มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 19

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 19 ป่าหอนโหย

ป่าคิงส์วูดตั้งอยู่ทางใต้ของคิงส์แลนดิ้งคั่นด้วยแม่น้ำแบล็ควอเตอร์รัช นับตั้งแต่ราชวงศ์ทาร์แกเรียนสถาปนาคิงส์แลนดิ้งเป็นเมืองหลวง ป่าแห่งนี้ก็กลายเป็นเขตล่าสัตว์ของกษัตริย์มาโดยตลอด ตลอดเวลานับศตวรรษป่ายังคงสภาพสมบูรณ์ ไม่มีผู้คนเข้าอยู่อาศัยหรือโค่นต้นไม้ จนกลายเป็นระบบนิเวศที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในเวสเทอรอส บางตำนานถึงกับกล่าวว่ามีสิ่งมีชีวิตในเทพนิยาย เช่น เด็กแห่งพงไพร ยังคงอาศัยอยู่ในป่ากว้างใหญ่นี้

ในสมัยของกษัตริย์คลั่ง การควบคุมคิงส์วูดเริ่มเสื่อมถอย ส่งผลให้ชาวบ้านจำนวนมากที่ไม่สามารถเลี้ยงชีพในคิงส์แลนดิ้งได้เริ่มย้ายเข้าป่า แม้ชีวิตในคิงส์วูดจะยากลำบาก แต่ผู้มีฝีมือในการล่าสัตว์หรือรู้จักพืชพรรณท้องถิ่นก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดได้ในพื้นที่ชายป่า

ไม่นานนักจำนวนผู้ตั้งถิ่นฐานก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่แค่จากคิงส์แลนดิ้ง แต่รวมถึงลูกหนี้ ผู้ลี้ภัย และผู้ถูกขับไล่จากดินแดนอื่น ๆ จนกระทั่งช่วงท้ายของคลื่นผู้อพยพ ป่าแห่งนี้ก็มีหมู่บ้านและชุมชนไม่ต่ำกว่ายี่สิบแห่ง มีประชากรรวมหลายหมื่นคน

นอกจากนี้คิงส์วูดยังมีความสำคัญทางภูมิศาสตร์ เพราะเป็นจุดเชื่อมระหว่างเหนือกับใต้ โดยถนนโรสโรดตัดผ่านเพื่อมุ่งสู่คิงส์แลนดิ้ง ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์นี้จึงดึงดูดกองคาราวานพ่อค้า และแน่นอนพวกโจร ปกติแล้วพวกโจรกลุ่มเล็กจะปล้นเฉพาะพ่อค้าเดี่ยวหรือคาราวานขนาดเล็ก แต่เมื่อพี่น้องแห่งคิงส์วูดปรากฏตัวทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

พี่น้องแห่งคิงส์วูดรวมพวกโจรที่กระจัดกระจายให้เป็นกองกำลังเดียวที่มีสมาชิกมากถึงห้าพันคน แกนนำล้วนเป็นยอดนักรบ: ไซม่อน ทอยน์, อัศวินยิ้ม, เวนด้า แห่งกวางขาว, ออสวิน คอยห้อยหัว และเบน พุงใหญ่

ในสมัยนั้นคิงการ์ดภายใต้กษัตริย์คลั่ง ซึ่งประกอบด้วยอัศวินในตำนาน เช่น บาริสตันผู้ห้าวหาญ, อาเธอร์ เดย์น ดาบแห่งรุ่งอรุณ และเจอรัลด์ ไฮทาวเวอร์ กระทิงขาว ถือว่าเป็นคิงการ์ดที่แข็งแกร่งที่สุดในทั้งเจ็ดอาณาจักร ดังนั้นการที่พี่น้องแห่งคิงส์วูดยืนหยัดต่อกรได้ แสดงให้เห็นถึงฝีมืออันน่าเกรงขาม

พี่น้องแห่งคิงส์วูดเริ่มตั้งจุดตรวจเรียกเก็บ ‘ภาษี’ และโจมตีทุกคาราวานที่กล้าขัดขืน ไม่เว้นแม้แต่ขบวนของตระกูลไทเรลล์ หรือแม้แต่ราชวงศ์ทาร์แกเรียนเอง พวกเขากลายเป็นปัญหาใหญ่ของคิงส์แลนดิ้ง และส่งผลกระทบต่อการเก็บภาษีอย่างรุนแรง

