มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 25

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 25 ข่าวกรอง

เมื่อตกกลางคืนผับก็พลันกลายเป็นศูนย์กลางแห่งชีวิตชีวา ขุนนาง ข้าราชการ และอัศวินจากทั่วคิงส์แลนดิ้งหลั่งไหลเข้ามาใช้เวลาว่าง บ้างก็ใช้ห้องส่วนตัวด้านบนเพื่อพูดคุยเจรจาธุรกิจอย่างลับ ๆ

ช่วงกลางวันลินด์กับรอลได้จองโต๊ะที่สามารถมองเห็นลานแสดงของผับได้ชัดเจน ทั้งสองจึงนั่งชมการแสดงไปพลางดื่มกินอย่างเพลิดเพลิน แต่เมื่อตกค่ำเวทีก็ถูกย้ายเข้าไปกลางห้อง ทำให้มุมมองจากโต๊ะของพวกเขาไม่ดีนัก ทว่าลินด์กลับคิดว่าที่นั่งตรงนี้เหมาะที่สุด เพราะอยู่ใต้ห้องส่วนตัวของเหล่าขุนนางและผู้นำผู้ทรงอิทธิพลที่มักมาใช้พูดคุยเรื่องสำคัญโดยไม่ต้องการให้ใครได้ยิน

เจ้าของผับทุ่มทุนสร้างห้องเหล่านี้ให้เก็บเสียงแน่นหนา โดยใช้วัสดุพิเศษและโครงสร้างที่ออกแบบมาเฉพาะเพื่อลดโอกาสการแอบฟัง และด้วยเสียงอึกทึกภายในร้านก็ยิ่งทำให้บทสนทนาเหล่านั้นเป็นความลับยิ่งขึ้นเว้นแต่ว่าจะตะโกนกันจริง ๆ ทว่าอุปสรรคเหล่านี้กลับไร้ความหมายต่อลินด์ เพราะด้วยประสาทการได้ยินอันเป็นเลิศ เขาสามารถจับเสียงสนทนาได้แม้เจ้าของเสียงจะตั้งใจพูดเบาเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าของผับยังแอบติดตั้งท่อทองแดงซ่อนไว้ในผนังห้องส่วนตัวเพื่อใช้แอบฟังเสียงลูกค้า ส่วนเพื่อจุดประสงค์ใดนั้นไม่มีใครรู้ แต่สำหรับลินด์มันเป็นโอกาสทอง เสียงที่เดินทางผ่านท่อเหล่านี้จะถูกขยายอย่างแผ่วเบาให้เขาจับใจความได้โดยไม่ต้องตั้งใจฟังมากนัก ทำให้เขาใช้เวลาช่วงบ่ายเอนตัวแนบผนังใกล้ท่อทองแดงโดยมีรอลเฝ้าระวังไม่ให้ใครเข้าใกล้

แม้บ่ายนั้นจะยังไม่มีข่าวใหญ่ให้ตื่นเต้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นการติดสินบนหรือเล่ห์กลทางการค้า แต่ลินด์ก็จดจำข้อมูลสำคัญไว้ในใจ เช่น ขุนนางคนใดในเรดคีปที่อาจเปิดรับการติดสินบนและอาจใช้เป็นสะพานให้ตระกูลไทเรลล์สานสัมพันธ์ต่อได้ แม้ไม่มีปากกาและกระดาษ เขาก็จำเฉพาะจุดสำคัญไว้ด้วยสมองอันแม่นยำ

ตกค่ำบทสนทนาที่ได้ยินก็เริ่มน่าสนใจยิ่งขึ้น เมื่อขุนนางจากเรดคีปพากันหลั่งไหลมาที่ซิลค์สตรีท และข้อมูลที่ลินด์ได้ฟังเริ่มมีน้ำหนักมากขึ้น โดยเฉพาะข้อมูลสำคัญสองเรื่องที่โดดเด่นที่สุดมีดังนี้

หนึ่ง ข่าวลือว่าความสัมพันธ์ระหว่างลอร์ดเอ็ดดาร์ด สตาร์ค กับกษัตริย์โรเบิร์ต บาราเธียนเริ่มแตกร้าว ผู้คนเล่ากันว่าสองคนนี้มีความเห็นขัดแย้งกันรุนแรงในเรื่องชะตากรรมของทายาทตระกูลทาร์แกเรียน บางคนก็ว่าเกี่ยวกับความไม่เห็นด้วยที่เอ็ดดาร์ดมีต่อการแต่งงานของโรเบิร์ตกับเซอร์ซี แลนนิสเตอร์ โดยความตึงเครียดนี้ปรากฏชัดจากข่าวลือที่ว่าในพิธีเฉลิมฉลองใหญ่เพื่อรัชทายาทของโรเบิร์ต เอ็ดดาร์ดกลับไม่เดินทางมานำคณะด้วยตนเอง แต่จะส่งน้องชาย เบนเจน สตาร์ค สมาชิกหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีมาแทน ทำให้ผู้คนในคิงส์แลนดิ้งมองว่านี่คือการดูหมิ่นกษัตริย์ และโรเบิร์ตถึงกับพิโรธทุบข้าวของในห้องและลงโทษข้ารับใช้หลายคน

