บทที่ 2 เหล่าสหายพี่น้อง

◉◉◉◉◉

เช้าวันรุ่งขึ้น อี้เทียนตื่นแต่เช้าตรู่และเริ่มฝึกซ้อมที่หน้าลานบ้าน กระถางหินขนาดเท่าโม่หินถูกเขายกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เหงื่อไหลท่วมตัว

เมื่อเขายกกระถางหินหนักสามศิลานี้ครบห้าสิบครั้ง ก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงเริ่มหมดลง

หลังจากพักครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มยิงธนู

เป้าธนูอยู่ห่างออกไปสามสิบจั้ง เขาน้าวคันธนูยิงออกไป ลูกศรแต่ละดอกพุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้า ปักเข้าที่เป้าธนูทีละดอก

ผู้คนในเผ่าอี้ที่อี้เทียนอาศัยอยู่ มีความสามารถด้านการยิงธนูเหนือกว่าคนทั่วไป วิชาธนูของอี้เทียนยังอยู่ในขั้นเริ่มต้นของระดับเสียงแตก ถึงกระนั้น วิชาธนูของเขาก็แทบไม่ต่างจากนักแม่นธนูในหมู่คนธรรมดาเลย

หลังจากฝึกฝนไปครึ่งชั่วยาม อี้เทียนก็หยุด

สำหรับเขาที่อายุเพียงสิบสามปี การฝึกฝนแต่พอดีเป็นสิ่งสำคัญ มิฉะนั้นการฝึกที่หนักเกินไปจะส่งผลเสียต่อร่างกายอย่างมาก

แม่ของเขา ซูเยวี่ยเอ๋อ กำลังยุ่งอยู่ในครัวมานานแล้ว ควันไฟลอยกรุ่น กลิ่นหอมของเนื้อสุกตลบอบอวลไปทั่ว

“อี้เทียน!”

“พี่เทียน!”

ในขณะนั้นเอง เงาร่างหลายสายก็วิ่งลงมาจากบนเขา

วินาทีต่อมา เด็กหนุ่มร่างกำยำสามคนก็มาถึงหน้าลานบ้านของอี้เทียน ทุกคนล้วนกำยำล่ำสัน สูงกว่าอี้เทียนครึ่งศีรษะ สวมเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ ดูแข็งแกร่งบึกบึนราวกับคนป่าเถื่อนในดินแดนรกร้าง แต่ใบหน้าของพวกเขายังคงมีความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง อายุยังไม่มากนัก

“อี้เฟิง อี้ซาน อี้หลี พวกเจ้ากลับมาได้ยังไง?”

อี้เทียนเห็นพวกเขา ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

อี้เฟิงและอี้ซานเป็นลูกชายของป้าฮัวและป้าเถียนตามลำดับ ส่วนอี้หลีเป็นลูกชายของอี้หง พวกเขาสนิทกับอี้เทียนมาตั้งแต่เด็ก มีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น แต่ในตอนนี้พวกเขาควรจะเรียนหนังสืออยู่ที่ศาลบรรพชนบนยอดเขา ทำไมถึงมีเวลาลงมาได้?

อี้เฟิงที่ดูสดใสกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ข้าสอบผ่านการทดสอบของผู้อาวุโสเผ่าแล้ว ไม่ต้องไปเรียนอีกต่อไป”

“ข้าก็เหมือนกัน!”

