บทที่ 197 - ความหวังแห่งพฤกษา

༺༻

เอียนหัวเราะแห้งๆ เขาไม่อยากจะเชื่อเลย

‘ข้ารู้อยู่แล้ว ไอ้พวกขุนนางเวร’

แม้ว่าพวกเขาจะถูกผูกมัดอยู่ภายใต้ขอบเขตของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ แต่โดยพื้นฐานแล้วเหล่าขุนนางก็ยึดมั่นในหลักการตัวใครตัวมัน เจ้าเมืองถูกคาดหวังให้แก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้นในดินแดนของตนเอง แม้แต่ระหว่างราชาและข้าราชบริพารที่ผูกพันกันด้วยสัญญาศักดินา คำขอก็อาจถูกปฏิเสธได้หากเห็นว่าไม่เหมาะสม

ในที่นี้ 'คำขอที่เหมาะสม' หมายถึงคำขอที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง

ดยุคอาราซได้ข้อสรุปอย่างชัดเจนแล้วว่าการที่ทาเลียนจะอดอยากก็ไม่เป็นไร ท้ายที่สุดแล้ว เมื่ออำนาจของข้าราชบริพารอ่อนแอลง อำนาจของเจ้าเมืองก็จะแข็งแกร่งขึ้นโดยเปรียบเทียบ

‘แล้วยังจะมาอยากกักตุนมังกรไว้เองอีกงั้นรึ?’

มังกรเป็นอสูรที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การล่ามันสำเร็จสามารถให้ผลกำไรมหาศาล อย่างแรกเลย มังกรมีนิสัยชอบกักตุนสมบัติ แค่ดูว่ามังกรดำเพรดิอุสสังหารราชันย์แห่งขุนเขาและขโมยสมบัติของเขาไปอย่างไร

การสังหารมังกรหมายถึงการได้มาซึ่งขุมทรัพย์มหาศาลที่มันได้สะสมไว้ ไม่ต้องพูดถึงเลือด เนื้อ หนัง และกระดูกของมังกรก็สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ทั้งหมด และยังมีตำแหน่งอันรุ่งโรจน์ของ [ผู้พิชิตมังกร] เป็นของแถมอีกด้วย

จึงเป็นที่เข้าใจได้ว่าทำไมดวงตาของดยุคอาราซถึงได้ลุกวาวด้วยความโลภ

"...แต่การที่พวกเขาปฏิบัติต่อข้าราชบริพารของตัวเองแบบนี้มันก็เลวทรามเกินไปนะ" เอียนพึมพำ

ขุนนางคนอื่นๆ ก็เห็นด้วยกับความรู้สึกของเขาอย่างเงียบๆ ไม่ว่าจะอย่างไร นี่คือคำร้องขอความช่วยเหลือจากข้าราชบริพาร เมื่อข้าราชบริพารที่ผูกพันด้วยสัญญาศักดินากำลังส่งสัญญาณขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง การเพิกเฉยต่อสิ่งนั้นแล้วไปล่ามังกรแทน? ไม่ว่าจะถูกหรือผิด อย่างน้อยมันก็น่ารังเกียจ

"ดูเหมือนเจ้าจะต้องไปพบดยุคด้วยตัวเองแล้วล่ะ ลูซี่"

"...ข้าเหรอ?!" ดวงตาของลูซี่เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ แต่เอียนก็เมินเธอ

ดูเหมือนว่าการส่งคนรับใช้ของบารอนบ้านนอกไปจะส่งผลให้ถูกเพิกเฉย ถ้าลูซี่ขึ้นไปร้องเรียนด้วยตนเอง ดยุคก็จะไม่สามารถเพิกเฉยต่อเธอได้อย่างสิ้นเชิง

"จังหวะดีเลย เจ้าจะได้เห็นหน้าดยุคไปด้วย แสร้งทำเป็นสนิทสนมกันซะ"

ในอดีตอาจจะไม่สำคัญ แต่ตอนนี้ลูซี่จำเป็นต้องทำความรู้จักกับเหล่าขุนนาง เธอยังมีข้าราชบริพารภายใต้สัญญาชั่วคราวอีกด้วย เธอต้องทำให้ใบหน้าของเธอเป็นที่รู้จักล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในการจัดการดินแดนของเธอในภายหลัง

