มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 21

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 21 ธรรมดาและไร้จุดเด่น

ขณะนี้ในทุ่งหญ้าเปิดโล่ง เหลือเพียงแค่ลินด์ บุรุษไร้หน้า และลูกแมวเงาเผือกตัวเล็ก

“ข้ายังไม่รู้ชื่อท่านด้วยซ้ำ” ลินด์พูดขึ้น ขณะหันไปทางบุรุษไร้หน้า

“ชื่อเก่าของข้าถูกถวายให้แด่เทพไร้หน้าไปพร้อมกับใบหน้าของข้าแล้ว” บุรุษไร้หน้าตอบ พลางดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะอีกครั้ง “เจ้าจะเรียกข้าว่า โบโว ก็ได้ นั่นคือชื่อใหม่ของข้า”

ลินด์นิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถาม “ท่านเล่าให้ข้าฟังได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างท่านกับโจเอลกับวอร์ทิเมอร์?”

โบโวส่ายหัว “ไม่มีอะไรต้องเล่า เรื่องพวกนั้นกลายเป็นอดีตไปหมดแล้ว และเมื่อข้าจากไปครั้งนี้ ข้าก็จะไม่หวนกลับมาอีก เจ้าไม่ต้องกังวลอะไร”

ดูเหมือนโบโวจะเข้าใจอะไรบางอย่างผิดไป แต่ลินด์เลือกจะไม่เซ้าซี้ เขาเพียงชี้ไปที่แผลบนอกของโบโวแล้วพูดว่า “ท่านไม่ต้องการความช่วยเหลือหรือ? สภาพของท่านแบบนี้ กับสภาพอากาศเช่นนี้ ข้าไม่แน่ใจว่าท่านจะเดินออกจากป่าได้หรือเปล่า”

“ยาวิเศษของสปาร์ค มันแทบจะเรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์” โบโวพูด พลางเลิกเสื้อให้ลินด์ดูบาดแผล

แผลลึกที่ควรจะทะลวงหน้าอกกลับหายไปหมด เหลือเพียงรอยแผลเป็นจาง ๆ ราวกับไม่เคยมีบาดแผลร้ายแรงเกิดขึ้นมาก่อน

ลินด์ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะเมื่อเห็นผลของยานั้น โบโวไม่ได้พูดเกินจริงเลยยานี่เหนือชั้นอย่างแท้จริง สำหรับคนอย่างเขาที่ต้องเผชิญการต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต ยาประเภทนี้มีค่าไม่ต่างจากชีวิต

ในขณะที่คิดไตร่ตรองดวงตาของลินด์ก็มองไปยังจุดที่บ้านต้นไม้ของสปาร์คเคยอยู่ และเริ่มครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะได้รับความไว้วางใจจากนางและได้ยามาไว้ครอบครอง

“ไม่ต้องมองหาหรอก สปาร์คจากไปแล้ว” โบโวพูดขึ้นราวกับอ่านใจเขาออก “บ้านของนางเคลื่อนที่ใต้ดินได้ นางจะไม่อยู่ที่เดิมนานนัก โดยเฉพาะเมื่อมนุษย์เริ่มพบร่องรอยของมัน”

แม้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่ลินด์รู้สึกได้ว่าโบโวพูดความจริง “แล้วท่านติดต่อกับนางได้ยังไง?”

“วิธีของข้าเจ้าใช้ไม่ได้ และต่อให้ใช้ได้ก็อาจใช้ไม่ได้อีกต่อไป” โบโวส่ายหัว ทำให้ความหวังของลินด์ดับวูบ แต่เขากล่าวเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม จากท่าทีของสปาร์คก่อนหน้านี้ ข้าคิดว่านางพอใจเจ้าอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นนางคงไม่ยกลูกแมวเงาให้ นางอาจเป็นฝ่ายมาเจอเจ้าเองในอนาคตก็ได้”

