บทที่ 11 - ศิลาลมปราณอันสูงค่า

◉◉◉◉◉

เผ่าอี้อยู่ห่างจากเมืองมังกรดำอย่างน้อยสี่สิบลี้ ขบวนการค้าของเผ่าใช้เวลาเดินทางเกือบสามชั่วยามกว่าจะมองเห็นเมืองใหญ่ตระการตาที่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำมังกรดำ

กำแพงเมืองนั้นสูงตระหง่านถึงร้อยจั้ง ดูราวกับอสูรกายยักษ์ที่หมอบอยู่บนพื้นโลก แผ่บารมีอันยิ่งใหญ่ น่าเกรงขาม

ริมแม่น้ำมังกรดำ มีเรือลำใหญ่ยาวหลายสิบจั้ง หรืออาจถึงร้อยจั้ง บรรทุกของได้หลายพันตันจอดเรียงรายอยู่ริมฝั่ง ที่ท่าเรือเหล่าคนงานต่างวุ่นวายกับการขนย้ายสินค้าที่กองเป็นภูเขาจากโกดังริมฝั่งขึ้นเรือ หรือขนของจากเรือลงมาอย่างไม่หยุดหย่อน

กว่าที่ขบวนของเผ่าอี้จะเข้าสู่เมืองมังกรดำ ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดค่ำแล้ว

ตลอดเส้นทาง ขบวนการค้าของเผ่าอี้ไม่ถูกกลุ่มโจรปล้นสะดมจู่โจมเลยแม้แต่น้อย ทุกคนปลอดภัยดี

เมื่อได้เห็นความยิ่งใหญ่ของเมืองมังกรดำเป็นครั้งแรก บรรดาเด็กๆ ที่อยู่บนรถม้าอสูรต่างร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เมื่อเข้ามาในเมือง พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความใหญ่โตของเมืองมังกรดำ ถนนสายหลักกว้างถึงสิบจั้ง ขบวนการค้าต่างๆ เหล่านักรบ และชาวบ้านเดินสวนกันไปมา แต่กลับไม่รู้สึกแออัดเลย

ในขบวน ผู้ที่ไม่เคยหรือนานๆ ครั้งจะเข้าเมือง ต่างพากันมองร้านค้าสองข้างทาง ผู้คน และเหล่านักรบที่พกพาอาวุธด้วยความอยากรู้อยากเห็น สายตาสอดส่ายสำรวจความเจริญรุ่งเรืองของเมืองมังกรดำอย่างไม่ว่างเว้น

ไม่นานนัก ขบวนการค้าของเผ่าก็เดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งนามว่า "โรงเตี๊ยมเมฆามังกร"

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ใหญ่โตมาก เป็นหนึ่งในสิบโรงเตี๊ยมชั้นนำของเมืองมังกรดำ สามารถรองรับแขกได้ถึงสองพันคน

ที่สวนหลังโรงเตี๊ยมเมฆามังกร มีลานกว้างขนาดใหญ่

รถม้าอสูรของเผ่าอี้จอดพักอยู่ที่ลานหลังโรงเตี๊ยมนั่นเอง รองหัวหน้านักรบได้จัดให้นักรบยี่สิบนายอยู่เฝ้าเวรยาม จากนั้นผู้จัดการของโรงเตี๊ยมเมฆามังกรก็จัดแจงห้องพักให้กับผู้คนหลายร้อยชีวิต

อี้เทียน อี้เฟิง อี้หลี และอี้ซาน สี่คน รวมทั้งอี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิง ได้พักอยู่ห้องเดียวกัน

ห้องของพวกเขามีเตียงหลายเตียง จึงไม่มีใครต้องนอนบนพื้น

หลังจากที่ทุกคนจัดการชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว

อี้ไข่ก็ได้พาพวกเขาไปยังห้องอาหารของโรงเตี๊ยมเมฆามังกร ซึ่งในขณะนี้ ผู้คนของเผ่าอี้ส่วนใหญ่ก็มาถึงแล้ว

