มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 47

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 47 การเสียสละและสิ่งที่ได้มา

ทันทีที่ได้ยินคำจากปากเด็กรับใช้ ลินด์ก็สัมผัสได้ถึงเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการเรียกตัวของลอร์ดแห่งตระกูลไทเรลล์ ทำให้เขาไม่รอช้ารีบมุ่งหน้าไปยังค่ายหลักทันที

เมื่อลินด์เข้าใกล้ค่ายเขาก็สังเกตเห็นว่าเหล่าทหารองครักษ์ของลอร์ดยืนระวังภัยรอบพื้นที่ และพอเห็นเขาพวกเขาก็โค้งคำนับอย่างเคารพ แต่ก็กลับขยับมาขวางทางไว้อย่างรวดเร็ว พร้อมชี้ไปที่กลอรี่ซึ่งเดินเคียงข้างเขา

ทันใดนั้นหนึ่งในพวกนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า “ท่านลอร์ดลินด์ สัตว์เลี้ยงของท่านไม่สามารถเข้าไปได้ . . .”

ลินด์มองพวกเขาอย่างสงบ และอธิบายเรียบ ๆ “ปล่อยมันไว้นอกเต็นท์ยิ่งอันตรายกว่า ข้าเอาไว้กับตัวควบคุมมันได้แน่นอน”

ทหารคนหนึ่งลังเล ก่อนแนะนำขึ้นว่า “ท่านจะลองใช้สายจูงดีหรือไม่?”

“อย่าลืมว่าเมื่อคืนก่อนมันเพิ่งกัดกรงเหล็กขาด เจ้าคิดว่าสายจูงแบบไหนจะรั้งมันอยู่?” เสียงลินด์เย็นลงทันใด

พวกทหารหันมามองหน้ากันอย่างอึดอัด ไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไร

“ปล่อยเขาเข้าไป” เสียงทรงอำนาจเอ่ยขึ้น เซอร์โรเจอร์ซึ่งมาพร้อมอัศวินอีกคนเดินเข้ามาหลังจากได้ยินการสนทนา ก่อนจะหันไปกล่าวกับทหารเวรด้วยน้ำเสียงเข้ม “ถ้าท่านลอร์ดตำหนิพวกเราเพราะเจ้าหมียักษ์นี่ถูกไล่ออกไป พวกเจ้าจะเดือดร้อนแน่”

เหล่าทหารยอมถอยเปิดทางให้ด้วยท่าทีไม่เต็มใจ ซึ่งลินด์พยักหน้าให้เซอร์โรเจอร์เป็นเชิงขอบคุณ พลางโค้งเล็กน้อย “เซอร์โรเจอร์”

“ลินด์ ไม่สิ เซอร์ทาร์รัน” เซอร์โรเจอร์แก้ไขอย่างเป็นทางการ พร้อมกับดวงตาเขาที่เหลือบไปมองกลอรี่ที่เคียงข้างลินด์ “อย่างไรเจ้าก็ควรหาโซ่ล่ามไว้บ้าง หากมันก่อเรื่อง เจ้าจะเสียใจภายหลัง”

ลินด์ตอบเสียงเรียบ “ไม่ต้องห่วงเซอร์โรเจอร์ กลอรี่ไม่กัดคนแล้ว”

สีหน้าเซอร์โรเจอร์ยังคงเคร่งขรึม “ข้าได้ยินข่าวลือแปลก ๆ เกี่ยวกับมัน พวกสิ่งที่เกินความเข้าใจมักทำให้ผู้คนหวาดกลัว ตอนนี้หลายคนในค่ายนอนไม่หลับ กลัวว่าดวงวิญญาณจะถูกมันลักไปยามหลับ”

“ท่านเชื่อเรื่องเหลวไหลเช่นนั้นจริงหรือ?” ลินด์ถามอย่างสุภาพ

“ไม่ใช่เรื่องความเชื่อของข้า” เซอร์โรเจอร์พูดขึ้น แล้วก็หยุดพลางส่ายหน้า “ช่างมันเถอะ พูดไปก็ไร้ประโยชน์ อย่างไรเสียอีกไม่นานเจ้าก็จะไม่ได้อยู่กับพวกเราแล้ว”

แม้ลินด์จะพอเดาออก แต่เขาก็ยังถามเพื่อความแน่ใจ “ท่านหมายถึงอะไร?”

