บทที่ 14 - แค้นนี้ต้องชำระ

◉◉◉◉◉

การขายศิลาพลังระดับล่างไปในราคาแปดร้อยเหรียญทอง สำหรับอี้เทียนแล้วถือว่าขาดทุน

ศิลาพลังเป็นของที่หาได้ยากยิ่งนัก น้อยคนนักที่จะนำศิลาพลังออกมาขายเพื่อแลกกับเงินทอง ดังนั้น ราคาของศิลาพลังระดับล่างจึงผันผวนอย่างมาก หากไม่ใช่เพราะเขาต้องการเงินเหรียญทองจำนวนมาก และศิลาพลังนั้นก็เป็นที่สะดุดตาเกินไป อาจดึงดูดผู้ไม่หวังดีให้มาลอบมองหรือแย่งชิงได้ เขาก็คงไม่นำศิลาพลังออกมาขาย

หลังจากที่เขาขายศิลาพลังระดับล่างไปแล้ว เขาก็ออกจากหอการค้านั้น แล้วเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามถนนอย่างต่อเนื่องเพื่อสลัดหางที่ตามมา

ในวินาทีต่อมา อี้เทียนก็มาถึงถนนอีกสายหนึ่ง

เขาเข้าไปในหอการค้าแห่งหนึ่ง และใช้เงินสามร้อยเก้าสิบห้าเหรียญทองซื้อกระบี่หนักเหล็กทังสเตนระดับเทพศาสตราเล่มหนึ่ง ซึ่งหนักถึงสามร้อยชั่ง

บัดนี้ บนหลังของเขามีกระบี่หนักเหล็กทังสเตนสะพายอยู่ กลายเป็นจอมยุทธ์หนุ่มผู้หนึ่ง เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งอย่างสง่างาม

อี้เทียนสั่งอาหารมาเต็มโต๊ะ แล้วก็นั่งกินอย่างสบายอารมณ์

ขณะเดียวกัน หูของเขาก็กำลังเงี่ยฟังการสนทนาของเหล่านักรบที่อยู่รอบๆ ลูกค้าในโรงเตี๊ยมส่วนใหญ่เป็นนักรบ พวกเขาบ้างก็เป็นนักรบพเนจร บ้างก็มาจากขบวนการค้าต่างๆ หรือเป็นองครักษ์ของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง หรือไม่ก็เป็นลูกหลานจากตระกูลที่มั่งคั่งซึ่งได้ฝึกฝนเคล็ดวิชา

สิ่งนี้ทำให้อี้เทียนรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ดูเหมือนว่าการฝึกยุทธ์ในโลกนี้จะแพร่หลายอย่างยิ่ง แต่ทว่าผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่กลับมีพลังอยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำ

ทันใดนั้น ที่โต๊ะด้านซ้ายของอี้เทียน นักรบหลายคนกำลังบ่นอุบอิบกันอยู่ พวกเขาเป็นองครักษ์จากตระกูลเล็กๆ แห่งหนึ่ง เงินเดือนปกติไม่มากนัก มีเพียงไม่กี่เหรียญทอง ซึ่งสำหรับครอบครัวธรรมดาแล้วถือว่าไม่น้อยเลย แต่สำหรับนักรบอย่างพวกเขาแล้ว กลับดูน้อยเกินไป

เงินเดือนส่วนใหญ่ของพวกเขาหมดไปกับค่ากินค่าดื่ม มีเพียงเนื้อของสัตว์ร้ายเท่านั้นที่ทำให้พวกเขากินอิ่มได้สักมื้อ

ทว่า ครั้งนี้เพราะความประมาทเลินเล่อ พวกเขากลับถูกหัวหน้าองครักษ์ใช้เป็นข้ออ้าง หักเงินเดือนไปหนึ่งเหรียญทอง ทำให้นักรบเหล่านี้พอมาดื่มกินในโรงเตี๊ยมก็เริ่มบ่นกันยกใหญ่

ในบรรดาองครักษ์สี่คนนั้น มีคนหนึ่งหน้าตาดูดุร้ายอยู่บ้างกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า "มันก็เป็นแค่หัวหน้าองครักษ์เท่านั้น แต่กลับทำตัวเหมือนเป็นนายของเราทุกวัน สั่งให้เราทำนั่นทำนี่เหมือนเราเป็นทาส ถ้าไม่ใช่เพราะข้าฝีมือด้อยกว่ามันขั้นหนึ่งล่ะก็ ข้าคงสั่งสอนมันไปนานแล้ว ให้มันรู้จักทำตัวดีๆ เสียใหม่"