ลินด์มองลงไปยังลูกแมวที่ขดตัวอยู่ในอ้อมแขน พร้อมกับรอยยิ้มโล่งใจค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า แม้จะไม่ได้ยา แต่เขาก็รู้สึกว่าได้รับอะไรกลับมามากมายจากการเดินทางครั้งนี้ ดังนั้นไม่มีเหตุผลต้องยึดติด สิ่งใดจะเกิดก็ปล่อยให้มันเกิด

โบโวมองสีหน้าอันสงบเยือกเย็นของลินด์อย่างประหลาดใจ ด้วยประสบการณ์ของเขาคนอายุสิบห้าสิบหกที่มีความคิดเช่นนี้หาได้ยาก ปกติแล้วมีเพียงผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมานาน หรือคนชราเท่านั้นที่ยอมรับทุกอย่างได้ด้วยใจสงบเช่นนี้

หลังเงียบไปครู่หนึ่งลินด์ก็พูดขึ้นด้วยความสงสัย “พลังของสปาร์คดูแตกต่างจากเรื่องเล่าที่ข้าเคยได้ยินเกี่ยวกับเด็กแห่งพงไพรมาก ข้าไม่เคยได้ยินว่าพวกเขาสามารถย้ายบ้านลงใต้ดินได้”

ในหัวเขาผุดภาพของเด็กแห่งพงไพรที่ได้ยินมาจากนิทานหรือหนังสือเล่มหนึ่ง แต่สิ่งที่เขาเห็นจากสปาร์คกลับแตกต่างราวฟ้ากับเหว ไม่ต่างจากการเปรียบขอทานกับขุนนาง แทบไม่เหมือนเผ่าพันธุ์เดียวกัน

ทำให้ลินด์เริ่มสงสัยว่าช่องว่างระหว่างภาพที่เขาเคยรู้กับความจริงที่ได้พบมาจากการที่นิยายแต่งเติมความเป็นจริงเกินไปหรือไม่? บางทีเด็กแห่งพงไพรในโลกแห่งไฟและน้ำแข็งที่แท้จริง อาจเป็นเหมือนสปาร์คทั้งหมด

“สปาร์คเป็นคนพิเศษ นางเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เรียกว่า ‘เด็กแห่งธรรมชาติ’ ในบรรดาเด็กแห่งพงไพร” โบโวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกว่าเขาไม่อยากพูดมากกว่านั้น ก่อนที่เขาจะดึงผ้าคลุมมาห่มแน่นขึ้น พลางชำเลืองมองลูกแมวในอ้อมแขนของลินด์ “ข้าขอเตือน แม้ลูกแมวตัวนี้จะดูสนิทกับเจ้า มันก็ยังเป็นสัตว์ป่า เจ้าควรหาเชือกมามัดมันไว้ ไม่อย่างนั้นวันหนึ่งมันอาจทำร้ายใครเข้า หากมันทำร้ายชาวบ้านธรรมดาอาจไม่เป็นไร แต่ถ้าเป็นขุนนาง เช่น การ์แลน ไทเรลล์ เจ้าก็อาจจบไม่ต่างจากข้า”

พูดจบโบโวก็หันหลังเดินเข้าป่าไปโดยไม่รอคำตอบของลินด์ พร้อมกับเงาร่างเขาที่หายไปในม่านไม้หนาทึบทันที

ลินด์ไม่พยายามหยุดโบโว หรือซักถามเรื่องอดีตจากคำใบ้ที่อีกฝ่ายทิ้งไว้ เพราะเขารับรู้ได้ว่าแม้คำพูดของบุรุษไร้หน้าจะไม่เจาะจงถึงตัวเขาโดยตรง แต่มันก็เปี่ยมด้วยความปรารถนาดีในแบบของอีกฝ่าย

อย่างไรก็ตามโบโวก็พูดถูก ลินด์ตั้งใจจะเลี้ยงลูกแมวอย่างอิสระ ปล่อยให้มันล่าและเดินเตร็ดเตร่ไปตามธรรมชาติ แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันเสี่ยงเกินไป และจำเป็นต้องมีสายจูง

ลินด์ชูเจ้าตัวเล็กขึ้นมาดู ทำให้มันส่งเสียงร้องคิกคักเหมือนคิดว่าเขาเล่นด้วย แล้วใช้เท้าหน้าไขว่คว้าอากาศราวจะกอดหน้าเขา เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็หัวเราะเบา ๆ พลางอุ้มมันแนบอกใต้เสื้อ แล้วเริ่มเดินกลับไปยังจุดรวมพลในป่าหอนโหย

. . .

