มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 17

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 17 ข้าไม่ยอมเป็นแค่คนธรรมดา

“เขาคือนักล่าหมีที่เจ้าอยากเจอ ลินด์” รอลกล่าวพลางชี้ไปยังชายร่างใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างเขาเมื่อทั้งสองเดินมาถึงตรงหน้า

“ข้าชื่อรอลลี นักล่าหมี บุตรชายของช่างตีเหล็กแห่งบิตเตอร์บริดจ์” ชายหนุ่มร่างใหญ่ ไหล่กว้าง ก้าวเข้ามาอย่างเก้อเขิน สีหน้าเคร่งเครียด เขาสูดลมหายใจลึกเหมือนกำลังตัดสินใจครั้งใหญ่ ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้างเกินจำเป็น “ข้าไม่มีใครให้ฝึกด้วยในบิตเตอร์บริดจ์อีกแล้ว อัศวินทั้งหลายปฏิเสธจะซ้อมกับคนอย่างข้า ทำให้ข้าที่ได้ยินเรื่องราวของท่าน และเมื่อครู่นี้ก็ได้ยินคนในค่ายของท่านพูดว่าท่านเคยประลองกับลอร์ดวอร์ทิเมอร์ . . . ข้าก็เลยคิดว่า . . .”

เขาพูดค้าง สีหน้าลังเลเหมือนยังหาคำพูดที่เหมาะสมไม่ได้

“เจ้าต้องการท้าประลองกับข้าใช่หรือไม่?” ลินด์ถามขึ้นตรง ๆ น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่มั่นคง

“เอ่อ . . . ได้หรือไม่?” รอลลีพยักหน้าด้วยความโล่งใจ และถามด้วยความเกรงใจ

“แน่นอน” ลินด์ตอบพร้อมพยักหน้า จากนั้นหันไปหารอลแล้วถามว่า “เขาเคยท้าสู้กับท่านหรือยัง?”

“เรียบร้อยแล้ว หมอนี่แรงเยอะเหลือเชื่อ ไม่มีใครในหมู่พวกเราต้านเขาไหวเลย” รอลยิ้มแห้ง ๆ พลางเหลือบมองรอลลี และกล่าวต่อ “ตอนอยู่ไฮการ์เดน ข้าเคยได้ยินข่าวลือว่าใต้บัญชาการของลอร์ดแห่งบิตเตอร์บริดจ์มีชายหนุ่มผู้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ยังวัยรุ่นแต่ก็แข็งแกร่งยิ่งกว่าทหารผู้ใหญ่ ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าไม่เกินจริง มันเหมือนกับเรื่องเล่าของท่านเลย ลอร์ดลินด์”

ลินด์มองรอลลีด้วยสายตาอยากรู้อย่างเงียบ ๆ ก่อนจะชักดาบคู่ประจำตัวออกมาแล้วพยักหน้าเชิญอีกฝ่าย “ถ้าอย่างนั้น มาเริ่มกันเถอะ”

“เดี๋ยวก่อน!” รอลลีร้องขึ้นทันทีเมื่อเห็นลินด์ชักดาบจริง “จะใช้ดาบจริงเลยหรือ?”

“แน่นอน” ลินด์กล่าวหนักแน่น “ดาบซ้อมไม่อันตรายก็จริง แต่ก็ขาดความสมจริงในการต่อสู้ เจ้ารู้ดีว่าดาบซ้อมต่อให้โดนก็ไม่ตาย แค่เจ็บนิดหน่อย ความรู้สึกแบบนั้นทำให้เจ้าประมาททั้งการรุกและรับ ซึ่งอาจรอดได้ตอนซ้อม แต่ในสนามรบมันหมายถึงความตาย”

แม้รอลลีจะยังไม่เข้าใจเหตุผลของลินด์อย่างถ่องแท้ แต่ก็รู้ว่าคำพูดนั้นมีน้ำหนัก ดังนั้นเขาจึงไม่พูดอะไรต่อ และรีบวิ่งกลับไปที่ปราสาทเพื่อหยิบอาวุธของตน

หลังจากรอลลีจากไปรอลก็ถามด้วยความสงสัย “ลอร์ดลินด์ ท่านจะสอนเขาจริงหรือ? พวกเราขอให้ท่านช่วยฝึกดาบให้ตั้งหลายครั้ง แต่ท่านก็บอกตลอดว่าไม่มีเวลา”

