มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 38

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 38 ความกังวลของลิตเติลฟิงเกอร์

วันที่สองของการแข่งขันแบบทีมควรจะเป็นไฮไลท์ของทัวร์นาเมนต์อย่างการประลองด้วยหอกม้าในหมู่อัศวิน ซึ่งในอดีตนี่คือการประลองที่ทุกคนเฝ้ารอมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าหลังจากได้เห็นความตระการตาของการประลองแบบทีมเมื่อวันก่อนการประลองกลับดูจืดชืดไปถนัดตา

แม้แต่ชาวบ้านธรรมดายังรู้สึกไม่ตื่นเต้นนัก ส่วนกษัตริย์โรเบิร์ตผู้ปกติแล้วชื่นชอบงานประลองมากก็ยังไม่มาปรากฏตัว แน่นอนว่าการที่เขาไม่มานั้นอาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บจากการถูกซัดจมูกบวมเมื่อวันก่อนก็เป็นได้

แม้จะมีจำนวนผู้เข้าแข่งขันมากที่สุดในประวัติศาสตร์ อัศวินกว่า 800 คนเข้าร่วมชิงตำแหน่งแชมป์ แต่สนามประลองกลับขาดชีวิตชีวา ผู้ชมส่วนใหญ่เป็นญาติ เพื่อน หรือผู้ติดตามของอัศวินแต่ละคน บรรยากาศที่ซบเซานี้ส่งผลต่อผู้เข้าแข่งขันหลายคนที่ดูหมดใจและขาดความระมัดระวังจึงเกิดอุบัติเหตุบ่อยครั้ง และมีอัศวินชื่อดังหลายคนพ่ายแพ้อย่างไม่คาดฝัน

ซึ่งเรื่องนี้แปลกแต่จริง การแสดงที่ไม่น่าตื่นเต้นนี้กลับเริ่มดึงดูดผู้ชมประเภทใหม่เข้ามา พวกเขาไม่ได้มาชมการดวลที่ตื่นเต้นเร้าใจ แต่เพื่อดูเหล่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่พลาดท่าอย่างน่าอับอายและขบขัน

ขณะที่สนามประลองเงียบเหงา เหล่าร้านเหล้าในและรอบคิงส์แลนดิ้งกลับคึกคักไม่หยุด ผู้ที่ฉลาดพอจะถอนตัวจากการประลองทีมเมื่อวานเฉลิมฉลองที่รอดชีวิตมาได้ พร้อมเล่าเรื่องการต่อสู้อันดุเดือดให้ฟัง ทว่าหัวข้อสนทนาได้เปลี่ยนไปสู่บุรุษเพียงคนเดียว ลินด์ นักล่าหมี!

ผลงานของลินด์โดดเด่นอย่างหาตัวจับยาก เขาเกือบจะทำลายตำนานด้วยการล้มศัตรูถึงร้อยคนด้วยตัวคนเดียว ทำให้ชื่อเสียงของเขาแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อผู้คนรู้ถึงภูมิหลังของเขานักสู้ชั้นล่างมากมายต่างยกย่องเขาราวกับอัศวินแห่งเจ็ดอาณาจักรเคยยกย่องเซอร์อาเธอร์ เดย์น แห่งดาบแห่งรุ่งอรุณ

แต่ความโด่งดังของลินด์ก็มาพร้อมกับผู้ไม่พอใจทั้งคู่แข่งที่อิจฉาและญาติพี่น้องของผู้ที่เขาโค่นในสนามต่างออกมากล่าวหา พวกเขาอ้างว่าชัยชนะส่วนใหญ่ของลินด์มาจากการซุ่มโจมตีผู้ที่กำลังสู้กับผู้อื่นอยู่แล้ว ถึงแม้พละกำลังจะปฏิเสธไม่ได้ แต่กลยุทธ์ของเขาก็ไร้ซึ่งเกียรติยศ

อย่างไรก็ตามเหล่าผู้สนับสนุนของลินด์ก็โต้กลับอย่างแข็งกร้าวทันที พวกเขาเชื่อว่าสนามนี้คือสมรภูมิรบที่ซึ่งการเอาชีวิตรอดสำคัญกว่าเกียรติยศหรืออัศวินธรรมเนียม ผู้ชนะเท่านั้นที่มีสิทธิ์กำหนดว่าอะไรคือเกียรติยศ ซึ่งการถกเถียงร้อนแรงนี้บานปลายกลายเป็นการชกต่อยกันบ่อยครั้ง โดยเฉพาะเมื่อมีเหล้าเข้ามาเกี่ยวข้อง

