บทที่ 192 - เคาน์เตสจำเป็น
บทที่ 192 - เคาน์เตสจำเป็น
༺༻
‘พวกเขามากันแบบนี้จริงๆ เหรอ?’
เอียนคิดขณะมองดูบารอนยัวร์โดถูกลากตัวไป
เอียนมาถึงทาเลียนหลังจากการโจมตีของมังกรดำ
เขาไม่รู้สภาพของขุนนางที่ถูกมังกรดำโจมตี
จนถึงตอนนี้ เขาก็ยุ่งอยู่กับการวิ่งหาอาหารให้ผู้ลี้ภัย...
เอียนไม่เคยคาดคิดว่าขุนนางคนอื่นจะมาพร้อมกับแผนการที่แปลกประหลาดเช่นนี้
‘ข้าคงต้องเพิ่มความปลอดภัยให้ลูซี่’
เขาประเมินพฤติกรรมบ้าบิ่นของคนยุคกลางต่ำไปหรือเปล่า?
เอียนคิดว่าเขาควรจะเสริมการป้องกันของลูซี่ในขณะเดียวกันก็ควบคุมขุนนางคนอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาสร้างปัญหา
ปัจจุบัน ขุนนางที่ละทิ้งดินแดนของตนและหลบหนีมาพักอยู่ที่ทาเลียน
ตามธรรมเนียมของขุนนาง ลูซี่ได้ปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะแขก
แต่บารอนยัวร์โดไม่เพียงแต่เตะทิ้งความปรารถนาดีของลูซี่ เขายังเหยียบย่ำมันลงไปในโคลน
"จอมเวทเอียน"
เดมอน อัศวินผู้รับผิดชอบความปลอดภัยของทาเลียน เข้ามาหาและพูด
"ท่านเห็นชัดเจนถึงความวุ่นวายที่ขุนนางสารเลวนั่นก่อขึ้นใช่ไหม?"
"แน่นอน"
เดมอนที่ไม่เคยชอบขุนนางมาก่อนอยู่แล้ว กำลังเดือดดาลกับการทรยศของบารอนยัวร์โด
"ขุนนางทุกคนก็เป็นแบบนั้น โลภเหมือนนรก และไม่มีความภักดีแม้แต่น้อย!"
ในเวลาอื่น เอียนอาจจะปกป้องขุนนาง แต่ตอนนี้เขาไม่รู้สึกอยากจะทำเลย
ไม่ว่าบรรยากาศในทาเลียนจะเลวร้ายแค่ไหน จะมาพยายามก่อกบฏเร็วขนาดนี้เหรอ?
เขาเคยคิดเล่นๆ ว่ายุคนี้เป็นยุคหลังวันสิ้นโลก แต่ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนจริงไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ในวันสิ้นโลกจริงๆ ไอ้สารเลวมนุษย์มักจะเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดเสมอ
"เอียน ข้าอยากจะส่งคำเตือนที่รุนแรงไปยังขุนนางคนอื่นๆ"
เดมอนมาขอความเห็นจากเอียน
เอียนสนับสนุนจุดยืนของเดมอนอย่างเต็มที่
"ทำเลย"
มันเป็นคำแนะนำเพื่อประโยชน์ของลูซี่ แต่เอียนก็ไม่ชอบขุนนางเช่นกัน
"เมื่อเรื่องราวมันเป็นแบบนี้ การนิ่งเฉยจะทำให้เราดูเหมือนคนอ่อนแอ เรามาเตือนพวกเขาให้หนักแน่นว่าใครเป็นเจ้าของดินแดนนี้"
ลูซี่เป็นขุนนางสาว และยังเป็นผู้หญิงอีกด้วย
เธอมีเงื่อนไขที่เหมาะสมทั้งหมดที่ขุนนางคนอื่นๆ จะดูถูกเธอ
แต่ตอนนี้บารอนยัวร์โดได้ทำพลาดอย่างมหันต์ ลูซี่ก็มีสิทธิ์ที่จะแสดงความโกรธอย่างชอบธรรม
พวกเขาต้องใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้
"บารอนเดมอน รวบรวมขุนนางในคฤหาสน์ทาเลียน"
"ข้าจะทำทันที!"
เอียนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ทาเลียนพร้อมกับลูซี่
"อะไรกันนี่...!"
ขุนนางที่ถูกเรียกตัวมาที่คฤหาสน์ทาเลียนต่างตัวสั่น
พวกเขาพยายามจะไม่แสดงออกภายนอก แต่ภายในพวกเขากลัวยิ่งกว่าใคร
"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าบารอนยัวร์โดจะวางแผนชั่วร้ายเช่นนี้!"
