มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 42

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 42 ช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในคิงส์แลนดิ้ง

ข่าวการได้รับการอัศวินของลินด์แพร่กระจายไปทั่วคิงส์แลนดิ้งในวันถัดมาก่อให้เกิดทั้งความอิจฉาและความขุ่นเคืองในหมู่ผู้คน เหล่านักรบมากมายที่ยังคงรอคอยโอกาสของตนต่างรู้สึกขมขื่นต่อเรื่องราวของเด็กหนุ่มวัยเพียงสิบห้าที่ได้รับเกียรตินี้หลังเป็นผู้ติดตามได้เพียงไม่กี่เดือน แถมยังได้รับอัศวินโดยตรงจากกษัตริย์เสียด้วยซ้ำ

ทำให้หลังจากนั้นไม่นานข่าวลือก็เริ่มแพร่สะพัด บางคนถึงกับตั้งข้อสงสัยว่าแท้จริงแล้วลินด์อาจไม่ใช่ลูกชายของพรานป่าอย่างที่บทเพลง นักล่าหมี กล่าวไว้ หากแต่อาจเป็นบุตรนอกสมรสของขุนนางตระกูลใดตระกูลหนึ่งเสียมากกว่า

ความอิจฉานั้นไม่ได้จำกัดอยู่เพียงทหารธรรมดา แม้แต่เหล่าอัศวินเร่และทหารรับจ้างที่ร่วมแข่งขันในงานประลองเองก็ยังรู้สึกริษยา การได้เป็นอัศวินของลินด์มาพร้อมโอกาสในการสาบานภักดีต่อขุนนาง และกลายเป็นผู้ติดตามส่วนตัวของตระกูลไทเรลล์ ซึ่งนั่นหมายถึงรายได้ประจำ และความเป็นไปได้ที่จะได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินที่มีที่ดิน หรือแม้แต่ลอร์ดผู้ครองอาณาเขตเล็ก ๆ ในอนาคต

ทว่าบรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันทีเมื่อมีข่าวแพร่ออกมาว่าลินด์ปฏิเสธคำเชิญของกษัตริย์โรเบิร์ตในการเข้าร่วมคิงการ์ด ทำให้ความอิจฉาแปรเปลี่ยนเป็นการเยาะเย้ยถากถาง และหลายคนหัวเราะเยาะความเขลาของเขา พวกเขาเชื่อว่าเด็กหนุ่มจากชนบทนั้นไม่เข้าใจถึงเกียรติยศและศักดิ์ศรีของการเป็นคิงการ์ด และทำลายโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในการก้าวสู่จุดสูงสุดของอาณาจักร

แม้จะถูกล้อเลียนเช่นนั้นลินด์กลับยังคงเป็นบุคคลที่ได้รับความชื่นชมจากคนจำนวนมาก โดยเฉพาะสามัญชน เรื่องราวของเขากลายเป็นตำนานไปแล้ว บรรดานักขับร้องต่างพากันแต่งขยายบทเพลง นักล่าหมี เพิ่มเนื้อเรื่องเกี่ยวกับวีรกรรมของลินด์ในเรดคีป แล้วขับร้องตามโรงเหล้าในเมืองจนได้เงินก้อนโต พ่อค้าหลายคนก็เริ่มนำชื่อของลินด์ออกนอกคิงส์แลนดิ้งเผยแพร่ไปทั่วเจ็ดอาณาจักร และแม้แต่มีข่าวลือว่ากำลังแพร่ไปถึงทวีปเอสซอส

อย่างไรก็ตามผู้เป็นเจ้าของชื่อเสียงเหล่านี้กลับไม่ได้หวั่นไหว ลินด์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตของตนเลยแม้แต่น้อย วันรุ่งขึ้นหลังจากได้รับอัศวินเขายังคงนำกองลาดตระเวนม้าออกไปฝึกนอกเมืองเช่นเดิม โดยเน้นการฝึกการล่าและฝึกเชื่อฟังคำสั่ง จากนั้นเมื่อกลับค่ายเขาก็เรียนหนังสือต่อกับเมสเตอร์คนใหม่ที่ลอร์ดเมซส่งมา เรียกได้ว่าวันทั้งวันของเขาแน่นขนัด จนแทบไม่มีเวลาใส่ใจต่อชื่อเสียงที่เพิ่มพูนขึ้น