เซอร์โรเจอร์โบกมือ “รอดูเองเถอะ มากับข้า”

เซอร์โรเจอร์ไม่อธิบายเพิ่มเติม และนำลินด์กับอัศวินอีกคนเข้าไปในเต็นท์หลัก ตอนนี้ข้างในแน่นขนัดไปด้วยอัศวินและขุนนางหนุ่มบางคน และด้วยความที่ลินด์สูงกว่าคนทั่วไป ทำให้เมื่อเข้าไปในเต็นท์เขาจึงสะดุดตาทันที เหล่าผู้คนจึงเปิดทางให้เขากับเซอร์โรเจอร์เดินมาถึงแถวหน้าได้อย่างง่ายดาย

ลอร์ดเมซหรี่ตานิดหนึ่งเมื่อเห็นกลอรี่ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร และแทนที่จะเอ่ยถึงมันเขาก็กวาดตามองรอบห้องแล้วถามขึ้น “ทุกคนมาครบหรือยัง?”

“บรินเดน, แกรี และพิม คงยังดื่มอยู่ที่ซ่องเหล้าบนถนนผ้าไหม ให้ข้าไปตามหรือไม่ท่านลอร์ด?” เซอร์โรเจอร์ตอบ

“ไม่ต้อง” ลอร์ดเมซส่ายหน้า แล้วหันไปทางเมสเตอร์เมลอส “เริ่มได้ เมสเตอร์”

“ขอรับ ท่านลอร์ด” เมสเตอร์เมลอสก้าวออกมาและเริ่มชี้แจงต่อกลุ่มคนในเต็นท์

เมื่อเมสเตอร์เริ่มอธิบายเงื่อนไขต่าง ๆ บรรยากาศภายในเต็นท์ก็เริ่มหนักอึ้ง พร้อมกับเสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นทั่วห้อง เมื่อทุกคนตระหนักถึงความจริงจังของข้อเสนอ แม้แต่อัศวินผู้มีประสบการณ์ก็ยังลำบากใจเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งล่อลวงที่อยู่ตรงหน้า เพราะสำหรับอัศวินหนุ่มจำนวนมากแค่ได้ยินถึงโอกาสนี้ก็ทำให้ควบคุมอารมณ์แทบไม่อยู่

แต่ลินด์กลับยังคงนิ่งเฉย ไม่ใช่เพราะเขาไม่หวั่นไหว หากแต่ข้อเสนอนั้นไม่เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ก่อนหน้านี้วอร์ทิเมอร์เคยบอกว่าจุดศูนย์กลางของแผนการคือทัมเบิลตัน แต่สิ่งที่ได้ยินในวันนี้กลับไม่ใช่ ลอร์ดเมซดูเหมือนไม่มีแผนจะฟื้นฟูทัมเบิลตันเลย และเป้าหมายหลักของเขาคือการควบคุมเส้นทางโรสโรด

นอกจากนี้แผนของลอร์ดเมซยังชัดเจนว่าเป็นแผนที่ต้นทุนต่ำ เขาไม่คิดจะส่งทหารของตัวเองไป หรือออกเงินกองทัพแต่อย่างใด หากมีอัศวินที่ยอมลงทุนและรวบรวมกองกำลังด้วยตนเองก็ย่อมดี ถ้าประสบความสำเร็จก็ให้รางวัลเป็นที่ดิน หากล้มเหลวเขาก็ไม่เสียอะไรเลย เป็นการเดิมพันที่เจ้าบ้านมีแต่ได้

ถึงอย่างนั้นรางวัลในการได้เป็นอัศวินผู้มีที่ดินในครอบครองก็เป็นสิ่งล่อใจแรงกล้าสำหรับอัศวินทั่วไป เพราะนี่คือความฝันสูงสุดที่จะได้ ที่ดิน อำนาจ และสถานะที่สูงขึ้น

“ท่านลอร์ด ข้าขออาสารับภารกิจนี้” อัศวินวัยกลางคนคนหนึ่งรีบออกมายืนข้างหน้า ก่อนใครจะทันพูด

“เซอร์รัสเซล ข้าชื่นชมในความกล้าของเจ้า” ลอร์ดเมซตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “แต่ความกล้าอย่างเดียวไม่พอ ข้าขอถามเจ้า เจ้าจะรับสมัครทหารจากที่ใด? จะหาเงินก่อตั้งกองกำลังได้อย่างไร? และเจ้าจะจัดการโจรทางเหนือของบิตเตอร์บริดจ์ได้อย่างไร?”

