มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 9

มหาศึกชิงบัลลังก์ : เกียรติยศของอัศวิน ตอนที่ 9 สกัดกั้น

ไม่นานก่อนที่กองกำลังของตระกูลเวบบอร์จะเดินทางมาถึง ลอร์ดโจเอลก็ได้รับอีกาข่าวสารจากตระกูลโรวันแจ้งถึงข่าวสำคัญ กองทัพร่วมของตระกูลโรวันและโอ๊คฮาร์ทสามารถตีแตกพวกโจรในป่าเรดเลคได้สำเร็จ ทว่าโจรเหล่านั้นกลับไม่เสียหายหนักและกำลังล่าถอยตรงมายังสแตนด์ฟาสต์

ทำให้ข้อสงสัยก่อนหน้าของโจเอลเป็นจริงขึ้นมาทันที โจรพวกนี้ดูเหมือนตั้งใจจะหลบหนีไปยังภูเขาแถบคอร์นฟิลด์ ผ่านอุโมงค์ลักลอบของพวกค้าของเถื่อน ซึ่งตั้งอยู่ใกล้สแตนด์ฟาสต์โดยตรง

ไม่ว่าจงใจหรือพลาดพลั้ง ตระกูลโรวันและโอ๊คฮาร์ทได้ปล่อยให้กองกำลังหลักของโจรหลุดรอดมาได้ ซึ่งทำให้ภาระทั้งหมดตกมาอยู่บนบ่าของโจเอล พร้อมคำสั่งแนบมากับอีกาให้เขา ‘กวาดล้าง’ พวกโจรที่สแตนด์ฟาสต์โดยไม่ให้หลุดรอดแม้แต่คนเดียว

แต่สิ่งที่ตระกูลโรวันไม่คาดคิดก็คือ การมาถึงของกำลังเต็มอัตราจากตระกูลเวบบอร์ ซึ่งต้องการลบล้างข้อครหาเรื่องคบคิดกับโจรอย่างสุดกำลัง ส่งผลให้โจเอลมีกำลังมากพอจะเปลี่ยนแผนใหม่จากการลอบซุ่มในป่า มาเป็นการตั้งแนวรับในหุบเขาแคบที่บีบให้พวกโจรต้องผ่านทางเดียว เป็นกับดักสมบูรณ์แบบสำหรับการโจมตีอย่างเด็ดขาด

ในห้องที่ใช้เป็นหอประชุมของป้อมสแตนด์ฟาสต์ โจเอลชี้นิ้วไปยังตำแหน่งที่ขีดไว้บนแผนที่หยาบ ๆ และออกคำสั่งกับลินด์ “เจ้าพาคนสิบคนไปประจำที่ฮอร์นริดจ์ จุดไฟสัญญาณไว้ หากพวกโจรผ่านทางนั้น ให้จุดไฟแล้วยันพวกมันไว้จนกว่าพวกเราจะไปถึง”

ลินด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ระหว่างการลาดตระเวนเมื่อวันก่อนเขาได้ผ่านฮอร์นริดจ์มาแล้ว มันเป็นคอคอดธรรมชาติที่นำไปสู่ทางผาสู่อุโมงค์ลักลอบ พูดตามตรงมันเป็นจุดเหมาะแก่การดักโจรมาก แต่ถ้าแผนหลักของโจเอลสำเร็จมันก็คงไม่มีโจรคนไหนจะไปถึงตรงนั้นเลย ดังนั้นคำสั่งนี้จึงดูเหมือนเป็นการกันเขาออกไปมากกว่าจะเป็นตำแหน่งยุทธศาสตร์จริงจัง

ลินด์ระงับความไม่พอใจไว้ แล้วเสนอแนะอย่างสุภาพ “ข้าไปสำรวจฮอร์นริดจ์มาแล้ว ที่นั่นป้องกันง่ายไม่ต้องใช้คนมาก อีกอย่างคนที่ท่านส่งมาอาจไม่คล่องพอจะตามข้าทัน หากมีการปะทะพวกเขาอาจกลายเป็นภาระ ข้าขอไปคนเดียวเถอะขอรับ”

ห้องทั้งห้องเงียบกริบ อัศวินของโจเอลและเหล่าคนจากตระกูลเวบบอร์ต่างหันมามองลินด์ด้วยแววตาไม่เชื่อสายตา ปกติทหารมักจะร้องขอกำลังเสริม ไม่ใช่ปฏิเสธมันแบบนี้ ดังนั้นนี่จึงเป็นครั้งแรกที่มีคนพูดว่า ‘ไม่ต้องการคนเพิ่ม’ ออกมาตรง ๆ

อัศวินฝั่งโจเอลบางคนถึงกับเบือนหน้าหนีด้วยความรำคาญรู้สึกว่าลินด์ช่างโอหังและประมาทเสียเหลือเกิน ขณะที่พวกจากตระกูลเวบบอร์กลับสนใจเขามากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาเริ่มจับตาเด็กหนุ่มที่ใส่เสื้อผ้าชาวบ้านท่ามกลางอัศวินและลูกขุนขุนนางในห้องนี้แต่เพียงผู้เดียว

สีหน้าของโจเอลยังคงอ่านไม่ออก ก่อนจะถามเสียงเย็น “เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าจะหยุดพวกโจรที่หนีมาคนเดียวได้?”

