มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 58

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 58 ผลประโยชน์ร่วมกัน

ลินด์ถึงกับนิ่งไปเมื่อได้ยินคำอธิบายของไนมีเรีย เขาไม่เคยคาดคิดว่านางจะมีอำนาจมากถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตามไม่นานเขาก็เริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล หากไนมีเรียมีอำนาจขนาดนั้นจริง เหตุใดจึงปล่อยให้พวกโจรเร่ร่อนยึดครองพื้นที่? แล้วเหตุใดต้องขอกำลังสนับสนุนจากบิดาของนางเพื่อคุ้มครองทัมเบิลตัน?

เมื่อสังเกตความไม่สอดคล้องเหล่านี้ ลินด์ก็ขบคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะจับได้ว่าคำพูดของไนมีเรียเป็นกับดัก ทำให้เขาหันไปมองนางด้วยความรู้สึกทั้งขบขันและเอือมระอา ในขณะที่ไนมีเรียเบือนหน้าหลบสายตาเขาอย่างจงใจ

“ท่านหญิง” ลินด์เอ่ยขึ้น “ข้าขอถามหน่อยเถิดว่าทั้งสามสิบเจ็ดหมู่บ้านที่เจ้าพูดถึงนั้นอยู่ภายใต้การปกครองของเจ้าจริงหรือ? อย่าว่าแต่เกณฑ์ทหารเลย เจ้าเก็บภาษีจากหมู่บ้านเหล่านั้นได้หรือไม่?”

ไนมีเรียกระแอมเบา ๆ กลบเกลื่อนความอับอาย ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงฝืน ๆ ปนท้าทายว่า “หมู่บ้านเหล่านั้นตัดความสัมพันธ์กับทัมเบิลตันเพราะพวกโจร ตอนนี้พวกเขาไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของข้า แต่หากกำจัดโจรไปได้ พวกเขาย่อมกลับมาอยู่ภายใต้คำสั่งของข้าเอง”

“พูดให้ชัดก็คือ ไม่ใช่ว่าเจ้าจะยกทัพมาช่วยข้าปราบโจร แต่เป็นข้าต่างหากที่ยกทัพไปช่วยเจ้ายึดพื้นที่ที่สูญเสียไปคืนมา?” ลินด์เอ่ยตรงประเด็น พลางหัวเราะเบา ๆ “ท่านหญิง . . . นี่เป็นแผนของเจ้าตั้งแต่แรกเลยหรือไม่?”

“ใช่” ไนมีเรียพยักหน้ารับโดยไม่คิดปิดบังอีกต่อไป “พูดตามตรง กลยุทธ์นี้ก็เป็นประโยชน์กับเจ้าด้วย ลอร์ดลินด์ ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวที่จะได้ผลตอบแทน”

“พูดต่อไป” ลินด์ทำมือเชื้อเชิญให้นางอธิบายต่อ

“ลอร์ดลินด์ เจ้ารู้จักวิธีที่อัศวินคิงการ์ดกำจัดพวกกบฏแห่งป่าคิงส์วูดหรือไม่?”

“รู้” ลินด์พยักหน้า

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไนมีเรียก็อธิบายต่อว่า “ตอนแรกคิงการ์ดไม่สามารถปราบกลุ่มกบฏคิงส์วูดได้ เพราะหมู่บ้านรอบ ๆ คิงส์วูดให้ที่พักและเสบียงกับพวกเขา กล่าวอีกนัยหนึ่ง หมู่บ้านเหล่านั้นเปรียบเสมือนฐานเสบียงของกบฏ จนกระทั่งคิงการ์ดเปลี่ยนกลยุทธ์ พวกเขาเริ่มเจรจากับหมู่บ้าน ใช้เงินสินบนและข้อแลกเปลี่ยนล่อใจ เมื่อหมู่บ้านเลิกสนับสนุนกบฏ พวกกบฏก็พ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว”

“เจ้าหมายความว่าหมู่บ้านที่นี่ก็เหมือนกัน?” ลินด์สรุปสั้น ๆ อย่างได้ใจความ “ให้ที่พักพิงและเสบียงแก่พวกโจร?”