บารอนแลนโทรคำรามผ่านฟันที่กัดแน่น
ดินแดนของบารอนยัวร์โดล่มสลายค่อนข้างเร็ว และได้รักษากำลังไว้พอสมควร
ความปรารถนาที่จะแก้แค้นมังกรดำและความกังวลต่อประชาชนของพวกเขาก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
แต่... ความพยายามลอบสังหาร!
และซุ่มโจมตีอย่างขี้ขลาดด้วยพลธนูอีก!
สมมติว่า เพื่อประโยชน์ในการโต้เถียง บารอนยัวร์โดมีความคับข้องใจกับบารอนทาเลียนในเรื่องสถานการณ์อาหาร
ถ้าเขาอย่างน้อยก็ชักดาบของเขาและท้าทายเธออย่างมีเกียรติ พวกเขาก็จะไม่รู้สึกถึงการทรยศเช่นนี้
สถานการณ์อาหารในทาเลียนนั้นเลวร้ายจริงๆ และขุนนางก็เริ่มรู้สึกถึงแรงกดดัน
พูดตามตรง ขุนนางไม่ค่อยชอบลูซี่ ทาเลียนเท่าไหร่
เธอสืบทอดบรรดาศักดิ์ของเธอผ่านอุบัติเหตุ และเป็นขุนนางหญิงสาว
ในยามสงบอาจจะไม่สำคัญ แต่ในภาวะวิกฤตเช่นนี้ ลูซี่ ทาเลียนไม่ใช่ผู้นำที่สร้างแรงบันดาลใจเท่าไหร่
แต่ในเมื่อพวกเขาได้ลี้ภัยมาที่ทาเลียน พวกเขาก็ต้องทำตามคำสั่งของลูซี่
ขุนนางพอจะเดาได้ว่าบารอนยัวร์โดกำลังคิดอะไรอยู่
‘มังกรดำกำลังจะมาถึงแล้ว และเจ้ายังไม่สามารถเลี้ยงดูผู้คนหรือเตรียมพร้อมได้อย่างถูกต้อง! เจ้ากำลังทำอะไรในฐานะบารอน?’
‘ข้ากำลังพยายามอย่างเต็มที่...’
‘อึ่ก มันน่าหงุดหงิดจริงๆ! ข้าจะทำเอง!’
‘??? เจ้า?’
แอบๆ แล้ว ขุนนางบางคนคิดว่าบารอนยัวร์โดอาจจะดีกว่าลูซี่
ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะเห็นบารอนยัวร์โดกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง พวกเขาก็ทำเป็นมองไม่เห็น
แต่ในช่วงเวลาที่สำคัญ ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น
บารอนยัวร์โดที่วางแผนเสร็จแล้ว ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องบุกเข้าไปอย่างบ้าบิ่น
ผลลัพธ์ก็คือ หายนะโดยสิ้นเชิง
ไม่เพียงแต่การลอบสังหารจะล้มเหลว แต่มันยังเป็นอันตรายต่อตำแหน่งของขุนนางคนอื่นๆ ด้วย
"...ใครจะไปรู้ว่าเรื่องราวมันจะกลายเป็นแบบนี้"
บารอนบาเฮนพึมพำ
บารอนแลนโทรพบว่าคำพูดเหล่านั้นน่ารำคาญอย่างยิ่ง
"ห๊ะ! ท่านกำลังจะปกป้องบารอนยัวร์โดตอนนี้เหรอ?"
"ไม่ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าหมายถึง..."
อันที่จริง มันคือ
บารอนบาเฮนสนับสนุนบารอนยัวร์โดมากกว่าลูซี่
แต่ทันทีที่เขายอมรับอย่างตรงไปตรงมา บารอนบาเฮนก็จะเสียหัว
ไม่ว่าบารอนทาเลียนจะไร้เดียงสาและบริสุทธิ์แค่ไหน เธอก็ต้องระแวงหลังจากการพยายามลอบสังหาร
"อย่างไรก็ตาม ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้!"