“ข้าเป็นพรานล่าสัตว์ ข้ารู้วิธีวางกับดักเป็นอย่างดี” ลินด์ตอบเรียบ “โจรที่หนีตายไม่ต่างจากหมีกำลังจะตาย ข้าคิดว่าพวกมันยังล่าง่ายกว่าหมีเสียอีก”

โจเอลมองเขานิ่งครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า “ตกลง เจ้าไปประจำฮอร์นริดจ์คนเดียว”

เมื่อได้รับคำสั่งชัดเจนลินด์ก็หันหลังเดินจากไป แต่ยังไม่ทันพ้นห้องมอร์ริสันซึ่งเพิ่งฟื้นศักดิ์ศรีจากเหตุอัปยศก่อนหน้านี้ก็ลุกขึ้นขัดขึ้นว่า “ลอร์ดโจเอล แม้ข้าจะไม่สงสัยในความสามารถของเขา แต่เขาก็มีเพียงคนเดียว หากโจรหลุดรอดจากตำแหน่งของเขา ผู้คนอาจเข้าใจผิดว่าเราจงใจปล่อยพวกมันไป โดยเฉพาะหากพวกมันถูกกล่าวหาว่าเป็นพวกของทาร์แกเรียน นั่นอาจกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับทุกคนที่นี่”

โจเอลยิ้มบางหันไปหาลินด์แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ถ้ามีโจรคนใดหลุดจากตำแหน่งของเจ้า เจ้าจะถูกประกาศว่าเป็นพวกเดียวกับมัน และถูกไล่ล่าทั่วทั้งดินแดน เจ้ารู้ข้อนี้แล้ว ยังยืนยันจะไปคนเดียวอีกหรือไม่?”

ทุกคนในห้องต่างรอดูว่าเด็กหนุ่มจะล่าถอยหรือไม่ แต่ลินด์กลับยังคงนิ่งเฉย เขาพยักหน้าเบา ๆ โดยไม่พูดสักคำ แล้วเดินออกจากห้องประชุมทันที

มอริสันร้องเรียกตาม “เดี๋ยว! เจ้ายังไม่ . . .”

“พอได้แล้ว!” โจเอลตวาดเสียงเรียบ เสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจจนทั้งห้องเงียบงัน

“ข้าตัดสินแล้ว” เขากล่าวพลางกวาดสายตามองเหล่าเด็กรับใช้ร์ด้วยสีหน้าเรียบแต่เฉียบขาด “พวกเจ้าถูกส่งมาที่นี่เพื่อสร้างชื่อ ไม่ใช่เพื่อกลับไปในโลงศพ นี่คือสงคราม ไม่ใช่การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงเพื่อความสนุกของพวกขุนนาง เข้าใจหรือไม่?”

เหล่าผู้ติดตามของอัศวินพากันก้มหน้านิ่ง ส่วนอัศวินจากตระกูลเวบบอร์แม้ไม่ถูกตำหนิโดยตรง แต่ก็ยังรู้สึกอับอายไปด้วย ทันใดนั้นโจเอลก็เปลี่ยนบรรยากาศจากความตึงเครียดสบาย ๆ ให้กลายเป็นการเตรียมพร้อมสู่สนามรบโดยสมบูรณ์

หลังจากนั้นโจเอลก็รีบเบนความสนใจกลับไปที่การเตรียมป้องกัน วางแผนการตั้งกำแพงและการกระจายกำลัง ทำให้บรรยากาศตึงเครียดลดลงบ้าง แต่ความสงสัยในตัวลินด์ยังไม่จางไป อัศวินจากตระกูลเวบบอร์ต่างกระซิบถามกันเบา ๆ และหลายคนเริ่มคิดจะไปสอบถามลูกศิษย์ของโจเอลในภายหลัง

ในขณะเดียวกันลินด์ก็เดินไปถึงโรงหนังเรียบร้อยแล้ว และพบว่าช่างหนังที่เคยพูดจาไม่สบอารมณ์กลับกลายเป็นนอบน้อมยิ่งนัก รีบนำเกราะหนังที่แก้ไขตามคำสั่งของลินด์ออกมาอย่างรวดเร็ว

“เกราะนี้ข้าได้ปรับตามที่ท่านสั่งไว้ทุกประการ ลองดูเถิดขอรับ หากยังมีจุดใดต้องปรับปรุงอีกจะได้จัดการให้ทันที”

ลินด์ลองสวมดูทันที และสัมผัสได้ว่ามีการเสริมแผ่นเหล็กบางแนบสนิทกับชั้นหนังเพิ่มความสามารถในการป้องกัน โดยไม่รบกวนการเคลื่อนไหว เขาจึงพยักหน้าชื่นชมแล้วหยิบเหรียญเงินสองเหรียญโยนให้ “ทำดีต้องได้รางวัล”

ช่างหนังรับไว้ด้วยท่าทางตื่นเต้น “ขอบคุณขอรับ เป็นเกียรติยิ่งนัก!”