ลินด์จับได้ถึงความไม่พอใจในน้ำเสียงของรอล เขาจึงตอบเรียบ ๆ ว่า “ข้าบอกพวกท่านแล้วว่า สิ่งที่พวกท่านควรพัฒนาคือการทำงานร่วมกันในสนามรบไม่ใช่ทักษะดาบ ต่อให้ท่านเก่งดาบแค่ไหน ก็ไร้ค่าในสนามรบที่มีนักรบนับพัน แต่ถ้าพวกท่านทำงานเป็นทีมได้อย่างไร้ช่องโหว่ มันจะช่วยให้พวกท่านรอด”

รอลถอนหายใจ และเลิกเถียง เพราะเขารู้ว่าลินด์พูดถูก แต่ลึก ๆ ก็ยังแอบหวังว่าหากตนมีฝีมือดาบโดดเด่น อาจมีอัศวินสักคนสนใจและรับไปฝึกเป็นเด็กรับใช้ ซึ่งยังน่าดึงดูดกว่าการตายในสนามรบแบบไร้ชื่อ

เมื่อรอลลีกลับมาพร้อมดาบของตน ผู้คนก็เริ่มทยอยมารวมตัวกันบริเวณลานกว้าง ทหารจากตระกูลไทเรลล์และบิตเตอร์บริดจ์ต่างมุงดูด้วยความสนใจ คงเพราะเสียงเอะอะก่อนหน้า และอยากเห็นลินด์ฝึกกับบุตรชายของช่างเหล็กแห่งบิตเตอร์บริดจ์

ทว่ารอลลีกลับไม่หวั่นไหว แถมดูฮึกเหิมเสียด้วยซ้ำ เมื่อเดินถึงลินด์ เขาก็ชักดาบขึ้นทันทีตั้งท่าโจมตีอย่างมั่นใจ

“มาเลย” ลินด์พูดเพียงสั้น ๆ ก่อนจะเดินเข้าหาอีกฝ่ายด้วยก้าวที่มั่นคง ราบเรียบราวกับเดินเล่นไม่มีทีท่าเตรียมตัวใด ๆ

รอลลีที่ตั้งท่าไว้กลับรู้สึกกดดันแปลก ๆ เขามองลินด์แล้วรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์นักล่าที่กำลังล่าเหยื่อ สัญชาตญาณสั่งให้เขาก้าวถอยหลัง พยายามลดแรงกดดันที่ถาโถม แต่ลินด์ยังคงก้าวต่อไป ไม่เร่งรีบแต่แน่วแน่ พร้อมกับแรงกดดันเพิ่มขึ้นทุกขณะ

ในที่สุดรอลลีก็ตะโกนลั่นฟันดาบใส่ด้วยแรงทั้งหมด การโจมตีของเขารุนแรงและเปี่ยมพลัง แต่มันกลับเปล่าประโยชน์ทันทีเมื่อลินด์เบี่ยงตัวเล็กน้อยหลบคมดาบอย่างง่ายดาย พร้อมกับใช้ดาบมือซ้ายจ่อคอของรอลลี และดาบมือขวาชี้ไปยังหน้าอกของเขา

ทั่วทั้งลานเงียบงัน ก่อนจะตามมาด้วยเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง สำหรับเหล่าทหารจากบิตเตอร์บริดจ์ มันคือภาพที่น่าขายหน้า รอลลีผู้ไร้พ่ายในหมู่พวกเขากลับถูกกำราบด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว? แต่ทหารของไทเรลล์ที่เคยเห็นฝีมือของลินด์มาก่อนกลับไม่รู้สึกแปลกใจนัก

สำหรับรอลลีแล้วความพ่ายแพ้ครั้งนี้คือฝันร้าย เขายืนนิ่งไม่ไหวติง จิตใจว้าวุ่น ถึงเขาจะรู้ว่าตนเป็นรอง แต่ไม่คิดว่าจะแพ้แบบหมดรูปขนาดนี้ ลินด์เพียงแค่ก้าวเดียวก็ทำให้เขาไร้ทางสู้ ทำให้ตอนนี้ความผิดหวังอย่างที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนถาโถมเข้าใส่เขาอย่างรุนแรง

“อีกครั้ง” ลินด์กล่าวเรียบ ๆ ขณะเก็บดาบคู่กลับท่าทางไม่ได้เย้ยหยันแม้แต่น้อย มีเพียงความมุ่งมั่นของผู้ฝึกฝนที่คาดหวังจะเห็นความก้าวหน้า

รอลลีลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็แน่นมือที่จับดาบไว้ สูดลมหายใจ แล้วโจมตีอีกครั้งด้วยความแม่นยำและแรงทั้งหมด แต่ผลก็เช่นเดิมลินด์เบี่ยงตัวหลบอย่างสง่างาม แล้วใช้จังหวะสวนกลับหยุดการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย แม้ดาบจะไม่ได้ฟันลงจริง แต่ก็ชัดเจนว่ารอลลีไม่อาจสู้ได้เลย

ความมั่นใจของรอลลีเริ่มสั่นคลอน และเริ่มสงสัยว่าความแข็งแกร่งของตนเป็นแค่ภาพลวง? หรือทหารที่เคยแพ้ให้เขาแกล้งยอมเพราะเขาอายุยังน้อย? หรือแท้จริงแล้วเขาไม่มีทางเป็นอัศวินได้เลย ควรกลับไปสืบทอดโรงตีเหล็กของบิดา?