อี้หลีกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

อี้เทียนไม่ได้ใส่ใจกับความเย็นชาของเขา เขาเป็นคนแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว แต่ถึงจะหน้าเย็นชาแต่ใจร้อน อี้เฟิง อี้ซาน และคนอื่นๆ ต่างก็รู้ดี

เมื่อสายตาของอี้เทียนมองไปที่อี้ซาน ใบหน้าที่ซื่อๆ ของอี้ซานก็แดงขึ้นมาทันที เขาพูดเสียงอู้อี้ว่า “ข้าถูกผู้อาวุโสเผ่าไล่ออกมา”

อี้เฟิงที่อยู่ข้างๆ อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เขาพูดกับอี้เทียนว่า “เจ้าซานมันหัวทึบเหมือนท่อนไม้ เรียนยังไงก็ไม่ผ่านสักที ผลการเรียนอยู่ท้ายสุดทุกครั้ง ผู้อาวุโสเผ่าจนปัญญาแล้ว เลยไล่มันออกมา”

“แต่ถ้าเทียบกับเจ้าอัจฉริยะอย่างเจ้าแล้ว พวกเรายังห่างไกลนัก!”

อี้เฟิงยอมรับในตัวอี้เทียนอย่างสุดใจ

อี้ซานและอี้หลีก็พยักหน้าเห็นด้วย

เจ้าหนุ่มอี้เทียนคนนี้เรียนที่ศาลบรรพชนเพียงสี่ปีก็ผ่านการประเมินของผู้อาวุโสเผ่า ทำให้ได้เลิกเรียนก่อนกำหนด เรื่องนี้ทำให้เด็กหนุ่มรุ่นเดียวกันในเผ่าอี้ต่างพากันอิจฉา

ต้องรู้ว่า พวกเขาต้องไปเรียนที่ศาลบรรพชนสามสัปดาห์ต่อเดือนตั้งแต่หกขวบ และตลอดสามสัปดาห์นี้ไม่สามารถออกจากศาลบรรพชนได้ สถานการณ์เช่นนี้จะดำเนินต่อไปจนถึงอายุสิบสี่ปี หรือจนกว่าจะผ่านการประเมินของผู้อาวุโสเผ่าก่อนกำหนด

ตามบันทึกที่ผ่านมาของเผ่าอี้ จำนวนผู้ที่สามารถผ่านการประเมินก่อนกำหนดหนึ่งหรือสองปีนั้นมีไม่มากนัก ทุกคนล้วนถือเป็นอัจฉริยะด้านการเรียนรู้ ไม่ต้องพูดถึงอี้เทียนที่ผ่านก่อนกำหนดถึงสี่ปีเต็ม ซึ่งทำลายสถิติทั้งหมดที่เคยมีบันทึกไว้ในเผ่าอี้

อี้เทียนไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้

หากไม่ใช่เพราะบิดาในชาติภพนี้เสียชีวิตจากการล่าสัตว์เมื่อหลายปีก่อน เขาคงไม่รีบผ่านการประเมินและออกจากศาลบรรพชนเร็วขนาดนี้ มันช่างโดดเด่นเกินไป

ในตอนนั้นที่บิดาเสียชีวิต ที่บ้านมีเพียงมารดาซูเยวี่ยเอ๋อคอยดูแลทุกอย่าง ยังต้องดูแลเสี่ยวหลงกับเสี่ยวถิงอีก แม้ว่าครอบครัวจะได้รับความช่วยเหลือจากเผ่า ทุกครั้งที่เข้าป่าล่าสัตว์ พวกเขาก็จะได้รับส่วนแบ่งเหยื่อหนึ่งส่วน มารดาก็ทำงานบางอย่างในเผ่า มีรายได้หนึ่งส่วน การประทังชีวิตจึงไม่ใช่ปัญหา แต่การที่มารดาต้องทั้งทำงานและดูแลเด็กเล็กสองคนนั้นช่างลำบากเกินไป

ดังนั้น อี้เทียนจึงตัดสินใจผ่านการประเมินของผู้อาวุโสเผ่าอย่างเด็ดเดี่ยว จบการศึกษาก่อนกำหนด กลับมาบ้านเพื่อแบ่งเบาภาระของมารดา

ตั้งแต่สองปีก่อน พละกำลังของอี้เทียนทะลวงผ่านสองร้อยชั่ง สามารถน้าวคันธนูแกนเหล็กของบิดาได้ เขาก็เริ่มล่าสัตว์เล็กหรือสัตว์ป่าในบริเวณใกล้เคียงเผ่า ทำให้สถานการณ์ของครอบครัวดีขึ้นอย่างมาก

“นี่กลิ่นอะไร หอมจัง!”