ในห้องโถงที่ทำการของป่าหอนโหย ข้ารับใช้ตระกูลไทเรลล์กางเต็นท์เล็ก ๆ แยกไว้ให้ลอร์ดการ์แลน เพื่อให้เขามีพื้นที่พักเป็นส่วนตัวห่างจากฝูงชนด้านนอก เดิมทีการ์แลนไม่เห็นด้วยกับการจัดเตรียมนี้ เขาอยากอยู่กับเหล่าอัศวินและขุนนางไทเรลล์ หรือไม่ก็ลงไปนั่งกับทหารฟังพวกเขาเล่าเรื่องราว ไม่สนว่าฝนจะตกหรือไม่

ทว่าเซริกผู้ติดตามเตือนว่าทหารบางนายเริ่มมีอาการเจ็บป่วย แม้จะเป็นไข้หวัดธรรมดา แต่หากเป็นโรคติดต่อ การที่ลอร์ดการ์แลนใกล้ชิดเกินไปก็อาจเป็นอันตราย

เมื่อฟังเหตุผลการ์แลนจึงยอมให้กางเต็นท์ เขาสั่งให้คนรับใช้นำยาในคลังของเขามาแบ่งให้พวกทหารป่วย และสั่งวอร์ทิเมอร์ให้จัดการนำส่ง แม้ไม่แน่ใจว่ายาจะได้ผลหรือไม่ แต่เขาก็ถือว่านี่คือหน้าที่

ในเต็นท์การ์แลนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาอ่าน เป็นเรื่องราวการผจญภัยของเซอร์ดันแคนผู้สูงศักดิ์กับเอกอนที่ห้าในช่วงที่ทั้งคู่ยังเป็นอัศวินพเนจร เขาอ่านมาถึงชุดที่ห้าแล้ว ซึ่งเต็มไปด้วยเรื่องซ้ำ ๆ กับเรื่องแต่งใหม่

แม้เขาจะรู้ว่าหลายเรื่องคงเป็นเรื่องแต่ง แต่เขาก็ยังสนุกกับมัน เขาชอบจินตนาการว่าทุกอย่างเป็นจริง และเคยนึกฝันว่าวันหนึ่งจะได้มีอัศวินเป็นของตนเอง แล้วออกเดินทางไปทั่วเจ็ดอาณาจักร เหมือนเอกอนที่ห้าในวัยเดียวกัน แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ภาพของอัศวินในหัวเขากลับกลายเป็นลินด์ เด็กรับใช้ร่างยักษ์คนนั้น

การ์แลนวางหนังสือลงหยิบกระดิ่งบนโต๊ะเคาะเบา ๆ เมื่อข้ารับใช้เข้ามาเขาก็สั่งว่า “ไปตามลอร์ดวอร์ทิเมอร์มา ข้ามีเรื่องจะปรึกษาเขา”

ข้ารับใช้รีบออกไป และไม่นานนักวอร์ทิเมอร์ก็เข้ามาพร้อมกับเสื้อผ้าเปียกโชกจากฝน เขารับผ้าขนหนูจากข้ารับใช้มาซับตัว ก่อนเอ่ยถามว่า “ท่านลอร์ด มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ?”

การ์แลนพูดอย่างสบาย ๆ “ไม่ใช่เรื่องด่วน ข้าแค่อยากรู้ว่านักล่าหมีของเราเป็นยังไงบ้าง เขาปรับตัวเข้ากับหน่วยลาดตระเวนได้หรือไม่?”