นอกจากนักรบยี่สิบนายที่เฝ้าสินค้าอยู่ ทุกคนก็มากันพร้อมหน้า

รองหัวหน้านักรบ อี้เจิน เป็นชายร่างกำยำ มีหนวดเคราสั้น ดวงตาคมปานสายฟ้า เขากวาดตามองทุกคน แล้วกล่าวด้วยเสียงกังวานว่า "เมืองมังกรดำนั้นเต็มไปด้วยคนดีและคนเลวปะปนกัน ดังนั้น พวกเจ้าห้ามออกจากโรงเตี๊ยมเมฆามังกรตามลำพังเด็ดขาด หากจะออกไป ต้องมาขออนุญาตก่อน และต้องมีนักรบของเผ่าไปด้วย"

"วันพรุ่งนี้ เราจะทำการค้ากับหอการค้าทงเป่า หากไม่พอใจกับราคาของหอการค้าทงเป่า ก็สามารถไปขายให้หอการค้าอื่นได้ เพียงแต่ว่า หอการค้าทงเป่าทำการค้ากับเผ่าอี้ของเรามานานหลายสิบปีแล้ว ชื่อเสียงยังคงเชื่อถือได้ หากไปขายสินค้าให้หอการค้าอื่น ระวังจะถูกกดขี่ข่มเหง"

จากนั้น รองหัวหน้านักรบอี้เจินก็ได้แจ้งข้อควรระวังต่างๆ อีกสองสามข้อ ก่อนจะประกาศให้เริ่มทานอาหารได้

หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ อี้เทียนและพวกพ้องก็กลับไปยังห้องพัก

แม้ว่ายามค่ำคืนของเมืองมังกรดำจะสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ แต่การฆ่าฟันและอาชญากรรมต่างๆ ก็เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ดังนั้น แม้ว่าอี้เทียนและคนอื่นๆ จะรู้สึกทึ่งกับเมืองมังกรดำและอยากจะออกไปชื่นชมทิวทัศน์ของเมืองโบราณที่สร้างมาไม่ต่ำกว่าสามร้อยปีแห่งนี้ แต่เพราะอันตรายในยามค่ำคืน พวกเขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

คืนนั้น อี้เทียน อี้เฟิง และอี้ซาน ต่างก็ใช้เวลาไปกับการฝึกฝนอย่างขะมักเขม้นเช่นเคย

ส่วนเจ้าตัวเล็กทั้งสอง อี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิง หลังจากเหนื่อยล้ามาตลอดทาง เมื่อกลับถึงห้องไม่นานก็ผล็อยหลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น อี้เทียนและพวกพ้องถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงจอแจ

ที่แท้ หอการค้าทงเป่าซึ่งทำการค้ากับเผ่าเป็นประจำได้ส่งคนมาแล้ว และกำลังต่อรองราคาสินค้าของเผ่ากับรองหัวหน้านักรบอยู่ที่ลานหลังโรงเตี๊ยม ผู้คนจำนวนมากกำลังช่วยกันตรวจนับสินค้า

นอกจากนี้ ที่ลานหลังโรงเตี๊ยมยังมีขบวนอื่นๆ เดินทางเข้าออกอยู่ตลอดเวลา รถขนสินค้าวิ่งเข้าวิ่งออกไม่ขาดสาย

หลังจากที่อี้เทียนและพวกพ้องล้างหน้าล้างตาเสร็จ พวกเขาก็นำสินค้าของตนเอง ทั้งหนังงูหลามทอง ขนหมาป่ายักษ์สีขาว และหนังของกวางโลหิต รอจนกระทั่งเผ่าทำการค้ากับหอการค้าทงเป่าเสร็จสิ้นแล้ว จึงเข้าไปเสนอขาย

ราคาที่หอการค้าทงเป่าเสนอคือ หนังงูหลามทองยี่สิบเอ็ดเหรียญทอง ขนหมาป่ายักษ์สีขาวสิบแปดเหรียญทอง และหนังกวางโลหิตสามสิบเหรียญเงิน

อี้ไข่ที่ยืนอยู่ข้างๆ พยักหน้าให้พวกเขา เป็นสัญญาณว่าราคานี้รับได้

ดังนั้น อี้เทียนและพวกพ้องจึงตกลงทำการค้า

เถ้าแก่ของหอการค้าทงเป่าใบหน้าเปื้อนยิ้ม แล้วพูดกับพวกอี้เทียนว่า "พวกเจ้าต้องการลูกศรเท่าไหร่ ลูกศรของหอการค้าทงเป่าของเราราคาไม่แพง คุณภาพเป็นเลิศ ศรเหล็กกล้าดอกละสองเหรียญเงิน ส่วนลูกศรทะลวงเกราะดอกละห้าสิบเหรียญเงิน!"