ในช่วงบ่ายมีเจ้าหน้าที่จากคิงส์แลนดิ้งเดินทางมาที่ค่ายไทเรลล์เพื่อบันทึกนามสกุลและตราประจำตระกูลของลินด์ ซึ่งลินด์ได้เตรียมคำตอบไว้เรียบร้อยแล้ว เขาอธิบายว่าตราประจำตระกูลของเขาจะเป็นพื้นหลังสีแดง มีดาบปักลงกับพื้น และที่ด้ามดาบมีอักขระจีนว่า ‘หลี่’ เพื่อสื่อถึงแซ่ของเขาในชาติก่อน พร้อมทั้งเลือกใช้นามสกุลของตระกูลว่า ‘ทาร์รัน’

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นรู้สึกแปลกใจที่ลินด์เตรียมตัวมาอย่างพร้อมสรรพ เพราะปกติแล้วอัศวินใหม่มักใช้เวลาหลายวันในการคิด และบางคนถึงกับเลือกใช้นามสกุลของตระกูลขุนนางที่ล่มสลายไปแล้วเพื่อสร้างภาพลักษณ์ว่ามีเชื้อสายสูงศักดิ์ แถมก่อนกลับเจ้าหน้าที่คนนั้นก็ถูกลินด์ถามว่าจำเป็นต้องมีคำขวัญประจำตระกูลด้วยหรือไม่? แต่เขาก็มองลินด์ด้วยแววตางุนงง ก่อนเดินจากไปโดยไม่ตอบอะไร ทำให้ลินด์รู้สึกว่าเขาน่าจะพูดผิดธรรมเนียมอีกครั้ง เป็นบทเรียนว่าตนยังมีอีกมากที่ต้องเรียนรู้เกี่ยวกับวัฒนธรรมของชนชั้นสูงในโลกใบนี้

ระหว่างนั้นการแข่งขันประลองหอกก็กลับมาเริ่มต้นอีกครั้งในสนามแข่ง และมีผู้ชมหนาแน่นยิ่งกว่าวันก่อน พื้นที่เนินเขารอบสนามเต็มไปด้วยฝูงชน และบางคนถึงกับปีนต้นไม้เพื่อจะได้เห็นชัดขึ้น การประลองแบบทีมได้สิ้นสุดลงแล้ว การแข่งขันการประลองหอกจึงกลายเป็นจุดสนใจใหม่ ซึ่งตอนนี้ผู้เข้าแข่งขันที่อ่อนแอถูกคัดออกไปแล้วเหลือเพียงอัศวินชั้นยอด การแข่งขันจึงดุเดือดและน่าตื่นเต้น

หนึ่งในแมตช์สำคัญในช่วงเช้าคือการดวลระหว่างเจมี่ แลนนิสเตอร์ เพชฌฆาตกษัตริย์ กับอัศวินปริศนาจากอีกฝั่งของทะเลแคบ ทั้งสองปะทะกันถึงเจ็ดครั้งหอกหักไปสามเล่ม ก่อนที่เจมีจะคว้าชัยในท้ายที่สุด ซึ่งความตื่นเต้นในสนามแข่งทำให้ผู้ชมลืมชื่อเสียงอันอื้อฉาวของเจมี่ไปชั่วขณะ พร้อมกับเสียงเชียร์ดังกึกก้องเมื่อเขาชนะ

อีกการดวลในเช้าวันนั้นคือระหว่างวอร์ทิเมอร์กับอัศวินจากตระกูลมาร์แบรนด์แห่งเวสเทอร์แลนด์ การประลองนี้ไม่ตื่นเต้นเท่าคู่ก่อน เพราะความสามารถแตกต่างกันชัดเจน วอร์ทิเมอร์สามารถโค่นคู่ต่อสู้ลงได้ในการพุ่งหอกครั้งเดียว อย่างไรก็ตามโชคของเขากลับพลิกในช่วงบ่ายเมื่อเผชิญหน้ากับบาร์ริสตัน เดอะโบลด์ หลังจากดวลกันได้สองรอบ หอกของบาร์ริสตันก็พุ่งปักกลางอกของวอร์ทิเมอร์ ทำให้เขาร่วงลงจากหลังม้า โชคดีที่บาดเจ็บไม่รุนแรงนักและฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว

ทำให้ในบรรดาอัศวินของตระกูลไทเรลล์ มีเพียงคนเดียวที่ผ่านเข้าสู่รอบแปดคนสุดท้ายได้ คือจอน บัลเวอร์ แห่งตระกูลบัลเวอร์ ลอร์ดแห่งแบล็กคราวน์

จอนเป็นบุตรชายคนที่สามของลอร์ดบัลเวอร์ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายกิจการลำดับที่สามใต้การบัญชาการของโรเจอร์ เรดไวน์ ณ ไฮการ์เดน ซึ่งการที่เขาผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายได้นั้นเรียกว่าอาศัยโชคมากกว่าฝีมือ เขาแข็งแกร่งกว่าอัศวินทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น และเดิมทีคาดว่าจะตกรอบตั้งแต่ต้น ทว่าคู่แข่งของเขาหลายคนกลับประสบปัญหา เช่น อุปกรณ์พัง หรือต้องถอนตัวเพราะอาการบาดเจ็บที่มีอยู่ก่อนแล้ว ทำให้เขาเข้าสู่รอบต่อไปโดยแทบไม่ต้องออกแรงจนได้รับฉายาว่า ‘บัลเวอร์ผู้โชคดี’

แม้ว่าจอนจะผ่านเข้าสู่รอบลึก แต่ตระกูลไทเรลล์กลับรู้สึกขายหน้า เพราะชัยชนะของเขาดูไม่มีน้ำหนักนัก ทำให้ลอร์ดเมซที่ยังคงหงุดหงิดจากการพ่ายแพ้ต่อวอร์ทิเมอร์ก่อนหน้านี้ อารมณ์หม่นหมองของเขาจึงทำให้บรรยากาศค่ายอึมครึมไปทั่ว

อย่างไรก็ตามความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงเมื่อเมซกลับจากการประชุมกับลอร์ดจอน แอรินที่เรดคีป พร้อมกับใบหน้าของเขาที่ดูผ่อนคลายและยิ้มแย้มอย่างเห็นได้ชัด พอถึงค่ายเขาก็เรียกที่ปรึกษาทั้งหมดเข้าพบในกระโจมเพื่อปรึกษาหารือบางสิ่งที่ดูจะสำคัญไม่น้อย

ลินด์เองก็อยากรู้ว่าในกระโจมนั้นคุยอะไรกัน แต่ทหารยามก็คุมเข้มแน่นหนา ทำให้เขาไม่สามารถแอบฟังได้ อีกทั้งเขายังมีเรื่องที่ต้องจัดการ ลินด์มอบหมายให้รอลไปสืบหาช่างตีเหล็กที่ดีที่สุดในคิงส์แลนดิ้ง และในคืนนั้นรอลก็กลับมาพร้อมข้อมูล และนำลินด์เดินทางไปยัง ‘ถนนเหล็กกล้า’ ที่เชิงเขาวิเซนยา

ถนนเหล็กกล้าเต็มไปด้วยความวุ่นวาย การแข่งขันประลองสร้างความเสียหายให้กับอาวุธและชุดเกราะมากมาย ทำให้ช่างตีเหล็กต้องทำงานไม่หยุด เสียงค้อนกระทบเหล็กดังก้องไปทั่ว บรรยากาศสว่างไสวด้วยแสงไฟจากเตาหลอม ผู้คนบางส่วนถึงกับย้ายออกจากละแวกนี้ชั่วคราวเพราะทนเสียงไม่ไหว

รอลพาลินด์ไปยังโรงตีเหล็กแห่งหนึ่งที่ใหญ่กว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด อาคารสร้างจากไม้และหินเคลือบด้วยปูนขาวเพื่อกันความชื้น ประตูทำจากไม้อีโบนีและเวียร์วูดขนาดใหญ่ดูน่าเกรงขาม และตัวอาคารสูงถึงสามชั้น ทำให้เด่นสะดุดตากว่าใครในถนนนี้

