มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 16

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 16 เดินทางมาถึงบิตเตอร์บริดจ์

ทวีปเวสเทอรอสในซีรีส์อาจดูเล็กจนเหมือนเมืองต่าง ๆ อยู่ใกล้กันเดินทางแค่ไม่กี่วันก็ถึง แต่ในความเป็นจริงระยะทางระหว่างเมืองต่าง ๆ ในเจ็ดอาณาจักรนั้นกว้างไกลมาก การเดินทางในโลกแห่งนี้อาจกินเวลาเป็นเดือนหรือกระทั่งหลายปี

ตัวอย่างเช่น ตอนที่ลินด์เดินทางจากโกลเดนโกรฟมายังนิวบาร์เรล การเดินทางนั้นรวดเร็วเพราะเป็นเส้นทางล่องแม่น้ำใช้เวลาเพียงสี่ถึงห้าวัน แต่ถ้าเดินทางทางบกแทนก็อาจกินเวลามากกว่าหนึ่งเดือน ในกรณีที่ถนนอยู่ในสภาพดี หากเส้นทางเลวร้ายเวลาอาจเพิ่มเป็นสองเท่า

หลังออกจากนิวบาร์เรล ขบวนของตระกูลไทเรลล์เคลื่อนไปทางตะวันออกเฉียงเหนือตามเส้นโรสโรด และด้วยการแวะพักบ่อยครั้งกว่าพวกเขาจะไปถึงบิตเตอร์บริดจ์ก็เกือบหนึ่งเดือน

ลอร์ดอาร์มอนด์ แคสเวลล์ ซึ่งได้รับข่าวล่วงหน้า ได้ออกมายืนรอต้อนรับขบวนของการ์แลน ไทเรลล์นอกปราสาท พร้อมประกาศว่าได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับไว้แล้ว และเชิญให้การ์แลนพักค้างคืนก่อนออกเดินทางต่อในวันรุ่งขึ้นเพื่อแสดงน้ำใจในฐานะเจ้าบ้าน บวกกับด้วยความกระตือรือร้นที่จะผูกไมตรีกับ ‘ตระกูลดอกกุหลาบทอง’ ของไทเรลล์ ทำให้ท่าทีของลอร์ดแคสเวลล์อ่อนน้อมถ่อมตนอย่างยิ่ง การ์แลนจึงไม่มีเหตุผลจะปฏิเสธ และยินยอมเข้าพัก ขบวนจึงตั้งค่ายนอกเมือง ขณะที่การ์แลนและเหล่าอัศวินกับขุนนางเข้าร่วมงานเลี้ยงในปราสาท

แม้ลินด์จะเป็นเด็กรับใช้ของเซอร์วอร์ทิเมอร์ เครน แต่เขาไม่มีสิทธิร่วมงานเลี้ยงในห้องโถงขุนนาง เขาจึงอยู่กับพวกบริวารในค่าย กินอาหารที่เซอร์แคสเวลล์จัดเตรียมไว้ให้อย่างดี

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาลินด์ไม่ได้เรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ใหม่ ๆ จากวอร์ทิเมอร์มากนัก อีกฝ่ายบอกอย่างตรงไปตรงมาว่าไม่มีอะไรจะสอนเพิ่มเกี่ยวกับการใช้ดาบหรือศิลปะการรบอีกแล้ว และแนะนำให้ลินด์ฝึกฝนต่อไปตามเดิม ก่อนที่วอร์ทิเมอร์จะหันมาเน้นสอนหน้าที่ของเด็กรับใช้แทน ไม่ว่าจะเป็นการดูแลม้า ทำความสะอาดชุดเกราะ อาวุธ และเรียนรู้มารยาทขั้นพื้นฐานของอัศวิน ส่วนเวลาที่เหลือลินด์ก็ใช้ฝึกฝนร่างกายและเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้เป็นกลุ่ม

แต่สิ่งที่มีค่าที่สุดในช่วงเวลานั้นกลับเป็นบทเรียนด้านวัฒนธรรมซึ่งไม่เกี่ยวกับการรบเลย ทุกเย็นวอร์ทิเมอร์จะให้เมสเตอร์ฮอว์ลีย์มาสอนลินด์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของเจ็ดอาณาจักร เชื้อสายของตระกูลใหญ่ รวมถึงตราประจำตระกูลและคำขวัญของพวกเขา