ครั้งนี้ หอการค้าทงเป่าได้นำลูกศรมาเป็นจำนวนมาก

นี่คือสินค้าที่เผ่าอี้ต้องการมากที่สุด ทุกครั้งต้องสั่งซื้อศรเหล็กกล้าหลายหมื่นดอก และลูกศรทะลวงเกราะอีกหลายพันดอก

สำหรับเผ่าอี้แล้ว การสิ้นเปลืองลูกศรนั้นมหาศาล

ลูกศรแต่ละดอกสามารถใช้ซ้ำได้อย่างมากที่สุดเพียงสองครั้ง ส่วนใหญ่มักจะเสียหายหรือหักหลังจากใช้เพียงครั้งเดียว ไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ทรัพยากรส่วนใหญ่ของเผ่าจึงหมดไปกับลูกศรนี่เอง

อี้เทียนและพวกพ้องยังไม่ได้เป็นนักรบของเผ่า ลูกศรจึงไม่ได้รับการจัดหาจากเผ่า ดังนั้นพวกเขาจึงต้องซื้อลูกศรด้วยตนเอง

"ศรเหล็กกล้าห้าร้อยดอก ลูกศรทะลวงเกราะยี่สิบดอก!"

อี้เทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจสั่งซื้อตามจำนวนนี้

เพียงเท่านี้ พวกเขาก็ใช้เงินไปถึงสามสิบเหรียญทอง เหลือเงินติดตัวไม่ถึงสิบเหรียญทอง

เหรียญทองที่เพิ่งได้มาไม่ทันไรก็กลับไปอยู่ในมือของหอการค้าทงเป่าเกือบทั้งหมด ทำให้อี้เทียนอดทึ่งในความสามารถในการทำเงินของอีกฝ่ายไม่ได้ ราวกับว่าพวกเขาจะกวาดเงินของตนไปจนเกลี้ยง

อี้เฟิงและพวกพ้องเมื่อเห็นว่าลูกศรทะลวงเกราะเพียงดอกเดียวราคาสูงถึงห้าสิบเหรียญเงิน ก็รู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่คิดจะยอมแพ้

ความแข็งแกร่งและความคมของลูกศรทะลวงเกราะนั้นเหนือกว่าศรเหล็กกล้าอย่างเทียบไม่ติด มันถูกสร้างขึ้นจากการผสมผงกระดูกของสัตว์อสูรเข้ากับโลหะชนิดอื่น ทำให้มีพลังทะลุทะลวงที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

สัตว์ร้ายระดับอันตรายอย่างยิ่ง หรือแม้กระทั่งสัตว์อสูร หนังและเกล็ดของพวกมันนั้นแข็งแกร่งมาก ศรเหล็กกล้าธรรมดาไม่สามารถทะลวงผ่านได้ มีเพียงลูกศรทะลวงเกราะเท่านั้นที่สามารถฉีกกระชากการป้องกันของพวกมันได้

"ไปกันเถอะ ลุงไข่จะพาพวกเจ้าไปเดินเล่น แล้วก็ซื้อของใช้จำเป็นซะหน่อย"

พูดจบ อี้ไข่ก็พาอี้เทียนและคนอื่นๆ ไปขออนุญาตจากรองหัวหน้านักรบ จากนั้นก็พากันออกจากโรงเตี๊ยมเมฆามังกร

ตลอดทาง อี้เสี่ยวถิงและอี้เสี่ยวหลง สองพี่น้องต่างร่าเริงตื่นเต้นและสงสัยใคร่รู้ไปหมด เมื่อเห็นขนมข้างทางก็ถึงกับน้ำลายสอ

อี้เทียนใจกว้างมาก เขาซื้อขนมให้เจ้าตัวเล็กทั้งสองมากมาย

ในตอนนั้นเอง เขาถึงได้รู้ว่าเงินสองเหรียญทองในมือนั้นถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับคนธรรมดา ขนมกองใหญ่ราคาเพียงสิบกว่าเหรียญทองแดงเท่านั้น พลังการซื้อของสองเหรียญทองนั้นช่างมากมายจริงๆ