อี้ซานขยับจมูกฟุดฟิด อดกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ไม่ได้

“ไปกันเถอะ เมื่อวานข้าล่ากวางโลหิตมาได้ตัวหนึ่ง วันนี้พวกเจ้ามีของอร่อยกินแล้ว!”

อี้เทียนพาอี้เฟิง อี้ซาน และอี้หลีเดินเข้าไปในบ้าน

อี้เฟิงเดินไปพลางถอนหายใจไปพลาง “ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะโชคดีขนาดนี้ ล่ากวางโลหิตมาได้ตัวหนึ่ง ต้องรู้ไว้ว่าเนื้อกวางโลหิตนี้อร่อยมาก เป็นยาบำรุงชั้นดี เป็นรองแค่เนื้อสัตว์อสูรเท่านั้น เทียบได้กับเนื้อสัตว์ป่าที่อันตรายอย่างยิ่งในป่าลึกเลยทีเดียว!”

อี้หลีที่ปกติจะเย็นชาและเงียบขรึมก็พยักหน้า

แม้แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีเนื้อกวางโลหิตหรือเนื้อสัตว์ป่าที่อันตรายอย่างยิ่งกินทุกวัน มีเพียงนักรบของเผ่าเท่านั้นที่กินเนื้อเหล่านั้นเป็นอาหารหลัก

พวกเขาก็แค่ได้กินสักครั้งทุกๆ สิบวันครึ่งเดือน

นี่ก็เพราะพ่อของพวกเขาเป็นนักรบ สามารถแบ่งเหยื่อชั้นดีมาได้หนึ่งส่วน ส่วนครอบครัวของอี้เทียนนั้น จะได้กินเนื้อชั้นดีสักครั้งก็ต่อเมื่อถึงช่วงพิธีเซ่นไหว้บรรพชนประจำปีเท่านั้น

ปกติแล้ว คนธรรมดาในเผ่าอย่างพวกเขากินเพียงเนื้อสัตว์ป่าธรรมดา ซึ่งมีพลังงานไม่มากนัก

ด้วยเหตุนี้เอง รูปร่างของอี้เทียนจึงดูเตี้ยกว่าพวกอี้เฟิงเล็กน้อย

การมาถึงของอี้เฟิงและอี้ซานทำให้ซูเยวี่ยเอ๋อดีใจมาก

ไม่นานนัก เสี่ยวหลงกับเสี่ยวถิง สองเจ้าตัวเล็กก็ขยี้ตาที่ยังคงงัวเงียเดินออกมา

เมื่อคืนสองเจ้าตัวเล็กส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ครึ่งค่อนคืนกว่าจะหลับไปได้ แต่เสียงการมาถึงของพวกอี้เฟิง ประกอบกับกลิ่นหอมที่ยากจะต้านทานของเนื้อกวางโลหิตก็ปลุกให้พวกเขาตื่นขึ้นมา

“พี่เฟิง พี่ซาน พี่หลี!”

อี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิงเรียกพวกอี้เฟิงอย่างหวานชื่น พวกเขาก็คุ้นเคยกับพวกอี้เฟิงเป็นอย่างดี

“เสี่ยวหลง เสี่ยวถิง ไม่เจอกันนานเลยนะ เดี๋ยวพี่เฟิงพาไปเล่นน้ำดีไหม!”

“ดีเลย!”

