บทที่ 7 วิกฤตแห่งความเป็นความตาย

◉◉◉◉◉

กลุ่มของอี้เทียนทั้งสี่คนเคลื่อนที่ผ่านป่าเขา บนร่างกายโรยด้วยยาผงสูตรลับของเผ่าที่สามารถขับไล่แมลงมีพิษและงูพิษได้

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม พวกเขาก็ลึกเข้ามาได้กว่ายี่สิบลี้

ระหว่างทางพวกเขาพบเห็นสัตว์ร้ายมากมาย แต่เงาของพวกมันเพียงแวบผ่านแล้วหายไปอย่างรวดเร็วในสายตา ระยะห่างระหว่างกันยังคงไกล

ทันใดนั้น ขณะที่กลุ่มของอี้เทียนกำลังเดินหน้าต่อไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายสองตัวที่กำลังต่อสู้กันอยู่แว่วมา

มีบางอย่างผิดปกติ!

อี้เทียนและอี้เฟิงรีบย่องเบาฝีเท้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มาของเสียง

พวกเขาเดินไปได้สามสี่ลี้ ก็พบร่องรอยการต่อสู้ในหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง หมาป่ายักษ์สีขาวปลอดทั้งตัวกำลังต่อสู้กับงูหลามทองลำตัวหนาเท่าถังน้ำ ยาวกว่าสิบจั้ง

หมาป่ายักษ์สีขาวตัวนั้นมีขนาดลำตัวยาวสามจั้ง สูงหนึ่งจั้งเจ็ดฉื่อ แต่เมื่อเทียบกับงูหลามทองตัวนั้นแล้ว ก็เปรียบเสมือนทารก

ทว่า การต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายกลับดุเดือดสูสี

หมาป่ายักษ์สีขาวตัวนั้นรวดเร็วมาก มันวิ่งวนโจมตีงูหลามทอง ร่างของมันกลายเป็นเงาสีขาวสายแล้วสายเล่า ทิ้งรอยเล็บไว้บนตัวงูหลามทองเป็นครั้งคราว ฉีกกระชากจนเกิดเป็นบาดแผล

งูหลามทองดูเหมือนจะตั้งรับ แต่บางครั้งมันก็ปล่อยการโจมตีที่รุนแรงออกมา หางงูที่หนาและยืดหยุ่นของมันฟาดฟันไปยังหมาป่ายักษ์สีขาวราวกับดาบเทพ ฟาดลงบนพื้นจนเกิดเป็นร่องลึกหกเจ็ดฉื่อ ยาวแปดเก้าจั้ง

แม้หมาป่ายักษ์สีขาวจะมีความเร็วสูง แต่หากถูกหางของงูหลามทองฟาดเข้า กระดูกก็จะแตกละเอียด เลือดสดๆ ไหลรินเป็นทาง

การต่อสู้ของหมาป่ายักษ์และงูหลามทองส่งผลกระทบไปทั่วทั้งหุบเขาเล็กๆ พื้นดินเต็มไปด้วยรอยแตก หินก้อนใหญ่ถูกหางของงูหลามทองฟาดจนแตกเป็นเศษหินนับไม่ถ้วน ต้นไม้ใบหญ้าหักโค่นเป็นบริเวณกว้าง การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด

“นั่นมันสัตว์ร้ายระดับอันตรายสองตัว!”

อี้เฟิงอดไม่ได้ที่จะตกใจ กระซิบเสียงต่ำ “พวกเรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ สัตว์ร้ายระดับอันตรายพวกเราคงต้านไม่ไหว”

อี้ซานและอี้หลีก็คิดเช่นเดียวกัน

พวกเขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝน ยังไม่ใช่นักรบระดับหนึ่งด้วยซ้ำ การเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายระดับอันตรายมีโอกาสชนะน้อยมาก

สัตว์ร้ายสามารถแบ่งออกได้เป็นสามระดับ คือ ระดับธรรมดา ระดับอันตราย และระดับอันตรายอย่างยิ่ง

