มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 37

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 37 สร้อยคออักขระมังกร

เมื่อมองถ้วยที่แตกในมือ ลินด์ก็หันกลับไปมองฝ่ามือตัวเองอีกครั้ง พร้อมกับความรู้สึกบางอย่างผุดวาบขึ้นในใจ เขาจึงเริ่มทดสอบสภาพร่างกายของตนเองอย่างรอบคอบด้วยวิธีต่าง ๆ และผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้เขาต้องตกตะลึง

ระหว่างที่เขากำลังดูดซึมและจัดระเบียบความทรงจำของอัศวินผู้ถูกเนรเทศ เขาได้ประกอบพิธีกรรมสื่อสารมังกรไปโดยไม่รู้ตัว และระบบก็เสริมพลังให้พิธีกรรมนั้นอย่างสมบูรณ์ แม้พิธีกรรมครั้งนี้จะไม่ได้มอบพลังเหนือธรรมชาติที่ร้ายกาจนัก แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นพละกำลังทางกายภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

ลินด์รู้สึกได้เลยว่าหากต้องกลับไปสู่สนามรบในตอนนี้ เขาสามารถเอาชนะศัตรูได้ด้วยพลังโดยตรงโดยไม่ต้องอาศัยเล่ห์กลหรือลอบสังหารอีกต่อไป

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือพละกำลังที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้เขาไม่ต้องเสียเวลาไปกับการฝึกฝนร่างกายอีกต่อไป และสามารถเริ่มต้นฝึกกระบวนท่าดาบคู่ของอัศวินผู้ถูกเนรเทศได้ทันที เพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่งเพียงพอที่จะใช้ดาบใหญ่คู่ได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว

ไม่เพียงเท่านั้นเขายังพบว่ากระดูกและอวัยวะภายในของเขาแข็งแรงและทนทานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บ่งบอกถึงการพัฒนาโดยรวมของสภาพร่างกาย ความเร็ว ความแข็งแกร่ง ความอดทน รวมถึงความสามารถในการฟื้นตัวจากบาดแผลต่างก็เพิ่มขึ้นทั้งหมด

สิ่งนี้ทำให้ลินด์นึกถึงใครบางคนขึ้นมา เดอะเมาท์เทน แต่ไม่ใช่เวอร์ชันที่ยังมีชีวิต หากเป็นร่างไวท์ไร้วิญญาณที่เต็มไปด้วยความอึดและไร้ความเจ็บปวด แม้เขาจะยังไม่ถึงขั้นไร้ตายเช่นนั้น แต่ระดับความฟิตของร่างกายในตอนนี้ก็อยู่ไม่ไกลนัก และทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นเพียงจากพิธีกรรมสื่อสารมังกรแค่ครั้งเดียว!

ความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์นี้ทำให้ลินด์อดไม่ได้ที่จะตั้งความหวังถึงพิธีกรรมในอนาคตว่าจะมอบอะไรให้เขาอีก ทว่าเขาก็รู้ดีว่ายังไม่อาจประกอบพิธีครั้งต่อไปได้ในเร็ววัน เพราะหากร่างกายยังย่อยพลังไม่สมบูรณ์ หรือผลข้างเคียงยังไม่คลี่คลายก็อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง และมักจะเป็นด้านลบมากกว่าบวก

แม้จะตื่นเต้นกับพลังที่ได้รับ แต่ลินด์ก็ไม่อาจละเลยผลข้างเคียงที่กำลังคุกคามจิตใจ เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงอารมณ์รุนแรงที่พลุ่งพล่านทุกครั้งที่นึกถึงศัตรูหรือการต่อสู้ และเมื่อรวมกับความทรงจำด้านการต่อสู้ของพีซคีปเปอร์ที่เน้นการลอบสังหารโดยปราศจากความลังเล สิ่งเหล่านี้ก็เริ่มส่งผลต่อสภาพจิตใจของเขาอย่างน่ากังวล

โชคดีที่วิธีฝึกของอัศวินผู้ถูกเนรเทศมาพร้อมกับทางออก นั่นคือการสร้าง สร้อยคออักขระมังกร ซึ่งต้องใช้วัสดุพิเศษคือ คริสตัลมังกร หรือ ออบซิเดียนบริสุทธิ์หนักหนึ่งปอนด์มาตัดเจียระไนและจารึกอักขระมังกรลงไป โดยการสวมสร้อยนี้เป็นเวลานานจะช่วยระงับผลข้างเคียงจากพิธีกรรม และในที่สุดจะกำจัดมันออกไปได้ทั้งหมด แม้จะไม่ได้ผลกับผู้ที่สูญเสียการควบคุมตัวเองโดยสิ้นเชิงก็ตาม

เพียงแค่คิดถึงสร้อยอักขระนี้ลินด์ก็รู้สึกถึงความเร่งด่วนที่ต้องสร้างมันขึ้นมาในทันที ทำให้เขาเรียกรอลซึ่งยืนเฝ้าอยู่หน้าเต็นท์เข้ามา แล้วถามขึ้นว่า “ตอนข้าพัก มีอะไรเกิดขึ้นบ้างหรือเปล่า?”

