มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 14

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 14 การประลองดาบ

“ใช้พละกำลังทั้งหมดของเจ้า แสดงให้ข้าเห็นทีว่าวิชาดาบคู่ที่งดงามที่สุดในเวสเทอรอสเป็นอย่างไร!” ที่คฤหาสน์เล็กใกล้ประตูตะวันออกของเมืองนิวบาร์เรล วอร์ทิเมอร์ เครน ชักดาบยาวจากเอว พลางพูดกับลินด์ที่ยืนอยู่ตรงข้าม

แม้สีหน้าจะเรียบเฉย น้ำเสียงสงบ แต่ผู้ที่รู้จักวอร์ทิเมอร์ดีจะจับสังเกตได้ถึงความไม่พอใจในแววตา เขาไม่ชอบใจนักกับเจ้านักล่าหมีน้อยคนนี้ และสาเหตุหลักก็มาจากอุปนิสัยของเขาเอง วอร์ทิเมอร์ยึดถือความสงบ สุขุม จริงจังแบบบุรุษในอุดมคติ เช่น ลอร์ดแรนดิลล์ ทาร์ลี่ ขณะที่ลินด์กลับดูโอ้อวด กล้าเกินตัว และเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่ง แถมบทเพลง ‘บทเพลงนักล่าหมี’ ที่โด่งดังก็ยิ่งทำให้เขาหงุดหงิด และคำพูดทระนงว่าเป็นเจ้าของวิชาดาบคู่ที่งดงามที่สุดในเวสเทอรอสยิ่งทำให้เขาหมดความอดทน

แม้จะไม่ชอบเป็นการส่วนตัว แต่วอร์ทิเมอร์ก็ภาคภูมิใจที่แยกแยะหน้าที่จากความรู้สึก เขาตั้งใจจะรับลินด์เป็นเด็กรับใช้ตามคำแนะนำของโจเอลอยู่แล้ว ทว่าในใจลึก ๆ เขายังไม่วางใจ และคิดว่านี่คือโอกาสที่จะ ‘สั่งสอน’ เจ้านักล่าหมีน้อยผู้โอหังให้รู้ว่าแค่ฝึกดาบด้วยตัวเอง ไม่อาจเทียบเท่าอัศวินที่แท้จริงได้

ลินด์เองก็รู้ว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของตนทำให้วอร์ทิเมอร์ขุ่นเคือง ทว่าเขาไม่คิดจะเสียใจ และหากย้อนเวลากลับไป เขาก็ยังจะพูดแบบเดิม เพราะเขาไม่ได้พูดกับวอร์ทิเมอร์ แต่พูดกับ การ์แลน ไทเรลล์ ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ

ในโรงเตี๊ยมก่อนหน้านี้การ์แลนดูสงบนิ่งและสุขุมเกินวัย แต่ลินด์มองออกว่าเด็กหนุ่มแค่แสร้งทำตัวโตเกินตัว เขาชอบความกล้าและท่าทางโอหัง และความภาคภูมิใจของลินด์ในวิชาดาบก็ไปกระตุกความสนใจของเขาเข้าเต็มเปา ทำให้ตลอดการเดินทางกลับแคมป์ไทเรลล์ การ์แลนก็กลับมาเป็นเด็กเต็มตัวถามโน่นถามนี่ด้วยแววตาเป็นประกาย โดยเฉพาะเรื่องราวในเพลงนักล่าหมี

ลินด์เองก็ตอบทุกอย่างตามจริงไม่แต่งเติมเช่นในเพลง เขาบอกจำนวนศัตรูที่ฆ่าจริง และอธิบายว่าเขาอาศัยกับดักและกลยุทธ์ใดบ้าง ซึ่งการ์แลนกลับชื่นชมความจริงเหล่านั้นมากกว่าความโรแมนติกในเพลงเสียอีก ทว่าความตรงไปตรงมานี้เองอาจเป็นอีกเหตุผลที่ทำให้วอร์ทิเมอร์มองว่าเขาเป็นคนเย่อหยิ่งแต่ก็ซื่อตรง

