บทที่ 196 - การกลับมาของนักพฤกษศาสตร์

༺༻

ตลอดการเดินทางกลับไปยังดินแดน มานิไม่สามารถซ่อนความยินดีของเธอได้

"ข้าคิดว่าเจ้าได้ฟังคำแนะนำของจอมเวทมิติเวลานั่นอีกแล้ว!" เธออุทาน

"จอมเวทมิติเวลา?" เอียนถามอย่างงุนงง

มันเป็นคำพูดที่ค่อนข้างจะกะทันหัน แต่เอียนก็พยักหน้า

ความถนัดของจอมเวทมิติเวลาคือการทำนาย พวกจอมเวทเจ้าเล่ห์เหล่านั้นอาจจะมองเห็นหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้นกับมานิและส่งเอียนไปช่วยเธอ - สถานการณ์เช่นนั้นเป็นไปได้อย่างสิ้นเชิง

"เป็นไปได้ แต่ไม่ใช่" เอียนตอบ

"จริงๆ เหรอ? แล้วใครส่งคนมาหาข้า..."

"แค่ความบังเอิญ"

มานิประหลาดใจเล็กน้อย เธอคิดว่าจังหวะของการช่วยเหลือช่างเหมาะเจาะเหลือเกิน คิดว่ามันไม่ได้รับอิทธิพลจากจอมเวทมิติเวลา!

"อย่างไรก็ตาม ขอบคุณ" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว ราวกับนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าพอใจ "ข้าจนปัญญาว่าจะทำอย่างไรหรือจะไปที่ไหน"

ความอยากรู้อยากเห็นของเอียนถูกกระตุ้น ดังนั้นเขาจึงถามว่า "ท่านเป็นอย่างไรบ้างตลอดเวลาที่ผ่านมา?"

"ไม่มีอะไรพิเศษ ซ่อนตัวอยู่ในป่า ปลูกต้นไม้..."

ต่างจากจอมเวทคนอื่นๆ นักพฤกษศาสตร์มานิเป็นจอมเวทที่ไม่ชอบเดินทาง ความสามารถทางเวทมนตร์ของเธอเติบโตควบคู่ไปกับการดูแลต้นไม้อย่างขยันขันแข็งในสวนของเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่ชอบการเดินทางเพื่อค้นหาปริศนา

"เมื่อมังกรทำลายดินแดน... ข้าก็แค่ซ่อนตัวให้ดี" มานิกล่าวพร้อมกับตัวสั่น ในแง่หนึ่ง เธอคือผู้รอดชีวิตที่ได้เห็นมังกรดำและยังมีชีวิตอยู่เพื่อเล่าเรื่องราว

"ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมจอมเวทรุ่นพี่ถึงเตือนเราไม่ให้เผชิญหน้ากับมังกร"

"มันแข็งแกร่งเหรอ?" เอียนถาม

"อย่าพูดถึงมันเลย ขณะที่มันข้ามท้องฟ้าพ่นเสาเพลิง... ข้าคิดว่าโลกกำลังจะถึงจุดจบ"

หลังจากการโจมตีของมังกรดำ มานิได้วางแผนที่จะหาที่พักพิงภายใต้ขุนนางที่เหมาะสม แต่จังหวะกลับผิดเพี้ยนไป

"ออร์คบุกเข้ามาในดินแดนที่พังทลาย" เธออธิบาย

"งั้นมานิ..."

"ข้าซ่อนตัวต่อไป เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของพวกสารเลวนั่น"

หลังจากมังกรทำลายกองทัพขุนนาง ผู้บุกรุกออร์คก็คืบคลานเข้ามาในช่องว่างที่เหลืออยู่ มันเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งสำหรับมานิ เธอเป็นจอมเวท ไม่ใช่นักรบ โดยพึ่งพากำลังทางกายภาพจากขุนนางทั้งหมด เธอคงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวงถ้าผู้บุกรุกออร์คตัดสินใจที่จะบุกเข้ามาหาเธออย่างเต็มกำลัง

แต่ที่ใดมีชีวิต ที่นั่นมีความหวัง อัศวินซานติอาโกที่เอียนส่งมาถึงทันเวลาพอดี พวกเขาประสบความสำเร็จในการช่วยเหลือมานิในขณะที่กวาดล้างทีมลาดตระเวนของออร์ค พวกเขากลับไปยังดินแดนทาเลียนทันที แต่ระหว่างทาง พวกเขาโชคร้ายที่ถูกไล่ตามโดยกองกำลังหลักของพรรคพวกออร์ค

"เกือบไปแล้วนะ" เอียนให้ความเห็น

"ฮ่าฮ่า! จบลงด้วยดีก็ดีแล้ว!" มานิระเบิดเสียงหัวเราะอย่างมีความสุขอย่างแท้จริง เธอคงจะพอใจกับจังหวะที่น่าทึ่งของเอียนมาก

"แต่เอียน" เธอกล่าวต่อ "ถ้าไม่ใช่เพราะจอมเวทมิติเวลา... ทำไมเจ้าถึงส่งคนมาหาข้า?"

