บทที่ 3 พิธีบรรพชนและเส้นทางแห่งพลัง

◉◉◉◉◉

พิธีเซ่นไหว้บรรพชนประจำปีใกล้เข้ามาแล้ว

เผ่าอี้เริ่มยุ่งวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ ขบวนล่าสัตว์เข้าป่าบ่อยครั้งขึ้น จากเดิมที่เข้าป่าเดือนละครั้ง ในช่วงสองเดือนก่อนพิธีเซ่นไหว้บรรพชน ขบวนล่าสัตว์ของเผ่าอี้จะเข้าสู่เทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่มเพื่อล่าสัตว์ทุกครึ่งเดือน

พิธีเซ่นไหว้บรรพชนเป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเผ่าอี้

ในวันพิธีเซ่นไหว้บรรพชน ทุกคนในเผ่าจะต้องกลับมาที่เผ่าเพื่อเซ่นไหว้บรรพบุรุษ สำหรับคนธรรมดาทั่วไปในเผ่าแล้ว ยังเป็นวันแห่งการเฉลิมฉลองอีกด้วย เพราะเป็นเทศกาลที่สามารถได้กินเนื้อสัตว์อสูร

เนื้อสัตว์อสูรมีพลังงานที่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง เป็นยาบำรุงชั้นเลิศ มีค่ามากกว่าเนื้อกวางโลหิตที่อี้เทียนล่ามาได้ถึงสิบเท่า การบริโภคเป็นประจำสามารถเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง บำรุงร่างกาย หล่อหลอมเส้นเอ็น กระดูก และผิวหนังได้ ผลลัพธ์ดีเยี่ยม เป็นอาหารสำหรับนักรบระดับกลางและสูงเพื่อเสริมพลังงานที่ใช้ไปในแต่ละวัน

มิฉะนั้น สำหรับนักรบระดับกลางและสูงแล้ว การกินเนื้อสัตว์ป่าธรรมดาหนักหลายร้อยชั่งในมื้อเดียวก็เป็นเรื่องปกติ

ด้วยการมีอยู่ของพิธีเซ่นไหว้บรรพชนนี้เอง ทำให้สมรรถภาพทางกายของทุกคนในเผ่า แม้แต่คนธรรมดาก็ยังเหนือกว่าคนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ หรืออำเภอต่างๆ อย่างมาก

วันพิธีเซ่นไหว้บรรพชนใกล้เข้ามาทุกที

อี้เทียนและคนอื่นๆ เห็นขบวนล่าสัตว์กลับมาจากภูเขาใหญ่เป็นครั้งคราว นำสัตว์ร้ายกลับมาเป็นจำนวนมาก ในขบวนล่าสัตว์ ยังสามารถเห็นนักรบของเผ่าสามสี่คนแบกสัตว์อสูรทีละตัวที่ใหญ่ราวกับภูเขาลูกเล็กๆ กลิ่นอายแห่งความดุร้ายอันทรงพลังแผ่กระจายออกมา แม้จะอยู่ห่างไกล อี้เทียนและคนอื่นๆ ก็ยังรู้สึกหวาดหวั่น

สัตว์อสูรแต่ละตัวนั้นใหญ่โตมโหฬาร สูงอย่างน้อยสามสี่จั้ง นักรบเผ่าระดับล่างแต่ละคนแบกพวกมันอย่างทุลักทุเล ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนพื้นทีละก้าว

สัตว์อสูรบางตัวมีเกล็ดปกคลุมทั่วร่าง เปล่งประกายเย็นเยียบ สามารถจินตนาการได้ถึงพลังป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง สัตว์อสูรบางตัวมีขนที่เงางาม นุ่มนวลและเหนียวอย่างไม่น่าเชื่อ สามารถต้านทานความคมของศาสตราวุธได้ การโจมตีใดๆ ก็จะถูกมันปัดเป่าไปกว่าครึ่ง

แต่บนร่างของพวกมันกลับมีรูลูกศรอยู่เต็มไปหมด หรือไม่ก็หัวกะโหลกถูกเจาะทะลุ หรือไม่ก็หน้าอกถูกแทงทะลวง เกล็ดหรือขนบางส่วนแตกหัก เห็นได้ชัดว่าถูกโจมตีอย่างน่าสะพรึงกลัว เกิดเป็นบาดแผลฉกรรจ์น่ากลัว

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้เห็นความน่าเกรงขามและความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์อสูร แต่อี้เทียนก็ยังคงตกตะลึงกับความแข็งแกร่งของพวกมัน