รอลส่ายหน้า “ไม่มีเรื่องอะไรเลย แต่ท่านลอร์ดการ์แลนส่งคนมาหาเจ้า และพอเขารู้ว่าเจ้าพักอยู่ เขาก็ไม่ได้เข้ามาเพียงฝากข้อความไว้ว่า อีกสองสามวันข้างหน้าเจ้าจะยังไม่มีหน้าที่ใด ๆ สามารถพักผ่อนหรือสำรวจคิงส์แลนดิ้งตามสบาย ส่วนเงินรางวัลสำหรับผู้ชนะได้ถูกเปลี่ยนเป็นธนบัตรทองคำของสมาคมพ่อค้าไทเรลล์แล้ว เจ้าสามารถไปรับกับลอร์ดการ์แลนเมื่อไรก็ได้ตามสะดวก”

ลินด์ไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยที่เงินรางวัลจะถูกเปลี่ยนเป็นธนบัตรทอง แม้ว่าจะมีค่าธรรมเนียมเล็กน้อยจากการแลกเปลี่ยน แต่ก็สะดวกกว่าการพกพาเหรียญทองมังกรกว่าสองหมื่นเหรียญที่เสี่ยงต่อการถูกขโมยเป็นไหน ๆ เขาจึงตัดสินใจว่ายังไม่จำเป็นต้องไปรับทันที และฝากไว้กับการ์แลนย่อมปลอดภัยกว่าการถือเอง

“เจ้ารู้ไหมว่าจะหาออบซิเดียนได้จากที่ไหนได้บ้าง?” ลินด์ถามขึ้น

“ออบซิเดียน?” รอลเลิกคิ้วอย่างงุนงง “มันคืออะไรหรือ?”

“มันคือ คริสตัลมังกร นั่นแหละ” ลินด์อธิบายโดยใช้คำที่ชาวเวสเทอรอสรู้จัก

“อ้อ ถ้าแบบนั้น . . .” รอลพยักหน้าแม้จะยังไม่แน่ใจนัก ก่อนจะตอบอย่างคลุมเครือว่า “ข้าคิดว่าร้านอัญมณีอาจมีขายนะ หรือไม่ก็ร้านตีเหล็กก็อาจจะมีบ้าง”

“ข้าไม่ได้ต้องการเศษเล็ก ๆ ข้าอยากได้ก้อนออบซิเดียนขนาดใหญ่ที่ยังสมบูรณ์” ลินด์พูดพลางส่ายหน้า

รอลนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ข้าจำได้ว่า มิทท์ตาแผลเป็น จากกองโล่มีมีดดราก้อนกลาส เขาชอบเอามาอวดอยู่เรื่อย”

“มิทท์ตาแผลเป็น?” ลินด์ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนึกออกว่า มิทท์เป็นคู่ฝึกประลองที่เก่งเรื่องดาบกับโล่ และการทะลวงผ่านแนวป้องกันของเขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

“ไปถามเขาให้ข้าหน่อยว่าเขายอมขายมีดนั่นไหม” ลินด์สั่ง

“รับทราบ” รอลรับคำ แล้วรีบออกจากเต็นท์ไปยังค่ายของกองโล่

ผ่านไปไม่นานรอลก็กลับมาพร้อมกับมิทท์ตาแผลเป็นซึ่งเดินตรงเข้ามาพร้อมกับถือมีดออบซิเดียนไว้ในมือ

“ท่านนักล่าหมี ข้าอยากมอบมีดคริสตัลมังกรเล่มนี้ให้ท่านเป็นของขวัญ” เขากล่าวพร้อมยื่นมีดมาให้

ลินด์ไม่ได้รับมีดแต่กลับจ้องเขม็งไปที่มิทท์แทน “เจ้าต้องการอะไร?”

มิทท์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “ข้านับถือท่านจากใจจริง และข้ายินดีจะ . . .”