การ์แลนซึ่งเติบโตในวังของราชินีแห่งหนามมีความรู้เรื่องการบริหารผู้ใต้บังคับบัญชาอยู่บ้าง เขารู้ว่าความเย่อหยิ่งแบบลินด์นั้นไม่อันตราย หากถูก ‘ควบคุม’ อย่างเหมาะสม จึงเสนอขอดูวิชาดาบของลินด์ด้วยตัวเอง

ถึงแม้ความอยากรู้อยากเห็นจะเปิดเผยจนน่าเอ็นดู แต่ลินด์ก็ไม่ใส่ใจ หากการ์แลนไม่เอ่ยปาก เขาเองก็จะขอประลองกับวอร์ทิเมอร์อยู่ดี ต่างจากอีกฝ่ายที่คิดจะ ‘กำราบ’ เขา ลินด์กลับมองว่านี่คือโอกาสวัดระดับตนเอง

แม้เขาจะฆ่าคนมานับไม่ถ้วน แต่ศัตรูส่วนใหญ่ล้วนไร้ฝีมือ ชัยชนะส่วนมากก็อาศัยกับดักหรือความได้เปรียบภายนอก เขาเคยคิดขอประลองกับโจเอล แต่โจเอลปฏิเสธ เพราะรู้ดีว่าไม่มีอะไรให้ได้ มีแต่จะเสียหน้าหากแพ้ ครั้นพอมีโอกาสดวลกับยอดฝีมืออย่างวอร์ทิเมอร์ ลินด์ย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ

ลินด์ก้าวเข้ามา ดึงดาบครึ่งใบมีดคู่จากเอวเข้าสู่ท่าของพีซคีปเปอร์ เข่าทั้งสองงอเล็กน้อย ร่างกายเอนเล็กน้อย ดวงตาจับจ้องคู่ต่อสู้ ประหนึ่งเสือที่รอจังหวะขย้ำเหยื่อ

ในวินาทีนั้นเขาซึมซับร่างกายและจิตใจเข้ากับแบบฝึกแห่งพีซคีปเปอร์อย่างสมบูรณ์กลายเป็นร่างจำแลงของท่วงท่านั้น กลิ่นอายอำมหิตจากสนามรบแผ่กระจายออกมาอย่างน่าหวาดหวั่น แม้แต่การ์แลนที่ยืนดูยังต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความตกใจ ขณะที่โจเอลเองก็พลันยืนขวางหน้าเขาโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับมือแตะด้ามดาบพร้อมปกป้องเจ้านาย

ส่วนวอร์ทิเมอร์ซึ่งยืนอยู่ตรงข้ามกลับรับแรงกดดันทั้งหมดโดยตรง แรงกดดันนี้รุนแรงยิ่งกว่าครั้งใดที่เขาเคยเผชิญ ทำให้เจตนาจะ ‘อบรม’ เด็กหนุ่มกลับกลายเป็นการประจันหน้ากับ ‘นักรบ’ ที่แท้จริงแทน

เขากระชับดาบแน่น เรียกจิตนักรบออกมาสู้ พลังของทั้งสองปะทะกันกลางลาน ราวกับพายุสองลูกปะทะกันโดยไร้เสียง ไม่มีใครยอมถอย ต่างพยายามบดขยี้จิตอีกฝ่ายให้พังลง

ในชั่วขณะนั้นวอร์ทิเมอร์ก็ยอมรับในใจ แม้ยังไม่เห็นฝีมือดาบ แต่แรงกดดันจากเด็กหนุ่มตรงหน้าก็เหนือกว่าอัศวินทั่วไปเสียแล้ว หากไม่นับนักรบผู้ผ่านสงครามนองเลือดอย่าง บาริสตัน ผู้กล้าหาญ หรือสัตว์ร้ายอย่าง เกรเกอร์ คลีเกน แล้ว ลินด์ก็คือผู้มีออร่าที่รุนแรงที่สุดที่เขาเคยพบ