“มีเชือกบ้างไหม?” ลินด์ถามต่อ

“ท่านต้องการขนาดใด?”

เมื่อลินด์อธิบายความยาวและความหนา ช่างหนังก็รีบหายเข้าไปในห้องเก็บของ แล้วกลับมาพร้อมเชือกป่านมัดเป็นหอบ “แบบนี้ใช้ได้ไหมขอรับ?”

ลินด์ลองดึงดูสองสามที และเมื่อพอใจในความเหนียวแน่นก็พยักหน้าเตรียมจะควักเหรียญเงินเพิ่ม แต่ช่างหนังก็รีบโบกมือ “ไม่เป็นไรเลยขอรับ ของพื้นฐานแบบนี้ไม่ต้องเสียเงิน”

ลินด์ไม่เถียงเก็บเหรียญแล้วสะพายเชือกจากไปทันที เมื่อออกมานอกป้อมสายตาของเขาก็เบนตรงไปยังฮอร์นริดจ์ เส้นทางที่ต้องใช้เวลาทั้งคืนเพื่อเตรียมตัวให้ทันก่อนเช้าตรู่ ซึ่งโจเอลเคยกล่าวไว้ว่าพวกโจรจะมาถึงบริเวณนั้นในตอนเช้า เขาจึงมีเวลาเพียงค่ำคืนเดียวในการวางแผน

การเดินทางในยามค่ำนั้นยากเย็นยิ่ง แม้เขาจะมีทักษะพรานจากเจ้าของร่างเดิม แต่การลุยป่ามืด ๆ ก็ยังเป็นเรื่องเหนื่อย เมื่อมาถึงฮอร์นริดจ์ เขาก็ใช้เวลานานกว่าตอนกลางวันถึงเท่าตัว ก่อนที่ลินด์จะเริ่มวางกับดักทันที ด้วยการสำรวจมาก่อนหน้านี้เขาจึงรู้ตำแหน่งที่ดีที่สุดในการวางกลไกทั้งหมด และลงมือทันทีโดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำ

ในระหว่างเตรียมกับดัก หมาป่าตัวหนึ่งก็พยายามจู่โจมเขา ซึ่งลินด์จัดการมันอย่างรวดเร็ว แล้วโยนซากทิ้งไกลเพื่อป้องกันสัตว์นักล่าอื่น ๆ มาทำลายกับดักของเขา

กลไกที่เขาวางไว้นั้นเป็นผลลัพธ์จากทั้งประสบการณ์ของพรานในอดีต และความรู้จากรายการทหารในโลกก่อน ทั้งอันตรายและตรวจจับได้ยาก ไม่ใช่แค่ล่อให้ล้ม แต่ถึงตายก็ยังเป็นไปได้

แม้ว่าการใช้กับดักจะไม่สง่างามเท่าการรบหน้าเปิด แต่ลินด์ก็ให้ความสำคัญกับ ‘ผลงาน’ มากกว่า ‘ชื่อเสียง’ เพราะเขารู้ดีว่าชื่อเสียงเกินตัวจะนำปัญหา เช่นเดียวกับที่มอร์ริสันแสดงให้เห็น

แต่แผนของเขาก็มีจุดเสี่ยงอยู่หนึ่งจุดนั่นคือ เขายังไม่มั่นใจว่าพวกโจรจะใช้เส้นทางลักลอบนี้จริงหรือไม่ การที่เขาถูกส่งมาที่ฮอร์นริดจ์ดูแล้วอาจเป็นการประนีประนอมทางการเมืองมากกว่าเรื่องยุทธศาสตร์ โจเอลเองก็คงต้องการให้ขุนนางที่ส่งเด็กรับใช้ทั้งหกมาร่วมรบได้หน้าไปบ้าง

แต่ลินด์ไม่สนใจเกมพวกนั้น เขามุ่งหน้าไปที่จุดซุ่มซึ่งวางแผนไว้ เก็บฟืนเปียกเตรียมก่อไฟโดยไม่ให้ควันลอย พร้อมเตรียมเชื้อแห้งไว้ล่วงหน้า และนั่งเฝ้าพร้อมหลับตาสั้น ๆ เป็นระยะเพื่อรักษาพลังงาน

เมื่อรุ่งอรุณเริ่มมาเยือนโลกทั้งใบก็เปลี่ยนไป สายหมอกหนาทึบปกคลุมฮอร์นริดจ์ ลมจากภูเขานำพาฝนปรอยเย็นเฉียบจนป่าทั้งผืนเหมือนภาพหลอนเลือนรางในม่านฝัน เสียงทุกอย่างอู้อี้แผ่วเบา ทัศนวิสัยเลวร้าย แต่สำหรับลินด์มันคือข้อได้เปรียบ

ในแสงสลัวของเช้าวันใหม่ เขาเห็นควันสีดำลอยขึ้นมาจากทิศของสนามรบหลัก เป็นสัญญาณชัดเจนว่า ศึกได้เริ่มต้นแล้ว!