ความรู้เกี่ยวกับโลกแห่งน้ำแข็งและไฟที่ลินด์เคยมีมาก่อนล้วนได้มาจากการดูซีรีส์เก่า อ่านฟอรั่ม และหนังสือข้อมูลเบื้องหลังของโลกในเรื่องนี้ ซึ่งน่าขันที่เมสเตอร์ฮอว์ลีย์บอกว่ามีหนังสือแบบเดียวกันนี้อยู่ในซิทาเดลเช่นกัน แต่จำกัดการเข้าถึงเฉพาะเมสเตอร์บางคนเท่านั้น ถึงอย่างนั้นลินด์ก็ยอมรับว่าเขาแทบไม่เข้าใจเวสเทอรอสของจริงเลย และการเรียนรู้ประวัติศาสตร์และสายสัมพันธ์ของขุนนางอย่างเป็นระบบ แม้จะไม่ช่วยให้เขาเก่งขึ้นในการรบ แต่ก็สำคัญต่อเป้าหมายการไต่เต้าทางสังคมอย่างยิ่ง

เมสเตอร์ฮอว์ลีย์เป็นคนจากตระกูลขุนนางย่อยที่อยู่ภายใต้ตระกูลไทเรลล์ เขามีชื่อเสียงด้านความรู้ทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรม แต่ไม่ได้ประจำอยู่กับตระกูลไทเรลล์อย่างถาวร เขาแค่ร่วมเดินทางไปคิงส์แลนดิ้งเท่านั้น

ช่วงแรกเมสเตอร์ฮอว์ลีย์ไม่เต็มใจจะสอนลินด์ ไม่ใช่เพราะชาติกำเนิดของลินด์ แต่เพราะมันล่วงเวลาพักและภารกิจอื่นของเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไปท่าทีของฮอว์ลีย์ก็เปลี่ยนจากไม่เต็มใจกลายเป็นสนุกสนาน บางครั้งถึงขั้นเรียกลินด์ขึ้นมาบนรถม้าเพื่อสอนบทเรียนที่ค้างไว้เมื่อคืน เหตุผลของการเปลี่ยนแปลงนี้มาจากความสุขในการสอนนักเรียนผู้กระหายความรู้และให้ความเคารพในสิ่งที่เขาสอนอย่างลินด์

เมสเตอร์ฮอว์ลีย์เติบโตมาในครอบครัวที่อยู่ชายแดนระหว่างเดอะรีชกับดอร์น ซึ่งมักมีปัญหากับพวกดอร์น พวกเขาให้ความสำคัญกับศิลปะการรบมากกว่าการเรียนรู้ เด็ก ๆ จึงเรียนแค่ประวัติตระกูลในท้องถิ่นและมารยาทขั้นพื้นฐาน ทำให้ความรู้เชิงลึกของเขาแทบไม่มีใครเห็นคุณค่าเลย และการสอนลินด์เป็นครั้งแรกนี้ที่เขารู้สึกว่า สิ่งที่ตนสั่งสมมามีความหมาย

การเดินทางครั้งนี้เมสเตอร์ฮอว์ลีย์ยินดีจะไปคิงส์แลนดิ้ง เพราะได้รับข่าวจากเพื่อนสนิทที่ยังอยู่ในซิทาเดลว่าแกรนด์เมสเตอร์ไพเซลกำลังรวบรวมข้อมูลเพื่อเขียนประวัติตระกูลทาร์แกเรียน และได้ร้องขอให้ส่งเมสเตอร์ผู้ถือโซ่ทองแดงด้านประวัติศาสตร์ไปช่วย ทำให้ด้วยชื่อเสียงของฮอว์ลีย์ เขาจึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม และเพื่อนของเขาที่รู้ว่าเขาไม่พอใจกับการทำงานให้ขุนนางจึงชักชวนให้คว้าโอกาสนี้ไว้

ทันทีที่ได้รับจดหมายเมสเตอร์ฮอว์ลีย์ก็ลาออกจากหน้าที่ในตระกูลเดิม แล้วเดินทางลำพังทันที โชคดีที่เขาได้ร่วมทางกับขบวนค้าหลายชุด จนมาถึงไฮการ์เดนอย่างปลอดภัย ที่นั่นเขาได้รู้ว่าตระกูลไทเรลล์กำลังรวมทีมเพื่อไปงานแข่งขันที่คิงส์แลนดิ้ง เขาจึงอาสาร่วมขบวนไปด้วย

เมื่อวอร์ทิเมอร์ขอให้เขาสอนลินด์ ฮอว์ลีย์แม้จะไม่เต็มใจนักแต่ก็เลี่ยงไม่ได้ อีกทั้งเขาก็ประทับใจกับการประลองที่นิวบาร์เรล และอยากรู้ว่าหนุ่มผู้มีฉายาว่า ‘นักล่าหมี’ จะเป็นคนแบบไหน และเดิมเขาก็คิดว่าลินด์ก็คงไม่ต่างจากเหล่าขุนนางหนุ่มที่เคยสอน