บารอนแลนโทรประกาศความบริสุทธิ์ของเขาอย่างกล้าหาญ
เขาแอบคิดว่าถ้าเขาแค่ปฏิเสธการมีส่วนร่วม สถานการณ์ก็จะคลี่คลายไปเอง
จากที่เขาสังเกตบารอนทาเลียนมาจนถึงตอนนี้ ลูซี่ ทาเลียนไม่ได้มีบุคลิกที่โหดร้ายเป็นพิเศษ
เธอมีความอ่อนแอแบบผู้หญิง อาจจะพูดได้
บารอนแลนโทรยังได้เตรียมข้ออ้างที่เหมาะสมไว้ด้วย
ถ้าเขาพูดว่า 'ด้วยภัยคุกคามจากมังกรดำที่ใกล้เข้ามา ขุนนางจะมาสู้กันเองได้อย่างไร!' บารอนทาเลียนที่ใจอ่อนก็คงจะฝังเรื่องนี้ไป
การวิเคราะห์ของบารอนแลนโทรนั้นเฉียบแหลมอย่างน่าประหลาดใจ
ถ้าลูซี่อยู่คนเดียว สถานการณ์ก็คงจะเป็นไปตามนั้นจริงๆ
ลูซี่ไม่มีบุคลิกที่โหดเหี้ยมที่จะลงโทษขุนนางคนอื่นๆ
แต่ตอนนี้ เอียนได้กลับมาจากการเดินทางและอยู่เคียงข้างลูซี่แล้ว
เอียนตั้งใจจะใช้เหตุการณ์นี้เพื่อบีบคอขุนนางให้แน่นขึ้น
"ทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้วสินะ"
ประตูเปิดออก และเอียน เดมอน และลูซี่ก็เข้ามา
ขุนนางรีบยืนขึ้นและตะโกน
"บารอนทาเลียน! ท่าน เป็นอะไรหรือเปล่า?"
"ท่านได้รับบาดเจ็บที่ไหนหรือไม่ บารอน!"
ขณะที่ขุนนางส่งเสียงดัง ลูซี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เอียนไม่พลาดสิ่งนี้
เขาสามารถเห็นได้ว่าลูซี่รู้สึกกดดัน
เขาไม่สามารถปล่อยให้ขุนนางฉวยโอกาสได้
เอียนกระแทกไม้เท้าลงบนโต๊ะและตะโกน
"ทุกคนลดเสียงลง!"
เงาดำเหมือนหมอกกระจายออกจากปลายไม้เท้าของเขา
ขุนนางกลืนน้ำลายขณะที่พวกเขามอง
‘จอมเวท...!’
‘บารอนทาเลียน... เธอไปหาผู้มีความสามารถระดับสูงแบบนี้มาจากไหน?’
เสียงของขุนนางเงียบลงโดยธรรมชาติ
จอมเวทเพิ่งจะแสดงเวทมนตร์ – มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่จะยังคงพูดพล่ามต่อไป
"อะแฮ่ม..."
"เราเสียงดังไปหน่อยใช่ไหม บารอน?"
เอียนยิ้มอย่างพอใจกับขุนนางที่เชื่องลงอย่างรวดเร็ว
ดี ตอนนี้พวกเขาอยู่ในสภาพจิตใจที่เหมาะสมที่จะพูดคุยแล้ว!
"บารอน เกี่ยวกับเหตุการณ์นี้..."
"ข้าคิดว่าคงจะมีการเข้าใจผิดบางอย่าง..."
ขุนนางพ่นข้ออ้างออกมาทันทีที่ลูซี่นั่งลง
เดมอนมองไปที่ขุนนางด้วยความรังเกียจ
พวกเขาจะมีอะไรจะพูดได้มากขนาดนี้ในเมื่อพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกันทั้งหมด!
ลูซี่เฝ้ามองขุนนางพูดพล่ามอย่างเงียบๆ
เธอได้รับคำแนะนำล่วงหน้าจากเอียน
‘ข้าจะอยู่เงียบๆ ได้จริงๆ เหรอ?’
‘ใช่ ท่านดูน่าประทับใจมากเมื่อท่านเงียบ’
‘เหะๆ ข้าดูน่าประทับใจจริงๆ ใช่ไหม!’
ลูซี่ทำตามที่เอียนบอกไว้ล่วงหน้า โดยการเงียบและ 'แสร้งทำเป็นดูน่าประทับใจ'
ค่อยๆ เสียงของขุนนางก็เริ่มเงียบลง
‘...นี่อาจจะร้ายแรงกว่าที่เราคิด?’
‘เธอดูเหมือนจะโกรธมาก...!’
บารอนแลนโทรตระหนักว่ามันอาจจะยากที่จะกลบเกลื่อนสถานการณ์นี้ด้วยคำขอโทษ
และความคิดนั้นก็ถูกต้อง
เอียนไม่มีเจตนาที่จะปล่อยให้ขุนนางรอดไปง่ายๆ
"พวกท่านทุกคนแน่ใจว่ามีอะไรจะพูดเยอะแยะใช่ไหม?"
"...!"
"ท-ท่านหมายความว่าอย่างไร!"