"ข้าก็คิดอยู่ว่าคงต้องไปพบดยุคสักวันหนึ่ง แต่..." ลูซี่ดูเหมือนจะกลัวเล็กน้อย

อันที่จริง ชะตากรรมของลูซี่นั้นค่อนข้างจะบิดเบี้ยว ถ้าคุณลองคิดดู พ่อแม่ของเธอถูกฆาตกรรมโดยอดีตคู่หมั้นของเธอ เธอต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย แล้วก็ลงเอยด้วยการเป็นผู้ปกครองดินแดนด้วยความช่วยเหลือของคนอื่น ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังลงเอยด้วยการมีบารอนคนอื่นๆ เป็นข้าราชบริพารเพราะมังกร

ลูซี่ไม่ได้รับการศึกษาว่าจะต้องเป็นผู้ปกครองอย่างไร แต่ไม่ว่าจะพร้อมหรือไม่ เธอก็ได้กลายเป็นตัวแทนของทาเลียนและข้าราชบริพารของเธอ

เอียนตบไหล่ของลูซี่เบาๆ "อย่าเครียดมากไปเลย ข้าจะขึ้นไปกับเจ้าด้วย"

"...จริงๆ เหรอ? เจ้าจะไปกับข้าด้วยเหรอ เอียน?"

เอียนพยักหน้า แน่นอนว่าเขาไม่มีเจตนาที่จะส่งลูซี่ไปคนเดียว ใครจะรู้ว่าอาจจะเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นที่นั่น แถมถ้าเขาเล่นไพ่ถูก เขาก็อาจจะแอบเข้าไปร่วมล่ามังกรได้

‘แต่ข้ามีลางสังหรณ์ไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้’

เอียนไม่ค่อยกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมการล่ามังกรเท่าไหร่ ข่าวลือจากภายนอกนั้นแปลกเกินไป ข่าวที่ว่ามังกรถูกขับไล่อย่างกะทันหันนั้นก็แปลกพอแล้ว ข่าวลือที่ว่ามาร์เกรฟบางคนได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับมังกรดำนั้นมีกลิ่นของการปรุงแต่ง

สำหรับตอนนี้ เป้าหมายหลักของเขาคือการรีดไถทรัพยากรบางอย่างออกมาจากดยุค

"ใช่ เราไปพบดยุคกันเถอะ"

ลูซี่เงยหน้ามองใบหน้าของเอียนขณะที่เธอพูด ด้วยตัวเธอเอง เธอคงไม่มีวันสามารถออกจากดินแดนของเธอได้ แต่เมื่อมีเอียนอยู่เคียงข้าง ลูซี่ก็สามารถออกเดินทางได้โดยไม่ลังเล

"ดยุคอยากจะล่ามังกร ท่านว่าอย่างนั้นรึ?"

"ข้าได้ยินมาอย่างนั้น"

เมื่อได้ยินข่าวที่เอียนนำมา ซัลวาดอร์และอัศวินแห่งซานติอาโกก็แสดงความไม่เชื่อ และก็สมควรแล้ว หลังจากที่มาร์เกรฟแห่งฮัลทรัมม์ได้ขับไล่มังกรไปแล้ว ตอนนี้พวกเขาอยากจะไปล่า? ใครๆ ก็เห็นเจตนาที่โจ่งแจ้งของพวกเขาที่จะขโมยผลงาน!

"...ข้าขออภัย เอียน เราต้องรีบไปหาดยุค"

ซัลวาดอร์ขอโทษ แต่เอียนก็ไม่ได้ว่าอะไร คนเหล่านี้มาเพื่อสังหารมังกรตั้งแต่แรกอยู่แล้ว พวกเขาแค่ช่วยออกแรงชั่วคราวเพราะทาเลียนกำลังอยู่ในความโกลาหล ในเมื่อพวกเขาเป็นอัศวิน ไม่ใช่ทหารรับจ้าง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งพวกเขาไว้ ถ้าจะมีอะไร เอียนก็รู้สึกขอบคุณที่พวกเขาต่อสู้ให้ฟรีมาจนถึงตอนนี้

"ลูซี่กับข้าก็วางแผนจะขึ้นไปที่นั่นเหมือนกัน"

"เจ้าด้วยเหรอ?"