อี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิง สองเจ้าตัวเล็กตื่นเต้นขึ้นมาทันที

สำหรับพวกเขาแล้ว การออกจากเผ่าไม่ใช่เรื่องง่าย หลายปีไม่ได้ออกไปสักครั้ง พวกเขาจึงโหยหาการออกไปเล่นนอกเผ่าอย่างมาก ไม่ต้องพูดถึงการลงไปเล่นน้ำในแม่น้ำเลย

ในไม่ช้า อี้เสี่ยวหลงและอี้เสี่ยวถิงก็ไปล้างหน้าล้างตาด้วยความดีใจ

ต่อมา ซูเยวี่ยเอ๋อก็ใช้เนื้อกวางโลหิตทำอาหารแปดอย่าง ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนชวนน้ำลายสอ ทำให้พวกอี้ซานและอี้เฟิงกวาดเรียบอย่างบ้าคลั่ง

เมื่ออาหารทั้งแปดอย่างถูกกวาดจนเกลี้ยง อี้เทียนและคนอื่นๆ ต่างก็มีไอร้อนผ่าวออกจากตัว ท้องป่อง อิ่มอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

อี้เทียนเพิ่งจะฝึกซ้อมเสร็จ ในตอนนี้ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังจากเนื้อกวางโลหิตจึงเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างของเขาราวกับได้รับการหล่อหลอมให้แข็งแกร่งขึ้นในชั่วพริบตา พละกำลังก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในวันนั้น อี้เทียน อี้เฟิง และคนอื่นๆ ได้พาน้องๆ ของอี้เสี่ยวหลง อี้เสี่ยวถิง และอี้เฟิงอีกสิบกว่าคน ออกจากเผ่าอย่างครึกครื้น ไปเล่นน้ำในแม่น้ำสายเล็กๆ ใกล้ๆ กันทั้งวัน ก่อนจะกลับมาด้วยความพึงพอใจ

ส่วนสถานที่ที่ไกลออกไป พวกเขาไม่ได้ไป สำหรับอี้เทียนและคนอื่นๆ แล้วมันเป็นเขตอันตราย มีสัตว์ร้ายปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา อี้เทียนได้รวบรวมสมุนไพรจำนวนมากจากในเผ่าและป่าเขาใกล้เคียง

เขาจะใช้เขากวางโลหิตเป็นส่วนผสมหลัก เสริมด้วยสมุนไพรอื่นๆ เพื่อทำน้ำแกงโอสถ หล่อหลอมร่างกายของเขา

เตรียมการอยู่สามวันเต็ม ในที่สุดทุกอย่างก็พร้อม

แน่นอนว่า เขากวางโลหิตตัวนั้นสามารถทำน้ำแกงโอสถได้สามครั้ง มิฉะนั้นการใส่ผงเขากวางอ่อนโลหิตเพิ่มเข้าไปอีกก็จะเป็นการสิ้นเปลืองสำหรับเขา

คืนนั้น อี้เทียนและซูเยวี่ยเอ๋อได้เตรียมน้ำแกงโอสถไว้พร้อมแล้ว

เมื่ออี้เทียนลงไปในน้ำแกงโอสถเป็นครั้งแรก ความเจ็บปวดราวกับเนื้อหนังถูกฉีกกระชากทำให้เขาที่เตรียมใจมาแล้วอดร้องออกมาไม่ได้

พลังโอสถที่ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ราวกับถูกมีดนับพันเล่มเฉือน ทนแทบไม่ไหว

อี้เทียนทำได้เพียงกัดฟันแน่น อดทนอย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไปทีละน้อย

เมื่ออี้เทียนรู้สึกว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสค่อยๆ ลดลง น้ำแกงโอสถก็เริ่มเย็นลง

อี้เทียนลุกขึ้นจากถังไม้ด้วยร่างกายที่แดงก่ำ ผิวหนังราวกับถูกต้มสุก ไอร้อนคละคลุ้ง

อย่างไรก็ตาม อี้เทียนก็เริ่มสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในร่างกาย ราวกับได้เกิดใหม่ มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ กระดูกและเนื้อหนังหลังจากผ่านการหล่อหลอมครั้งนี้ แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