อัศวินผู้นั้นชะงักพูดไม่ออก พร้อมกับสีหน้ากระอักกระอ่วนที่เผยออกมาแทนความมั่นใจที่เคยมี

ความเงียบเข้าปกคลุมเต็นท์อีกครั้ง อัศวินคนอื่นพากันสบตากันอย่างอึดอัด และมีกว่าครึ่งเป็นอัศวินรับจ้างที่ได้เงินค่าจ้างรายสัปดาห์แค่พอเลี้ยงครอบครัวและรักษาภาพลักษณ์ บางคนก็แทบไม่มีเงินเก็บเลย ส่วนที่เหลือเป็นบุตรคนรองของขุนนาง แม้จะมีทรัพยากรบ้าง แต่ก็ยังไม่มากพอจะจัดตั้งกองกำลังเต็มรูปแบบได้โดยไม่พึ่งพาครอบครัว

เมื่อเห็นความยากเย็นของภารกิจพวกเขาก็ต่างเงียบงัน ความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้พลันจางหายไปทันที เหลือไว้เพียงความจริงอันหนักอึ้ง จนกระทั่งสายตาบางคู่เริ่มเหลือบไปยังลินด์ และจากหนึ่งคู่กลายเป็นหลายคู่ จนกระทั่งทุกคนในเต็นท์มองมาที่เขา

ทุกคนรู้ดีว่าเขาคือผู้ชนะการแข่งขัน และครอบครองเงินรางวัลสองหมื่นเหรียญทองมังกร จำนวนเงินที่เพียงพอจะตั้งกองทัพได้ แม้ต้องลงทุนเพิ่ม แต่ถ้าได้รับชัยชนะตั้งแต่แรก เงินทุนเพิ่มเติมก็ย่อมตามมา

แม้จะสนใจในทรัพย์สินของลินด์ แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากขอ ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับเขานั้นตื้นเขินเกินไป และทุกคนรู้ว่าคงไม่มีทางยืมเงินจำนวนมหาศาลเช่นนั้นได้ ที่สำคัญลินด์เองก็คืออัศวินผู้มีสิทธิ์รับภารกิจเช่นกัน

“ท่านลอร์ด เรื่องนี้สำคัญนัก ขอข้าใช้เวลาคิดพิจารณาเสียก่อน” ลินด์กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

“แน่นอน” เมสเตอร์เมลอสตอบ “หากผู้ใดสนใจ ขอให้มาพบข้าก่อนออกเดินทางกลับไฮการ์เดนในวันพรุ่งนี้ และต้องมีแผนที่ชัดเจนในการปราบปรามโจร ไม่ใช่แค่ความฮึกเหิมลม ๆ แล้ง ๆ”

การประชุมจึงยุติลง พร้อมกับอัศวินแยกย้ายเป็นกลุ่มเล็ก ๆ โดยที่บรรยากาศกระตือรือร้นก่อนหน้านี้หายไปโดยสิ้นเชิง

ในขณะลินด์กำลังจะออกจากเต็นท์ วอร์ทิเมอร์ก็เรียกเขาไว้ แล้วพาเข้าไปยังเต็นท์ส่วนตัว ก่อนที่วอร์ทิเมอร์จะหันมาถามตรง ๆ “เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ลินด์นิ่งคิดก่อนตอบ “ข้อเสนอนี้ต่างจากที่ข้าคาดไว้ ภารกิจนี้จะกินเวลานาน และต้องลงทุนเหรียญทองจำนวนมาก ข้าต้องชั่งน้ำหนักให้รอบคอบ”

วอร์ทิเมอร์พยักหน้าอย่างพอใจ “เจ้าคิดรอบคอบก็ดีแล้ว แต่เจ้ายังจำเรื่องทัมเบิลตันที่ข้าเคยพูดได้หรือไม่?”

“ข้าเคยอ่านเรื่องทัมเบิลตันในหนังสือของเมสเตอร์ฮอว์ลีย์” ลินด์ตอบด้วยแววสงสัย “ตอนท่านพูดถึงมันครั้งแรก ลอร์ดเมซวางแผนจะบูรณะมันใช่หรือไม่?”