"ดยุคบอกว่าเขาช่วยทาเลียนไม่ได้เพราะเขาต้องล่ามังกร"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอียน อัศวินแห่งซานติอาโกก็ไม่สามารถซ่อนความโกรธของพวกเขาได้

"นั่นมันไม่ไร้ยางอายเกินไปหน่อยเหรอ?"

"การเพิกเฉยต่อพลเมืองที่อดอยากและไล่ตามเกียรติยศต่อหน้าพวกเขา..."

"ไอ้สารเลวโง่เง่า!"

เอียนพยายามทำให้เหล่าอัศวินสงบลงขณะที่เขาพูด "ข้าตั้งใจจะเสริมเสบียงอาหารของทาเลียนสักหน่อยก่อนจะออกเดินทางไปกับลูซี่"

"เสริมเสบียงอาหาร ท่านว่าอย่างนั้นรึ? อย่างไร?"

เหล่าอัศวินกระพริบตาด้วยความสับสน ไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเอียนได้ ความคิดที่จะเพิ่มเสบียงอาหารที่ไม่มีอยู่จริงนั้นไร้สาระตามมาตรฐานของพวกเขา อันที่จริง มันก็ไร้สาระ ในยุคกลางที่มีความสามารถในการผลิตอาหารที่น่าสมเพช จะเพิ่มเสบียงอาหารได้อย่างไร?

แต่เอียนเป็นจอมเวท พลังที่จะทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้เป็นไปได้ นั่นคือเวทมนตร์

"ข้าตั้งใจจะขอยืมพลังของมานิสักหน่อย"

อัศวินบางคนยังคงดูสับสน แต่ซัลวาดอร์เข้าใจความหมายของเอียน เขาเป็นอัศวินที่คุ้นเคยกับเวทมนตร์

"งั้นเราจะรอจนกว่าท่านจะทำงานเสร็จ"

"ขอบคุณครับ ท่านซัลวาดอร์"

มันเป็นเพื่อประโยชน์ของผู้คนที่อดอยาก อัศวินแห่งซานติอาโกเสนอการสนับสนุน โดยบอกว่าพวกเขาจะรอจนกว่างานของเอียนจะเสร็จสิ้น เอียนแสดงความขอบคุณและไปพบมานิ

"มานิ!"

มานิกำลังชงกาแฟอย่างสบายๆ และเพลิดเพลินกับช่วงเวลาจิบชากับสหายของเอียน ความไม่แยแสของจอมเวทที่แท้จริง

"ข้าได้ยินแล้ว ท่านจะไปพบดยุคเหรอ?"

"อยากไปด้วยกันไหม มานิ?"

"โอ้ตายจริง ข้าเกลียดเรื่องยุ่งยากแบบนั้น!"

สมกับที่คาดไว้ มานิไม่มีความสนใจในการพบปะขุนนาง แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับสังเกตเหล่าจอมเวทหนุ่มสาวที่อยู่ตรงหน้าเธอด้วยความทึ่ง คิร่าสบตากับมานิด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย (ของปลอม 100%) ในขณะที่มาเรียมองอย่างไม่แยแส

เอียนเข้าใจอย่างรวดเร็วว่ามานิเลือกอะไรเป็นหัวข้อสนทนา

"ใครมีพรสวรรค์ด้านพฤกษศาสตร์?"

มานิคงจะกำลังประเมินศักยภาพของจอมเวทฝึกหัดทั้งสองคน

การคาดเดาของเขาพิสูจน์ได้ว่าถูกต้องเมื่อมานิตอบด้วยรอยยิ้ม "ไม่! คนนั้นเป็นที่โปรดปรานของไฟ ดังนั้นพืชจึงไม่ชอบเธอ และคนนั้นก็ดูเหมือนจะไม่สนใจเวทมนตร์ประเภทอื่นเป็นพิเศษ"

มานิพูดโดยไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดเป็นพิเศษ มันเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่งที่จอมเวทจะเชี่ยวชาญเวทมนตร์เพียงประเภทเดียว ยิ่งได้รับความสนใจจากปริศนามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งกลายเป็นจอมเวทที่ทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อทำงานในฐานะจอมเวท มันก็จะชัดเจนขึ้นโดยธรรมชาติว่าปริศนาใดที่โปรดปรานพวกเขา แน่นอนว่าพวกเขาจะใกล้ชิดกับปริศนาที่แสดงความรักก่อน!