ทำให้เหล่าอัศวินผ้าคลุมทองแห่งคิงส์แลนดิ้งรับมือแทบไม่ไหว ตั้งแต่เช้าจรดค่ำพวกเขาต้องตระเวนไปทั่วเมืองจับผู้ก่อเรื่องและลากตัวไปคุก แม้จะบ่นว่าภาระงานหนัก แต่ลึก ๆ แล้วพวกเขาก็ชื่นชอบโอกาสในการเก็บค่าปรับ ซึ่งถึงแม้ต้องส่งให้ราชสำนักส่วนหนึ่ง แต่ก็มีอีกส่วนที่เป็นรายได้เสริมที่งดงาม

ในขณะที่สำหรับชาวเมืองทั่วไปเหตุชุลมุนในร้านเหล้ากลับเป็นความบันเทิงอย่างหนึ่ง พวกเขารวมตัวกันหน้าร้านเหล้า ส่งเสียงเชียร์และโห่ ทำให้ความวุ่นวายกลายเป็นการแสดงริมถนนไปโดยปริยาย

อย่างไรก็ตามไม่ใช่ทุกร้านเหล้าจะมีบรรยากาศเช่นนั้น ร้านหรูหราบนถนนซิลค์สตรีทกลับเงียบสงบกว่า แม้ผู้คนในนั้นจะพูดถึงลินด์เช่นกัน แต่มุมมองกลับต่างออกไป พวกเขามองว่าฝีมือของลินด์แม้จะโดดเด่น แต่ในภาพรวมแล้วก็เป็นเพียงทหารรับจ้างที่ถูกยกย่องเกินจริง แค่ภูเขาลูกเล็ก ๆ เท่านั้นเมื่อเทียบกับเซอร์เกรเกอร์

โดยสิ่งที่พวกเขาให้ความสนใจจริง ๆ คือจุดยืนของตระกูลไทเรลล์ซึ่งลินด์เกี่ยวข้องด้วย ข่าวลือจากเรดคีปบอกว่ากษัตริย์โรเบิร์ตไม่ได้โกรธแค้นลินด์ที่ทำให้เขาอับอายเลย ตรงกันข้ามเขากลับชื่นชมในความกล้าหาญของเขา และสรรเสริญที่เขาไม่สนฐานะราชวงศ์แล้วกล้าสู้ในสนามอย่างกล้าหาญ โดยว่ากันว่ากษัตริย์วางแผนจะมอบรางวัลให้ลินด์เพิ่มเติม นอกเหนือจากเงินรางวัลแชมป์

ท่าทีของกษัตริย์ที่เปลี่ยนไปนี้ ทำให้ความแค้นต่อไทเรลล์ในช่วงสงครามชิงบัลลังก์เมื่อปีก่อนดูเหมือนจะจางหาย และความปรองดองนี้เป็นสัญญาณของการฟื้นฟูการค้าระหว่างคราวน์แลนด์กับเดอะรีช และนี่คือเหตุผลที่แท้จริงของการพบปะกันในร้านเหล้าหรูเหล่านั้น บรรดาพ่อค้าผู้มั่งคั่งไม่ได้มานั่งเม้าท์เฉย ๆ แต่กำลังเตรียมรับมือโอกาสทำเงินครั้งใหญ่ที่กำลังจะมา

บนชั้นสองของร้านฟักทองของท็อดเดอร์ ลิตเติลฟิงเกอร์นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวพร้อมรอยยิ้มพึงใจ เขาไม่ได้กลับกัลทาวน์ แต่ใช้เวลาทั้งวันเจรจาธุรกิจกับพ่อค้าชั้นนำจากเดอะรีช กล่องเอกสารที่วางเรียงข้างตัวเป็นหลักฐานแห่งความสำเร็จของเขา และดูจากจำนวนแล้วนี่ไม่ใช่ข้อตกลงแรกของวันแน่นอน

ในขณะที่คนอื่นยังเอาแต่คาดเดาว่าการค้ากับภาคใต้จะกลับมาเมื่อใด ลิตเติลฟิงเกอร์กลับคาดการณ์ล่วงหน้าไว้นานแล้ว สำหรับเขาความบาดหมางระหว่างโรเบิร์ตกับไทเรลล์จบลงไปตั้งแต่ตอนที่เขาเมินหน้าหนีไทเรลล์ตลอดปีที่ผ่านมา การปรองดองจึงเป็นแค่เรื่องของเวลา และการที่ลินด์กลายเป็นวีรบุรุษก็เพียงแค่ช่วยเปิดทางให้

