลื่อนพลล้อมรอบลินด์และไนมีเรีย ขณะเดียวกันหน่วยลาดตระเวนก็ก็ขึ้นเขาอย่างรวดเร็วตามสัญญาณมือของลินด์ พร้อมชักธนูสั้นเตรียมยิงหากจำเป็น ครู่ต่อมาหน่วยลาดตระเวนก็กลับลงมาพร้อมคุมตัวคนสองคน ซึ่งคนเหล่านี้ดูจากระยะไกลก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนเถื่อน ไม่ใช่ชาวเขา และไม่ใช่พวกเถื่อน

เมื่อถูกพาตัวมาถึงเบื้องหน้าลินด์กับไนมีเรีย ทั้งสองก็คุกเข่าลงทันที แล้วพูดพร้อมกันว่า “ทูต! ทูต! พวกเราเป็นทูต!”

ลินด์และไนมีเรียสบตากัน ก่อนที่ไนมีเรียจะถามด้วยเสียงเฉียบขาด “ทูตของใคร?”

“ทูตของหัวหน้าเรา!” คนหนึ่งรีบตอบ

“หัวหน้าเจ้าเป็นใคร?” ไนมีเรียถามต่อ

“หัวหน้าของพวกเราก็คือหัวหน้า . . .” ชายผู้นั้นตอบอย่างง่ายดาย ชัดเจนว่าไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งของคำถาม

ไนมีเรียเริ่มหมดความอดทนกำลังจะถามซ้ำ แต่ลินด์ยกมือห้ามแล้วถามแทน “หัวหน้าของพวกเจ้าต้องการอะไร?”

“เจรจา หัวหน้าเราต้องการเจรจากับ ‘นักล่าหมี ลินด์’” ชายผู้นั้นตอบ แล้วหันมองสลับระหว่างลินด์กับไนมีเรีย สุดท้ายก็หยุดสายตาไว้ที่ไนมีเรียซึ่งตัวสูงและดูน่าเกรงขามกว่า “หัวหน้าเราต้องการเจรจากับเจ้า นักล่าหมี ลินด์”

ไนมีเรียหรี่ตาลงอย่างหงุดหงิดที่ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นลินด์ ทำให้นางแทบอยากจะผ่าชายตรงหน้าด้วยขวาน แต่นางเพียงแค่เลิกคิ้วแล้วพูดกับลินด์ผ่านไรฟัน “เจ้าว่ามันตลกมากใช่ไหม นักล่าหมี ลินด์?”

ลินด์ยิ้มบางไม่ได้ตอบนาง แต่หันกลับไปยังทูตทั้งสองแทน “หัวหน้าของพวกเจ้าต้องการเจรจาอย่างไร?”

ทั้งสองสบตากันก่อนตอบ “อีกสี่คืนจากคืนนี้ ที่หุบเขานอกทัมเบิลตัน”

“หุบเขา?” ลินด์กับไนมีเรียมองหน้ากัน ดูเหมือนจะเข้าใจตรงกันว่าคือหุบเขาไหน

อย่างไรก็ตามดูเหมือนว่าพวกทูตจะเข้าใจผิดคิดว่าทั้งสองไม่รู้ว่าหุบเขานั้นอยู่ที่ไหน จึงรีบอธิบายตำแหน่งอย่างละเอียด ซึ่งตรงกับที่ลินด์และไนมีเรียคาดไว้ เป็นหุบเขาเดียวกับที่พวกตกค้างแห่งตระกูลทาร์แกเรียนเคยหลบซ่อนตัวอยู่

“ปล่อยพวกเขาไป” ลินด์ออกคำสั่ง

ทันใดนั้นทหารก็ยอมปล่อยตัวโจรทั้งสอง ซึ่งพวกเขาก็ลังเลเล็กน้อยก่อนจะก้มตัวต่ำแล้วแหวกฝูงชนหนีไปอย่างรวดเร็ว หายลับเข้าไปในพุ่มไม้ใกล้เคียง

“เจ้าคิดจริง ๆ เหรอว่าพวกนั้นเป็นทูต?” ไนมีเรียถามอย่างไม่เชื่อถือ

ลินด์ตอบเรียบ ๆ ว่า “เราก็ไม่ได้เสียอะไร พวกมันก็แค่โจรสองคน”

“วันนั้นข้าจะไปกับเจ้าด้วย” ไนมีเรียกล่าวอย่างหนักแน่น

ลินด์มองหน้านาง แล้วพยักหน้าโดยไม่คัดค้าน

แม้จะยึดหมู่บ้านทั้งแปดได้สำเร็จ แต่ภารกิจยังห่างไกลจากคำว่าเสร็จสิ้น ไนมีเรียยังต้องส่งเสบียงไปให้ชาวบ้าน จัดสรรงานจ้างแรงงานในหมู่บ้านให้ซ่อมถนน รวมถึงหน้าที่อื่น ๆ อีกมากมาย ซึ่งลินด์ก็ไม่ได้ตั้งใจจะจัดการเรื่องเหล่านี้ด้วยตัวเอง สองวันให้หลังเมื่อเขากลับถึงค่าย เขาได้มอบหมายภารกิจเหล่านั้นให้แก่เบิร์ต, จอน และเมสเตอร์อีฟส์รับผิดชอบแทนไนมีเรีย ส่วนการฝึกทหารประจำวันลินด์ก็ส่งต่อหน้าที่ให้ไบรน์, รอล และมิทท์ เนื่องจากช่วงนี้ไม่มีรายงานการเคลื่อนไหวของโจร