ในแง่นั้น เอียนเป็นคนที่แปลกอย่างยิ่ง เขาไม่ใช่คาปิบาราแห่งโลกเวทมนตร์หรืออะไรทำนองนั้น เขาจัดการที่จะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับปริศนาทุกประเภทได้อย่างไร?

"มานิ ข้ามีเรื่องจะขอร้อง"

"ข้ารู้ ไอ้หนู เจ้าอยากให้ข้าทำให้พืชผลเติบโตใช่ไหม?"

เอียนพยักหน้า นั่นเป็นคำขอที่มานิคาดการณ์ไว้ไม่มากก็น้อย เธอคงจะไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นตั้งแต่เหยียบย่างเข้ามาในทาเลียน

"ข้าอยากให้ท่านเร่งการเจริญเติบโตของพืชผลที่ปลูกในทุ่งนา"

ไม่ทันที่เอียนจะพูดจบ มานิก็ถอนหายใจลึก ทำให้พืชผลเติบโต นี่เป็นคำขอที่หนักหนาที่สุดที่ใครจะขอจากนักพฤกษศาสตร์ได้

"เอียน ข้าถามเด็กพวกนี้ไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่..."

"?"

"เจ้าคิดว่าการทำฟาร์มคืออะไร?"

เอียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การตอบตามมาตรฐานยุคกลาง คำตอบคงจะเป็น [การจำลองอาหาร] คุณปลูกข้าวสาลีหนึ่งเมล็ดในทุ่งนา และปีหน้ามันก็เติบโตเป็นรวงใช่ไหม? ว้าว! อาหารถูกจำลอง! พวกเจ้ารีบปลูกเร็วเข้า!

โดยธรรมชาติแล้ว คนยุคกลางไม่มีปรัชญาที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับการทำฟาร์ม อย่างมากที่สุด มันก็เป็นการกระทำที่คุณจะอดตายถ้าไม่ทำ? ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ พวกเขาก็ต้องทำอยู่ดี ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องคิดลึกเกี่ยวกับมัน

‘แต่นั่นเป็นคำถามของจอมเวท’

อย่างไรก็ตาม มานิเป็นจอมเวท ต่างจากชาวนา เธอเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นอภิสิทธิ์ในยุคกลางที่ไม่ต้องดิ้นรนกับการทำฟาร์มเพียงเพื่อความอยู่รอด เมื่อชีวิตมีเวลาว่าง ความคิดฟุ้งซ่านก็มักจะเกิดขึ้น มานิน่าจะมีโอกาสมากกว่าชาวนายุคกลางที่จะไตร่ตรองอย่างจริงจังเกี่ยวกับแนวคิดของ [การทำฟาร์ม]

‘มันไม่ใช่คำถามทางเทววิทยา...’

ถ้าคำตอบที่ถูกต้องเป็นอะไรทำนอง [มันคือกระบวนการที่พระคุณของสวรรค์เบ่งบานบนโลก!] มานิคงจะกลายเป็นนักบวชไปนานแล้ว

น่าจะเป็นคำตอบที่ค่อนข้างจะวิทยาศาสตร์กว่า สมองวิทยาศาสตร์ของเอียนเริ่มทำงานอย่างช้าๆ ด้วยการเพิ่มความรู้สึกทางศิลปะที่เป็นเอกลักษณ์ของจอมเวทเข้าไปด้วยแน่นอน

"ข้าว่ามันคือการแสวงหาผลประโยชน์จากพืชเพื่อประโยชน์ของมนุษย์"

"โอ้โฮ?"

คิร่าที่กำลังฟังอยู่ ตกใจ คำตอบของเอียน... มันช่างเหมือนจอมเวทอย่างไม่น่าเชื่อ! แม้แต่คำศัพท์ก็ยังไม่คุ้นเคย

‘การแสวงหาผลประโยชน์จากพืช? นั่นอะไร?’