สัตว์ร้ายระดับธรรมดานั้น คนธรรมดาที่ไม่มีวิชาฝีมือใดๆ ไม่สามารถต่อกรได้ ต้องใช้คนจำนวนมากและกับดักจึงจะสามารถล่าได้

ส่วนสัตว์ร้ายระดับอันตราย มีเพียงนักรบเท่านั้นที่สามารถรับมือได้

สัตว์ร้ายระดับอันตรายอย่างยิ่งนั้น อยู่ห่างจากสัตว์อสูรเพียงก้าวเดียว นักรบที่ต่ำกว่าระดับสี่ก็ยากที่จะล่าได้

งูหลามทองและหมาป่ายักษ์สีขาวเบื้องหน้าคือสัตว์ร้ายระดับอันตราย แม้ว่าพวกเขาจะเป็นนักรบระดับหนึ่ง แต่การจะล่าพวกมันก็อันตรายมาก หากไม่ระวังอาจมีผู้บาดเจ็บล้มตายได้ มีเพียงนักรบระดับสองและสามเท่านั้นที่สามารถต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับอันตรายได้

“พวกเรารอสักครู่!”

อี้เทียนกล่าว “สัตว์ร้ายระดับอันตรายสองตัวนี้อันตรายมาก แต่เมื่อนกกระเรียนกับหอยกาบสู้กัน ชาวประมงย่อมได้ประโยชน์ ถ้าไม่มีโอกาสจริงๆ พวกเราค่อยถอยก็ยังไม่สาย!”

อี้เฟิงและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

สัตว์ร้ายระดับอันตรายทั้งสองตัวนั้นสร้างแรงกดดันให้พวกเขาอย่างมาก นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกประหม่าไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่สามารถหาโอกาสลงมือได้ ระยะทางระหว่างพวกเขากับที่ที่งูหลามทองและหมาป่าขาวต่อสู้กันก็ยังห่างพอที่จะทำให้พวกเขาจากไปได้อย่างสบายๆ อารมณ์จึงสงบลง

ในตอนนี้ อี้เทียนกลับรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

เขาไม่คิดว่าโชคจะดีขนาดนี้ เพียงเข้ามาในเขตชั้นนอกยี่สิบลี้ก็เจอกับสัตว์ร้ายระดับอันตรายถึงสองตัว

ต้องรู้ว่า สัตว์ร้ายระดับอันตรายโดยทั่วไปจะอาศัยอยู่ในเขตชั้นนอกที่ลึกเข้าไปกว่าร้อยลี้ ด้วยพลังของพวกเขาสี่คน การจะลึกเข้าไปในเทือกเขาร้อยลี้ ช่างเป็นการไม่ประมาณตนโดยแท้

เดิมทีอี้เทียนเพียงแค่ตั้งใจจะล่าสัตว์ร้ายระดับธรรมดาสักสองสามตัวในบริเวณไม่กี่สิบลี้ของเขตชั้นนอกเท่านั้น

ในหุบเขาเล็กๆ การต่อสู้ของงูหลามทองและหมาป่ายักษ์สีขาวยังคงดำเนินต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป บาดแผลของงูหลามทองและหมาป่ายักษ์สีขาวก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

ดังนั้น อี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีก็ตาเป็นประกายขึ้นมา ราวกับเห็นโอกาสที่จะฉวยเอาได้

ทันใดนั้น การต่อสู้ในหุบเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน

หมาป่ายักษ์สีขาวตัวนั้นพลาดท่า ถูกหางของงูหลามทองฟาดเข้าที่ขาหลัง เสียงดัง “แคร็ก” ขาหลังซ้ายก็แหลกเละทันที กระดูกคงจะแหลกละเอียดไปไม่รู้เท่าไหร่