“ท่านรู้ไหมว่า จุดอ่อนของท่านคืออะไร?” ลินด์ถามอย่างเรียบสงบ เห็นได้ชัดว่าเขาเลือกจะพูดตรง ๆ แทนที่จะกดดันต่อ

“จุดอ่อน?” รอลลีทวนเสียงเบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

ลินด์พูดด้วยน้ำเสียงมั่นคงอย่างอาจารย์ผู้สั่งสอน “ท่านไม่เคยผ่านการฝึกดาบจริงจังใช่หรือไม่? ท่วงท่าของท่านคือการเลียนแบบจากทหารยามหรือนักรบของตระกูลแคสเวลล์ มันหยาบและอาศัยพละกำลังล้วน ๆ เจอกับศัตรูที่อ่อนกว่ามันก็พอใช้ได้ แต่พอเจอคนที่แข็งแกร่งกว่าหรือผ่านการฝึกอย่างจริงจัง ข้อได้เปรียบของท่านก็ไร้ความหมาย”

รอลลีหน้าเผือด คำพูดของลินด์กรีดลึกลงในใจ แรงกดดันที่ท่วมท้นเปลี่ยนความภาคภูมิใจที่เคยมีให้กลายเป็นเงาหลอกหลอน

“ถ้าอยากพัฒนาเร็วให้เน้นการหลบและป้องกันฝึกให้เชี่ยวชาญ มันจะช่วยถมช่องโหว่จากการขาดพื้นฐานได้ แต่ถ้าหากอยากทำได้ดียิ่งกว่านั้น ท่านต้องไปหาครูดาบจริง ๆ มาสอนท่าน”

ยังไม่ทันที่รอลลีจะตอบ เสียงเสียดแทงก็ดังมาจากขอบฝูงชน “ลูกช่างเหล็กต่ำต้อยอย่างเจ้า ควรรู้ที่ต่ำที่สูง มือที่เหมาะจะจับค้อนตีเหล็ก ไม่ควรแตะต้องดาบ!”

ฝูงชนหันไปมองพร้อมกัน ทหารจากบิตเตอร์บริดจ์และรอลลีเองก็ก้มศีรษะโดยอัตโนมัติ ก่อนที่เด็กหนุ่มหน้าซีด ผอมแห้ง ใบหน้าซูบ ตาไร้ชีวิต สวมเสื้อผ้าแพงล้นเกินอายุจะปรากฏตัวพร้อมเหล่าทหารติดอาวุธและข้ารับใช้ และไม่มีใครสงสัยเลยว่าเขาคือผู้สืบทอดแห่งบิตเตอร์บริดจ์

เด็กหนุ่มหยุดยืนข้างรอลลีโดยไม่มองเขาเลย โดยใช้สายตาจับจ้องลินด์เต็มไปด้วยความอิจฉา ความเคียดแค้น และความเกลียดชังอย่างไม่ปิดบัง ทำเอาลินด์ยังแปลกใจ เพราะไม่เคยเจอเขามาก่อนด้วยซ้ำ

จากนั้นเขาก็หันไปทางรอลลีมองอย่างเหยียดหยาม “เจ้าก็แค่ลูกช่างตีเหล็ก ไม่มีวันออกจากหน้าเตาไฟเหมือนพ่อเจ้าหรอก”

รอลลีไม่ตอบอะไรก้มหน้ากำดาบแน่นอย่างเงียบ ๆ แต่ทหารข้าง ๆ ก็เริ่มเอื้อมมือแตะด้ามอาวุธเห็นชัดว่าเตรียมพร้อมหากเกิดเหตุ

ในขณะเดียวกันทหารบิตเตอร์บริดจ์ที่ยืนดูอยู่กลับยิ้มเยาะไม่มีใครขยับช่วยรอลลีเลย ราวกับดีใจที่ได้เห็นเขาถูกดูถูก ทำให้เข้าใจได้ว่ารอลลีไม่ได้เป็นที่รักในหมู่เพื่อนร่วมงานนัก บางทีอาจถึงขั้นมีศัตรูด้วยซ้ำ

“เจ้าจะฟันข้าหรือ?” เด็กหนุ่มเยาะเย้ยรู้ทันความโกรธของรอลลี พร้อมก้าวเข้ามาใกล้ แล้วเงื้อมือตบหน้ารอลลีเสียงดัง

เพี๊ยะ!!