กษัตริย์แอริสที่สองส่งทัพหลายครั้งเพื่อปราบปราม แต่ส่วนมากล้มเหลว เพราะหากส่งกองกำลังใหญ่พวกพี่น้องก็หลบหนีเข้าไปในป่าและซ่อนตัวตามหมู่บ้านซึ่งชาวบ้านให้ความร่วมมือเต็มที่ เพราะได้ส่วนแบ่งจากของปล้น หากส่งทัพเล็กเข้าไปพวกพี่น้องจะซุ่มโจมตี ตัดหัวศัตรู แล้วแขวนไว้ตามถนนโรสโรดจนกลายเป็นตำนาน ‘ป่าหอนโหย’

ทำให้ก่อนที่พี่น้องแห่งคิงส์วูดจะพินาศ มีศีรษะมากกว่าพันหัวถูกแขวนไว้ตลอดสองข้างทาง ถึงแม้ภายหลังจะเก็บกวาดและฝังศพแล้ว แต่ผู้เดินทางยังคงบอกว่ารู้สึกถึงบรรยากาศเย็นเยียบ และบางคนยังได้ยินเสียงหอนลึกลับในยามค่ำคืน

บวกกับความวิปริตแบบเฉพาะตัวของกษัตริย์คลั่ง เขาสั่งสร้างโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งกลางป่าหอนโหย พร้อมทำลายจุดแวะพักอื่น ๆ บนถนนสายนี้ เพื่อบีบให้กองคาราวานทุกสายต้องแวะพักที่นี่ ทว่าผู้คนส่วนใหญ่ยังคงเลือกตั้งแคมป์ที่ ‘หางหนู’ ซึ่งเป็นพื้นที่เปิดมองเห็นโดยรอบ และปลอดภัยกว่า

เช้าวันหนึ่ง ขบวนคาราวานของไทเรลล์ออกจากหางหนูแต่เช้าตรู่หวังจะเดินทางผ่านป่าหอนโหยในวันเดียว ทว่าโชคร้ายฝนตกหนักไม่หยุดหลายวัน ทำให้ทางที่เคยเป็นดินแข็งกลายเป็นทะเลโคลน กงล้อจมติด รถติดหล่ม แม้แต่คนเดินเท้ายังแทบก้าวไม่ออก

เมื่อถึงช่วงค่ำคาราวานยังเดินทางไม่พ้นป่า พวกเขาจึงจำใจพักที่โรงเตี๊ยมกลางป่า แม้สภาพทรุดโทรม หลังคารั่ว เปียกชื้น แต่ห้องโถงหินหน้าตึกยังพอใช้เป็นที่พักให้พวกขุนนางและคนติดตาม ส่วนคนอื่น ๆ ต้องกางเต็นท์กลางสายฝน เปียกปอนไม่แพ้กัน

ลินด์ นักล่าหมีและลูกทีมลาดตระเวนเดิมได้รับอนุญาตให้นอนในเต็นท์ ทว่าขุนนางบางคนเรียกร้องอาหารสดใหม่เพื่อเติมรสชาติในคืนฝนพรำ ดังนั้นจึงมีการจัดทีมล่าสัตว์ และแน่นอนลินด์เป็นผู้นำทีมโดยไม่ต้องสงสัย

“คิดว่าแค่นี้พอแล้วล่ะ” รอลกล่าว พลางยกซากกวางที่ลูกศรปักทะลุกะโหลกขึ้นมาให้ลินด์ดู

แม้จะฝนตกหนัก แต่ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ล่าสัตว์ได้มากพอสำหรับเลี้ยงพวกขุนนาง แม้ไม่พอสำหรับทั้งคาราวาน แต่ก็ถือว่าน่าพอใจ แต่ในขณะกำลังจะเดินทางกลับ จู่ ๆ ลินด์ก็หยุดอย่างกะทันหัน