ดังนั้นด้วยการอาศัยความรู้ล่วงหน้านี้ลิตเติลฟิงเกอร์จึงเจรจาได้สัญญาซื้อขายหลายฉบับในราคาถูกเหลือเชื่อ และเมื่อการค้ากับเดอะรีชกลับมาสัญญาเหล่านี้จะกลายเป็นทองคำมหาศาล และอาจถึงหลักแสนเหรียญทองมังกร ซึ่งสิ่งนี้จะผลักเขาเข้าใกล้จุดมุ่งหมายของตนในการเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจแห่งเจ็ดอาณาจักร

ในขณะกำลังตรวจรายชื่อพ่อค้ารายถัดไป คนรับใช้คนหนึ่งก็เข้ามาในห้องแล้วค้อมหัวเล็กน้อย “ท่านลอร์ดขอรับ สิ่งของส่งไปเรียบร้อยแล้ว เขาดูพอใจมากโดยเฉพาะของโบราณจากวาลีเรีย”

ลิตเติลฟิงเกอร์ลูบมีดจากกระดูกมังกรที่ข้างเอวเบา ๆ “แค่พอใจกับของโบราณงั้นหรือ แล้วไข่มังกรล่ะ?”

คนรับใช้ลังเลครู่หนึ่งก่อนตอบ “เขาบอกว่าไข่มังกรเป็นของปลอม แต่ก็ชมว่าเป็นงานศิลป์ชั้นยอด น่าประทับใจมาก”

“ของปลอมงั้นหรือ . . .” ลิตเติลฟิงเกอร์พึมพำอย่างแปลกใจ แต่ก็สลัดความคิดนั้นออกอย่างรวดเร็ว ของจากวาลีเรียโดยเฉพาะสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมังกรมักจะถูกปลอมแปลงเป็นประจำ ดังนั้นการที่สิ่งของของเขาอาจเป็นของปลอมจึงไม่ใช่เรื่องแปลก สำคัญคือตัวของขวัญนั้นได้ผลตามที่หวังไว้

“เขายังบอกอีกว่าท่านเหลือเพียงสร้างผลงานสำคัญอีกหนึ่งในกัลทาวน์ เขาก็เชื่อว่าจะสามารถโน้มน้าวลอร์ดจอน แอรินให้ย้ายท่านไปคิงส์แลนดิ้งได้ขอรับ” คนรับใช้กล่าวต่อ

รอยยิ้มมั่นใจแต้มที่มุมปากของลิตเติลฟิงเกอร์ การสร้างผลงานจับต้องได้ในกัลทาวน์เป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับเขา ส่วนความท้าทายที่แท้จริงคือทำให้ผลงานนั้นไปถึงหูของจอน แอริน

เขาจงใจไม่เกี่ยวข้องกับไลซ่า ทัลลี เพราะรู้ดีว่าการให้ไลซ่าออกหน้าอาจทำให้จอน แอรินผู้ระมัดระวังเกิดความสงสัย ไลซ่าคือหมากตัวสำคัญในแผนระยะยาวของเขา และมีค่ามากเกินกว่าจะเอาไปเสี่ยงตอนนี้

ตอนนี้เมื่อมีคนกลางที่น่าเชื่อถือมาช่วยสรรเสริญเขา เหตุการณ์อื่นก็จะตามมาโดยธรรมชาติ นอกจากนี้แผนของเขาอาจสำเร็จเร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีก และปีหน้าเขาอาจได้อยู่ประจำที่คิงส์แลนดิ้งแล้วก็เป็นได้

เมื่อนึกถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ ลิตเติลฟิงเกอร์ก็ยิ้มอย่างสะใจ และเอื้อมมือไปหยิบขวดไวน์อาร์เบอร์บนโต๊ะ แล้วรินลงแก้วเพื่อฉลองความสำเร็จที่กำลังจะมาถึง แต่ทันทีที่ยกแก้วขึ้นเสียงพูดคุยครึกครื้นจากด้านล่างก็พลันเงียบกริบ ตามด้วยความเงียบงันอันหนักอึ้ง และจู่ ๆ เสียงขับร้องไพเราะทรงพลังก็ดังขึ้นแทรกกลางอากาศ

ลิตเติลฟิงเกอร์ไม่เคยได้ยินเพลงท่วงทำนองเร้าใจเช่นนี้มาก่อน ทำให้เขาหันไปถามคนรับใช้อย่างสนใจ “เพลงนี้ชื่ออะไร?”