“ใช่” วอร์ทิเมอร์ยอมรับ “เดิมทีเมสเตอร์เมลอสเสนอให้ใช้ทัมเบิลตันเป็นฐานยุทธศาสตร์ในการปราบโจร จากนั้นก็พัฒนาเป็นศูนย์กลางการค้าระหว่างเดอะรีชกับภาคเหนือ”

“แล้วเหตุใดแผนนั้นจึงถูกยกเลิก?” ลินด์ถามอย่างสนใจ

วอร์ทิเมอร์ถอนหายใจ “เพราะตระกูลฟุตลีย์แห่งทัมเบิลตันปฏิเสธข้อเสนอแลกเปลี่ยนดินแดนของลอร์ดเมซ พวกเขาพร้อมปกป้องซากเมืองนั้นแม้ต้องตาย”

“ลอร์ดเมซไม่มีวิธีอื่นเลยหรือ?” ลินด์ถามต่อ “ตระกูลไทเรลล์ย่อมมีวิธีจัดการกับตระกูลเล็กที่เสื่อมโทรมเช่นนั้น”

ดวงตาของวอร์ทิเมอร์วาวขึ้นทันที “เมสเตอร์สอนเจ้าดี แต่เจ้าต้องใช้ความรู้นั้นอย่างมีสติ บางสิ่งดูเหมือนจะได้ผล แต่แท้จริงกลับซ่อนผลร้ายไว้ ตระกูลเล็กอาจใช้เล่ห์กลเพื่อช่วงชิงโอกาส แต่สำหรับตระกูลใหญ่เช่นไทเรลล์ การกระทำแบบนั้นย่อมทำลายชื่อเสียง และชื่อเสียงที่พังไปแล้วก็ยากจะฟื้นฟู”

เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทัมเบิลตันเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่อ่อนไหว ไม่ใช่แค่เราที่จับตาอยู่ แต่รวมถึงเวสเทอร์แลนด์ คราวน์แลนด์ และสตอร์มแลนด์ด้วย หากพลาดแม้แต่น้อยปัญหาจะถูกขยายเป็นสิบเท่า นั่นคือเหตุผลที่ลอร์ดเมซเลือกละทิ้งแผนที่ดีที่สุด แทนที่จะเสี่ยงกับการกระทำอันหุนหันต่อทัมเบิลตัน”

ลินด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่ถ้าข้อเสนอเรื่องทัมเบิลตันถูกยกเลิกไปแล้ว ทำไมท่านยังพูดถึงมันอีก?”

วอร์ทิเมอร์เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าเขาจะจริงจังขึ้นราวกับกำลังจะเปิดเผยสิ่งสำคัญ “ลอร์ดเมซอาจจะละทิ้งแผนนั้น แต่ไม่ได้แปลว่าคนอื่นต้องละทิ้งด้วย เลดี้แห่งทัมเบิลตันในปัจจุบันคือเลดี้ไนมีเรีย ฟุตลีย์ อายุสิบเก้า เป็นหญิงสาวใจแข็ง ฝีมือดาบไม่ธรรมดา และมีข่าวลือว่าเป็นลูกนอกสมรสของเจ้าชายลูวิน อัศวินแห่งคิงการ์ดคนก่อนหน้า มารดาของนางเคยเป็นภรรยาโดยพฤตินัยของเจ้าชาย และหลังจากเจ้าชายเสียชีวิตในสนามรบ เหล่าผู้ติดตามก็มอบชุดเกราะและอาวุธของเขาให้นาง”

ลินด์ฟังเงียบ ๆ ด้วยสีหน้าตกตะลึง เขาไม่คิดว่าจะได้ยินเรื่องของสตรีปริศนาเช่นนี้มาก่อน และที่สำคัญเขายังไม่เข้าใจเจตนาของวอร์ทิเมอร์อย่างแท้จริง

เมื่อเห็นสีหน้าของลินด์ วอร์ทิเมอร์ก็ถอนหายใจเบา ๆ และเอ่ยต่อว่า “เลดี้ผู้นั้นยังไม่ได้แต่งงาน”

ถ้อยคำนั้นกระแทกใจลินด์ราวกับสายฟ้าฟาด และดวงตาเขาเบิกกว้างเมื่อเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ เขารู้สึกตกใจไม่น้อยที่คนอย่างวอร์ทิเมอร์จะเอ่ยเรื่องเช่นนี้ และเอ่ยถามอย่างตกใจว่า “นี่เป็นความคิดของท่านหรือ? พันธมิตรทางการเมือง?”