ทั้งสองยังคงยืนนิ่ง แต่กลิ่นอายอำมหิตกลับปะทะกันอย่างดุเดือด แม้เป็นเวลากลางคืน แต่ผู้คนในค่ายไทเรลล์ก็เริ่มทยอยออกมาดู กลิ่นอายของ ‘การประลอง’ ดึงดูดผู้คนให้มาชม โดยที่พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมทั้งสองคนถึงยืนนิ่งเป็นรูปปั้น แต่กลับรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

จนกระทั่งในที่สุดเสียงเหล็กฟันลมก็ดังขึ้น พร้อมกับการปะทะที่เปิดฉากขึ้น!

วอร์ทิเมอร์เป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อน ดาบยาวของเขาฟาดลงด้วยความเร็วและพละกำลังที่น่าเหลือเชื่อ ซึ่งลินด์ไม่คิดจะรับการโจมตีนั้นตรง ๆ เขาเบี่ยงตัวหลบอย่างลื่นไหล พร้อมตอบโต้ด้วยการฟันสวนใส่ลำตัวของอีกฝ่าย

วอร์ทิเมอร์เองก็คาดไว้แล้ว เขาบิดตัวหลบพร้อมเปลี่ยนฟันต่อเนื่องเป็นแนวเฉียงหมายฟันเข้าหลังของลินด์ ทว่าลินด์กลับรุกเข้าไปแทนที่จะถอยใช้ความเร็วพุ่งเข้าประชิดจุดอับของการโจมตี ทำให้วอร์ทิเมอร์ต้องรีบถอยกลับอย่างฉุกละหุก

การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ร่างของทั้งสองขยับไปทั่วลานด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ การฟาดฟัน ตวัด ปัดป้อง ดำเนินไปอย่างลื่นไหล ไม่มีใครพลาด ไม่มีใครโดน วิชาของวอร์ทิเมอร์เปี่ยมด้วยระเบียบแบบแผน แต่ของลินด์กลับพลิ้วไหว ราวกับการร่ายรำ

โจเอลคือคนเดียวที่มองออกว่าวิชาดาบคู่ของลินด์นั้นแปลกพิสดาร ดาบทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่ผิดธรรมชาติ ฟันในมุมที่ไม่ควรเกิดขึ้นได้ บีบให้วอร์ทิเมอร์ถอยตลอด โดยที่เขาคุมการไหลของการต่อสู้ไว้ทั้งหมด

แต่แล้วลินด์ก็พลาดเล็กน้อยเพียงเสี้ยววินาที ทำให้วอร์ทิเมอร์ที่สบช่องพุ่งฟันขึ้นจากเบื้องล่าง ทำให้ลินด์ต้องไขว้ดาบทั้งสองป้องกัน แต่พลังของวอร์ทิเมอร์นั้นมหาศาล ปลดดาบของลินด์ออกจากกันทันที

อย่างไรก็ตามแม้จะทำให้ทิศทางของคมดาบลินด์เปลี่ยนเฉียดออกไปเพียงนิดเดียว แต่ก็ทำให้วอร์ทิเมอร์เสียจังหวะด้วยเช่นกัน และจังหวะที่วอร์ทิเมอร์เปิดช่อง ลินด์ก็สามารถสวนกลับได้ แต่เขากลับไม่ทำ และถอยออกมาตั้งท่าป้องกันแทน

“ไม่จำเป็นต้องสู้ต่อ เสมอกัน” วอร์ทิเมอร์กล่าว พลางเก็บดาบด้วยสีหน้าอ่อนลงกลายเป็นพึงพอใจ “ตั้งแต่พรุ่งนี้ เจ้าจะเป็นเด็กรับใช้ของข้า ข้าจะสอนให้เจ้ารู้ว่า ‘อัศวิน’ ที่แท้จริง หมายความว่าอย่างไร”