แทนที่จะตอบอย่างตรงไปตรงมา เอียนเลือกที่จะตอบอย่างมีชั้นเชิง ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังจะขอความช่วยเหลือจากมานิ

"เมื่อโลกอันตรายมากขึ้น ข้าก็เป็นห่วงท่านโดยธรรมชาติ"

"อะไรนะ? ฮ่าฮ่าฮ่า! ทำไมเจ้าถึงต้องมาเป็นห่วงข้าด้วย?"

"อืม ท่านเป็นเพื่อนของอาจารย์ข้า เรายังเคยล่าแมนติคอร์ด้วยกัน ทำไมข้าจะลืมท่านได้ล่ะ?"

มันเป็นคำตอบที่พูดจาไพเราะ แต่มานิก็ดูเหมือนจะไม่ว่าอะไร เอียนยังดูน่ารักสำหรับเธอ พูดจาไพเราะเช่นนี้

‘เอเรดิธ เจ้าเด็กบ้า เจ้าเลี้ยงศิษย์มาได้อย่างถูกต้อง!’ มานิคิด พลางอนุมัติมารยาททางสังคมของเอียนอย่างเต็มที่

"เหะๆ เราไปพบเจ้าเมืองก่อน แล้วค่อยคุยกัน" เธอแนะนำ

"ได้เลย ทำอย่างนั้นเถอะ"

เอียนพามานิกลับไปยังดินแดนทาเลียน

"ลูซี่!" เอียนเรียกเมื่อกลับมาถึงดินแดนทาเลียน

"ลูซี่?" เขากล่าวซ้ำเมื่อพบเธอในคฤหาสน์ทาเลียน เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นลูซี่กำลังประชุมกับข้าราชบริพารของเธอจริงๆ บารอนเดมอน นักบวช และแม้แต่บารอนบาเฮนก็รวมตัวกัน หารืออะไรบางอย่าง

เอียนเกือบจะหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจ สวรรค์... คิดว่าจะได้เห็นลูซี่ทำงาน! นี่คือความสุขของการเลี้ยงดูลูกสาวเหรอ?

"อา! เอียน! เจ้ากลับมาแล้วเหรอ?" ลูซี่โบกมืออย่างร่าเริง

เอียนแนะนำมานิให้ลูซี่รู้จัก "ลูซี่ นี่คือนักพฤกษศาสตร์มานิ... ท่านเคยพบกันมาก่อนใช่ไหม?"

"อา!" ลูซี่ลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยความประหลาดใจ นักพฤกษศาสตร์มานิและลูซี่รู้จักกันอยู่แล้ว ตอนนั้นลูซี่เป็นผู้ลี้ภัย แต่ตอนนี้เธอคือเจ้าแห่งทาเลียน

"ข้าจำได้! เราพบกันอีกครั้ง! จอมเวท!" ลูซี่อุทาน

"ใช่... คุณหนู ท่านเคยเป็นเพียงเด็กที่น่าสงสารมาก่อน ตอนนี้ท่านกลายเป็นหญิงสาวที่เหมาะสมแล้ว" มานิตอบ

"หญิงสาว..." ลูซี่หน้าแดง ทันใดนั้นก็รู้สึกตัวถึงเอียน แล้วเธอก็สังเกตเห็นสายตาของคนรอบข้าง มีเพียงเอียนและลูซี่เท่านั้นที่รู้จักมานิ คนอื่นๆ เพิ่งจะเคยเห็นเธอเป็นครั้งแรก

ลูซี่กระแอมไออย่างช้าๆ "อะแฮ่ม! เจ้า! ยายแก่ที่ดูเหมือนขอทาน ระวังปากด้วย!"