“เลิกพูดจาเลียแข้งเลียขา” ลินด์ขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด “ข้าไม่มีเวลามาฟังคำชม เจ้าต้องการอะไรกันแน่? ถ้าไม่เกินไป ข้าจะลองพิจารณาดู”

มิทท์เงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะตอบ “ข้าอยากเข้าร่วม กองลาดตระเวนม้า”

“แต่กองลาดตระเวนม้าของข้ามันเต็มแล้ว” ลินด์เลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ

“ข้าไม่ได้หมายถึงกองชุดเดิม แต่หมายถึงกองลาดตระเวนม้าชุดใหม่ที่ท่านกำลังจะตั้ง” มิทท์พูดอย่างระวัง พร้อมกับแง้มผ้าเต็นท์เบา ๆ เพื่อดูว่ามีใครแอบฟังหรือไม่ จากนั้นเขาก็ลดเสียงลงต่ำแล้วพูดต่อ “เพื่อนข้าที่อยู่ในกองทหารองครักษ์ได้ยินมาว่า หลังจากท่านออกจากงานเลี้ยง ท่านลอร์ดกับเหล่าที่ปรึกษาได้หารือกันเรื่องอนาคตของท่าน ลอร์ดโรเจอร์กับเมสเตอร์เมลอสเห็นว่าท่านควรถูกส่งไปฝึกที่ไฮการ์เดนเพื่อเตรียมขึ้นเป็นหัวหน้าทหารองครักษ์ในอนาคต แต่ลอร์ดวอร์ทิเมอร์เห็นต่างออกไป เขาคิดว่าท่านควรได้รับตำแหน่งที่สำคัญกว่านั้น เช่น การนำทัพไปปราบโจรในเขตรีช”

มิทท์โน้มตัวเข้ามาใกล้สังเกตสีหน้าของลินด์เล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ท่านเคยมีปัญหากับลอร์ดวอร์ทิเมอร์หรือเปล่า? ถ้าเคยข้าแนะนำให้รีบปรับความเข้าใจก่อนที่โอกาสนี้จะหลุดมือไป”

ลินด์มองมิทท์อย่างเงียบ ๆ สำหรับคนทั่วไปการถูกส่งไปประจำที่ไฮการ์เดนและได้เป็นหัวหน้าทหารองครักษ์ถือว่าเป็นตำแหน่งที่มั่นคงและมีเกียรติอย่างยิ่ง ปลอดภัยจากการสู้รบภาคสนาม แต่สำหรับลินด์ข้อเสนอของวอร์ทิเมอร์กลับดึงดูดใจกว่า การไปปราบโจรในเขตรกทึบของรีชย่อมทำให้เขาได้อำนาจทหารแบบกึ่งอิสระ ซึ่งหาได้ยากสำหรับคนที่มีพื้นเพต่ำต้อยเช่นเขา

ในฐานะชายชาวตะวันออกเขารู้ดีว่าพลังอำนาจเช่นนั้นคือหนทางสู่บันไดที่สูงกว่า เพราะในโลกศักดินานี้ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านั้นแล้ว และพื้นที่ที่วอร์ทิเมอร์เสนอให้ก็เต็มไปด้วยศักยภาพ หากวางกลยุทธ์ดี ๆ อาจจะได้ครอบครองดินแดนของตนเองเร็วกว่าที่คาด อย่างไรก็ตามก่อนที่จะไปถึงจุดนั้น เขาต้องทำให้ข้อเสนอของวอร์ทิเมอร์ได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นทางการเสียก่อน

ลินด์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า “ไม่พอ แค่มีดคริสตัลมังกรเล่มเดียวมันไม่คุ้มกับตำแหน่งในกองทหารองครักษ์ เจ้าอยากได้ที่นั่งนั้นต้องให้มากกว่านี้”

มิทท์ถึงกับชะงักไป เขาคาดไว้เพียงสองทางคือจะถูกปฏิเสธหรือรับข้อเสนอ แต่ไม่คิดว่าลินด์จะต่อรองด้วยซ้ำ ทว่านั่นก็หมายความว่ายังมีทางคุยกันได้ ดังนั้นเขาจึงลังเลอยู่นานไม่รู้ว่าจะเอาอะไรมาเพิ่ม เพราะทรัพย์สินของเขาก็มีจำกัด