แต่ไม่นานเขาก็พบว่าตัวเองคิดผิด ลินด์มีความกระหายใฝ่รู้อย่างแรงกล้า ซึมซับสิ่งที่เขาสอนอย่างตั้งใจ ถามคำถามลึกซึ้งเกินกว่าบทเรียน และบางครั้งก็ชวนอภิปรายในหัวข้อที่แม้แต่ฮอว์ลีย์ก็ต้องครุ่นคิด

โดยสิ่งที่ทำให้ฮอว์ลีย์ตกใจที่สุดคือ ความสามารถในการเรียนรู้ของลินด์ เขาเข้าใจสิ่งที่อธิบายเพียงครั้งเดียว และจดจำบทความทั้งบทได้หลังอ่านแค่รอบเดียว จนเมสเตอร์ฮอว์ลีย์เอ่ยบ่อยครั้งว่า “เจ้าควรไปเรียนที่ซิทาเดล!”

ข่าวความฉลาดของลินด์เองก็ไปถึงหูการ์แลน และเมื่อได้รับการยืนยันการ์แลนก็อนุญาตให้เขายืมหนังสือจากห้องสมุดเดินทางของตระกูลได้ครั้งละเล่ม แม้ความเฉลียวฉลาดของเขาจะไม่ดึงดูดใจเท่าฝีมือดาบในศึกนิวบาร์เรล แต่ก็กลายเป็นที่พูดถึงในขบวนอีกครั้ง

ครั้งนั้นหลังการประลองกับวอร์ทิเมอร์ กระแสข่าวเรื่องตัวตนของลินด์แพร่ไปทั่วในหมู่ขุนนาง ทหาร คนใช้ และคนเลี้ยงม้า หลายคนเดาว่าเขาคือนักล่าหมีเพราะท่วงท่าดาบคู่ แต่ก็ปฏิเสธความเป็นไปได้นั้น เพราะรูปร่างและวัยของเขาไม่ตรงกับภาพลักษณ์นักรบในตำนาน

วันรุ่งขึ้นก่อนออกเดินทางการ์แลนประกาศอย่างเป็นทางการว่า ลินด์ นักล่าหมี ได้เข้าร่วมตระกูลไทเรลล์แล้ว คำประกาศนั้นสร้างความตกตะลึงไปทั้งขบวน แต่เมื่อความประหลาดใจจางหาย ทุกคนก็ยอมรับในตัวลินด์ด้วยเล็งเห็นถึงความสามารถซึ่งจำเป็นต่อการเดินทางอันอันตรายสู่คิงส์แลนดิ้ง

ทำให้ตลอดเดือนถัดมาลินด์ไม่เจอใครตั้งข้อสงสัยอีก การประลองกับวอร์ทิเมอร์ได้แสดงฝีมือให้เห็นชัดแล้ว อีกทั้งการ์แลนยังให้เกียรติลินด์อย่างสูงจึงไม่มีใครกล้าดูแคลน ไม่ว่าจะเป็นขุนนาง ทหาร หรือคนใช้ ล้วนเคารพและพยายามเข้าหาเขา บางคนทำด้วยความจริงใจ บางคนทำเพราะได้รับคำสั่ง

ทำให้วอร์ทิเมอร์กับการ์แลนต่างก็จับตาดูว่าลินด์จะหลงระเริงกับคำเยินยอหรือไม่ แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับตรงกันข้าม ลินด์วางตัวสงบนิ่งรับไมตรีอย่างมีระดับ ไม่หยิ่งผยอง ไม่ถ่อมตนเกินควร เขาเปิดใจเรียนรู้ทุกอย่างจากผู้ที่ยินดีสอน ไม่ว่าเป็นการให้อาหารม้าจากคนเลี้ยง การดูแลอาวุธจากทหาร หรือมารยาทขุนนางจากคนใช้

สิ่งที่ทำให้การ์แลนและวอร์ทิเมอร์ประทับใจที่สุดคือระเบียบวินัยของลินด์ เขาทำทุกอย่างตามตารางที่วางไว้เป๊ะทุกวัน ทำให้นึกถึงลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด แม้ความเคร่งครัดของลินด์จะไม่ทำให้เขาเป็นที่รักนัก แต่ก็ได้รับความเคารพ และเหนือสิ่งอื่นใด คือฝีมือดาบที่ทุกคนยอมรับ