พูดจบวอร์ทิเมอร์ก็หันไปทางการ์แลน และโค้งศีรษะอย่างสุภาพ จากนั้นจึงโบกมือไล่ฝูงชนที่มุงดูอยู่โดยรอบ ก่อนจะเดินจากไปยังห้องพักของตนเพียงลำพัง ซึ่งอำนาจในท่าทางของเขาทำให้ผู้คนสลายตัวอย่างรวดเร็ว แม้จะยังมีเสียงฮือฮาเบา ๆ ดังอยู่เป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยทั่วลาน และการประลองสั้น ๆ แต่ตื่นตาตื่นใจในค่ำคืนนี้ จะทำให้ทุกคนพูดถึงไม่หยุดปากแน่นอน

หลายคนเริ่มคาดเดาถึงภูมิหลังของลินด์ ด้วยความสงสัยว่าเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกจะมีฝีมือดาบเทียบชั้นกับยอดฝีมืออย่างวอร์ทิเมอร์ เครน ได้อย่างไร? และทฤษฎีที่ได้รับความนิยมที่สุดก็คือ เขาน่าจะเป็นบุตรนอกสมรสของขุนนางผู้หนึ่ง

ซึ่งมันฟังดูมีเหตุผล เพราะมีเพียงขุนนางใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถจ้างครูฝึกดาบฝีมือเยี่ยมมาสอนลูกนอกกฎหมายได้ และโดยทั่วไปแล้วลูกชายชั้นขุนนางที่ถูกต้องตามกฎหมายก็มักจะมุ่งเรียนรู้ศาสตร์แห่งราชสำนักและการทูต มากกว่าศิลปะการต่อสู้

อีกแนวคิดหนึ่งที่ถูกหยิบยกขึ้นมาคือ ลินด์อาจมาจากสตาร์ฟอลล์ ดินแดนต้นตระกูลเดย์น ด้วยตำนานของอาเธอร์ เดย์น ผู้ได้รับฉายา ‘ดาบแห่งรุ่งอรุณ’ ซึ่งมีข่าวลือว่าเขาชำนาญดาบคู่ จึงมีบางคนที่เชื่อว่าลินด์อาจเป็นทายาทแห่งสายเลือดเดย์น

อย่างไรก็ตามแนวคิดนี้ก็ถูกลบล้างอย่างรวดเร็ว ผู้ที่รู้ประวัติตระกูลเดย์นดีต่างชี้แจงว่าอาเธอร์ เดย์นใช้ ‘ดอว์น’ ดาบประจำตระกูลที่ใหญ่จนต้องใช้สองมือจับ และความเข้าใจผิดเกี่ยวกับการใช้ดาบคู่ของเขานั้นมักเกิดจากการที่เขาเก่งเกินไปจนผู้คนจินตนาการเกินจริง

ท่ามกลางเสียงคาดเดาเหล่านั้นยังมีบางคนที่จำลินด์ได้อย่างถูกต้องว่าเขาคือ ‘นักล่าหมี’ ในบทเพลงของเหล่านักขับขาน และตามคำเล่าในเพลง นักล่าหมีคือยอดนักรบที่สามารถฟันศัตรูร่วงราวกับเกี่ยวข้าว แต่แม้กระทั่งผู้ที่เดาถูกก็ยังไม่กล้ายืนยันอย่างเต็มปาก เพราะรูปร่างอันผอมเพรียวและวัยที่ยังเยาว์ของลินด์ ไม่ได้ใกล้เคียงกับภาพนักรบใหญ่ยักษ์ ดุดัน และเปี่ยมพลังที่บทเพลงวาดไว้แม้แต่น้อย