“ไม่ใช่แค่นั้น” ไนมีเรียกล่าวด้วยรอยยิ้มเจื่อน แสดงให้เห็นถึงความลำบากใจในสถานะของตน “ชาวบ้านบางคนที่ดูเหมือนชาวนา พอเห็นขบวนคาราวานผ่านมาก็เปลี่ยนเป็นโจรเสียเอง ถ้าเจ้าอยากกวาดล้างพวกโจรที่นี่ เจ้าต้องรับมือกับหมู่บ้านพวกนั้นด้วย และการมีข้าอยู่ด้วยจะช่วยสร้างความชอบธรรมให้กับภารกิจของเจ้า”

คำพูดของไนมีเรียนั้นฟังดูมีเหตุผล และในตอนนี้ลินด์ก็ไม่อาจหาเหตุผลมาคัดค้านได้เลย หลังจากครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ เขาก็ยื่นมือออกไปหาไนมีเรียแล้วพูดว่า “ข้าไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธความร่วมมือเช่นนี้เลย ท่านหญิง”

ไนมีเรียยิ้มอย่างมีชัย จับมือกับเขาแล้วตอบว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ถือว่าเราตกลงกันแล้วใช่หรือไม่?”

ลินด์พยักหน้า “ตกลงกันเรียบร้อย และหากเจ้าต้องการคำสาบานเป็นลายลักษณ์อักษร ข้าก็ยินดีทำให้ได้นะ”

“ไม่ต้อง! ข้าไม่เคยเชื่อในคำสาบาน” ไนมีเรียกล่าวอย่างดูแคลน

หลังจากนั้นพวกเขาทั้งสองก็พูดคุยต่ออีกเล็กน้อยเพื่อกำหนดทิศทางทั่วไปของความร่วมมือ และเมื่อยืนยันเรื่องสำคัญว่าลินด์จะเป็นผู้นำในการปราบโจรแล้ว รายละเอียดอื่นก็ปล่อยให้เมสเตอร์ของไนมีเรียกับเสมียนของลินด์ไปจัดการ

เมื่อกลับจากหอคอยสังเกตการณ์มาถึงค่ายในซากปรัก ลินด์ก็เล่ารายละเอียดของการพูดคุยกับไนมีเรียให้ผู้ใต้บังคับบัญชาฟัง แม้เขาจะตัดสินใจไปแล้ว แต่ก็อยากฟังความเห็นของทุกคน

“เลดี้ไนมีเรียผู้นี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ ข้าเห็นเงาของเลดี้เชลลา เวนท์ แห่งแฮร์เรนฮอลในตัวนาง ทั้งคู่ต่างก็สืบเชื้อสายจากตระกูลขุนนางที่ตกต่ำ และต่างก็พยายามทุกวิถีทางเพื่อรักษาเกียรติของตระกูลตนเอง” ไบรน์อุทานออกมาทันที

รอลกับมิทท์ตาแผลเป็น แม้จะไม่เข้าใจการเมืองระดับสูงนัก แต่ก็รู้สึกว่าข้อตกลงนี้น่าจะเป็นประโยชน์ต่อพวกตน

ส่วนเบิร์ตกลับนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้าคิดว่าหมู่บ้านทั้งสามสิบเจ็ดที่เลดี้ไนมีเรียพูดถึงนั้น ไม่ได้อยู่ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำแมนเดอร์ทั้งหมด และน่าจะมีหลายหมู่บ้านอยู่ทางฝั่งตะวันตก ซึ่งในนามยังเป็นส่วนหนึ่งของทัมเบิลตัน แต่ตอนนี้กองทัพของลอร์ดไทวินกำลังดำเนินการอยู่ฝั่งนั้น ถ้าเราช่วยนางยึดหมู่บ้านพวกนั้นคืนมา เราอาจปะทะกับกองทัพของลอร์ดไทวิน ซึ่งจะขัดกับเป้าหมายดั้งเดิมของท่านลอร์ด”

ลินด์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินข้อวิเคราะห์ของเบิร์ต ส่วนคนอื่น ๆ ก็ตกอยู่ในภวังค์ ก่อนที่ไม่นานเบิร์ตจะพูดต่อว่า “อันที่จริงแล้วพวกเราไม่จำเป็นต้องกังวลกับหมู่บ้านฝั่งตะวันตกของแม่น้ำแมนเดอร์มากนักก็ได้ . . .”