"??? ลูซี่ เจ้าโกรธเหรอ? เจ้ากินอะไรผิดสำแดงมารึเปล่า?" เอียนถามอย่างงุนงง

"อยู่เฉยๆ เอียน"

เอียนจ้องมองลูซี่อย่างงุนงง เธอ... กำลังทำ [การเรียกจอมเวท] อยู่เหรอ? ลูซี่และมานิรู้จักกัน แต่ขุนนางคนอื่นๆ ไม่รู้จักมานิ ลูซี่ได้เริ่มการเรียกจอมเวทเพื่อพวกเขา แต่สำหรับเอียนแล้ว นี่ดูเหมือนเรื่องไร้สาระอย่างสิ้นเชิง เธอจะแค่แนะนำตัวตามปกติไม่ได้เหรอ? พวกจักรวรรดินี่ช่างป่าเถื่อนจริงๆ

เอียนเหลือบมองมานิเผื่อไว้ น่าแปลกที่มานิกำลังยิ้มเยาะราวกับขบขัน

"อืม ข้าก็ดูเหมือนขอทานจริงๆ" เธอยอมรับ

"อืม..."

"แต่มันตลกดีนะที่เห็นสาวพรหมจรรย์ที่ยังไม่แต่งงานมาวางท่า ทำไมเจ้าไม่หาผัวมานั่งข้างๆ ก่อนที่จะเริ่มพล่ามล่ะ?"

"ผ-ผัว..." ลูซี่หันไปหาเอียนด้วยใบหน้าแดงก่ำ

เดมอน นักบวช และแม้แต่บารอนบาเฮนก็เปลี่ยนสายตาไปที่เอียน

"ท่านมองข้าทำไม?" เอียนถาม

"อืม ในเมื่อเคาน์เตสทาเลียนกำลังมอง..." บารอนบาเฮนตอบ

เอียนหัวเราะเบาๆ และลูซี่ก็ตะโกน "ก-การแต่งงานเป็นเรื่องของข้า! ยายแก่สารเลว! รีบแสดงเวทมนตร์ให้เราดูสิ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ตามที่ท่านต้องการ!" มานิผู้ซึ่งปราบลูซี่ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว เป็นจอมเวทผู้ช่ำชองจริงๆ

มานิวางเครื่องปั้นดินเผาที่เต็มไปด้วยดินลงบนโต๊ะ "จงเติบโต!" เธอตะโกนเป็นภาษาเวทมนตร์ หน่ออ่อนสดๆ โผล่หัวออกมาจากดิน ขุนนางปรบมือพร้อมกันเมื่อเห็นภาพที่น่าอัศจรรย์

มานิประกาศอย่างมีชัย "เห็นไหม? ข้าไม่ใช่แค่ขอทานธรรมดาๆ ใช่ไหม?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ นักพฤกษศาสตร์มานิ เจ้าแห่งทาเลียนยินดีต้อนรับการมาเยือนของท่าน" เอียนกล่าว พลางดึงเก้าอี้ให้มานิ เหล่าจอมเวทเข้าร่วมการประชุมโดยธรรมชาติ

"แล้ว พวกท่านกำลังหารืออะไรกันอยู่?" เอียนถาม

"โอ้! ฟังนะ เอียน! มันเป็นข่าวที่น่าทึ่งมาก!" ลูซี่ตะโกน น้ำเสียงของเธอตื่นเต้น

ดูจากน้ำเสียงของเธอเพียงอย่างเดียว ดูเหมือนจะไม่ใช่ข่าวธรรมดา

"อะไรทำให้เจ้าตื่นเต้นขนาดนั้น?" เอียนถาม

"เป็นข่าวจากดยุคอาราซ ท่านเอียน" บารอนบาเฮนอธิบาย "กองทัพของมาร์เกรฟฮัลแทรมม์ได้ขับไล่มังกรดำไปแล้ว"

"???" เอียนตกใจ หรือน่าจะเรียกว่า งุนงงมากกว่า การเคลื่อนไหวของมังกรดำเงียบไปเมื่อเร็วๆ นี้ แต่... อะไรนะ? มันบุกเข้าไปในดินแดนของมาร์เกรฟ? และยังแพ้อีก?

"นี่เรื่องจริงเหรอ?" เอียนถามอย่างไม่เชื่อ

"ดยุคอาราซประกาศอย่างเป็นทางการ มันเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย"

เอียนตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ต้องยอมรับความจริง มันค่อนข้างจะไร้สาระ แต่เขาจะทำอะไรได้? โลกมักจะหมุนไปในทางที่ไม่คาดคิดและตามอำเภอใจเสมอใช่ไหม?