“ชื่อเพลงนักล่าหมีขอรับ ช่วงสองวันนี้เป็นเพลงที่ฮิตที่สุดในร้านเหล้าเลยก็ว่าได้ แทบทุกบาร์ดต่างก็ร้องเพลงนี้ แต่นักขับขานจากเดอะรีชจะร้องได้ดีที่สุด”

ลิตเติลฟิงเกอร์เลิกคิ้ว “เพลงนักล่าหมี? หมายถึงลินด์น่ะหรือ?”

“ใช่ขอรับ” คนรับใช้พยักหน้า “เพลงเล่าถึงตอนที่ลินด์ล้างแค้นให้บิดาด้วยการออกล่า ‘หมีภูเขา’ เพียงลำพังในป่า จากนั้นโจเอลแห่งตระกูลเครนจึงเห็นความกล้าของเขาแล้วชวนไปร่วมรบปราบโจรใกล้ทะเลเรดเลคในเดอะรีช แต่นั่นคือเวอร์ชันเก่านะขอรับ ตอนนี้บรรดานักขับขานแต่งเพลงใหม่จากเหตุการณ์ในสังเวียนเมื่อวานนี้แล้ว และดูท่าจะฮิตในคิงส์แลนดิ้งไปอีกนาน”

“ลินด์ นักล่าหมี . . .” ลิตเติลฟิงเกอร์ทวนชื่ออย่างครุ่นคิด น้ำเสียงของเพลงที่ลอยขึ้นมาจากชั้นล่างดังก้องในใจอย่างแผ่วเบา ชื่อของลินด์ปรากฏอยู่ทุกที่ในสองวันที่ผ่านมา แต่เขากลับเคยมองอีกฝ่ายเป็นแค่นักรบฝีมือดีคนหนึ่งเท่านั้น ทว่าพอได้ยินบทเพลงนี้ มันกลับจุดประกายความสนใจขึ้นมา เพราะเรื่องราวของลินด์ช่างดูคล้ายเขาอยู่ลาง ๆ

ในขณะเดียวกันที่ค่ายไทเรลล์ ลินด์ได้รับเกียรติอันไม่คาดคิด บัตรเชิญส่วนตัวไปร่วมงานเลี้ยงที่เรดคีป แม้ตระกูลไทเรลล์จะได้รับเชิญทั้งกลุ่ม แต่คำเชิญของลินด์นั้นแยกต่างหาก เป็นสัญญาณชัดเจนว่ากษัตริย์โรเบิร์ตชื่นชมเขาอย่างสูง เทียบเท่าตระกูลไทเรลล์เลยทีเดียว

“ไม่ ๆ การเคลื่อนไหวของเจ้ายังแข็งทื่อเกินไป! ดูเหมือนหุ่นไล่กาที่พยายามเดิน มา ข้าจะแสดงให้ดู”

ครูสอนมารยาทกล่าวอย่างรำคาญ เพราะเพื่อไม่ให้ลินด์ขายหน้าระหว่างงานเลี้ยง ลอร์ดเมซจึงส่งครูสอนมารยาทในราชสำนักมาสอนพื้นฐาน แม้ครูสอนมารยาทคนนี้จะคาดไว้แล้วว่าคนอย่างลินด์จะเรียนรู้ยาก แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาเรียนรู้ไวผิดคาด นอกจากการพูดที่ยังต้องปรับเล็กน้อย ท่าทางและมารยาทของเขาก็แทบไม่ต่างจากชนชั้นสูงเลยทีเดียว

ที่มุมหนึ่งของกระโจม การ์แลนและวอร์ทิเมอร์ซึ่งแต่เดิมตั้งใจมาดูเย้ยลินด์ที่คงต้องลำบากกับการเรียนรู้มารยาทราชสำนัก กลับต้องประหลาดใจแทน แต่เมื่อลองนึกย้อนถึงผลงานอันน่าทึ่งของลินด์ในอดีต พวกเขาก็เริ่มเข้าใจว่าการที่เขาเรียนรู้มารยาทได้รวดเร็วเช่นนี้ไม่ควรเป็นเรื่องน่าตกใจแต่อย่างใด