“เจ้าหมายความว่าไง? เจ้าจะปล่อยให้เวสเทอร์แลนด์ยึดหมู่บ้านพวกนั้นไปงั้นหรือ?” รอลถามอย่างไม่พอใจ

“ไม่ใช่” เบิร์ตส่ายหน้า “เราควรมุ่งเน้นที่การจัดการกับโจรทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำแมนเดอร์ และหมู่บ้านที่หลุดจากการควบคุมของเลดี้ไนมีเรีย เมื่อเรายึดคืนหมู่บ้านเหล่านั้นได้ เราจะให้เลดี้ไนมีเรียเขียนจดหมายเปิดผนึกถึงไฮการ์เดน กล่าวขอบคุณที่ส่งท่านลอร์ดลินด์มาช่วยทัมเบิลตันปราบโจรและทวงคืนหมู่บ้าน พร้อมทั้งแอบพาดพิงว่ากองทัพเวสเทอร์แลนด์กำลังยึดหมู่บ้านฝั่งตะวันตกของแมนเดอร์ ซึ่งเป็นเขตแดนของเดอะรีช”

“ข้าเข้าใจแล้ว!” ไบรน์อุทานด้วยดวงตาเป็นประกาย “เจ้าต้องการบีบให้ไฮการ์เดนลงมือใช่หรือไม่?!”

เบิร์ตส่ายหน้าเตรียมจะอธิบาย แต่ลินด์ก็พูดแทรกขึ้นมา ราวกับเข้าใจเจตนาของเบิร์ตแล้ว “ไม่ใช่การบีบให้ลงมือโดยตรง แต่บีบให้ไฮการ์เดนส่งหนังสือฟ้องไปยังบัลลังก์เหล็กต่างหาก”

เบิร์ตพยักหน้าและยิ้มอย่างพอใจ สำหรับขุนนางแล้วการยกทัพเข้ายึดพื้นที่ของผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นความผิดร้ายแรง หากทำอย่างลับ ๆ ก็อาจพอปิดได้ แต่ถ้าถูกเปิดโปงเป็นทางการทุกอย่างจะเปลี่ยนไปทันที หากไฮการ์เดนส่งคำร้องถึงบัลลังก์เหล็ก แม้แต่ลอร์ดไทวินก็หลีกเลี่ยงเสียงประณามจากหกอาณาจักรที่เหลือไม่ได้ ท้ายที่สุดเขาจะถูกบีบให้ถอนทัพและคืนหมู่บ้านเหล่านั้น

คำถามเดียวที่เหลือคือ หมู่บ้านจะอยู่ในสภาพใดเมื่อลอร์ดไทวินถอนกำลังไป? เพราะด้วยนิสัยของลอร์ดไทวิน เขาคงเลือกเผาหมู่บ้านทิ้งดีกว่ายอมคืนอย่างเรียบร้อย ทว่าผลลัพธ์นี้อาจไม่เลวร้ายนักสำหรับไนมีเรีย หมู่บ้านเหล่านั้นหลุดจากการควบคุมของทัมเบิลตันมานาน ประชาชนก็ห่างเหินจนแทบไม่มีความภักดีเหลืออยู่ หากได้คืนมาก็คงต้องใช้เวลานานและทรัพยากรจำนวนมากในการทำให้พวกเขากลับมาจงรักภักดีอีกครั้ง เพราะพวกเขาเคยชินกับการไม่ต้องเสียภาษีไปแล้ว

หากลอร์ดไทวินเผาหมู่บ้านทิ้ง เหลือไว้เพียงผืนดิน ไนมีเรียก็สามารถนำพวกคนไร้ถิ่นมาตั้งถิ่นฐานใหม่ได้ ซึ่งคนกลุ่มนี้จะภักดีมากกว่า เพราะได้โอกาสเริ่มต้นชีวิตใหม่ นอกจากนี้ไม่ใช่แค่ไนมีเรียที่จะได้ประโยชน์ แต่ลินด์เองก็จะมีแหล่งเกณฑ์ทหารใหม่ที่มั่นคงด้วย

. . .

วันต่อมา ไนมีเรียนำชาวบ้านร้อยคนที่คัดเลือกไว้มาเข้าร่วมฝึกซ้อมกับกองลาดตระเวนม้าของลินด์ตามข้อตกลง ซึ่งการฝึกไม่ซับซ้อนนัก ทหารม้าฝึกการรบด้วยธนูจากระยะไกลเพื่อทำลายขวัญศัตรู พอขบวนศัตรูเริ่มแตก ไนมีเรียก็ส่งนักรบของนางบุกเข้าตะลุยปิดเกม

แม้ชาวบ้านเหล่านี้เคยเป็นเกษตรกร แต่พวกเขาก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ ไนมีเรียฝึกให้พวกเขาใช้ดาบและโล่ตามแบบฉบับของเอสซอส แม้ยังไร้ประสบการณ์ในสนามรบ แต่ทักษะของพวกเขาก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเป็นนักรบที่ผ่านการฝึก