แต่เมื่อลินด์ก้าวเข้าไปข้างใน เขากลับรู้สึกผิดหวัง เพราะภายในเงียบสนิทราวกับร้าง เตาหลอมไม่ได้ถูกจุด ความรู้สึกเย็นเฉียบและวังเวงตัดกับความคึกคักของร้านอื่นโดยสิ้นเชิง

“ที่นี่น่ะหรือ ช่างตีเหล็กที่ดีที่สุดในคิงส์แลนดิ้งที่เจ้าหามา?” ลินด์ถามเสียงแผ่วปนความสงสัย

รอลทำหน้าเจื่อน ๆ ก่อนจะตะโกนลั่นเข้าไปในร้าน “มีใครอยู่ไหม? มีลูกค้ามา!”

ขณะที่เสียงของรอลสะท้อนกลับมา ลินด์ก็สังเกตเห็นดาบอัศวินหลายเล่มแขวนอยู่บนผนัง และงานฝีมือของมันดึงดูดสายตาเขาอย่างมาก

ครู่ต่อมาชายชราคนหนึ่งก็เดินกระย่องกระแย่งออกมาจากหลังร้านโดยมีผู้ช่วยพยุงไว้

“ร้านปิดแล้ว” ชายชรากล่าวเสียงห้วน “ถ้าจะให้สร้างอะไร ไปที่อื่นเถอะ”

“ท่านคือคลินต์ ม็อต ช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในคิงส์แลนดิ้งหรือเปล่า?” รอลถามด้วยความสงสัย ขณะมองชายชราอย่างไม่แน่ใจ

“ข้าเคยเป็น” คลินต์ตอบพร้อมหัวเราะหยัน พลางชูแขนที่ผอมแห้งของตนให้ดู“ตอนนี้หรือ? เจ้าคิดว่าข้ายังยกค้อนขึ้นไหวหรือไง?”

สีหน้าของรอลพลันมืดมน พลางสบถในลำคอ ดูเหมือนจะเริ่มโทษคนที่แนะนำร้านนี้

ในขณะเดียวกันลินด์กลับชี้ไปยังดาบบนผนัง “ข้าขอลองจับสักเล่มได้ไหม?”

ชายชรานิ่งอึ้งเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า “ตามสบาย อยากลองเล่มไหนก็ลองเลย ถ้าชอบจะลดให้ ข้ากะจะเคลียร์ของเก่าออกอยู่พอดี”

ลินด์เลือกดาบสองเล่มแล้วออกไปยังลานด้านข้างร้านซึ่งถูกจัดไว้สำหรับทดลองอาวุธ และเริ่มฝึกเพลงดาบของอัศวินผู้ถูกเนรเทศด้วยท่วงท่าอันลื่นไหลและแม่นยำ ราวกับความทรงจำและสัญชาตญาณที่ฝังแน่นในร่างกายของเขาถูกปลุกขึ้นมา ทุกการฟาดฟันดูเป็นธรรมชาติเหมือนผ่านการฝึกมาหลายสิบปี

ผู้ที่ยืนดูอยู่ถึงกับตะลึง รอลซึ่งเคยประลองกับลินด์อยู่บ่อยครั้งรู้สึกตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม เมื่อก่อนลินด์ใช้เพลงดาบคู่โดยอาศัยการยืนตำแหน่งและหาช่องโหว่ของคู่ต่อสู้เป็นหลัก แต่ตอนนี้มันแตกต่างโดยสิ้นเชิง ลินด์ถือดาบใหญ่ของอัศวินสองเล่มได้อย่างเบาหวิว ราวกับเป็นเพียงมีดสั้น ทุกครั้งที่เหวี่ยงดาบจะเกิดลมแรงตัดอากาศจนรอลที่ยืนอยู่นอกระยะยังรู้สึกได้ถึงลมบาดผิวจนน่าขนลุก และเส้นผมบางเส้นถึงกับขาดสะบั้นกลางอากาศ

