มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 27

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 27 โกดังค้างสินค้าริมท่าเรือ

การที่ลินด์ได้รับแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนทหารม้าสร้างเสียงซุบซิบไปทั่วค่ายของตระกูลไทเรลล์ แม้บรรดาผู้ที่เคยอยู่ในคิงส์แลนดิ้งกับลอร์ดเมซ ไทเรลล์เมื่อปีก่อนจะไม่ตื่นเต้นนัก แต่สำหรับผู้ที่เดินทางมาจากไฮการ์เดนข่าวนี้กลับน่าประหลาดใจไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้วลินด์เพิ่งจะถูกลดขั้นจากเด็กรับใช้มาเป็นหน่วยลาดตระเวน แต่ในเวลาเพียงครึ่งเดือนเขากลับสามารถก้าวกลับมาเป็นเด็กรับใช้ของลอร์ดวอร์ทิเมอร์ เครน และได้รับอำนาจสูงสุดในการควบคุมหน่วยม้า ช่างเป็นความก้าวหน้าที่เหลือเชื่อ

อย่างไรก็ตามผู้ที่รู้ถึงความสามารถของลินด์ต่างก็ไม่ประหลาดใจนัก พวกเขารู้ดีว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะกลับมาสู่จุดเดิม แม้จังหวะจะดูรวดเร็วเกินไป แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนล้วนคาดไว้แล้ว

สิ่งที่ทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากกว่าการเลื่อนตำแหน่งคือการจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนทหารม้า เพราะม้าและทหารม้านั้นต่างจากทหารราบราวกับฟ้ากับเหว ไม่ใช่แค่ฝีมือแต่ยังต้องใช้ทรัพยากรอีกมาก ทั้งม้า อาวุธ เกราะ ซึ่งทั้งหมดได้รับการสนับสนุนโดยตระกูลไทเรลล์ แถมยังได้รับเบี้ยเลี้ยงและผลประโยชน์ที่สูงกว่ามาก ดังนั้นเมื่อมีข่าวว่าลินด์จะคัดเลือกทหารหลายคนจึงรีบเข้าไปเสนอตัว

แต่ลินด์กลับเลือกอย่างเฉียบขาด เขาคัดคนสิบคนจากเหล่าทหารรักษาการณ์โดยไม่ลังเลใช้อำนาจที่วอร์ทิเมอร์มอบให้อย่างตรงไปตรงมา ไม่เปิดโอกาสให้มีการติดสินบนหรือเลือกปฏิบัติ

หลายคนมองว่าเขาช่างซื่อเกินไปที่ไม่ใช้โอกาสนี้แลกผลประโยชน์ บางคนตั้งคำถามกับคุณสมบัติของผู้ที่เขาเลือก เพราะพวกเขาคือกลุ่มพรานป่าที่เคยร่วมภารกิจล่าสัตว์กับลินด์ในคิงส์วูด แม้จะยิงธนูเก่ง แต่ก็ไม่มีใครมีประสบการณ์ขี่ม้าเลยแม้แต่น้อย เสียงวิจารณ์จึงถาโถมเข้ามาว่าเป็นการเลือกที่ขาดวิจารณญาณ และคงต้องล้มเหลวแน่นอน

แต่ถึงอย่างนั้นการ์แลนและพรรคพวกกลับไม่กังวลอะไร สำหรับพวกเขาแม้หน่วยลาดตระเวนจะเกิดปัญหาก็เป็นราคาที่พอรับได้ในฐานะการฝึกฝนลินด์

ลินด์เองก็ไม่ใส่ใจกับคำครหา หลังจัดทีมเสร็จเขาก็จัดหาม้าและอุปกรณ์ทันที และเริ่มฝึกขี่ม้าในบ่ายวันนั้นเลย โดยเลือกพื้นที่ว่างใกล้ประตูกษัตริย์ซึ่งห่างไกลจากสายตาผู้คน และเพื่อสร้างความสัมพันธ์กับลูกน้อง ลินด์ยังควักเงินจ่ายให้ทุกคนไปดื่มกินที่โรงเตี๊ยมใกล้ประตูโคลนหลังฝึกเสร็จ ทำให้แค่ไม่กี่วันบรรยากาศระหว่างเขากับหน่วยใหม่ก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกันในเมืองความคึกคักของงานฉลองที่เรดคีปก็ทวีขึ้นเรื่อย ๆ การมาถึงของลอร์ดไทวิน แลนนิสเตอร์เป็นสัญญาณเปิดฉากงานเลี้ยงใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองให้เจ้าชายจอฟฟรีย์ การ์แลน วอร์ทิเมอร์ และเหล่าผู้นำจากตระกูลไทเรลล์ได้ออกเดินทางไปยังที่พักชั่วคราวภายในปราสาทเพื่อเตรียมตัวล่วงหน้า

เมื่อผู้มีอำนาจออกจากค่ายบรรยากาศจึงผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด หลายคนพากันไปที่ลานประลอง แม้การแข่งขันอย่างเป็นทางการจะเริ่มในวันรุ่งขึ้น แต่เหล่าอัศวินจากทั่วเวสเทอรอสก็พากันมารวมตัวแล้ว แถมหลายคนยังไร้สังกัดหวังจะสร้างชื่อเพื่อให้ขุนนางมองเห็น