หมาป่ายักษ์สีขาวก็ถูกกระตุ้นให้เกิดความดุร้ายขึ้นมา

แม้ว่ามันจะเสียขาไปข้างหนึ่ง ทำให้ความเร็วลดลงเล็กน้อย แต่มันก็กระโจนขึ้นไปบนร่างของงูหลามทอง กรงเล็บที่แหลมคมของหมาป่าข่วนร่างกายของงูหลามทองอย่างบ้าคลั่ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหัวของงูหลามทองคือเป้าหมายหลักในการโจมตีของมัน

ในชั่วพริบตา เกล็ดบนหัวของงูหลามทองก็แตกออก เนื้อหนังฉีกขาด เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน

ในขณะนั้นเอง ร่างของงูหลามทองก็รัดหมาป่ายักษ์สีขาวไว้ทันที รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ กระดูกในร่างของหมาป่ายักษ์สีขาวก็หักดัง “แกรกๆ” ร่างกายทั้งหมดเริ่มบิดเบี้ยว

ในที่สุด หมาป่ายักษ์สีขาวก็หยุดดิ้นรน

งูหลามทองร่างมหึมาตัวนั้นได้รับชัยชนะในที่สุด

อย่างไรก็ตาม สภาพของมันในตอนนี้ก็ไม่ดีนัก บาดเจ็บสาหัส แม้จะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่พลังก็ได้รับผลกระทบอย่างมาก

“จะทำหรือไม่ทำ?”

อี้เทียนถามอี้เฟิงและอี้ซาน

แววตาของอี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีต่างก็ฉายแววตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็มองออกว่าพลังของงูหลามทองตัวนั้นลดลงอย่างมาก พวกเขามีโอกาสสูงที่จะจัดการมันได้สำเร็จ

การล่าสัตว์ร้ายระดับอันตราย สำหรับพวกเขาแล้วมีแรงดึงดูดอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หนังงูหลามทองหนึ่งผืน ขนหมาป่าขาวหนึ่งผืน มีมูลค่าอย่างน้อยยี่สิบสามสิบเหรียญทอง สำหรับพวกเขาแล้วนี่คือทรัพย์สมบัติก้อนโต เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาใจเต้น

เนื้อของสัตว์ร้ายระดับอันตรายทั้งสองตัวนั้นมีน้ำหนักอย่างน้อยหลายพันหรืออาจถึงหมื่นชั่ง พลังงานในเนื้อของพวกมันไม่ด้อยไปกว่ากวางโลหิตที่อี้เทียนเคยล่ามาก่อน

เนื้อของสัตว์ร้ายสองตัวนี้เพียงพอที่จะเป็นอาหารให้พวกเขาสี่ห้าเดือน หากทำสำเร็จในครั้งนี้ พวกเขาไม่ต้องเข้าป่าล่าสัตว์อีกเป็นเวลานาน

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หากพวกเขาเข้าป่าครั้งนี้แล้วล่าสัตว์ร้ายระดับอันตรายได้ถึงสองตัว พวกเขาก็จะโด่งดังไปทั่วทั้งเผ่าอี้ สำหรับอี้เฟิงและอี้ซานที่ยังหนุ่มแน่น นี่คือเกียรติยศสูงสุด

ส่วนอี้หลีนั้น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขากำลังลุกโชน

“ทำ!”

อี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีตัดสินใจลงมือ

ดังนั้น อี้เทียน อี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีทั้งสี่คนจึงเริ่มแยกย้ายกันไป แต่ละคนหยิบคันธนูลายโลหิตออกมา

คันธนูลายโลหิตทำจากเหล็กแม่เหล็กทั้งคัน ใช้เคล็ดลับผสมเลือดสัตว์อสูรในการตีขึ้นมา บนพื้นผิวจะปรากฏลายเส้นคล้ายเส้นเลือด เป็นอาวุธระดับเทพศาสตรา มีคุณสมบัติในการนำส่งลมปราณได้ดีมาก