“ถ้าไม่มีอะไรจะเพิ่ม ข้าจะเสนอเงื่อนไขใหม่ให้” ลินด์พูดต่อโดยไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า “ทำงานให้ข้าให้ดี แล้วเจ้าจะได้ที่นั่งนั้นแน่นอน ข้าจะไปฝึกกับลอร์ดโรเจอร์ที่ไฮการ์เดน และในตอนนั้นข้าจะตั้งกองลาดตระเวนม้าเพิ่ม ซึ่งข้าน่าจะมีตำแหน่งใหม่ให้เลือกสรรอยู่ราวสิบตำแหน่ง เพราะข้าเองก็คงไม่มีมีสิทธิ์เลือกเองทั้งหมด เพราะขุนนางใหญ่ต้องขอส่วนแบ่งแน่ แต่สิบตำแหน่งแรกข้าจะเก็บไว้ และจะให้เจ้าหนึ่งที่นั่ง แต่เจ้าต้องช่วยข้าขายตำแหน่งอีกเก้าอัน ยิ่งขายได้แพงเจ้าก็ยิ่งได้ประโยชน์”

ทั้งมิทท์และรอลถึงกับตะลึง ขายตำแหน่งในกองทัพนั้น แม้ไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ผู้มีอำนาจ แต่การพูดอย่างเปิดเผยขนาดนี้ถือว่ากล้าหาญเกินธรรมเนียม ทำให้รอลที่ดูอึดอัดและเตรียมจะท้วงขึ้นมา แต่ลินด์เพียงส่งสายตาเดียวก็ทำให้เขาเงียบลง

ส่วนมิทท์ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลงอย่างไม่ลังเล เพราะเขารู้ดีว่านี่คือโอกาสทอง การขายตำแหน่งอีกเก้าเขาสามารถจัดการได้ และ ที่นั่งของตัวเองที่รับประกันก็มีค่ามากพอแล้ว

เมื่อมิทท์จากไป รอลก็หันมาหาลินด์ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสับสนและกังวล “ลินด์ ข้าไม่เข้าใจเลย เจ้าเพิ่งชนะรางวัลใหญ่ แถมตระกูลไทเรลล์ก็ต้องให้รางวัลเพิ่มเติมอีกแน่ยังจะเสี่ยงขายตำแหน่งทำไม? ถ้าท่านลอร์ดหรือผู้ติดตามรู้เข้า . . .”

“ไม่ต้องห่วง” ลินด์ยกมือปราม “ข้ารู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นรอลจึงได้แต่พยักหน้ารับอย่างไม่เต็มใจ ก่อนที่ลินด์จะสั่งให้เขาไปหาช่างฟอกหนังกับช่างตีเหล็กเพื่อรวบรวมเครื่องมือแกะสลักและเจียระไน

แม้จะยังงง ๆ แต่รอลก็เชื่อฟัง เพราะเขารู้ดีว่าลินด์มีแผนบางอย่างอยู่ในใจแน่นอน เมื่อเขานำเครื่องมือกลับมาให้ตามคำสั่ง ลินด์ก็เริ่มลงมือสร้างสร้อยคออักขระมังกรโดยใช้มีดออบซิเดียนเป็นวัตถุดิบ

เขาเริ่มตัดเจียระไนก้อนออบซิเดียนออกเป็นรูปแบบที่เขาจำได้จากความทรงจำของอัศวินผู้ถูกเนรเทศ โดยที่มือของเขาขยับอย่างชำนาญราวกับเคยทำเครื่องประดับเช่นนี้มาหลายสิบครั้ง ทั้งที่นี่คือครั้งแรกที่เขาเคยจับเครื่องมือพวกนี้ด้วยซ้ำ

ระหว่างที่ลินด์ทำงานเขาก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่ง เมื่อครั้งที่เขาได้รับความสามารถจากพีซคีปเปอร์เขาต้องฝึกอย่างหนักนานหลายสัปดาห์กว่าจะใช้ได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ครั้งนี้ทักษะจากอัศวินผู้ถูกเนรเทศกลับหลอมรวมกับร่างกายและจิตใจของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ทุกท่วงท่าการต่อสู้ ทุกการฟันดาบ ทุกการเคลื่อนไหว ราวกับมันเป็นของเขาเองมาตั้งแต่ต้น สิ่งที่เขาขาดไปมีเพียงแค่พละกำลังที่จะใช้ออกไป ซึ่งพิธีกรรมสื่อสารมังกรได้เติมเต็มให้เรียบร้อยแล้ว

ลินด์เจียระไนจี้สร้อยจนเสร็จสมบูรณ์ในเวลาไม่ถึงสิบนาที โดยที่มือของเขาขยับอย่างมั่นคงและเฉียบคมราวกับช่างฝีมือผู้มากประสบการณ์ ก่อนที่เขาจะหยิบมีดแกะสลักขึ้นมา และเริ่มจารึกอักขระมังกรอันวิจิตรลงบนจี้สร้อยอย่างพิถีพิถัน

อย่างไรก็ตามเนื่องจากออบซิเดียนเป็นหินที่แข็งที่สุดประเภทหนึ่ง การแกะลวดลายหรือลงอักขระลงไปบนผิวของมันจึงเป็นเรื่องที่ขึ้นชื่อว่ายากลำบาก แม้แต่ช่างอัญมณีระดับปรมาจารย์ที่เชี่ยวชาญด้านการแกะสลักก็ยังต้องออกแรงอย่างหนักเพื่อให้เครื่องมือฝังลงบนพื้นผิวได้ แต่อย่าลืมว่าลินด์นั้นไม่เหมือนใคร!