อี้เฟิง อี้ซาน และคนอื่นๆ ก็ได้ส่วนแบ่งคนละสองเหรียญทองเช่นกัน เมื่อพวกเขาเห็นของที่ถูกใจ ก็เข้าไปซื้อทันที

ส่วนอี้เทียนนั้นใช้เงินที่เหลือหนึ่งเหรียญทองสามสิบเหรียญเงินไปกับการซื้อเครื่องปรุงต่างๆ เกลือ มีดทำครัว กริช และของใช้อื่นๆ อย่างละเล็กละน้อย ไม่นานก็ใช้เงินจนหมด

สิ่งที่ได้กลับมาคือ อี้เฟิง อี้ซาน และคนอื่นๆ ต่างแบกของพะรุงพะรังกันคนละถุงใหญ่

แน่นอนว่า ขนมต่างๆ ก็ขาดไม่ได้ พวกเขาซื้อมาถุงใหญ่ เพราะไม่อย่างนั้นพอกลับไป น้องๆ ของอี้ซานคงต้องอาละวาดแน่ๆ

หลังจากที่พวกเขาเดินผ่านไปหลายถนน อี้ไข่ก็เริ่มรู้สึกเบื่อขึ้นมา ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย แล้วพูดกับพวกอี้เทียนว่า "ข้าจะพาพวกเจ้าไปเปิดหูเปิดตาที่ถนนศิลาเสี่ยงโชค ดีหรือไม่!"

"ถนนศิลาเสี่ยงโชค? ที่นั่นคือที่ไหนหรือครับ"

ดวงตาของอี้เฟิงเป็นประกาย เดินมาครึ่งค่อนวัน ความตื่นเต้นของเขาก็เริ่มจางลงแล้ว

อี้ไข่พูดกับพวกอี้เทียนว่า "พวกเจ้ารู้จักศิลาพลังหรือไม่"

"ไม่รู้จักขอรับ!"

อี้ซานตอบอย่างซื่อๆ

อี้ไข่พูดอย่างตื่นเต้นว่า "ศิลาพลังนี้คือหินชนิดหนึ่งที่กักเก็บพลังงานฟ้าดินไว้มหาศาล ขุดได้จากเหมืองแร่พลัง มันสามารถช่วยเร่งความเร็วในการดูดซับพลังงานฟ้าดินของนักรบได้"

"จริงหรือขอรับ! แล้วศิลาพลังก้อนละเท่าไหร่!"

คราวนี้เป็นอี้หลีที่เอ่ยปากถาม

อี้เฟิงและอี้ซานต่างก็มีสีหน้าตื่นเต้น หากซื้อศิลาพลังได้ พวกเขาก็จะสามารถทะลวงขึ้นสู่ระดับหนึ่งและกลายเป็นนักรบของเผ่าได้ในไม่ช้า

เมื่อถึงตอนนั้น ก็จะสามารถกลับไปทวงแค้น ล้างความอัปยศได้

อี้ไข่ถึงกับพูดไม่ออก

เขากล่าวว่า "พวกเจ้าซื้อศิลาพลังไม่ไหวหรอก ศิลาพลังระดับล่างสุดก้อนหนึ่งราคาสูงถึงห้าร้อยเหรียญทอง แถมยังเป็นของที่มีราคาก็จริงแต่หาซื้อไม่ได้ เมื่อไหร่ที่มีปรากฏขึ้น ก็จะถูกซื้อไปทันที"

"ศิลาพลังนี้สามารถเร่งการฝึกฝนของนักรบได้ ทั้งยังไม่มีพิษโอสถเหมือนยาเม็ด ดังนั้นจึงเป็นที่นิยมมากกว่า กลุ่มอำนาจใหญ่ๆ ทุกกลุ่มต่างกักตุนมันไว้ สมุนไพรวิเศษ ยาเม็ดวิเศษ หรือศาสตราวุธล้ำค่าบางอย่างก็ต้องใช้ศิลาพลังในการแลกเปลี่ยนเท่านั้น นี่มันเป็นเรื่องที่อยู่คนละระดับกับพวกเรา"

ทันใดนั้น อี้เฟิงและคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าผิดหวังออกมา

อี้เทียนได้ยินดังนั้น ก็ได้แต่ทอดถอนใจ ด้วยพลังของพวกเขาในตอนนี้ แม้แต่ศิลาพลังก้อนเดียวก็ยังซื้อไม่ไหว

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]