หลังการฝึกร่วมกันหลายรอบลินด์จึงจัดฝึกซ้อมในสถานการณ์จริงระหว่างทหารม้ากับนักรบของไนมีเรีย และผลที่ออกมาก็น่าทึ่งนัก ในการดวลตัวต่อตัว ทหารม้าของลินด์เอาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่เมื่อเปลี่ยนเป็นทีมสิบคนต่อสิบคน กลับกลายเป็นว่าทหารไนมีเรียสามารถตั้งขบวนอย่างมีประสิทธิภาพ ใช้โล่กับดาบอย่างเป็นระบบจนกดดันทหารม้าจนพ่ายแพ้ เรียกได้ว่าผลงานของนักรบไนมีเรียเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับลินด์ และความท้าทายตอนนี้คือจะใช้กำลังของไนมีเรียอย่างไรให้ได้ประโยชน์สูงสุด

นอกจากสนามรบ ไนมีเรียยังช่วยลินด์ด้วยความรู้ในท้องถิ่น ในฐานะผู้ปกครองนางรู้จักพื้นที่ของตนอย่างลึกซึ้ง และให้ข้อมูลที่มีค่ามากมายเกี่ยวกับพวกหัวขโมย หมู่บ้านบนภูเขา และชนเผ่าคนเถื่อน แถมนางยังชี้ให้เห็นกลุ่มโจรหรือชาวเขาที่อาจกลายเป็นพันธมิตรได้ ยกเว้นพวกนเถื่อนจากแดนเหนือที่นางปฏิเสธโดยสิ้นเชิง

ซึ่งในจุดนี้ลินด์ไม่เห็นด้วยเล็กน้อย แม้ไนมีเรียจะฉลาด มีการศึกษา และเป็นผู้ปกครองที่ดี แต่นางยังคงมองพวกคนเถื่อนเหมือนขุนนางคนอื่นในเจ็ดอาณาจักรว่าเป็นสัตว์ร้ายไร้มนุษยธรรมเท่านั้น ส่วนในฐานะคนนอกลินด์กลับเข้าใจพวกคนเถื่อนมากกว่าคนในพื้นที่เสียอีก เขารู้ดีว่าเผ่าคนเถื่อนไม่ใช่พวกที่ไม่อาจเข้าถึงได้โดยเนื้อแท้ เพราะแท้จริงแล้วเผ่าคนเถื่อนหลายกลุ่มที่พักอยู่ทางใต้มาเป็นเวลานานไม่เพียงแต่สื่อสารได้ดีเท่านั้น แต่ยังยินดีรับจ้างทำงานด้วย ยกตัวอย่างเช่น อีกหลายปีต่อจากนี้คนแคระแห่งแลนนิสเตอร์เองยังจ้างกองทัพคนเถื่อนมารับใช้ลอร์ดไทวินเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้นสำหรับลินด์เขาเห็นว่าเผ่าคนเถื่อนที่สามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์นั้น อาจเชื่อถือได้มากกว่าทหารรับจ้างทั่วไปเสียอีก ถึงแม้พวกคนเถื่อนจะดื้อรั้น แต่หากสามารถทำให้พวกเขาจงรักภักดีได้ก็แทบไม่มีทางที่พวกเขาจะหักหลังผู้นำของตน

เมื่อไนมีเรียได้ยินความตั้งใจของลินด์ที่จะยึดครองพวกคนเถื่อน นางก็ถึงกับมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจ เช่นเดียวกับไบรน์ รอล และมิทท์ตาแผลเป็นที่ต่างก็เผยสีหน้าฉงน ขณะที่เบิร์ตกลับนิ่งเงียบ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

“เบิร์ต เจ้าดูเหมือนจะมีความเห็นที่ต่างออกไป?” ลินด์ถามเมื่อสังเกตเห็นท่าทีของอีกฝ่าย

ทันใดนั้นทุกคนก็หันไปมองเบิร์ตทันที เพราะผลงานในช่วงหลังของเขาทำให้ได้รับความเคารพและยอมรับจากเหล่าทหาร

“ใช่ขอรับท่านลอร์ด จริง ๆ แล้ว ข้าเคยใช้ชีวิตอยู่กับเผ่าคนเถื่อนอยู่ช่วงหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน ตอนนั้นข้าขาเจ็บหนักถูกพรรคพวกทิ้งไว้กลางป่า หากไม่ได้เผ่าคนเถื่อนกลุ่มนั้นช่วยไว้และดูแลจนหายดี ข้าคงตายไปแล้ว” เบิร์ตพยักหน้า และหันไปมองไนมีเรียแล้วพูดต่อว่า “ข้าว่าคนในโลกภายนอกมีอคติกับเผ่าคนเถื่อนเกินไป หากย้อนดูบรรพบุรุษของเหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหลาย พวกเขาก็ล้วนมีต้นตอมาจากเผ่าคนเถื่อนทั้งนั้น เผ่าคนเถื่อนเองก็ไม่ต่างจากพวกเรา ข้าคิดว่าความคิดของท่านลอร์ดที่จะฟื้นฟูและดึงพวกเขากลับมานั้น เป็นสิ่งที่เป็นไปได้จริง”

ลินด์พยักหน้า จากนั้นจึงหันไปหาไนมีเรีย “ท่านหญิง เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเผ่าคนเถื่อนที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ใด?”