คันธนูลายโลหิตคันหนึ่งราคาสูงถึงห้าสิบเหรียญทอง

อี้เทียนถือคันธนูลายโลหิต สายธนูถูกน้าวออกด้วยพละกำลังมหาศาลของเขา

อี้เฟิงและคนอื่นๆ ก็น้าวคันธนูลายโลหิตเช่นกัน แต่ทว่า อี้เฟิงและอี้หลีสองคนน้าวได้เพียงหนึ่งในสาม มีเพียงอี้ซานที่น้าวได้ครึ่งวงพระจันทร์ การจะน้าวคันธนูลายโลหิตให้เต็มที่ได้นั้น ต้องใช้แรงอย่างน้อยสามพันชั่ง

อี้เฟิงเหลือบไปมองทางอี้เทียนโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าอี้เทียนกลับน้าวคันธนูลายโลหิตได้เต็มที่

พละกำลังของอี้เทียนเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ได้อย่างไร?

ตูม!

ลูกศรในมือของอี้เทียนส่งเสียงหวีดแหลม ราวกับแสงสีดำที่พุ่งออกไป

ด้วยพลังลมปราณซ้อนคลื่นห้าชั้น ลูกศรดอกนี้ของอี้เทียนน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ในชั่วพริบตาก็ทะลุผ่านระยะทางร้อยจั้ง เสียง “ฉึก” ดังขึ้น มันเจาะทะลุตาซ้ายของงูหลามทองเข้าไป ลูกศรเกินครึ่งจมลึกเข้าไปข้างใน

โฮก!

งูหลามทองบาดเจ็บ อดไม่ได้ที่จะร้องคำรามออกมาดังลั่นราวกับเสียงสัตว์ร้าย

มันค้นพบร่องรอยของอี้เทียน อี้หลี และอีกสี่คนอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่เพราะมันบาดเจ็บสาหัสหลังจากการต่อสู้ มันคงจะค้นพบพวกเขาได้ตั้งแต่แรกแล้ว

งูหลามทองเลื้อยพุ่งเข้าหาพวกอี้เทียนทันที ก้อนหินระหว่างทางถูกมันชนจนแตกกระจาย ฝุ่นทรายปลิวว่อน

“ฆ่า!”

ในตอนนี้ หลังจากลูกศรดอกแรกของอี้เทียน ลูกศรของอี้ซาน อี้หลี และอี้เฟิงก็ถูกยิงออกไปตามลำดับ

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ในทันที หัวของงูหลามทองก็ถูกลูกศรยิงเข้าอีกครั้ง ดอกหนึ่งเจาะทะลุเกล็ดบนหัวของงูหลามทอง ปักอยู่บนกะโหลกศีรษะ ดอกหนึ่งยิงเข้าตาอีกข้างของงูหลามทองจนบอดสนิท ดอกสุดท้ายจมเข้าไปในปากของงูหลามทอง

ครั้งนี้งูหลามทองคลั่งอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าดวงตาทั้งสองข้างของมันจะบอดสนิท แต่ก็ไม่มีผลกระทบต่อมันมากนัก

การโจมตีของอี้เทียนและพรรคพวกทำให้งูหลามทองบาดเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังไม่ถึงตาย มันเร่งความเร็วพุ่งเข้าสังหารพวกอี้เทียน

งูหลามทองรวดเร็วมาก ระยะทางร้อยจั้งในพริบตาก็พุ่งมาถึงระยะเจ็ดสิบจั้งแล้ว เพียงไม่กี่ลมหายใจก็จะพุ่งมาถึงตรงหน้าพวกเขา

“ฆ่า!”

อี้เทียน อี้เฟิง และคนอื่นๆ ไม่ได้คิดที่จะหนี ความเร็วของอีกฝ่ายเร็วเกินไป พวกเขาหนีไม่พ้นการไล่ล่าของงูหลามทองอย่างแน่นอน มีเพียงต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยิงสังหารงูหลามทองเท่านั้น

ในตอนนี้ คือวิกฤตแห่งความเป็นความตายครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]