ชื่อเสียงของลินด์เองก็โด่งดังขึ้นเรื่อย ๆ ในฐานะเด็กรับใช้ของวอร์ทิเมอร์ เครน และผู้ได้รับการยอมรับจากการ์แลน ไทเรลล์ ทำให้เส้นทางสู่การเป็นอัศวินอย่างเต็มตัวดูจะอยู่ไม่ไกลนัก หากเขายังทำผลงานต่อไปได้ดี บางทีวันหนึ่งเขาอาจได้ครอบครองที่ดินของตนเอง

ทว่าในขณะที่ลินด์ไต่ระดับขึ้นเรื่อย ๆ สนามประลองกลับดึงดูดผู้คนด้วยแรงจูงใจต่างกัน บ้างแสวงหาชื่อเสียง บ้างหวังเงินรางวัล เพราะเงินรางวัลในครั้งนี้สูงลิ่วถึงห้าหมื่นเหรียญทองมังกรมากกว่าทุกครั้งในประวัติศาสตร์ กระตุ้นให้อัศวินจากทั้งเวสเทอรอสและเอสซอสหลั่งไหลเข้ามา

ซึ่งมีการประเมินคร่าว ๆ ว่ามีอัศวินลงชื่อเข้าร่วมกว่าพันคน โดยยังไม่รวมพลธนูและนักสู้ทีมอื่น ๆ รวมแล้วมีผู้เข้าร่วมหลายพันคน ทำให้เป็นงานประลองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เวสเทอรอสเคยมีมา

การจัดการความปลอดภัยในเมืองจึงกลายเป็นปัญหาใหญ่ อัศวินผ้าคลุมทองของคิงส์แลนดิ้งมีเพียงพันคนไม่อาจรับมือได้เพียงพอ ลอร์ดจอน แอริน หัตถ์แห่งราชาจึงมีคำสั่งให้ผู้เข้าแข่งขันทุกคนตั้งค่ายอยู่นอกกำแพงเมือง

แต่นั่นก็แค่ย้ายความวุ่นวายออกนอกกำแพง พวกนักรบที่อัดแน่นอยู่แถวประตูหลวงและริมแม่น้ำแบล็ควอเตอร์ทะเลาะกันเป็นรายวัน พวกทหารยามของเมืองก็มักไม่เข้าไปห้าม แต่รอจนเรื่องจบแล้วค่อยเก็บศพและริบทรัพย์ บางศพไร้เจ้าของก็ถูกโยนลงแม่น้ำส่งท้ายอย่างไร้ศักดิ์ศรี

ในสนามประลองเองก็ไม่ต่างกันการวัดระยะสนามมีความสำคัญมาก เพราะมันช่วยให้อัศวินคำนวณจังหวะและความแม่นยำได้ แต่สิทธิพิเศษในการวัดสนามอย่างเป็นทางการนั้นมีให้เฉพาะอัศวินขุนนาง ส่วนอัศวินอิสระต้องแย่งกันวัดด้วยตัวเอง ทำให้เกิดการทะเลาะวิวาทมากกว่า 10 ครั้งในสองวันที่ผ่านมา และมีอัศวินระดับลูกขุนนางถึงสองคนเสียชีวิตในเหตุการณ์

จนกระทั่งตกค่ำสนามประลองก็ยังเต็มไปด้วยผู้คน คบไฟถูกจุดทั่วสนามเพื่อให้ศึกกลางคืนดำเนินต่อ ท่ามกลางเสียงเฮฮาและความหวังว่าจะได้ดูดวลอีกหลายคู่

ลินด์และหน่วยลาดตระเวนทหารม้าของเขามาถึงสนามช้าเนื่องจากใช้เวลาทั้งวันฝึกขี่ม้า ระหว่างที่เดินเข้าไปพวกเขาก็ได้ยินเสียงผู้คนพูดถึงเหตุการณ์เลือดตกยางออกที่เพิ่งเกิดขึ้น แต่ในความสับสนวุ่นวายลินด์กลับแอบแยกตัวออกจากพวกโดยใช้ฝูงชนพรางตัว และเดินตามแม่น้ำแบล็ควอเตอร์ไปยังท่าเรือตลาดปลาใกล้ประตูโคลน

ตลอดสองวันที่ผ่านมาเขามักใช้ข้ออ้างพาลูกน้องไปดื่มกินเพื่อสำรวจพื้นที่นี้ เป้าหมายคือโกดังค้างสินค้าหลังหนึ่งในเขตท่าเรือ โกดังหลังนี้ตั้งอยู่ข้างประตูโคลนติดกับกำแพงปราสาท ด้านในคือสำนักงานรักษาความปลอดภัยของอัศวินผ้าคลุมทอง แม้มีสิ่งกีดขวาง แต่หากเกิดความผิดปกติอัศวินในสำนักงานก็สามารถข้ามประตูปราสาทมาถึงที่เกิดเหตุในไม่กี่นาที