“แม้ข้าจะยังไม่ปักใจเชื่อว่าสามารถรวมพวกคนเถื่อนได้สำเร็จ แต่หากเจ้าอยากลองดู ข้าก็ไม่ขัดข้อง” ไนมีเรียนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง และกล่าวต่อว่า  “ถ้าเจ้าเดินตามลำน้ำแมนเดอร์ขึ้นไปทางต้นน้ำ จะมีสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่า บัทท็อกริดจ์ ที่นั่นมีเผ่าคนเถื่อนเผ่าหนึ่งตั้งถิ่นฐานอยู่ที่นั่น พวกเขาอพยพมาจากริเวอร์แลนด์ตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน ปัจจุบันมีประชากรราวสามพันคน ส่วนใหญ่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และหาปลา และแทบไม่เคยโจมตีหมู่บ้านรอบข้าง หากจะเริ่มจากเผ่าใดสักเผ่า พวกเขาเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี”

“ข้ารู้จักเผ่านั้น” เบิร์ตเสริมขึ้น “ตอนเดินทัพก่อนหน้านี้ เราผ่านใกล้พวกเขา นักรบของพวกเขาแอบมองเราจากต้นไม้สองข้างทาง แต่ข้าไม่สามารถประเมินจำนวนพวกเขาได้แน่ชัด”

“ถ้าเจ้าคิดจะไปเจรจากับพวกคนเถื่อนจริง ๆ เจ้าควรพากลอรี่ไปด้วย” ไนมีเรียแนะพลางชี้ไปที่แมวเงาที่กำลังนอนอยู่แทบเท้าของลินด์ และหัวเราะพลางเสริมว่า “เผ่าคนเถื่อนหลายเผ่ามักบูชาเจ้าแมวเงาแบบนี้อยู่แล้ว และกลอรี่ของเจ้าก็พิเศษกว่าปกติ ถ้าจัดฉากดี ๆ อาจถูกยกย่องเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเผ่าคนเถื่อนเลยก็ได้”

แม้คำพูดของไนมีเรียจะเจือด้วยอารมณ์ขัน แต่ก็เตือนให้ลินด์นึกถึงศักยภาพของกลอรี่ในการโน้มน้าวใจพวกคนเถื่อนได้ กลอรี่เติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่ออกจากคิงส์แลนดิ้ง เมื่อยืนสี่ขาตัวของมันก็สูงเท่ากับระดับเอวของลินด์แล้ว และมีขนาดตัวพอ ๆ กับแมวเงาโตเต็มวัย และดูเหมือนว่ายังไม่หยุดโตง่าย ๆ เสียด้วย แน่นอนว่าลินด์เคยคิดจะใช้มันเป็นสัตว์พาหนะเช่นกัน แต่กลอรี่กลับปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง แม้กระทั่งเขาเองก็ไม่อาจขี่มันได้

อย่างไรก็ตามแม้กลอรี่อาจมีบทบาทสำคัญในการเข้าหาพวกคนเถื่อน แต่ลินด์ก็ตัดสินใจไม่พามันไปทันที เพราะในตอนนี้กลอรี่ยังไม่น่าเกรงขามพอ และเขายังรับรู้ได้ว่าหลังจากดูดซับพลังวิญญาณพยาบาทจากซากเมืองเก่าทัมเบิลตัน กลอรี่ก็กำลังจะเข้าสู่ช่วงเติบโตอีกครั้ง และถ้าอิงจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ระยะเวลาน่าจะอยู่ที่ราวสิบวัน ด้วยเหตุนี้เมื่อกลอรี่ตื่นขึ้นมาอีกครั้งมันน่าจะมีขนาดใหญ่เกินกว่าแมวเงาทั่วไปแน่นอน และเมื่อรวมกับความสามารถในการเปลี่ยนลายขาวดำบนร่างกาย ลินด์เชื่อว่ารูปลักษณ์ของมันจะสร้างความประทับใจไม่รู้ลืมแก่เผ่าคนเถื่อนได้อย่างแน่นอน