"เถี่ยหมาน เจ้าเลิกเพ้อเจ้อเถอะน่า หัวหน้าเป็นถึงนักรบระดับสี่ เชียวนะ คนเดียวก็กวาดพวกเราเรียบได้แล้ว พวกเรายังติดแหง็กอยู่ระดับสองสาม ไม่รู้เมื่อไหร่จะทะลวงผ่านได้ ถึงตอนนั้นเกรงว่าคงผ่านไปอีกสิบยี่สิบปีแล้ว"

องครักษ์คนหนึ่งกล่าวอย่างจนปัญญา

สำหรับนักรบธรรมดาที่ไม่มีทรัพยากรสนับสนุน มีเพียงการฝึกฝนอย่างหนักเพื่อทะลวงผ่านไปทีละน้อย เกรงว่าจนแก่เฒ่าก็อาจจะยังไม่สามารถฝึกฝนไปถึงระดับสี่หรือระดับที่สูงกว่านั้นได้

หากต้องการทรัพยากร สำหรับนักรบธรรมดาที่ไม่มีพรสวรรค์หรือเส้นสายแล้ว มีเพียงการเสี่ยงภัยเข้าไปในป่าเขา ล่าสัตว์ร้ายและสัตว์อสูร เก็บเกี่ยวสมุนไพรวิเศษเท่านั้น แต่การกระทำเช่นนี้อันตรายอย่างยิ่ง เก้าในสิบต้องตาย ไม่ใช่ทุกคนที่ยินดีจะทำเช่นนั้น

อี้เทียนเงี่ยฟังการสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบๆ

จนกระทั่งพวกเขากินดื่มเสร็จและจากไป อี้เทียนจึงจ่ายเงินแล้วเดินตามไป

ไม่นานพวกเขาก็แยกย้ายกันไป

เมื่อเถี่ยหมานเดินกลับบ้านด้วยอาการมึนเมาเล็กน้อย ขณะที่เดินผ่านตรอกแห่งหนึ่ง ก็มีของที่ห่อด้วยกระดาษถูกโยนมาจากที่ไกลๆ

เถี่ยหมานผู้ระแวดระวังอยู่เสมอกระโดดหลบทันที

เมื่อเขามองเห็นก้อนสิ่งของบนพื้น ก็อดที่จะตะลึงไม่ได้ เดิมทีคิดว่ามีคนจะลอบทำร้ายเขา ไม่คิดว่าจะเป็นเพียงก้อนกระดาษ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นเตรียมจะเดินต่อ ทันใดนั้นก็หยุดชะงัก

ด้วยความอยากรู้ เขาก็หยิบก้อนกระดาษนั้นขึ้นมา มันหนักอึ้งอยู่บ้าง เมื่อเปิดห่อกระดาษออก ข้างในเป็นหินขนาดเท่าไข่ห่าน บนกระดาษยังมีตัวอักษรเขียนอยู่

เถี่ยหมานคลี่กระดาษออก

เมื่อเขาอ่านตัวอักษรบนกระดาษจบ ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมา มีทั้งความตื่นเต้นและความหวาดกลัวระคนกัน

จากนั้น เถี่ยหมานก็รีบโคจรเคล็ดวิชา ทันใดนั้นหินในมือของเขาก็ส่องประกายเรืองรองออกมา เป็นสัญญาณของพลังงานที่เอ่อล้น พลังงานอันมหาศาลไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาตามการโคจรเคล็ดวิชา ทำให้ความเร็วในการโคจรลมปราณหนึ่งรอบเร็วกว่าปกติถึงสิบกว่าเท่า

นี่...

นี่มันศิลาพลังของจริง!

เถี่ยหมานทั้งตื่นเต้นและหวาดกลัว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟัน เก็บศิลาพลังก้อนนั้นไว้ในอกเสื้อ มองซ้ายมองขวา จากนั้นก็รีบจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เถี่ยหมานจากไปไม่นาน ร่างของอี้เทียนก็ปรากฏขึ้นที่นี่ แล้วก็จากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยมเมฆามังกร อี้เทียนก็เรียกอี้ซาน อี้เฟิง อี้หลี เสี่ยวหลง เสี่ยวถิง และคนอื่นๆ ที่คุ้นเคยกันอย่างอี้ไข่ ให้มาที่โถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม

อี้เทียนสั่งอาหารจานเด็ดของโรงเตี๊ยมเมฆามังกรมาสิบกว่าอย่าง ทั้งหมดล้วนเป็นอาหารเลิศรสที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูง ช่วยบำรุงเลือดลมได้อย่างดีเยี่ยม

อาหารเลิศรสเหล่านี้ปรุงจากเนื้อสัตว์ร้ายระดับอันตรายอย่างยิ่ง หรือเนื้อและเลือดของสัตว์อสูร รวมถึงสมุนไพรล้ำค่าอายุนับพันปี รสชาติอร่อยล้ำเลิศ อาหารแต่ละจานราคาหลายสิบเหรียญทอง

"อี้เทียน นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!"