เมื่อเอียนพูดขึ้น ขุนนางก็ลนลานอย่างมาก
โดยปกติแล้ว การสนทนาของขุนนางจะเต็มไปด้วยสำนวนที่สวยหรูและภาษาที่สุภาพ
ถ้าคุณไม่แสดงความเกรงใจต่ออีกฝ่าย มันอาจจะนำไปสู่การนองเลือดได้!
แต่จอมเวทแตกต่างออกไป
จอมเวทไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่สามารถเข้าใจได้ด้วยความคิดของคนปกติ
ถ้าคุณบังคับให้พวกเขาสุภาพ พวกเขาอาจจะหายตัวไปในพริบตา!
ในความสัมพันธ์ระหว่างจอมเวทและขุนนาง ขุนนางมักจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบเสมอ
ความสามารถของจอมเวทอยู่ในขอบเขตที่ไม่สามารถทดแทนได้ด้วยอัศวินหรือชาวนา
ดังนั้นขุนนางจึงไม่กล้าที่จะโต้แย้งคำพูดที่ตรงไปตรงมาของเอียน
ไม่มีประโยชน์ที่จะเถียงกับจอมเวทอยู่แล้ว พวกเขาจะลงเอยด้วยการทำให้ตัวเองอับอายเท่านั้น
"ท่านไม่รู้จริงๆ เหรอ? หรือว่าท่านแสร้งทำเป็นไม่รู้?"
"..."
ขุนนางเหลือบมองกันและกันอย่างอึดอัด
เอียนพยักหน้า
งั้นเจ้าจะยังคงเล่นบทโง่ต่อไปสินะ?
เอาล่ะ ถึงเวลาสำหรับก้าวต่อไปแล้ว
"ได้ ในเมื่อท่านไม่แสดงเจตนาที่จะพูด เราก็มาจบการสนทนากันที่นี่"
"ข้าขอโทษ แต่เราไม่รู้อะไรจริงๆ..."
"เก็บกระเป๋าแล้วก็ออกไปซะ พวกท่านทุกคน"
"???"
กรามของขุนนางค้างกับคำพูดของเอียน
ไอ้จอมเวทบ้านี่กำลังพล่ามอะไรอยู่...?
ต่างจากขุนนางที่ตกตะลึง เอียนพูดต่อโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
"ท่านรออะไรอยู่? รีบเก็บของสิ โอ้ ท่านอยากจะไปมือเปล่าเหรอ?"
"ด-เดี๋ยวก่อน! ท่านหมายความว่าอย่างไร ออกไป! เราควรจะไปที่ไหน!"
เอียนชี้ไปข้างนอกด้วยไม้เท้าของเขาและกล่าวว่า
"ออกจากเขตแดนของบารอนทาเลียนสิ"
"..."
เอียนพูดอย่างชัดเจน
นี่คือคำสั่งขับไล่
ตอนนั้นเองที่ขุนนางเข้าใจสถานการณ์ ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด
บารอนทาเลียน...
เธอไม่ได้โกรธแค่เล็กน้อย!
"ท-ท่านทำแบบนี้ไม่ได้!"
บารอนแลนโทรประท้วงอย่างสิ้นหวัง
"ท่านจะขับไล่เพื่อนร่วมชาติของจักรวรรดิ ของจักรพรรดิองค์เดียวกันอย่างโหดเหี้ยมได้อย่างไร?"
เอียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ
"โอ้? งั้นการยิงธนูใส่เพื่อนร่วมชาติของจักรวรรดิก็ไม่เป็นไรเหรอ?"
"...!"
ขุนนางถึงกับพูดไม่ออก
เห็นได้ชัดว่าไอ้สารเลวยัวร์โดเป็นคนก่อเรื่อง แต่...
ขุนนางคนอื่นๆ กลับต้องรับเคราะห์!
"เอามันมา"
เอียนดีดนิ้ว และมาเรียที่อาสาเป็นผู้ช่วยประจำวัน ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเอกสาร
"นี่คือ..."
ขุนนางส่งเสียงครวญครางเบาๆ ทันทีที่เห็นเอกสาร
เอกสารที่เอียนเตรียมไว้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก [คำสัตย์ปฏิญาณ]
"ลงนามซะ"
คำสัตย์ปฏิญาณ ตามชื่อของมัน คือเอกสารที่ [ข] สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อ [ก] ในฐานะข้าราชบริพาร
ข ปฏิบัติหน้าที่ของข้าราชบริพารต่อ ก และในทางกลับกัน ก ก็ปฏิบัติหน้าที่ของเจ้านายต่อ ข
พูดง่ายๆ ก็คือ มันสามารถมองได้ว่าเป็นข้อตกลงสัญญาศักดินา
[แลนโทร บาเฮน ยัวร์โด และเดมอน จะรับใช้เจ้าแห่งทาเลียนในฐานะเจ้านายและปฏิบัติหน้าที่ในฐานะข้าราชบริพารจนกว่าพวกเขาจะยึดคืนที่ดินของตนหลังจากเอาชนะมังกรดำได้]
"..."