เขาสามารถระบุจุดอ่อนบนผิวออบซิเดียนได้อย่างแม่นยำด้วยสัมผัสประหลาดบางอย่างจากรอยร้าวเล็ก ๆ ที่แทบมองไม่เห็นเหล่านั้น ทำให้เขาค่อย ๆ เริ่มลงมีดแกะสลักลากเส้นอักขระมังกรอย่างง่ายดาย ราวกับกำลังปั้นดินเหนียว

มีดแกะสลักขยับอย่างลื่นไหล พร้อมกับอักขระมังกรเริ่มปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน ลินด์ลงรายละเอียดด้วยความแม่นยำสูง และในที่สุดก็จารึกเสร็จสมบูรณ์ ทว่าในขณะที่เขายกมีดขึ้นเพื่อดูผลงานสิ่งไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ไอเย็นแผ่ซ่านออกมาจากผิวของออบซิเดียน ตามด้วยเสียงแตกหักเบา ๆ ก่อนที่ชิ้นงานทั้งชิ้นจะแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวหลากหลายขนาด

“จารึกผิด?” ลินด์ขมวดคิ้วมองเศษออบซิเดียนตรงหน้า ก่อนที่เขาจะไล่เรียงขั้นตอนทั้งหมดในหัวอย่างละเอียดวิเคราะห์ทุกเส้นทุกมุมที่เขาจารึกลงไป และหลังจากทบทวนอย่างถี่ถ้วนเขาก็มั่นใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดในกระบวนการใด ๆ

ด้วยความสงสัยนี้ลินด์จึงหยิบชิ้นส่วนออบซิเดียนอีกชิ้นขึ้นมา แล้วเริ่มลงมือใหม่ คราวนี้เขาชะลอจังหวะ ทุกเส้นถูกลากด้วยความระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม คอยตรวจสอบความสมดุลของมุม องศา และความลึกทุกจุดอย่างละเอียด ทำให้กระบวนการนี้ใช้เวลานานกว่าครั้งก่อนถึงสองเท่า และเขาเชื่อมั่นว่าไม่มีข้อผิดพลาด แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมทันทีที่เขายกมีดออกจากผิวหินไอเย็นก็แผ่กระจายออกมา และออบซิเดียนก็แตกละเอียดในพริบตา

แต่ลินด์ก็ยังคงไม่ยอมรับความล้มเหลว และหยิบชิ้นสุดท้ายขึ้นมาทำซ้ำกระบวนการเดิมอย่างแม่นยำ จารึกอักขระด้วยความละเอียดละออถึงขีดสุด ทว่าเมื่อเขาเสร็จสิ้นกระบวนการ ผลลัพธ์ก็ยังคงซ้ำรอย ไอเย็นแผ่ซ่าน และออบซิเดียนก็แหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอีกครั้ง

“เพราะความแตกต่างของโลกนี้งั้นหรือ? ผลลัพธ์ถึงไม่เหมือนเดิม?” ลินด์พึมพำกับตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสนจากความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่เขาจะนั่งลงพิจารณาทุกสิ่งที่เขาจำได้เกี่ยวกับสร้อยคออักขระมังกร โดยไล่ตั้งแต่รูปแบบของสร้อย ขั้นตอนการสร้าง และวัสดุที่ใช้

เมื่อทุกอย่างเริ่มเชื่อมโยงเข้าหากัน ความเข้าใจใหม่ก็พลันผุดขึ้นในใจเขา พร้อมกับดวงตาที่ส่องแสงวาบขึ้นด้วยความเข้าใจ “หรือว่ามีแต่ออบซิเดียนที่ผ่านการเผาด้วยเพลิงมังกรเท่านั้นที่จะรองรับพลังของอักขระมังกรได้?”

จากนั้นเขาก็หันไปมองยังทิศทางของ หลุมมังกร ใจกลางเมืองคิงส์แลนดิ้ง เพราถ้าหากมีออบซิเดียนที่เคยสัมผัสเปลวเพลิงของมังกรอยู่ในโลกนี้ สถานที่แห่งนั้นย่อมเป็นแหล่งเดียวที่น่าเชื่อถือที่สุด