"ใช่แล้ว มื้อนี้เกรงว่าคงต้องจ่ายสองสามร้อยเหรียญทอง อี้เทียน เจ้าไปเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน"

เมื่อเห็นอาหารเลิศรสสิบกว่าจานบนโต๊ะ แม้แต่นักรบระดับสามสี่อย่างอี้ไข่และอี้ซงก็ยังรู้สึกว่ามันฟุ่มเฟือยอย่างยิ่ง

อาหารมื้อนี้มีค่าเท่ากับทรัพย์สมบัติทั้งหมดของพวกเขาเลยทีเดียว

อี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีต่างก็ตาเป็นประกาย อยากจะลงมือกินใจจะขาด

ส่วนเสี่ยวถิงและเสี่ยวหลงยิ่งแล้วใหญ่ พวกเขาสูดดมกลิ่นหอมของอาหารอย่างแรงจนน้ำลายไหลยืด

เมื่ออี้เทียนได้ยินดังนั้น ก็กล่าวอย่างใจกว้างว่า "ก็แค่สองสามร้อยเหรียญทองเท่านั้น วันนี้มีคนให้เงินเรามาฟรีๆ ตั้งแปดร้อยเหรียญทอง ถ้าไม่ใช้ก็คงจะเสียดายแย่"

อี้เฟิงและพวกพ้องมีสีหน้าแปลกๆ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

อี้ไข่รู้สึกไม่เข้าใจ วันนี้อี้เทียนเพิ่งจะยืมเงินจากเขาไปหกเหรียญทองไม่ใช่หรือ เงินเหล่านั้นก็ใช้หมดแล้ว แล้วจะมีคนให้เงินเขามาฟรีๆ แปดร้อยเหรียญทองได้อย่างไร

นักรบของเผ่าอย่างอี้ซงหลายคนถามด้วยความประหลาดใจว่า "จะเป็นไปได้อย่างไร ใครกันจะให้เงินเจ้ามาฟรีๆ หลายร้อยเหรียญทอง!"

ในขณะเดียวกัน เหล่านักรบหรือนักรบของเผ่าอี้ที่กำลังกินดื่มอยู่ในโรงเตี๊ยมเมฆามังกรต่างก็พากันเงี่ยหูฟัง

พวกเขาถูกกลิ่นหอมจากโต๊ะของอี้เทียนดึงดูดมานานแล้ว อาหารเลิศรสสิบกว่าจาน ราคานับร้อยเหรียญทอง เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้อย่างมาก

อี้เทียนกล่าวว่า "มีคนแบบนั้นจริงๆขอรับ เขาคือเถ้าแก่ของหอศิลาวาสนา คนที่อ้วนๆ นั่นแหละ ไม่รู้ว่าเขาอ้วนเกินไปจนสมองทึบไปด้วยหรือเปล่า ถึงได้ให้หินดิบพวกเรามาฟรีๆ คนละสองสามก้อน ในบรรดาหินดิบสิบกว่าก้อนนั้นกลับมีก้อนหนึ่งเป็นศิลาพลัง"

พอสิ้นเสียงของอี้เทียน ลมหายใจของผู้คนที่โต๊ะใกล้ๆ ก็หนักขึ้นมาทันที

ศิลาพลัง นั่นเป็นสิ่งที่นักรบทุกคนอยากจะลงมือแย่งชิง ไม่สามารถแสดงให้ใครเห็นได้ง่ายๆ

"เฮ้อ!"