บารอนแลนโทรหัวเราะอย่างขมขื่น
ขุนนางที่นี่ไม่สามารถปฏิเสธข้อเสนอของเอียนได้
"ท่านต้องทำถึงขนาดนี้จริงๆ เหรอ?"
"แน่นอน"
เอียนลืมตาอย่างเย็นชาและพูด
"ดูผลของการปล่อยให้พวกท่านทุกคนอาละวาดโดยไม่มีสัญญาใดๆ สิ บารอนทาเลียนถึงกับโดนธนู และท่านคาดหวังให้เรานั่งเฉยๆ เหรอ?"
"นั่นเป็นบารอนยัวร์โดที่ทำคนเดียว..."
" 'คนเดียว' จริงๆ เหรอ? ไม่มีใครในหมู่พวกท่านที่สังเกตเห็นพฤติกรรมที่น่าสงสัยของบารอนยัวร์โดเลยเหรอ? อืม เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครคิดจะเตือนบารอนทาเลียน"
"..."
ไม่มีอะไรที่พวกเขาจะพูดได้
ถ้าพวกเขายังดื้อดึงต่อไป พวกเขาก็จะถูกบอกให้ไปพูดจาไร้สาระนอกเขตแดน
"ข้าจะลงนาม"
"...ข้าจะลงนามด้วย"
ขุนนางยอมรับชะตากรรมของตน
พวกเขาได้สูญเสียดินแดนของตนและกำลังหลบหนีอยู่แล้ว
ถ้าพวกเขาสามารถเอาชนะมังกรดำได้ด้วยความช่วยเหลือของทาเลียน... พวกเขาก็สามารถทนกับการเป็นข้าราชบริพารได้
"อา! บารอนทาเลียน! ข้าลงนามด้วยได้ไหม?"
"หือ? ได้สิ ถ้าท่านต้องการ?"
บารอนเดมอน 'ที่อ้างตัวเอง' ก็รีบลงนามในคำสัตย์ปฏิญาณอย่างรวดเร็ว
เดมอนเป็นคนเดียวที่ยิ้มขณะที่เขาลงนาม
แน่นอนว่าเขาเป็น
จนถึงตอนนี้เขาเป็นบารอน 'ที่อ้างตัวเอง' แต่...
โดยการแอบใส่ 'ดินแดนของบารอนเดมอน' เข้าไปในคำสัตย์ปฏิญาณอย่างเป็นทางการ เขาก็กลายเป็นเจ้าของที่ดินทุรกันดารที่แท้จริง!
"ยอดเยี่ยม"
เอียนยิ้มกว้างขณะที่เขามองดูเอกสารที่ลงนามโดยขุนนาง
แลนโทร บาเฮน ยัวร์โด เดมอน
และทาเลียน
บารอนนีห้าแห่งได้กลายเป็นชุมชนที่รับใช้อธิปไตยคนเดียว
ถ้าคุณเขียนสิ่งนี้เป็นบรรดาศักดิ์...
"ตอนนี้ท่านคงจะเป็น 'เคาน์เตสทาเลียน' สินะ"
"หือ?"
ขณะที่ลูซี่เอียงคอด้วยความสับสน
ขุนนางลุกขึ้นจากที่นั่งและจูบมือของลูซี่
"เป็นเช่นนั้น... เราจะปฏิบัติหน้าที่ในฐานะข้าราชบริพารจนกว่าสัญญาจะสิ้นสุด เคาน์เตสทาเลียน"
"ขอให้ท่านหลั่งเลือดของมังกรดำให้มากเท่ากับความภักดีที่เราถวาย เคาน์เตส"
ขุนนางปฏิบัติต่อลูซี่ในฐานะเจ้านายของพวกเขาโดยไม่ลังเล
พวกเขาเกือบจะเสียหัวไปแล้ว แต่ถ้าพวกเขาต้องสาบานตนว่าจะจงรักภักดีเพื่อที่จะอยู่ต่อไป ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ
"หือออ? เอียน ข้าเป็นเคาน์เตสแล้วเหรอ?"
"ให้ตายสิ หุบปากซะลูซี่"
แม้จะเป็นการชั่วคราว แต่ลูซี่ ทาเลียนก็ได้กลายเป็นเคาน์เตส
༺༻