‘แม้แต่มังกรที่ยิ่งใหญ่ก็เป็นเพียงสัตว์ร้ายในท้ายที่สุด’ เอียนคิด เขาสามารถนึกภาพได้ว่ามังกรดำพ่ายแพ้อย่างไร หลังจากที่พองตัวหลังจากบดขยี้บารอนนีง่ายๆ สองสามแห่ง มันก็ยื่นหัวเข้าไปในดินแดนของมาร์เกรฟและถูกทุบตีก่อนจะหนีไป

"สมกับเป็นมาร์เกรฟแห่งแดนเหนือ" เอียนพยักหน้า มันเป็นขนบธรรมเนียมของแนวเรื่องที่มาร์เกรฟจะต้องน่าเกรงขามในแฟนตาซียุคกลาง

"และมาร์เกรฟได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับมังกร!" ลูซี่เสริมอย่างตื่นเต้น

"โอ้ แย่แค่ไหน?" เอียนถาม

"พวกเขาบอกว่าเขาเจาะรูที่กรามของมัน? ด้วยหอกยาวที่ปักอยู่!"

จริงด้วย รูที่เจาะทะลุกรามย่อมเป็นบาดแผลที่รุนแรงอย่างแน่นอน เอียนต้องยอมรับมัน มาร์เกรฟขับไล่มังกรไปจริงๆ ใช่ไหม?

ทันใดนั้น มานิก็พูดขึ้น "เดี๋ยวก่อนนะ นั่นมันแปลกไปหน่อย"

"ท่านหมายความว่าอย่างไร แปลก?" บารอนบาเฮนถาม

มานิเกาคางและพูดช้าๆ "ข้าก็เห็นมังกรเหมือนกันนะ เจ้ารู้ไหม... สัตว์ร้ายตัวนั้น มันมีแผลที่กรามอยู่แล้ว"

"...ท่านกำลังจะพูดอะไร จอมเวท?" บารอนบาเฮนกระพริบตาด้วยความสับสน

มาร์เกรฟฮัลแทรมม์ทำร้ายมังกร แต่มานิกลับอ้างว่าเธอเห็นแผลก่อน?

"ท่านแน่ใจเหรอว่าท่านไม่ได้มองผิด?" บารอนกดดัน

"ไม่ ข้ามั่นใจ มีหอกปักอยู่ที่กรามของอสูรตัวนั้น ไม่มีทางที่ข้าจะเข้าใจผิดได้"

เอียนรีบถาม "บารอนบาเฮน แล้วดยุคอาราซพูดว่าอะไรกันแน่?"

บารอนบาเฮนพูดด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "ในเมื่อมาร์เกรฟฮัลแทรมม์ขับไล่มังกรไปแล้ว... เขาก็กำลังจะออกเดินทางไปยังเทือกเขาทองคำเพื่อจัดการมันให้สิ้นซาก..."

เอียนจัดระเบียบความคิดของเขา ตอนนี้ โอกาสที่มานิจะโกหกนั้นน้อยนิดมาก เธอเป็นจอมเวทที่ได้สัมผัสและรอดชีวิตจากการโจมตีของมังกรดำโดยตรง มังกรดำเดิมทีมีแผลที่กราม แล้ว...

"ดยุคอาราซ" เอียนเริ่ม

"ขอรับ?"

"เขากำลังโกหกข้าราชบริพารของเขาอยู่ตอนนี้ใช่ไหม?"

ข้อสรุปคือดยุคอาราซกำลังโกหก

"ไม่มีทาง! เอียน! มังกรถูกขับไล่โดยมาร์เกรฟฮัลแทรมม์อย่างแน่นอน! ข่าวลือแพร่กระจายเหมือนไฟป่า!" ลูซี่ประท้วง

"งั้นส่วนที่เกี่ยวกับการสร้างบาดแผลฉกรรจ์ต้องเป็นเรื่องโกหก" เอียนให้เหตุผล

ไม่มีใครโต้แย้งคำพูดของเอียน ถ้าเป็นเช่นนั้น คำตอบก็คือ: มาร์เกรฟฮัลแทรมม์ขับไล่มังกรดำไปจริง แต่เขาไม่ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ และมาร์เกรฟกับดยุคจะปีนขึ้นไปบนเทือกเขาทองคำเพื่อล่ามังกร...

‘เกิดอะไรขึ้น?’ เอียนสงสัย มีบางอย่างที่เขาไม่รู้ เขาต้องการเบาะแสเพิ่มเติมเพื่อดูภาพรวม

"อา งั้นเอียน..." ลูซี่พูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงมาก "ในเมื่อมังกรจะถูกล่าในไม่ช้า... พวกเขาบอกว่าพวกเขาไม่สามารถให้การสนับสนุนใดๆ ได้..."

มันเป็นข่าวร้ายสำหรับดินแดนทาเลียน

༺༻