หลังจากนั้นพ่อค้าและขุนนางบางรายก็เริ่มพูดคุยกันถึงการสะสมอาวุธและเสบียงไว้ล่วงหน้าเผื่อมีสงครามกับแดนเหนือเกิดขึ้น แต่ลินด์รู้ดีว่านี่คือข่าวลือที่ไร้สาระ แม้โรเบิร์ตจะขี้โมโห แต่สายสัมพันธ์ของเขากับเอ็ดดาร์ดลึกซึ้งเกินกว่าคนทั่วไปจะเข้าใจ และเขาจะไม่มีวันคิดทำศึกกับเอ็ดดาร์ดอย่างแน่นอน ซึ่งความเข้าใจผิดนี้เปิดโอกาสให้ตระกูลไทเรลล์ใช้เป็นประโยชน์ได้หากวางหมากให้ถูก

สอง ความแตกร้าวระหว่างโรเบิร์ตกับสแตนนิส บาราเธียน สาเหตุคือโรเบิร์ตมอบสตอร์มส์เอนให้เรนลีย์น้องคนเล็ก แต่ให้สแตนนิสไปครองดราก้อนสโตนแดนกันดารไร้เกียรติ ทั้งที่ในสงครามโค่นล้มราชวงศ์สแตนนิสป์องกันสตอร์มส์เอนจากการล้อมของไทเรลล์เพื่อถ่วงเวลาให้โรเบิร์ตมีเวลาเอาชนะเจ้าชายเรการ์ ทาร์แกเรียนที่รูบี้ฟอร์ด และคว้าชัยมาได้ ดังนั้นเขาจึงคิดว่าตัวเองสมควรได้รับสตอร์มส์เอนมากกว่าใคร แต่นอกจากจะไม่ได้ ยังถูกส่งไปดราก้อนสโตนอีก ซึ่งในสายตาสแตนนิสถือเป็นการดูถูกอย่างถึงที่สุด

ทำให้ในการประชุมสภาเล็กไม่นานมานี้สแตนนิสได้ระบายความไม่พอใจต่อหน้าโรเบิร์ต และถูกตำหนิกลับว่าไม่สามารถจับตัวทายาททาร์แกเรียนได้ มันจึงมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าพี่น้องถึงขั้นแตกหักกันแล้ว แต่จากแหล่งข่าวที่ลินด์ได้ยิน โดยสายลับที่ลอบติดสินบนคนรับใช้ในเรดคีปพบว่าสแตนนิสไม่ได้โกรธโรเบิร์ต แต่โกรธเรนลีย์

นี่เป็นความจริงที่เข้าใจได้ง่าย การต่อว่ากษัตริย์เป็นเรื่องอันตราย แต่การเอาความโกรธลงกับน้องชายนั้นไม่มีใครกล้าว่ากล่าว และในข้อนี้ลินด์เชื่อว่าไม่ใช่แค่การแสดง เพราะเขารู้จากเรื่องราวในอนาคตว่าสแตนนิสนั้นเกลียดเรนลีย์อย่างถึงราก และในขณะนี้ความรู้สึกนั้นก็เริ่มปะทุขึ้นแล้ว

ถ้าหากไทเรลล์ต้องการหาพันธมิตรใหม่ เรนลีย์ก็คือโอกาสทอง เขาไม่มีอำนาจพอจะยืนด้วยตนเอง และจำเป็นต้องมีพันธมิตร ซึ่งไทเรลล์คือผู้ที่เหมาะสมที่สุด ลินด์จึงเชื่อว่าการสร้างพันธมิตรกับเรนลีย์คือหมากที่อาจเปลี่ยนทิศทางของคิงส์แลนดิ้งได้โดยสิ้นเชิง

เมื่อเก็บข่าวสำคัญทั้งหมดเรียบร้อยลินด์ก็เริ่มผ่อนคลายดื่มกินอย่างสบายใจ เขาสั่งไวน์อาร์เบอร์ราคาถูกที่สุดให้รอล แม้จะต้องใช้ถึงสองเหรียญทอง แต่ก็ถือว่าเป็นของล้ำค่ามากสำหรับรอล คราวนี้รอลไม่ดื่มรวดเดียวแบบช่วงบ่าย แต่จิบอย่างระวัง ทำให้ลินด์หัวเราะแผ่ว ๆ พลางล้อเพื่อนว่า “ดื่มไปเลยไม่ต้องกลัว เดี๋ยวข้าจะให้บริกรเอามาให้อีกขวดตอนขากลับ”