นี่มันคือฝีมือที่เกินขอบเขตของมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว และรอลก็อดคิดไม่ได้ว่าถ้าลินด์ใช้เพลงดาบนี้ในสนามประลอง เขาคงไม่ต้องใช้เล่ห์กลอะไรเลย เพียงแค่ใช้พลังเถื่อนก็สามารถบดขยี้ศัตรูทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย

คลินต์ ม็อต และผู้ช่วยของเขาต่างตะลึงงันเช่นกัน พวกเขารู้ดีถึงน้ำหนักและสมดุลของดาบใหญ่ดีกว่าใคร โดยเฉพาะคลินต์ที่ตกใจเป็นอย่างมาก เขาเคยตีดาบเหล่านี้มาหลายสิบปี และรู้ว่าต่อให้เป็นอัศวินร่างยักษ์ก็ยังยกมันด้วยมือเดียวลำบาก แต่นี่ลินด์ไม่เพียงแค่ถือได้ แต่ยังใช้มันเหวี่ยงท่าพลิกตลบกลางอากาศได้ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ทำให้เขาได้แต่มองลินด์นิ่งรู้สึกขนลุกกับความคิดที่ผุดขึ้นในหัว ชายผู้นี้อาจไม่ใช่มนุษย์ หากแต่เป็นอสูรกายในคราบมนุษย์!

ไม่นานลินด์ก็หยุดลงหลังแสดงกระบวนท่าเบื้องต้นของเพลงดาบอัศวินผู้ถูกเนรเทศ โดยที่เขาไม่ได้แสดงท่าขั้นสูง เพราะเทคนิคเหล่านั้นจำเป็นต้องใช้พลังจากอักขระมังกรและพิธีกรรมการสื่อสารมังกร ซึ่งหากไร้พลังเสริมเหล่านั้น มันก็ไม่ต่างอะไรกับแค่การแสดงท่าทางงดงามไร้พิษสง ก่อนที่ลินด์จะตรวจสอบดาบในมือด้วยความพึงพอใจ แม้มันจะไม่ใช่ดาบเหล็กวาเลเรียน แต่ทั้งน้ำหนักและสมดุลกลับยอดเยี่ยม เหมาะจะใช้เป็นอาวุธชั่วคราวที่ดีเยี่ยม ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือการฝึกซ้อมครั้งนี้ยืนยันถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งที่เกิดจากพิธีกรรมสื่อสารมังกร

ก่อนหน้านี้เขาคงไม่มีทางทำสิ่งเหล่านี้ได้ ความอดทนและพละกำลังของเขาคงหมดลงก่อนที่จะจบกระบวนท่าเสียด้วยซ้ำ ทว่าบัดนี้เขาแทบไม่รู้สึกเหนื่อยเลย สมรรถภาพทางร่างกายของเขาเติบโตจนเกินขอบเขตของมนุษย์ และเขายังรับรู้ได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ยังดำเนินต่อไป ร่างกายของเขาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ จนกว่าผลจากพิธีกรรมจะมั่นคงโดยสมบูรณ์

ดังนั้นเขาจึงอดคิดไม่ได้ว่าวันหนึ่งเขาอาจแข็งแกร่งถึงขั้นเดียวกับ ‘อัศวินผู้ถูกเนรเทศ’ ในความทรงจำของเขา เหล่านักรบที่ทรงพลังถึงขั้นสังหารมังกรได้ด้วยตนเอง

“ท่าน . . .ท่านเป็นใครกันแน่?” คลินต์ถามในที่สุด เสียงของเขาสั่นเครือขณะได้สติกลับคืน

แต่ก่อนที่ลินด์จะทันได้ตอบ รอลก็ก้าวออกมาข้างหน้า พลางแสดงท่าทีองอาจสมกับตำแหน่งผู้ติดตาม “ท่านผู้นี้คือเซอร์ลินด์ ทาร์รัน แชมป์จากการประลองแบบทีม และอัศวินผู้ได้รับการแต่งตั้งจากกษัตริย์ด้วยพระองค์เอง”

คลินต์กับผู้ช่วยถึงกับอ้าปากค้าง และดวงตาเบิกกว้างเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ทำให้สายตาที่มองลินด์ในยามนี้เต็มไปด้วยความเคารพอย่างแท้จริง