โกดังนี้โดยปกติใช้เก็บสินค้าของพ่อค้าวาณิชย์ผู้มั่งคั่งมักมีทหารส่วนตัวดูแล แต่ครั้งนี้กลับมีทหารของอัศวินผ้าคลุมทองเพิ่มเข้ามา ทำให้ลินด์สงสัยว่าในโกดังนี้มีของสำคัญอะไรซ่อนอยู่ ซึ่งเขาสงสัยตั้งแต่ลิตเติ้ลฟิงเกอร์พูดถึงสินค้าลักลอบที่ร้านของท็อดเดอร์ และเมื่อพิจารณาแล้วลินด์จึงเริ่มวางแผนโดยใช้การเยือนโรงเตี๊ยมเป็นฉากบังหน้า

และคืนนี้ก็เหมาะสมที่สุดสำหรับการลงมือ เพราะลอร์ดเมซต้องย้ายออกจากปราสาทไปประจำที่เต็นท์นอกเมืองจนจบทัวร์นาเมนต์ ซึ่งทำให้ลินด์มีอิสระมากขึ้น แต่เขาก็ไม่ใช่พวกบ้าบิ่น หากรู้สึกว่าความเสี่ยงสูงเกินไปเขาก็พร้อมจะถอย แต่จากที่สังเกตมาสองวันเขาเชื่อว่าตนมีโอกาสสำเร็จสูง

แม้โกดังจะถูกออกแบบให้ปลอดภัยโดยมีลานกว้างรอบด้านและคบไฟส่องสว่างตลอด แต่เมื่อเวลาผ่านไปพื้นที่ว่างก็ถูกโกดังหลังอื่นบดบัง ทำให้การลาดตระเวนหลวมลงเหลือเพียงรั้วไม้ปีนได้ และยามสองคนประจำทางเข้า

ลินด์แอบดูพฤติกรรมของพวกยามจากโรงเตี๊ยมใกล้ ๆ มาหลายวัน แม้โรงเตี๊ยมจะเล็กและทัศนวิสัยไม่ดี แต่ประสาทการฟังของเขาช่วยให้เขานับจำนวนและเส้นทางการลาดตระเวนได้อย่างแม่นยำ ยิ่งไปกว่านั้นอัศวินผ้าคลุมทองเองก็ไม่ได้ใส่ใจนัก แม้จาโนส สลินท์จะเคยให้สัญญากับลิตเติ้ลฟิงเกอร์ก็ตาม

เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อมแล้วลินด์ก็แฝงตัวอยู่ในเงามืดใกล้โกดัง รอจนยามเดินผ่านไปแล้วจึงปีนข้ามรั้วอย่างคล่องแคล่วเคลื่อนตัวไปตามเงาไปยังข้างโกดัง และใช้ไม้กระดานปีนขึ้นไปบนหลังคา

แม้รูปร่างเขาจะสูงถึงเกือบสองเมตรและกำยำดุจหมี แต่การเคลื่อนไหวกลับลื่นไหลดั่งงูจนเกิดเสียงเพียงน้อยนิด จนในที่สุดเขาก็ไปถึงส่วนหลังคาของโกดังที่ลิตเติ้ลฟิงเกอร์เช่าไว้ ก่อนจะค่อย ๆ ปีนลงมายังหน้าต่างชั้นสองใช้มีดปลดกลอนอย่างเชี่ยวชาญ และเปิดบานหน้าต่างเงียบ ๆ แล้วมองเข้าไปในโกดังที่สลัวด้วยแสงตะเกียงน้ำมัน โดยเลือกที่จะไม่ใช้คบเพลิงเพราะเสี่ยงต่อไฟไหม้

ด้านในมีทหารยามคนหนึ่งนั่งอยู่ แต่เขาหมดสภาพโดยสิ้นเชิง ทรุดตัวฟุบอยู่บนโต๊ะข้างขวดไวน์เปล่า เสียงกรนดังสะท้อนก้องไปทั่วโกดัง ทำให้เขาไร้ประโยชน์ในฐานะผู้เฝ้ายามโดยสิ้นเชิง

แม้จะเห็นดังนั้นลินด์ก็ยังไม่ประมาท เขายกหน้าต่างขึ้นเพียงเล็กน้อยแล้วเบียดร่างใหญ่ของตนผ่านช่องแคบอย่างระมัดระวัง เมื่อเข้าไปด้านในเขาก็ค่อย ๆ ปิดหน้าต่าง แล้วคว้าเอาคานไม้เหนือหัวโหนตัวเบา ๆ เพื่อหลบเลี่ยงแผ่นไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ก่อนจะลงยืนบนราวไม้แข็งแรงที่อยู่ด้านล่าง

หลังจากนั้นเขาก็เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมุ่งหน้าไปยังพื้นที่เก็บสินค้า ซึ่งโกดังแห่งนี้ถูกลิตเติ้ลฟิงเกอร์เช่าเหมาทั้งหมด ทำให้การระบุว่าสินค้าใดเป็นของใครนั้นไม่ใช่เรื่องยาก ลินด์จึงสามารถหาสิ่งที่เขาต้องการได้อย่างรวดเร็ว