“ยอดเยี่ยม! มารยาทของเจ้าใช้ได้แล้ว” ครูสอนมารยาทกล่าวด้วยน้ำเสียงประทับใจ ขณะลินด์ก้มศีรษะคำนับได้อย่างไร้ที่ติ “ต่อไป ข้าจะสอนศิลปะการสนทนากับขุนนางให้เจ้า”

แต่ก่อนที่ครูสอนมารยาทจะได้พูดต่อ วอร์ทิเมอร์ก็แทรกขึ้นมาทันที “ไม่ต้องหรอก พวกขุนนางที่เรดคีปไม่มีใครเสียเวลาพูดจาสุภาพกับเขาหรอก”

หลังจากนั้นเขาก็หันไปพูดกับลินด์ “เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้วาจาสละสลวยอะไรทั้งนั้น ดาบในมือเจ้าพูดแทนตัวเจ้าได้มากพอแล้ว และนั่นคือสิ่งเดียวที่สำคัญ”

ลินด์พยักหน้ารับเห็นด้วย แล้วกล่าวขอบคุณครูสอนมารยาทอย่างสุภาพก่อนจะปฏิเสธการเรียนการสอนเพิ่มเติม หลังจากนั้นกลุ่มช่างตัดเสื้อก็เข้ามาวัดตัว แม้พวกเขาจะไม่มีเวลาพอจะตัดชุดขุนนางขึ้นใหม่ทั้งหมด แต่ก็บอกว่าจะเร่งปรับชุดเดิมให้พอดีกับรูปร่างของลินด์

เมื่อช่างตัดเสื้อออกไปแล้ววอร์ทิเมอร์ก็ไล่ผู้ติดตามคนอื่นออกจากกระโจม จนเหลือเพียงตัวเขา การ์แลน และลินด์อยู่ภายใน ก่อนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะหันไปหาลินด์ “วันนี้ข้าได้ยินข่าวลือแปลก ๆ จากในค่ายว่ามีคนพูดกันว่าเจ้าแอบขายสิทธิ์ในการเข้าร่วมลาดตระเวนกับกองม้า เรื่องนี้มันจริงหรือไม่?”

การ์แลนเองก็มีสีหน้าหนักใจเช่นกัน และหันไปมองลินด์อย่างรอคำตอบ

ลินด์พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ลังเล “จริงขอรับ ข้าเป็นคนทำ”

สีหน้าของการ์แลนเคร่งเครียดขึ้นทันที และก่อนที่วอร์ทิเมอร์จะได้พูด เขาก็ถามออกมาก่อน “เจ้าทำแบบนั้นทำไม? เจ้าไม่ได้ขัดสนเงินทองไม่ใช่หรือ ไม่มีเหตุผลที่ต้อง . . .”

“ไม่ขอรับ” ลินด์พูดแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “ข้ากำลังขัดสนเงินทอง”

การ์แลนกะพริบตาอย่างไม่อยากเชื่อ “ขัดสนงั้นหรือ? เป็นไปได้ยังไง? เงินรางวัลของเจ้ายังอยู่ที่ข้า สองหมื่นเหรียญทองมังกรเต็มจำนวน ข้าแลกไว้เป็นตั๋วเงินของสมาคมการค้าไทเรลล์ให้แล้ว ไม่มีการหักแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว”

“ข้าวางแผนจะหลอมชุดเกราะและอาวุธชุดใหม่ เงินที่มีตอนนี้ไม่พอขอรับ” ลินด์อธิบายอย่างรวดเร็ว

การ์แลนมองเขาด้วยสีหน้าตกตะลึง “อะไรนะ? สองหมื่นเหรียญทองมังกรยังไม่พอสำหรับชุดเกราะกับอาวุธอีกหรือ? เจ้าคิดจะหลอมมันจากทองคำแท้เลยรึไง?”

แม้แต่วอร์ทิเมอร์เองก็หันมามองลินด์ด้วยสายตาไม่เชื่อ

แต่ลินด์ยังคงตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ก็ไม่ผิดนักที่จะบอกว่าจะใช้ทอง แต่ไม่ใช่ทองคำ ข้าจะหลอมชุดเกราะและอาวุธจากเหล็กวาเลเรียน ซึ่งราคาของวัสดุกับฝีมือช่างที่ใช้สร้างมันสูงกว่าทองคำมากจริง ๆ สองหมื่นเหรียญทองมังกร . . . คงไม่พอแน่นอนขอรับ”