วอร์ทิเมอร์ยิ้มเมื่อนึกถึงรายงานของหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน และเล่าให้การ์แลนฟังถึงพัฒนาการของลินด์ด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ

การ์แลนรับฟังด้วยสีหน้าเจือความผิดหวัง แม้ตอนแรกพฤติกรรมของลินด์จะก่อปัญหาใหญ่ แต่เขาก็ชื่นชมในความกล้าและความมั่นใจของลินด์ ทว่าตอนนี้ลินด์ดูจะเงียบขรึมลงมาก จนบุคลิกที่เคยโดดเด่นเหลือเพียงวินัยอันเคร่งครัด

“ข้าตัดสินใจผิดหรือเปล่าที่ส่งเขาไปอยู่กับหน่วยลาดตระเวน?” การ์แลนถามอย่างลังเล

วอร์ทิเมอร์ส่ายหัว “ไม่เลย การตัดสินใจของท่านถูกต้องแล้ว”

การ์แลนขมวดคิ้ว “แต่ข้ารู้สึกว่าเขากลายเป็นแค่คนธรรมดาไปแล้ว”

“ธรรมดา?” วอร์ทิเมอร์ถึงกับงง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมการ์แลนถึงคิดเช่นนั้น เพราะในสายตาของเขาลินด์ไม่ได้ธรรมดาเลย

เดิมทีเขาคิดว่าลินด์จะขุ่นเคืองที่ถูกลดตำแหน่ง แต่วันถัดมาลินด์กลับใช้อิทธิพลเดิมให้เกิดประโยชน์ ปรับเปลี่ยนรูปแบบการลาดตระเวน เพิ่มประสิทธิภาพงานจนทหารยามยกย่อง และสมัครใจเข้าร่วมกับเขา

ด้วยการสนับสนุนจากวอร์ทิเมอร์ ลินด์สามารถคัดเลือกคนฝีมือดีมารวมกลุ่ม กลายเป็นหน่วยลาดตระเวนที่แข็งแกร่งภายใต้การนำของเขาเอง ความสามารถในการปรับตัวแบบนี้ไม่ใช่เรื่องธรรมดา โดยเฉพาะในวัยเพียงเท่านี้ ตลอดชีวิตวอร์ทิเมอร์ไม่เคยเจอวัยรุ่นที่มีความสามารถแบบลินด์มาก่อนเลย

แต่การ์แลนเองก็ยังเป็นแค่เด็กหนุ่ม แม้ได้รับการศึกษาอย่างดี แต่ความคิดบางส่วนยังคงสะท้อนความไร้เดียงสา ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นคุณค่าของสิ่งที่ลินด์ทำได้อย่างแท้จริง และเริ่มลังเลในคำสั่งเดิม

“เราควรดึงเขากลับมาหรือไม่? ข้ากังวลว่าการปล่อยเขาไว้อาจทำลายศักยภาพของอัศวินในอนาคต” การ์แลนถามอย่างไม่แน่ใจ

วอร์ทิเมอร์กำลังจะอธิบายว่าทำไมลินด์ถึงประสบความสำเร็จอย่างมาก และเหตุใดการ์แลนไม่ควรกังวล แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร เสียงจอแจจากด้านนอกก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ทั้งคู่ชะงักทันที พร้อมกับสีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เมื่อการ์แลนพยักหน้า วอร์ทิเมอร์ก็เปิดผ้าใบเต็นท์ออก พร้อมกับทั้งสองคนชะโงกหน้าออกไปดูพร้อมกัน

ตอนนี้เหล่าอัศวินและขุนนางที่อยู่ในห้องโถงของจุดรวมพลต่าง ๆ พากันมามุงที่ทางเข้ามองออกไปยังสายฝนราวกับได้เห็นสิ่งอัศจรรย์ กลุ่มหน่วยลาดตระเวนเดินเข้ามาภายในอาคารแบกเนื้อสัตว์ป่ากองโตกลับมา ทั้งหมูป่า กวาง ไก่ฟ้า และสัตว์อื่น ๆ พวกเขานำของล่ามาวางไว้กลางห้อง และไม่นานก็กองสูงเป็นภูเขาเล็ก ๆ