วันพิธีเซ่นไหว้บรรพชน

ทุกคนในเผ่าปีนขึ้นไปบนยอดเขา มาถึงลานกว้างหลายสิบจั้งหน้าศาลบรรพชน

หัวหน้าเผ่าอี้ ผู้อาวุโสเผ่าทั้งเจ็ด รวมถึงผู้นำใหญ่ รองผู้นำ และนักรบระดับกลางต่างๆ กำลังทำพิธีเซ่นไหว้ในศาลบรรพชน ส่วนชาวเผ่าอี้อีกเกือบแปดพันคนทำได้เพียงเซ่นไหว้ที่ลานกว้างเท่านั้น

ในศาลบรรพชน บูชาบรรพบุรุษผู้เก่าแก่ยิ่งนัก ซึ่งในตำนานคือเทพอี้ ผู้เป็นเทียนเหรินที่สามารถยิงสังหารเทพและมารได้

ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโสเผ่าที่อายุมากที่สุดในเผ่า พวกเขาเผ่าอี้คือทายาทของเทพอี้ ดังนั้น สายเลือดของทุกคนในเผ่าจึงมีพรสวรรค์ด้านการยิงธนูอย่างมาก ชาวเผ่าอี้ทุกคนต่างภาคภูมิใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง

อี้เทียนกลับสงสัยในเรื่องนี้อย่างมาก

บรรพบุรุษของพวกเขาเทพอี้สามารถยิงสังหารเทพและมารได้ นี่มันจะเกินจริงไปหน่อยไหม

ถ้าบรรพบุรุษของพวกเขาคือเทพอี้จริงๆ เผ่าของพวกเขาคงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้

เผ่าอี้ของพวกเขาอาจถือเป็นเผ่าใหญ่ในบริเวณรอบเมืองมังกรดำ แต่ก็ยังไม่ถือว่าเป็นเผ่าชั้นนำ ในบรรดาเผ่าที่อยู่ชายขอบเทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่มใกล้เมืองมังกรดำ เผ่าที่ทัดเทียมกับเผ่าอี้ก็มีไม่ต่ำกว่าสิบเผ่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลและกองกำลังบางแห่งในเมืองมังกรดำยังแข็งแกร่งกว่าเผ่าอี้เสียอีก

พิธีเซ่นไหว้บรรพชนเริ่มต้นขึ้น

ผู้ดำเนินพิธีคือหัวหน้าเผ่าอี้ อายุมากถึงแปดสิบกว่าปีแล้ว ดูชราภาพไปบ้าง แต่ร่างกายยังคงแข็งแรง เสียงดังฟังชัด

ภายใต้การดำเนินพิธีของเขา พิธีเซ่นไหว้บรรพชนก็ดำเนินไปทีละขั้นตอน

บนโต๊ะบูชาของบรรพบุรุษเทพอี้ สัตว์อสูรขนาดใหญ่เก้าตัวถูกนำมาถวายเป็นเครื่องเซ่นแล้ว ทั้งตัวมีสีเหลืองทอง น้ำมันเยิ้ม ส่งกลิ่นหอมของเนื้อตลบอบอวล ทำให้เด็กๆ ที่อยู่บนลานกว้างอดไม่ได้ที่จะสูดจมูกฟุดฟิด น้ำลายแทบไหล

ผู้ใหญ่แอบตีเด็กเหล่านี้เบาๆ ไม่ให้พวกเขาเสียมารยาท

อี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิง สองเจ้าตัวเล็กก็กลืนน้ำลายไม่หยุด กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์อสูรนี้ช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน ถ้าไม่ใช่เพราะช่วงนี้พวกเขามีเนื้อกวางโลหิตกินอยู่ตลอดจนมีภูมิต้านทานอยู่บ้าง มิฉะนั้นคงจะทนไม่ไหวมากกว่านี้

ซูเยวี่ยเอ๋อลูบหัวของสองเจ้าตัวเล็กด้วยความรักใคร่ รู้สึกผิดอยู่บ้าง

อี้เทียนเห็นภาพนี้ ก็ตัดสินใจในใจว่าจะต้องทำให้ครอบครัวมีความสุขตลอดชีวิต ไร้กังวล

พิธีเซ่นไหว้บรรพชนดำเนินไปครึ่งค่อนวันจึงจะสิ้นสุดลง

ต่อมา ลานกว้างหน้าศาลบรรพชนก็พลันคึกคักและเดือดพล่านขึ้นมา

หญิงหลายร้อยคนตั้งกองไฟ ตั้งกระถางใหญ่ มีหญิงฉกรรจ์ชำแหละสัตว์อสูรทีละตัวเป็นชิ้นเนื้อและกระดูก โยนลงไปในกระถางใหญ่ เริ่มต้มเคี่ยว ในขณะเดียวกันก็โยนสมุนไพรล้ำค่าบางชนิด รวมถึงสมุนไพรและใบไม้หอมบางอย่างลงไปเป็นเครื่องปรุง