วันรุ่งขึ้น เมื่ออี้เทียนทำการทดสอบ พลังแขนข้างเดียวของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเกือบสองศิลา สองแขนมีพลังสี่ศิลา สามารถยกกระถางหินสามศิลาได้อย่างง่ายดาย

ในช่วงหลายเดือนต่อมา อี้เทียนไม่ได้ออกไปล่าสัตว์อีกเลย แม้กวางโลหิตตัวนั้นจะแบ่งให้คนอื่นไปไม่น้อย แต่ก็เพียงพอสำหรับการบริโภคของครอบครัวสี่คนของพวกเขา

นอกจากนี้ ร่างกายของเสี่ยวหลงและเสี่ยวถิงก็แข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของมารดาซูเยวี่ยเอ๋อก็ดีขึ้นอย่างมากเช่นกัน

หลังจากแช่น้ำแกงโอสถอีกสองครั้ง ร่างกายของอี้เทียนก็ได้รับการหล่อหลอมไม่น้อย พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจนถึงแขนเดียวสามศิลา แต่พละกำลังเช่นนี้ของเขาในหมู่คนรุ่นเดียวกันในเผ่าอี้ก็ถือว่าอยู่ระดับกลางเท่านั้น พลังแขนข้างเดียวของอี้เฟิงและอี้ซานทะลุสี่ศิลาไปนานแล้ว อี้ซานยิ่งมีพลังมหาศาลมาแต่กำเนิด ถึงขั้นแขนเดียวห้าศิลา

หนึ่งศิลาเท่ากับหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง หลังจากที่อี้เทียนผ่านการหล่อหลอมด้วยน้ำแกงโอสถ พลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แขนข้างเดียวมีพลังกว่าสามร้อยชั่ง ซึ่งในโลกชาติก่อนของเขานั้นถือเป็นชายฉกรรจ์แล้ว แต่ในเผ่านี้ถือว่าธรรมดาเท่านั้น

ในช่วงเวลานี้ อี้เทียนฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งภายใต้การหล่อหลอมของน้ำแกงโอสถ ร่างกายแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย พละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สำหรับอี้เทียนแล้ว พลังในปัจจุบันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

ในเผ่า นักรบธรรมดาคนหนึ่งก็อยู่ระดับสองหรือสามแล้ว หมัดเดียวสามารถระเบิดพลังมหาศาลห้าหกพันชั่งได้ ไม่ต้องพูดถึงนักรบระดับกลางในเผ่าเลย นักรบระดับกลางแต่ละคนสามารถรับมือศัตรูได้ด้วยตัวเอง สัตว์ร้ายที่อันตรายอย่างยิ่งก็ยังทานทนการโจมตีของพวกเขาไม่ได้ สามารถต่อกรกับสัตว์อสูรในส่วนลึกของเทือกเขาได้

นี่คือโลกที่อันตรายอย่างยิ่ง!

ครั้งหนึ่ง อี้เทียนเคยประสบกับการต่อสู้ที่ราวกับฟ้าถล่มดินทลาย

นั่นคือเมื่อสี่ปีที่แล้ว ส่วนลึกของเทือกเขาพยัคฆ์มังกรซุ่มเกิดการต่อสู้สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน เสียงคำรามดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง เทือกเขาสั่นสะเทือน โยกคลอน สัตว์อสูรและสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากเทือกเขา สร้างความเสียหายและผู้เสียชีวิตจำนวนมากให้กับบริเวณโดยรอบ

ครั้งนั้นเผ่าอี้ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก นักรบจำนวนไม่น้อยเสียชีวิตในการต่อสู้กับสัตว์อสูรที่หนีออกจากเทือกเขาในมหาวิบัติครั้งนั้น

บิดาของเขาก็เสียชีวิตในศึกครั้งนั้น

◉◉◉◉◉

[จบแล้ว]