“หยุด! อย่าส่งเสียง ระวังรอบตัวให้ดี” น้ำเสียงของเขาทำให้ทุกคนเงียบกริบทันที เพราะพวกเขารู้ดีถึงสัมผัสที่แม่นยำของลินด์

ลินด์จ้องไปยังพุ่มไม้หนาแน่นเบื้องหน้า ความรู้สึกอันตรายแปลกประหลาดไหลผ่านร่างทำให้ขนทั่วตัวลุกชัน เขาเพ่งสมาธิสุดกำลัง แล้วในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงหายใจเบา ๆ ไม่เป็นจังหวะดังมาจากใต้พุ่มไม้ และก่อนจะทันได้เตือนอีกครั้ง เงาดำขนาดใหญ่ก็พุ่งออกจากแนวป่าอย่างรวดเร็ว มันพุ่งผ่านกลุ่มนักล่า ขโมยซากกวางที่ตกพื้น แล้วหายลับเข้าไปในความมืด ราวกับไม่เคยมีตัวตน

ทุกคนตกตะลึง เงาที่เห็นแม้จะคลุมเครือเพราะฝนตกและแสงน้อย แต่ลินด์เห็นมันชัดเจน มันคือ ‘แมวเงา’ สัตว์ในตำนาน แมวเงาเป็นสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ ขนดำลายลาง ๆ คล้ายลายม้าลาย แต่กลมกลืนกับความมืดยิ่งนัก

“เจ้านั่นมันอะไรกัน . . .” รอลถามเสียงสั่น ขณะจ้องไปยังความมืดเบื้องหน้า

“แมวเงา” ลินด์ตอบสั้น ๆ แต่คำตอบนี้กลับทำให้กลุ่มนักล่าตัวสั่น แมวเงาเป็นสัตว์อันตรายโดยเฉพาะในยามค่ำ และยิ่งหิวมันก็ยิ่งอันตราย เคราะห์ดีที่ครั้งนี้มันแค่ขโมยเหยื่อ ไม่ใช่จู่โจมพวกเขา

“ดูเหมือนจะปลอดภัยแล้ว” หนึ่งในนักล่ากระซิบ แต่เสียงยังคงเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ

“พวกเจ้าเอาหมูป่ากลับไปก่อน” ลินด์สั่ง พร้อมวางซากหมูป่าที่เขาแบกลง

“เจ้าจะล่ามันหรือ?” รอลถามอย่างตกใจ แต่ก็มีแววตาตื่นเต้น

ในโลกของนักล่ามีตำนานเล่าว่าหากใครล่าสัตว์ในตำนานครบสิบชนิด เช่น หมีภูเขา แมวเงา ฯลฯ จะได้รับพรจากเทพเจ้าโบราณ และมีพลังล่ามังกรได้ ทุกคนจึงคิดว่าลินด์มุ่งไล่ล่าตามตำนานนั้น

“เจ้าจะล่าสัตว์ในตำนานนั่นหรือ?” รอลถามย้ำอีกครั้ง

ลินด์ไม่ได้ตอบ เขาเพียงผายมือไล่ให้พวกเขากลับ พร้อมบอกให้รายงานตามความจริงหากมีใครถาม

เมื่อเห็นแววตาแน่วแน่ของลินด์ รอลก็พยักหน้า จากนั้นจึงพาคนอื่นกลับพร้อมเหยื่อ

ในขณะลินด์ยืนอยู่ลำพังท่ามกลางป่าฝน ความคิดมากมายก็ไหลเวียนในหัว แม้เขาจะถูกลดขั้นจากเด็กรับใช้มาเป็นทหารลาดตระเวน แต่คนวงในต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้เป็นเพียงบททดสอบ หากลินด์แสดงฝีมืออย่างสม่ำเสมอ เขาจะกลับมารุ่งเรืองอีกครั้งแน่นอน ทำให้ในกลุ่มทหารชั้นผู้น้อยบางคนจึงแอบเอียงข้างหวังติดบารมี รอลเองก็เป็นหนึ่งในนั้น เขารักษาความสัมพันธ์กับลินด์อย่างดี และเสนอตัวเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนด้วยตนเอง