มันเป็นแนวคิดที่คิร่าและมาเรีย สามัญชนยุคกลางที่แท้จริง ไม่เคยคิดฝันถึง ไม่สิ มันเป็นแนวคิดที่กล้าหาญที่คนเราไม่สามารถคิดขึ้นมาได้หากไม่ได้รับการศึกษาที่เหมาะสมในฐานะนักพฤกษศาสตร์

คิร่าประทับใจอย่างแท้จริง สมกับที่คาดไว้ จอมเวทที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างถูกต้องนั้นแตกต่าง!

ในขณะเดียวกัน มานิก็ประทับใจด้วยเหตุผลที่แตกต่างออกไป ในขณะที่นักพฤกษศาสตร์โดยธรรมชาติจะพัฒนาความรู้สึกห่วงใยและรักในพืช แต่โดยทั่วไปแล้ว (คนยุคกลาง) ไม่ได้ให้ความสำคัญกับพืชเป็นพิเศษ อืม... ต่างจากสัตว์ พืชไม่แสดงปฏิกิริยาเมื่อถูกทารุณกรรม! คนที่รักสัตว์แต่ไม่รักพืชนั้นหายาก

"อธิบายโดยละเอียดสิ พืชถูกแสวงหาผลประโยชน์อย่างไร?"

นั่นคือเหตุผลที่คำตอบของเอียนเป็นดนตรีในหูของมานิ เอียนปฏิบัติต่อพืชราวกับว่าพวกมันมีตัวตนอยู่แล้ว ความเปิดกว้างที่ยากจะครอบครองได้หากไม่ได้เป็นนักพฤกษศาสตร์!

"อืม พืชก็เป็นสิ่งมีชีวิตเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?"

เอียนเป็นคนที่เคยใช้ชีวิตในอารยธรรมสมัยใหม่ที่วัฒนธรรม PC แพร่หลาย มันเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยมังสวิรัติที่ไม่สามารถกินเนื้อสัตว์ได้เพราะพวกเขาสงสารสัตว์ แน่นอนว่ามีคนที่สงสารพืช โดยเฉพาะนักเรียนสายวิทย์ที่ได้รับการศึกษาเกี่ยวกับ "จรรยาบรรณการวิจัย" เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาทำตัวเหมือนนักวิทยาศาสตร์บ้า

"พวกมันเติบโตอย่างหนาแน่นในแปลงที่คับแคบ มนุษย์คัดเลือกเมล็ดพันธุ์ของพวกมัน การถูกตัดและสับเพื่อการผลิตที่ดีขึ้นคือชีวิตประจำวันของพวกมัน"

ประเด็นเรื่องจริยธรรมของพืชไม่ได้รับการกล่าวถึงอย่างแข็งขันเท่ากับจริยธรรมของสัตว์ ผู้คนเข้าใจ สัตว์น่าสงสารเมื่อถูกฆ่า แต่พืชไม่ใช่ อย่างไรก็ตาม จริยธรรมของพืชก็มีอยู่จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

เอียนขุดความทรงจำเก่าๆ ขึ้นมาเพื่ออธิบายการกระทำของ [การทำฟาร์ม] สำหรับคนยุคกลาง มันคงจะฟังดูเหมือนความบ้าคลั่ง อะไรนะ? เจ้าสงสารพืชที่เติบโตอย่างหนาแน่นในทุ่งนาเหรอ? ข้าที่ขุดรากไม้กินเมื่อพืชผลล้มเหลว น่าสงสารกว่าร้อยเท่า! ไอ้สารเลว!

แต่คำอธิบายของเอียนกลับโดนใจมานิ

"...100 คะแนน"

"อะไรนะขอรับ?"

"คะแนนเต็ม เอียน คนอย่างเจ้าควรจะเรียนพฤกษศาสตร์!"

"..."

ในมุมมองของมานิ เอียนเป็นคนที่ [เข้าใจหัวใจของพืช] อย่างชัดเจน เขามีคุณสมบัติเกินพอที่จะผูกมิตรกับปริศนาของพืช

"ตามข้ามา เอียน! ข้าจะสอนเวทมนตร์แห่ง [การเติบโตอย่างรวดเร็ว] ให้เจ้า!"

"โอ้"

มานิตัดสินใจที่จะแสดงเวทมนตร์ของเธอให้เอียนดูอย่างมีความสุข เอียนเดินตามมานิไปยังทุ่งข้าวสาลี

༺༻