อี้เทียนอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ เขากล่าวว่า "เดิมทีการได้ศิลาพลังก้อนนี้มาถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง อาจจะใช้มันเพื่อทะลวงผ่านระดับได้ แต่ว่า ศิลาพลังก้อนนี้เป็นของพวกเราทุกคนร่วมกัน ศิลาพลังก้อนเดียวจะแบ่งกันได้อย่างไร แบบนั้นมันทำร้ายความสัมพันธ์ของพี่น้องเราเกินไป ดังนั้น ข้าจึงนำศิลาพลังไปขายได้เงินมาแปดร้อยเหรียญทอง เดี๋ยวข้าจะแบ่งเงินที่เหลือให้พวกเจ้า"

ในตอนนั้นเอง เหล่านักรบในโถงใหญ่ที่ได้ยินคำพูดของอี้เทียน ต่างก็รู้สึกเสียดาย หรือไม่ก็แอบด่าว่าอี้เทียนเป็นลูกเศรษฐีผลาญเงิน

ศิลาพลังก้อนหนึ่งขายได้เพียงแปดร้อยเหรียญทอง นี่มันถูกเกินไปแล้ว และมีแต่ลูกเศรษฐีผลาญเงินเท่านั้นที่จะนำศิลาพลังมาขายแลกกับเงินเหรียญทอง

"ไม่พูดแล้ว ทุกคนลงมือเลย!"

อี้เทียนส่งเสียงเรียก อี้เฟิงและอี้ซานที่รอไม่ไหวแล้วก็เริ่มกินอย่างมูมมามราวกับพายุ อี้ไข่และคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้ดูน่าเกลียดเท่า แต่ความเร็วในการขยับตะเกียบก็เพิ่มขึ้นมาก

เสี่ยวหลงและเสี่ยวถิงแขนขาสั้นตามความเร็วของพวกเขาไม่ทัน ทำให้พวกเขาแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความร้อนใจ

อี้เทียนคีบอาหารส่วนหนึ่งไปใส่ในชามของพวกเขวจนพูน ชาม ทำให้เสี่ยวถิงและคนอื่นๆ ยิ้มออกมาได้ในที่สุด แล้วก็เริ่มกินอย่างมีความสุข ปากมันแผล็บ

ขณะที่พวกอี้เทียนกำลังกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย ข่าวที่ว่าพวกเขาได้ศิลาพลังมาฟรีๆ หนึ่งก้อนจากหอศิลาวาสนาบนถนนศิลาเสี่ยงโชคก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองมังกรดำด้วยความเร็วสูง

เรื่องนี้ทำให้นักรบธรรมดาจำนวนมากต่างพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

เถ้าแก่ของหอศิลาวาสนายิ่งถูกเยาะเย้ยว่าเป็นคนโง่เง่าเหมือนคนปัญญาอ่อน กลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปชั่วขณะ

เมื่อเถ้าแก่ของหอศิลาวาสนาได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของเขาก็ดำคล้ำขึ้นมาทันที และระบายอารมณ์อย่างรุนแรง

ศิลาพลังก้อนหนึ่งถูกเขายกให้คนอื่นไปง่ายๆ แบบนี้ แม้ว่ามูลค่าของศิลาพลังก้อนหนึ่งจะไม่ถึงหนึ่งในสิบของทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา แต่สำหรับพ่อค้าคนหนึ่งแล้ว นั่นเป็นเรื่องที่เจ็บปวดใจอย่างยิ่ง เกรงว่าทั้งชีวิตก็คงไม่อาจลืมได้

ข่าวนี้ทำให้ชาวบ้านธรรมดาหรือนักรบธรรมดาในเมืองมังกรดำรู้สึกสนุกสนาน แต่ก็เป็นเพียงเรื่องบันเทิงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

ทว่า ข่าวต่อมากลับสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองมังกรดำ กลุ่มอำนาจต่างๆ ต่างก็ตกตะลึงกับข่าวนี้

กองกำลังพิทักษ์เมืองของเมืองมังกรดำและองครักษ์จำนวนมากของตระกูลอู รวมถึงนักรบต่างๆ ได้กรูกันออกมาบนท้องถนน เริ่มค้นหาทั่วทั้งเมือง

คุณชายสามของตระกูลอู หนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ กลับ ถูกทำร้ายกลางถนนต่อหน้าผู้คนมากมาย ศีรษะถูกตีจนบวมเป็นหัวหมู จากนั้น ฆาตกรก็หลบหนีไป

แน่นอนว่า ในเหตุการณ์นี้ บ่าวรับใช้ที่อยู่กับคุณชายสามตระกูลอูก็ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

เพียงแต่ว่าการที่บ่าวรับใช้คนหนึ่งบาดเจ็บสาหัสนั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจของใครเลย ไม่นานก็ถูกลืมไป เรื่องที่คุณชายสามตระกูลอูถูกทำร้ายต่างหากที่เป็นเรื่องใหญ่เท่าฟ้า

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]