เสียงตบกังวานไปทั่วบริเวณ แม้เจ้าตัวจะดูอ่อนแอ แต่แรงตบนั้นทำให้หัวของรอลลีสะบัดทันที ก่อนที่เด็กหนุ่มจะนิ่วหน้าเขย่ามือราวกับเจ็บจากแรงที่ตัวเองออกไป แต่สีหน้าก็ยังเย้ยหยันเหมือนเดิม

รอลลียังนิ่งไม่ตอบโต้แม้แต่น้อย แต่มือที่กำดาบยังแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

เมื่อไม่เห็นการต่อต้านเด็กหนุ่มก็หัวเราะเยาะ “เจ้ามันขี้ขลาดน่าสมเพช กลับไปที่โรงตีเหล็กสกปรกนั่นซะ คืนนี้เจ้าทำให้บิตเตอร์บริดจ์ขายหน้า พรุ่งนี้เจ้าจะโดนลงโทษที่ปราสาท!”

รอลลีไม่พูดอะไรหันหลังเดินออกไปช้า ๆ ในตอนแรก แล้วค่อย ๆ เร็วขึ้นจนกลายเป็นวิ่งหายไปในความมืด เหลือเพียงภาพหลังตรงแข็งที่เต็มไปด้วยความอับอายและความแค้น

“คนเราควรรู้ที่ต่ำที่สูง” เด็กหนุ่มกล่าวอย่างหยิ่งผยอง แล้วหันมาทางลินด์ “การเป็นอัศวินไม่ใช่ของคนต่ำศักดิ์ ข้าเคยได้ยินชื่อเจ้ามาก่อน ลินด์ นักล่าหมี ป่าช้าไร้เจ้าของ เจ้าควรจะ . . .”

“เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้าหรือ?” ลินด์พูดขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ดวงตาเขามองทะลุทะลวงไปยังทหารรอบตัวเด็กหนุ่ม “หรือเจ้าคิดว่าคนพวกนี้จะช่วยเจ้าได้?”

พร้อมกับคำพูดนั้นบรรยากาศรอบตัวลินด์ก็เปลี่ยนไป กลิ่นอายแห่งความตายแผ่กระจายออกมาจนทั่ว พร้อมกับทุกคนที่รู้สึกถึงจิตสังหารอันน่าขนลุก ทันใดนั้นเด็กหนุ่มก็ตัวแข็งทื่อก่อนจะหมดสติล้มลงในทันที ทหารรอบตัวเขาเองก็ชะงักค้างไม่กล้าชักดาบ ข้ารับใช้บางคนก็ถึงกับทรุดตัวลงสั่นเทาด้วยความกลัว

เมื่อแน่ใจว่าทุกคนเข้าใจแล้วลินด์ก็ถอนจิตสังหารกลับมาสงบนิ่งเหมือนเดิม และมองร่างไร้สติของทายาทตระกูลแคสเวลล์อย่างเหยียดหยาม “พาเขาไป แล้วอย่าลืมเปลี่ยนกางเกงให้ด้วย เปียกปอนในวัยเท่านี้ น่าอายแทนลอร์ดแคสเวลล์จริง ๆ”

เหล่าทหารไม่กล้าตอบรีบเข้ามาหิ้วนายของตนกลับ ขณะเร่งปลุกข้ารับใช้ที่เป็นลมกลับฟื้นขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

ทหารจากบิตเตอร์บริดจ์ที่ตั้งใจมาดูสนุก ๆ ต่างก็หน้าซีดเป็นแถบ พวกเขาเหลือบมองกันด้วยสีหน้ากังวล เพราะต่างรู้ดีว่าทายาทผู้นี้มีนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้น และจะไม่มีวันลืมความอัปยศนี้แน่นอน

“ท่านไม่น่าขู่เขาแบบนั้นเลย” รอลพูดขณะเดินเข้ามาใกล้ “เขาเป็นทายาทคนเดียวของลอร์ดแคสเวลล์ ว่าที่ลอร์ดแห่งบิตเตอร์บริดจ์ ท่านเพิ่งสร้างปัญหาให้ลอร์ดการ์แลนแล้ว”

แต่ลินด์กลับเพียงแค่ยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ความมั่นใจของเขาไม่ได้สั่นคลอนแม้แต่น้อย