“ดูเหมือนหน่วยลาดตระเวนของลินด์จะกลับมาจากล่าแล้ว และผลงานก็ยอดเยี่ยมเสียด้วย” วอร์ทิเมอร์กล่าวพลางพินิจเนื้อสัตว์ที่ถูกลำเลียงเข้ามา

สีหน้าของการ์แลนพลันสดใสขึ้นเมื่อเห็นของที่ได้มา “นักล่าหมีออกโรงอีกแล้ว ข้าอยากรู้จริงว่าเขาล่าของพวกนี้ได้อย่างไรทั้งที่ฝนตกไม่หยุด บอกคนรับใช้ไว้ว่าให้เก็บหมูป่ากับกวางไว้ตัวละหนึ่ง ส่วนที่เหลือให้ปรุงแล้วแจกจ่ายให้เหล่าทหารข้างนอก”

“รับทราบขอรับ นายท่าน” ข้ารับใช้คนสนิทของการ์แลนรีบรับคำ ก่อนจะไปสั่งงานให้เตรียมเนื้อสัตว์และแจ้งข่าวการกลับมาของหน่วยลาดตระเวน

ภายในเต็นท์การ์แลนรอการมาของลินด์ ทว่าเมื่อหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเดินเข้ามาพร้อมกับลูกทีมอีกคน การ์แลนก็ขมวดคิ้วทันที “ทำไมลินด์ไม่มาด้วย? เขายังโกรธเรื่องถูกลดตำแหน่งอยู่หรือถึงได้เลี่ยงไม่พบหน้าข้า?”

“เปล่าขอรับ ท่านลอร์ด” ลูกทีมที่เดินตามหัวหน้าหน่วยมาตอบแทนทันที ก่อนอีกฝ่ายจะทันได้อธิบาย

การ์แลนหันไปมองลูกหน่วยคนนั้น “เขาเป็นคนของลินด์หรือ?”

หัวหน้าหน่วยรีบยืนยัน “ใช่ขอรับ เขาชื่อรอล ลอร์ดลินด์เป็นคนคัดเขาจากกองทหารยามเองเมื่อตอนขยายหน่วยลาดตระเวน เขาแสดงให้เห็นถึงฝีมือยอดเยี่ยมจนกลายเป็นหนึ่งในผู้ช่วยคนสนิทของลอร์ดลินด์”

“แล้วทำไมลินด์ไม่กลับมาด้วย? เขาเจออันตรายในป่าหรือเปล่า?” การ์แลนถามอย่างกังวล

รอลส่ายหน้า “ไม่ใช่ขอรับ ลอร์ดลินด์ออกไปตามล่าแมวเงา”

“แมวเงา?” ทั้งการ์แลนและวอร์ทิเมอร์ต่างประหลาดใจ

รอลจึงเล่าถึงเหตุการณ์ที่พบกับแมวเงา รวมถึงการที่ลินด์ตัดสินใจไล่ตามมันไป และยังกล่าวถึงข่าวลือที่แพร่ในหมู่หน่วยลาดตระเวนว่า ลินด์อาจกำลังพยายามทำภารกิจ ‘ล่าสิบสัตว์ในตำนาน’ ให้สำเร็จ เพื่อก้าวขึ้นเป็นนักล่าในตำนาน

สีหน้าของการ์แลนเปลี่ยนไปทันที จากความตกใจกลายเป็นความตื่นเต้น ความคิดที่จะมีใครสักคนพยายามพิชิตบททดสอบโบราณเพื่อก้าวสู่ตำนาน มันคือสิ่งที่เขาเคยเห็นแค่ในหนังสือเท่านั้น แต่ตอนนี้มันกำลังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตา

ท่ามกลางความตื่นเต้นนั้นการ์แลนก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย เพียงไม่กี่อึดใจก่อนเขายังพูดว่าลินด์กลายเป็นคนธรรมดาไปแล้ว แต่สิ่งที่ลินด์ทำกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ทำให้ความคิดตัดสินเขาอย่างผิวเผินเมื่อครู่ดูโง่เขลาขึ้นมาทันที