หลังจากนั้นลินด์จึงหันความสนใจไปยังซากปรักหักพังของปราสาททัมเบิลตันเก่า ซึ่งเป็นที่ที่กลอรี่กำลังเข้าสู่ช่วงวิวัฒนาการ สิบวันก่อนหลังจากกินวิญญาณพยาบาทปริมาณมหาศาลเกือบเท่าร่างของมันเอง กลอรี่ก็ตกสู่ห้วงนิทราลึก และผ่านสายสัมพันธ์ทางจิตลินด์ก็สามารถสัมผัสได้ว่ามีการเปลี่ยนแปลงสำคัญและคาดเดาไม่ได้กำลังเกิดขึ้นภายในร่างของมัน

ดังนสั้นเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจเกินไป เขาจึงส่งกลอรี่ไปยังซากปราสาทบนเนินเขา ตั้งทหารเฝ้าโดยรอบ แล้วรอให้กระบวนการวิวัฒนาการสิ้นสุดลง จนกระทั่งถึงวันที่สิบกลอรี่ก็ยังไม่ตื่น และหากไม่มีสายสัมพันธ์ทางจิตที่ทำให้ลินด์รับรู้ถึงสภาพของมัน เขาคงคิดว่ามันตายไปแล้ว

แต่ในช่วงที่ลินด์กลับมาถึงค่าย เขาก็สัมผัสได้ว่าการเปลี่ยนแปลงในร่างของกลอรี่สิ้นสุดลง และมันกำลังจะตื่นขึ้นอย่างช้า ๆ ดูเหมือนว่าพลังงานจากดวงวิญญาณพยาบาทจะเปลี่ยนแปลงร่างของมันจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ลินด์จึงวางภารกิจอื่นไว้ก่อน แล้วรีบไปยังซากปราสาทเพื่อรอการตื่นขึ้นของกลอรี่ ซึ่งมันก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ร่างของกลอรี่ใหญ่โตขึ้นอย่างชัดเจนจากกระบวนการวิวัฒนาการ มันนอนหมอบอยู่กับพื้น แต่ขนาดก็สูงถึงระดับเอวของลินด์แล้ว และหากมันยืนบนสี่ขา ความสูงก็จะพอ ๆ กับตัวลินด์เลยทีเดียว และขนาดมหึมานี้ก็ทำให้มันเข้าข่ายสัตว์ร้ายยักษ์โดยสมบูรณ์

รูปลักษณ์อันยิ่งใหญ่ของมันทำให้ลินด์นึกถึงไดร์วูล์ฟของอาร์ยา สตาร์ค ไนมีเรีย ในอนาคตสิบปีหลังจากนี้ และราชาหมาป่าแห่งริเวอร์แลนด์ก็มีขนาดมหึมาไม่ต่างกัน ซึ่งร่างกายใหญ่โตย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ในแง่หนึ่งคือข่มขวัญศัตรูและเปลี่ยนผลลัพธ์ในสนามรบ แต่อีกแง่ก็คือเป็นเป้าโจมตีที่ง่ายขึ้นสำหรับอาวุธจำพวกธนู

อย่างไรก็ตามกลอรี่ดูเหมือนจะมีวิธีรับมือกับจุดอ่อนเหล่านี้ เมื่อเขาตรวจดูขนของมันลินด์ก็พบว่าเส้นขนสีดำสลับขาวของมันทำหน้าที่คล้ายเกราะอ่อน สามารถสะท้อนการโจมตีจากอาวุธบางอย่างได้ และผิวหนังใต้ขนก็แข็งแกร่งยิ่งกว่า คาดว่าไม่อาจถูกตัดขาดด้วยดาบธรรมดา

แม้การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายจะนิ่งลงแล้ว แต่การฟื้นตัวของกลอรี่ก็ยังค่อนข้างช้า ลินด์อยู่เฝ้ามันตลอดทั้งวันทั้งคืนจนกระทั่งมันฟื้นตัวเต็มที่ เมื่อกลอรี่ลุกขึ้นยืนมันก็ดูงุนงงกับร่างกายใหม่ที่ใหญ่โตผิดหูผิดตา และมองลินด์ซึ่งตอนนี้ดูตัวเล็กลงในสายตาของมัน พร้อมกับลังเลเล็กน้อย ก่อนจะโน้มศีรษะมาแตะตัวเขาอย่างแผ่วเบาแสดงความรักใคร่

แต่กลอรี่ประเมินพละกำลังของตัวเองต่ำเกินไป แม้จะแตะอย่างเบาที่สุด แรงของมันก็ยังมากพอจะผลักลินด์ล้มลงไปนอนกับพื้น ทำให้กลอรี่ตกใจและมองเขาด้วยแววตาน้อยใจราวกับจะโทษเขาว่า ‘ก็เจ้าดันตัวเล็กเกินไปเองนี่นา!’