“ไม่ใช่” วอร์ทิเมอร์ยอมรับตามตรง พลางมีท่าทีรู้สึกละอายเล็กน้อย “เป็นความคิดของเมสเตอร์เมลอส เรียกได้ว่าเป็นวิธีแก้ปัญหาอย่างหนึ่ง แต่ลอร์ดเมซไม่เห็นด้วย แถมก่อนหน้านี้เมสเตอร์เมลอสก็เสนอให้ลอร์ดการ์แลนแต่งงานกับเลดี้ไนมีเรีย โดยหวังว่าทัมเบิลตันที่ฟื้นฟูแล้วจะกลายเป็นดินแดนของเขาในอนาคตเช่นกัน”

“ลอร์ดการ์แลน?” ลินด์ทวนด้วยความประหลาดใจ แม้การ์แลนจะแสดงออกอย่างสุขุมและพูดจาเกินวัย แต่เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กชายอายุสิบขวบ ดังนั้นความคิดการให้เขาแต่งงานกับสาววัยสิบเก้ามันฟังดูเหลือเชื่อในตอนแรก แต่แล้วลินด์ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่านี่คือโลกยุคกลาง ที่นี่ความแตกต่างของวัยในหมู่ขุนนางไม่ใช่เรื่องแปลก หากลอร์ดจอน แอริน ยังสามารถแต่งกับไลซ่า ทัลลี ที่อายุน้อยกว่ามากได้ ความต่างสิบปีก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติอะไร

“แล้วเหตุใดลอร์ดเมซจึงไม่เห็นด้วย?” ลินด์ยังถามต่อด้วยความข้องใจ ในความคิดของเขาการแต่งงานเช่นนี้ถือเป็นการจัดการที่เอื้อประโยชน์ให้ตระกูลไทเรลล์ไม่น้อย

“เพราะนางมีสายเลือดดอร์น” วอร์ทิเมอร์ตอบเรียบ ๆ

สีหน้าลินด์แปรเปลี่ยนทันทีเมื่อเข้าใจความหมาย ความเกลียดชังระหว่างดอร์นกับเดอะรีชนั้นเป็นเรื่องที่รู้กันทั่ว ทั้งสองดินแดนเคยทำสงครามกันมาหลายศตวรรษ ตั้งแต่สมัยตระกูลการ์ดเนอร์เรืองอำนาจ แม้ในยุคที่ราชวงศ์ทาร์แกเรียนปกครองจะไม่มีสงครามใหญ่ แต่การปะทะย่อยและการปล้นสะดมยังเกิดขึ้นไม่หยุด

ผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ของเดอะรีชตัดกับทะเลทรายแห้งแล้งของดอร์นอย่างชัดเจน พวกปล้นจากดอร์นมักลอบข้ามพรมแดนมาเผา ปล้น ฆ่า ทิ้งครอบครัวของชาวรีชให้เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ดังนั้นความเกลียดชังพวกดอร์นจึงหยั่งรากลึกในใจชาวรีช แม้จะไม่ถึงขั้นเกลียดชังกันทุกคน แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่ไว้ใจ และแทบไม่มีใครมองดอร์นในแง่ดี

สำหรับขุนนางทั่วไปการมีภรรยาเป็นชาวดอร์นยังอาจพอรับได้ แต่สำหรับตระกูลไทเรลล์ ตระกูลผู้นำแห่งเดอะรีช การรับสายเลือดดอร์นเข้าสู่ตระกูลนั้นอาจมีผลลัพธ์ร้ายแรง ทั้งนี้จะกลายเป็นโอกาสให้ขุนนางคนอื่นในเดอะรีชใช้โจมตี หรือบ่อนทำลายอำนาจของไทเรลล์ได้ แม้นางจะเป็นเพียงลูกครึ่งดอร์น แต่มันก็เพียงพอให้ลอร์ดเมซปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างชอบธรรม

วอร์ทิเมอร์โน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย และกล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจนมั่นคง “แม้ข้อเสนอนี้จะไม่เหมาะกับตระกูลไทเรลล์ แต่มันเหมาะกับเจ้า มันคือโอกาส”

ลินด์หัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงปนความไม่แน่ใจ “ท่านคิดจริง ๆ หรือว่าเลดี้เช่นนั้นจะหันมาสนใจข้า?”

“คนอื่นอาจไม่” วอร์ทิเมอร์ตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “แต่เจ้า . . . นางอาจจะสนใจก็ได้”