วอร์ทิเมอร์ปล่อยให้ลินด์จัดการตารางฝึกเอง เขาจึงยึดแผนเดิมคือเน้นเสริมร่างกายและทักษะต่อสู้ การฝึกร่างกายทำได้ลำพัง แต่การฝึกต่อสู้ต้องมีคู่ซ้อม ลินด์จึงเลือกฝึกแบบล้อมกรอบสู้กับศัตรูหลายคนพร้อมกัน เริ่มจากสี่คน แล้วเพิ่มเป็นห้าหรือหก เพื่อฝึกศิลปะการเอาตัวรอดจากสถานการณ์เสียเปรียบ

และเพื่อเพิ่มความท้าทาย เขาขอให้เหล่าทหารใส่เกราะ ถือโล่ และจัดแถวทวนเป็นรูปขบวนรบอีกด้วยจนบางครั้งลินด์ก็เกือบพ่ายแพ้ ซึ่งการฝึกแบบนี้กลายเป็นความบันเทิงประจำวันของขบวนผู้คนที่แห่มาดู ทั้งทหาร คนใช้ แม้แต่สาวใช้ก็มากัน พอจบการฝึกก็มีสาว ๆ โยนดอกไม้ป่าให้กับนักสู้ที่พวกนางชื่นชอบ และลินด์ก็มักเป็นคนที่ได้รับมากที่สุดเสมอ

การฝึกที่เข้มข้นนี้ไม่เพียงแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขา แต่ยังสร้างแรงบันดาลใจแก่คนรอบข้าง ทำให้เขาได้รับความเคารพไม่ต่างจากอัศวินจริง ๆ จนทำให้บางขุนนางและอัศวินเริ่มอิจฉา ถึงขั้นพยายามพูดจาให้การ์แลนคลางแคลงใจ แต่ก็ไม่เป็นผล อย่างไรก็ตามความอิจฉานั้นก็ทำให้ลินด์ไม่ได้รับเชิญเข้าร่วมงานเลี้ยงในปราสาทบิตเตอร์บริดจ์ เพราะเกรงจะก่อความขัดแย้ง แม้ในฐานะเด็กรับใช้ เขาน่าจะได้สิทธิ์นั่งเงียบ ๆ ในมุมหนึ่งก็ตาม

อย่างไรก็ตามลินด์ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก หลังรับประทานอาหารในค่าย เขาก็ออกไปฝึกซ้อมโยนอาวุธลำพังใกล้บริเวณปราสาท ด้วยประสบการณ์ในฐานะพีซคีปเปอร์ลินด์มีทักษะการขว้างอาวุธซึ่งได้ผลในดวลเดี่ยว แม้จะไม่ค่อยใช้ในการรบแบบกลุ่ม แต่เขาก็ไม่คิดจะละทิ้งทักษะนี้ เมื่อฝึกนานเข้าเขาก็เริ่มตระหนักว่า มันอาจใช้ได้ผลในสนามรบหากใช้อาวุธเบา เช่น มีดสั้น ขวานเล็ก หรือหอกสั้น

แต่เพราะไม่มีช่างตีเหล็กในขบวนที่สามารถสร้างอาวุธขว้างโดยเฉพาะ ลินด์จึงยืมมีดกับขวานจากเหล่าทหารมาใช้ฝึก ตอนแรกเขาฝึกขว้างใส่เป้าหมายที่ขีดไว้บนต้นไม้ แต่ไม่นานก็รู้สึกว่าแบบฝึกนี้ง่ายเกินไป เขาจึงเริ่มคิดว่าจะฝึกขว้างใส่เป้าหมายเคลื่อนไหวอย่างไร

ทันใดนั้นในขณะที่กำลังคิดเสียงฝีเท้าก็ดังเข้ามาใกล้อย่างกะทันหัน แต่ด้วยการฝึกสมาธิและประสาทสัมผัสอันเฉียบคมที่เขาฝึกไว้หลังเผชิญหน้ากับพวกบุรุษไร้หน้า ลินด์สามารถประเมินรูปร่างของผู้มาเยือนได้จากจังหวะก้าวเดิน ก่อนจะยิ้มเล็กน้อย แล้วหันไปมอง

ผู้ที่มาเยือนมีสองคน คนแรกคือรอล ทหารจากตระกูลไทเรลล์ที่มักฝึกดาบกับลินด์จนสนิทกัน ส่วนอีกคนเป็นยามหนุ่มจากบิตเตอร์บริดจ์ เขาสูงกว่าลินด์ครึ่งศีรษะ รูปร่างกำยำ เสื้อผ้าตึงรัดร่างแน่นจากกล้ามเนื้อ แม้จะอายุใกล้เคียงกับลินด์ แต่พยายามไว้หนวดให้ดูเป็นผู้ใหญ่ ทว่าเครานั้นกลับบางและหย่อมจนดูเหมือนขนอ่อนของทารก