นักรบของเผ่าต่างจับกลุ่มดื่มเหล้ากันสามห้าคน เด็กๆ หลายร้อยคนวิ่งเล่นกันไปทั่ว

หัวหน้าเผ่า ผู้อาวุโสเผ่า และคนอื่นๆ ก็ต่างพูดคุยกันอยู่หน้าศาลบรรพชน

ครอบครัวของอี้เทียน ครอบครัวของอี้เฟิง ครอบครัวของอี้ซาน และคนอื่นๆ รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ พูดคุยกันอย่างสบายๆ

บนลานกว้างหน้าศาลบรรพชน ในกระถางใหญ่ทั้งเก้าใบ น้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรกำลังเดือดพล่าน กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานกว้าง ทำให้ทุกคนต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ในที่สุดน้ำแกงในกระถางใหญ่ทั้งเก้าใบก็ตุ๋นได้ที่ อันดับแรก หัวหน้าเผ่า ผู้อาวุโสเผ่าต่างๆ ผู้นำใหญ่ และนักรบต่างๆ ก็ได้รับส่วนแบ่งคนละชามใหญ่ตามลำดับ จากนั้นก็เป็นแต่ละครอบครัว

เมื่อทุกคนได้รับส่วนแบ่งคนละชามแล้ว ทั่วทั้งลานกว้างก็ดังกระหึ่มไปด้วยเสียงซดน้ำแกงอย่างชื่นชม

อี้เทียนถือชามใหญ่ ซดน้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรทีละคำ ความร้อนระอุและกลิ่นหอมเข้มข้นแผ่ซ่านไปทั่วลำไส้ พลังโอสถและแก่นแท้ของเนื้อสัตว์อสูรที่รุนแรงค่อยๆ หล่อหลอมเซลล์ของเขา เสริมสร้างพลังเลือดของเขาอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าน้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรจะมีพลังงานมหาศาล แต่ก็ช่วยเสริมสร้างพลังเลือด เส้นเอ็น กระดูก และผิวหนังของเขาอย่างอ่อนโยน

เสี่ยวหลงและเสี่ยวถิงก็ใจร้อนไม่แพ้กัน ซดทีละคำเล็กๆ โดยไม่สนใจความร้อน

มารดาซูเยวี่ยเอ๋อพลางซดน้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรพลางบอกให้เสี่ยวหลงและเสี่ยวถิงดื่มช้าๆ

อี้เฟิง อี้ซาน อี้หลี และน้องๆ ของพวกเขาก็กำลังซดน้ำแกงที่หากินได้ยากนี้ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข

น้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรนี้สำหรับอี้เทียน อี้เฟิง และหญิงและเด็กคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้เป็นนักรบ ถือเป็นของบำรุงชั้นเลิศ สามารถเสริมสร้างเส้นเอ็น กระดูก และพลังเลือดได้ แต่สำหรับนักรบระดับล่างที่ก้าวเข้าสู่ระดับหนึ่งขึ้นไปแล้ว น้ำแกงเนื้อสัตว์อสูรเหล่านี้เป็นเพียงอาหารมื้อใหญ่เท่านั้น การหล่อหลอมร่างกายแทบไม่มีผล สำหรับนักรบระดับกลางและสูงแล้ว มันเป็นเพียงอาหารประทังความหิว ไม่ได้หายากอะไร

วันรุ่งขึ้นหลังจากพิธีเซ่นไหว้บรรพชนผ่านไป

เด็กหนุ่มทุกคนในเผ่าที่อายุครบสิบสี่ปีต่างก็มาถึงหน้าศาลบรรพชนแต่เช้าตรู่

อี้เทียน อี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลียืนอยู่ที่มุมหนึ่ง เด็กหนุ่มทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมีสีหน้าตื่นเต้น พวกเขากำลังจะได้ฝึกฝนเคล็ดวิชา กลายเป็นนักรบผู้แข็งแกร่ง

นี่คือความฝันของพวกเขาทุกคน!

ขณะที่ทุกคนกำลังรอคอยอยู่ ชายชราคนหนึ่งก็เดินออกมาจากศาลบรรพชน เขาคือผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามของเผ่า ผู้ดูแลการสืบทอดเคล็ดวิชาของเผ่า

ผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามกวาดสายตามองเด็กหนุ่มทุกคนในที่นั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งมองไปยังไม่กี่คนที่อยู่หน้าสุด ทุกคนล้วนกำยำล่ำสัน พลังเลือดแข็งแกร่ง เป็นทายาทของหัวหน้าเผ่าหรือผู้อาวุโสเผ่าคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา

“เผ่าอี้ของเรามีเคล็ดวิชาฉบับจริงทั้งหมดเจ็ดแขนง ได้แก่ เคล็ดกระทิงคลั่งทลายภูผา, เคล็ดพยัคฆ์คลั่งวายุคลั่ง, เคล็ดไม้เร้นลับ, เคล็ดเพลิงผลาญ, เคล็ดวายุอสนี, เคล็ดทะยานฟ้า และเคล็ดศรเทวะ!”

ผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามอธิบายต่อเด็กหนุ่มในที่นั้นว่า “ในบรรดาเคล็ดวิชาเหล่านี้ เคล็ดศรเทวะคือเคล็ดวิชาประจำเผ่าของเรา มีทั้งหมดสี่ภาค แต่เคล็ดศรเทวะไม่ใช่ทุกคนจะสามารถฝึกฝนได้ พวกเจ้าสามารถฝึกฝนได้เพียงภาคแรกของเคล็ดศรเทวะเท่านั้น ต้องมีพลังถึงระดับหนึ่ง หรือทำคุณงามความดีใหญ่หลวงให้แก่เผ่าจึงจะสามารถได้รับเคล็ดวิชาสามภาคหลังได้”

“นอกจากภาคแรกของเคล็ดศรเทวะแล้ว พวกเจ้ายังสามารถเลือกเคล็ดวิชาอีกหกแขนงที่เหลือได้อีกหนึ่งแขนง!”

สีหน้าของผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที กล่าวว่า “เคล็ดวิชาเหล่านี้คือรากฐานความมั่นคงของเผ่าอี้เรา พวกเจ้าห้ามเปิดเผยออกไปแม้แต่ครึ่งคำ มิฉะนั้นหากถูกจับได้ จะถูกเผ่าอี้ทั้งหมดไล่ล่าจนกว่าจะตาย เข้าใจหรือไม่”

“เข้าใจแล้ว!”

เด็กหนุ่มแต่ละคนถูกสายตาอันน่าสะพรึงกลัวของผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามจ้องมอง ทุกคนต่างใจสั่นขวัญแขวน

ในไม่ช้า สีหน้าของผู้อาวุโสเผ่าก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เขากล่าวว่า “ถึงแม้พวกเจ้าอยากจะเปิดเผยออกไปก็ไม่มีประโยชน์ เคล็ดวิชานี้ไม่เหมือนอย่างอื่น เส้นทางการโคจรของลมปราณไม่อนุญาตให้มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย มิฉะนั้นหากพลาดพลั้ง จะเกิดธาตุไฟเข้าแทรก ไม่ตายก็พิการ มีเพียงเคล็ดวิชาฉบับจริงเท่านั้นจึงจะสามารถฝึกฝนได้ ส่วนฉบับคัดลอกหรือเคล็ดวิชาที่ไม่สมบูรณ์อื่นๆ อย่าได้ฝึกฝนโดยง่าย พวกเจ้าต้องจำไว้ให้ดี!”

“พวกเจ้าจะมีเวลาหนึ่งเดือนมาที่ศาลบรรพชนเพื่อดูเคล็ดวิชาฉบับจริง มีคำถามอะไรสามารถถามข้าได้ ห้ามนำเคล็ดวิชาฉบับจริงกลับไป”

ผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามได้ชี้แจงข้อควรระวังต่างๆ ให้ทุกคนทราบทีละข้อ

จากนั้น ผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามก็พาเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปีทั้งหมดยี่สิบสามคนมายังห้องหนึ่งในศาลบรรพชน เคล็ดวิชาฉบับจริงทั้งเจ็ดแขนงวางอยู่บนแท่นหินทีละแท่น

“พวกเจ้าสามารถเลือกเคล็ดวิชาได้หนึ่งแขนง ห้ามโลภมาก มิฉะนั้นจะทำให้ลมปราณที่แตกต่างกันปะทุขึ้น เกิดธาตุไฟเข้าแทรก ลมปราณไม่บริสุทธิ์ ทำให้การฝึกฝนล่าช้า”

หลังจากผู้อาวุโสเผ่าลำดับที่สามสั่งเสียเสร็จ เขาก็นั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งในห้อง

อี้เทียน อี้เฟิง และคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันทันที เดินเข้าไปใกล้แท่นหินเหล่านั้น

บนแท่นหิน มีอักษรสลักหินเล็กๆ อธิบายระดับของเคล็ดวิชา ลักษณะพิเศษ ความยากง่ายในการฝึกฝน และอื่นๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วน

อี้เทียนอ่านคำแนะนำของเคล็ดวิชาแต่ละแขนงจนครบ

นอกจากเคล็ดศรเทวะแล้ว เคล็ดวิชาอีกหกแขนงที่เหลือมีสี่แขนงเป็นระดับมนุษย์ขั้นกลาง และสองแขนงเป็นระดับมนุษย์ขั้นต่ำ

ในจำนวนนี้ เคล็ดเพลิงผลาญและเคล็ดทะยานฟ้าถูกจัดเป็นระดับมนุษย์ขั้นต่ำ

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]