รอลส่ายหน้าปฏิเสธทันที “ไม่ล่ะ ของแบบนี้ไม่เหมาะกับข้า”

ลินด์ไม่เซ้าซี้อีก เขาแค่ลูบกลอรี่ก่อนเก็บใส่เสื้อคลุม แล้วลุกเตรียมออกเดินทางต่อ แต่แล้วเสียงบทสนทนาจากทางเดินด้านบนก็ดังขึ้น และหนึ่งในนั้นก็คือเสียงที่เขาจำได้ไม่ผิด ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ หรือ ปีเตอร์ เบลิช

ลินด์หยุดชะงักทันทีพร้อมสีหน้าเปลี่ยนเป็นตื่นตัว เขานั่งลงอีกครั้งพิงท่อทองแดง แล้วส่งสัญญาณให้รอลระวังรอบด้าน พร้อมลูบกลอรี่ให้เงียบสนิท

ลิตเติ้ลฟิงเกอร์คือนักวางแผนที่ทั้งอันตรายและซับซ้อน ชื่อของเขาถูกถกเถียงอย่างดุเดือดในฟอรัมวิเคราะห์การเมืองโลกแห่งน้ำแข็งและไฟ ลินด์เองก็เคยศึกษาประวัติและแผนการของเขาอย่างละเอียด จนรู้สึกว่าเขาเข้าใจลิตเติ้ลฟิงเกอร์ยิ่งกว่าตัวลิตเติ้ลฟิงเกอร์เองเสียอีก

ตามไทม์ไลน์ปกติลิตเติ้ลฟิงเกอร์ยังควรอยู่ที่กัลล์ทาวน์ในฐานะเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษี แต่ตอนนี้เขากลับมาอยู่ในคิงส์แลนดิ้งแล้ว และจากการแอบฟังผ่านท่อทองแดง ลินด์ก็รู้ว่าปีเตอร์ เบลิชได้ซื้อกิจการ ‘ผับฟักทองของท็อดเดอร์’ และยังเป็นเจ้าของผับและซ่องในซิลค์สตรีทหลายแห่ง เรียกได้ว่าเริ่มวางรากฐานอำนาจในเมืองหลวงแล้ว และจุดประสงค์ที่เขามาคืนนี้คือพบกับ จาโนส สลินท์ ผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมือง

แม้จาโนสจะมีตำแหน่งใหญ่ แต่ตระกูลกลับต่ำต้อยเป็นเพียงลูกคนขายเนื้อ ทำให้ชาวเรดคีปจึงมองเขาเป็นเพียงหมารับใช้ แต่ลิตเติ้ลฟิงเกอร์กลับมองเห็นพลังที่แท้จริงของเขา

ก่อนจาโนสจะมาถึงลิตเติ้ลฟิงเกอร์ไล่ผู้จัดการร้านออกจากห้อง สั่งให้เคลียร์กล่องสองห้องข้าง ๆ แล้วตั้งยามเฝ้าเพื่อกันการแอบฟัง แต่หารู้ไม่เลยว่าท่อทองแดงยังทำงาน

เมื่อจาโนส สลินท์มาถึง ลินด์ก็คิดว่าอาจจะมีแผนการการเมืองซับซ้อนเกิดขึ้น แต่มันกลับกลายเป็นเรื่องลักลอบขนของ สินค้าล็อตใหญ่จากนครอิสระที่ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ต้องการนำเข้ามาโดยไม่ต้องเสียภาษี โดยต้องอาศัยอำนาจของจาโนสในการควบคุมการรักษาความปลอดภัยบริเวณท่าเรือ

“ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าสินค้าอะไรถึงทำให้ลอร์ดปีเตอร์ต้องมาด้วยตัวเอง?” เสียงของจาโนสชัดเจนจนจำได้ทันที

“ของเล็ก ๆ น้อย ๆ จากอีกฟากทะเล” ลิตเติ้ลฟิงเกอร์ตอบหลบ ๆ ก่อนจะเสริมว่า “ของเหล่านี้ไว้สำหรับพวกขุนางใหญ่ ๆ ในเรดคีป ข้าคิดว่าลอร์ดจาโนส . . .”

“ไม่ต้องห่วง ข้าไม่สนของนั่นหรอก” จาโนสขัดอย่างหิวเงิน “ตราบใดที่มันไม่สร้างปัญหาให้ข้า แล้วลอร์ดปีเตอร์จ่ายให้มากพอ คราวนี้ข้าขอสองเท่า จ่ายสดด้วย”

ลิตเติ้ลฟิงเกอร์เงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะตอบรับ “ตกลง ของจะถูกเก็บไว้ที่โกดังริมท่าเรือก่อนส่งมอบ และเจ้าต้องรับผิดชอบความปลอดภัยของมันด้วย”

“ตกลง” จาโนสตอบรับทันที โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย