บทที่ 189 - การล่าเพื่อความอยู่รอด
บทที่ 189 - การล่าเพื่อความอยู่รอด
༺༻
เอียนพิจารณาลำดับความสำคัญของงานที่ต้องทำก่อน
"ปัญหาเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คืออะไร?" เขาถาม
"การหาเสบียงอาหาร ข้าว่านะ" เบเลนก้าตอบ
ไม่มีใครคัดค้าน
ปัจจุบัน บารอนนีทาเลียนกำลังรองรับประชากรที่เกินขีดจำกัดการเก็บรักษาอาหาร
ในอัตรานี้ พวกเขาจะอดตายก่อนที่มังกรดำจะมาถึงเสียอีก
"ข้ามั่นใจว่าดยุคอาราซจะช่วยเรา" ลูซี่กล่าว พลางฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้กับดยุค
มันไม่ใช่ความหวังที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ดยุคอาราซเป็นผู้นำของขุนนางในภูมิภาคนี้ และเขาไม่ใช่ประเภทที่จะนั่งดูเฉยๆ ในขณะที่มังกรลดดินแดนของพวกเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน
อาหารและกองทัพ - ทั้งสองเป็นทรัพยากรที่ดยุคอาจจะจัดหาให้ได้
"แต่ถ้าเราแค่นั่งรอ มันจะสายเกินไป" เดมอนแทรกขึ้นมา ผู้ที่รอบรู้ในกิจการของดินแดน เขารู้ว่าทาเลียนจะอยู่ได้ไม่นานในอัตรานี้
"อึ่ก..." ลูซี่ขมวดคิ้ว
ถ้าพวกเขาสามารถแก้ปัญหาอาหารได้ มันก็จะเปิดทางให้ใช้ประโยชน์จากกำลังคนที่เกินมาในดินแดนได้ ลูซี่ก็รู้เรื่องนี้เช่นกัน
ปัญหาคือจะหาอาหารมาจากไหน เว้นแต่จะมีเหตุการณ์มหัศจรรย์เกิดขึ้น... อาหารจะไม่ผุดขึ้นมาจากไหนเลยใช่ไหม?
"ข้าจะจัดการเรื่องอาหารเอง" เอียนกล่าวอย่างสบายๆ
"อะไรนะ?" เดมอนพบว่าคำประกาศของเอียนนั้นไร้สาระอย่างสิ้นเชิง และด้วยเหตุผลที่ดี... ไม่ว่าจอมเวทจะน่าประทับใจแค่ไหน เขาสามารถเสกอาหารออกมาจากอากาศได้เหรอ?
ถ้าเป็นไปได้ จอมเวทคงจะยึดครองโลกไปแล้ว
แน่นอนว่าจอมเวทสามารถเรียกไฟก้อนใหญ่ออกมาในมือและสร้างพายุหมุนบนพื้นดินโล่งได้ แต่แม้แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำให้ต้นไม้เกิดขนมปังได้!
"ไม่ เจ้าจะพูดส่งๆ แบบนั้นไม่ได้-" เดมอนเริ่มพูด แต่ถูกขัดจังหวะ
"โอ้! เอียนลูกพ่อ! เจ้าแก้ปัญหานี้ได้เหรอ?" ซัลวาดอร์อุทาน
"ข้ามีไอเดียที่น่าลองอยู่บ้าง" เอียนตอบ
"โฮ่โฮ่! เวทมนตร์ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ!"
ความคิดของเดมอนว่างเปล่าไปชั่วขณะกับการแลกเปลี่ยนระหว่างซัลวาดอร์และเอียน ชายชราคนนั้น เขาไม่สงสัยเลยเหรอว่าอาหารจะแก้ได้ด้วยเวทมนตร์?
เดมอนที่ยังคงไม่เชื่อ พูดขึ้น "ถ้าเป็นไปได้ ก็คงไม่มีใครอดตายในโลกนี้..."
"สมกับเป็นเอียน! เจ้ามีทางออกเสมอ!" ลูซี่ตะโกน ตัดบทเดมอน
เดมอนไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาแค่พูดว่า 'ข้าจะจัดการเอง' เรากำลังทำเหมือนว่าปัญหาอาหารได้รับการแก้ไขโดยสมบูรณ์แล้วเหรอ?!
แต่ลูซี่ไม่ใช่คนเดียวที่ตอบสนองแบบนี้
"แน่นอน... ถ้าเป็นเอียน ก็เป็นไปได้"
"ค่ะ ฮิฮิ มีอะไรให้ข้าช่วยไหมคะ?"
แม้แต่จอมเวทคนอื่นๆ ในที่ประชุมก็แสดงความไว้วางใจในตัวเอียนอย่างไม่มีขีดจำกัด!
เมื่อไม่สามารถพูดเสียงดังได้ เดมอนก็ถามเบเลนก้าที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา
"เฮ้ คุณอัศวิน"
"อะไร?"
"เกี่ยวกับจอมเวทเอียนคนนี้ เขามีวิชาลับในการเรียกต้นไม้ขนมปังหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ?"
เบเลนก้ายักไหล่ "ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?"
น่าตกใจที่เบเลนก้าไม่ได้พูดว่า 'ไม่มีเวทมนตร์แบบนั้น!' เธอพร้อมที่จะยอมรับมันจริงๆ ถ้าเอียนเรียกต้นไม้ขนมปังออกมา
"หมอนั่น เขาใช้เวทมนตร์ที่แปลกประหลาดแบบนั้น เจ้ารู้ไหม" เธอกล่าวเสริม
"ข้าเลิกพยายามจะคาดเดาเอียนไปนานแล้ว"
เอียนใช้เวทมนตร์ดั้งเดิมของจักรวรรดิ เวทมนตร์ชะตาทางเหนือ ศิลปะศักดิ์สิทธิ์ของศรัทธาสวรรค์ และแม้แต่เวทมนตร์ไพ่ทักษะที่เขาพัฒนาขึ้นเอง มันจะไม่แปลกถ้าเขามีเวทมนตร์ที่จะหาอาหารได้
"งั้นเรามาจัดสรรกำลังคนกันเถอะ" เอียนสรุปการประชุมด้วยคำพูดเหล่านั้น
เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีของมังกร เอียนได้มอบหมายบทบาทให้กับบุคคลต่างๆ
อย่างแรก เขาได้ส่งอิงกลันไปยังมหาวิทยาลัยจักรวรรดิ
"อิงกลัน ข้าฝากท่านด้วยนะ" เอียนกล่าว
"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า!" อิงกลันตอบอย่างกระตือรือร้น
อิงกลันได้รับมอบหมายให้นำกองกำลังจอมเวทกลับมาเพื่อต่อสู้กับมังกร พวกเขาน่าจะกำลังรับสมัครบุคลากรเพื่อล่ามังกรอยู่แล้ว ถ้าอิงกลันสามารถโน้มน้าวจอมเวทให้มาที่ดินแดนทาเลียนได้ มันจะเป็นความช่วยเหลือที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย
หลังจากส่งอิงกลันออกไป ขณะที่เอียนกำลังจะออกจากดินแดน เขาก็นึกถึงกำลังคนที่เกินมาในเขตปกครอง
"ลูซี่ ในดินแดนนี้ไม่มีมนุษย์หมาป่าชื่อลูอิสเหรอ?" เขาถาม
"อา! ใช่! มี!" ลูซี่ตอบ "ด้วยคนนอกที่เข้ามาเยอะ เราจึงอพยพเขาไปที่ป่าชั่วคราว ถ้าท่านไปที่คอนแวนต์ พวกเขาจะบอกท่านว่าเขาอยู่ที่ไหน"
"คอนแวนต์?" นั่นเป็นสถานที่ใหม่
เอียนมุ่งหน้าไปยังคอนแวนต์ตามที่ลูซี่บอก ที่นั่น เขาพบแม่ชีที่คุ้นเคยกำลังง่วนอยู่กับงานเย็บปักถักร้อย
"ซิสเตอร์มิโอเนีย?" เอียนเรียก
"ท่านเอียน?" เธอมองขึ้นมาอย่างประหลาดใจ
คือซิสเตอร์มิโอเนียจริงๆ ในอดีต ขณะเดินทางไปกับทาคาริออน เธอคือแม่ชีผู้ชอบธรรมที่ได้เตือนพวกเขาถึงการปรากฏตัวของมือสังหาร ดูเหมือนว่าเธอจะตั้งรกรากอยู่ในดินแดนทาเลียนตามคำแนะนำของเอียน
"อะแฮ่ม... ซิสเตอร์ เครื่องแต่งกายของท่าน... แปลกไปหน่อยนะ" ซัลวาดอร์ขมวดคิ้วทันทีที่เห็นเสื้อผ้าของซิสเตอร์มิโอเนีย
มิโอเนียสวมชุดแม่ชีที่ดัดแปลงเอง พูดอีกอย่างคือ...
"ไม่นะ นี่มันอะไรกัน! ชุดแม่ชีลามกนั่น!" ซัลวาดอร์อุทาน
"อ-อืม ข้าไม่ใช่แม่ชีลามกนะ!" มิโอเนียประท้วง
เธอสวมชุดแม่ชีที่สวยงามและเปิดเผย ซึ่งจะตอบสนองความรู้สึกทางสุนทรียะสมัยใหม่ได้อย่างแน่นอน
เอียนไม่ค่อยเข้าใจเครื่องแต่งกายของซิสเตอร์มิโอเนียเท่าไหร่ เธอก็เคยปรากฏตัวในชุดแบบนี้มาก่อน แต่ตอนนั้น อย่างน้อยเธอก็มีข้ออ้างในการใช้เสน่ห์ของผู้หญิง แต่ตอนนี้มันเป็นแค่ชีวิตประจำวันใช่ไหม? ทำไมถึงใส่เสื้อผ้าแบบนั้นเป็นประจำ?
"ซิสเตอร์ ชุดของท่านสวยมาก" เอียนกล่าวอย่างมีชั้นเชิง
"ข-ขอบคุณ..." มิโอเนียพูดตะกุกตะกัก
"แต่ทำไมถึงใส่ชุดแบบนั้นล่ะ?"
หน้าของมิโอเนียแดงก่ำ ไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้
เอียนคิดว่าเขาเข้าใจ ซิสเตอร์มิโอเนียแค่สวมชุดแม่ชีที่ดัดแปลงเพราะมันดูสวย! เขาพยักหน้า รสนิยมของนักออกแบบนั้นล้ำสมัยเสมอ... ในขณะที่คนยุคกลางอาจจะโวยวายเรียกมันว่าลามก แต่เอียนก็เข้าใจได้อย่างสมบูรณ์
"เดี๋ยวนะคะ..." มิโอเนียรีบเปลี่ยนเป็นชุดแม่ชีปกติ ภาพของบุรกาที่โชคร้าย โดยไม่มีผมโผล่ออกมาแม้แต่เส้นเดียว
"ฟู่ ตอนนี้สิถึงจะเป็นชุดแม่ชีที่เหมาะสม" ซัลวาดอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก
อัศวินแห่งซานติอาโกยิ้มอย่างพอใจกับเครื่องแต่งกายที่ตอนนี้เหมาะสมของมิโอเนีย
"ท่านสบายดีไหม ซิสเตอร์?" เอียนถาม
"ค่ะ ขอบคุณท่าน ท่านเอียน..." เธอตอบ
เอียนเหลือบมองกองผ้าที่กองอยู่ เธอคงจะกำลังทำเสื้อผ้าให้ผู้คน
ในเมื่อเขาได้พบกับซิสเตอร์มิโอเนียแล้ว เอียนจึงตัดสินใจที่จะขอความช่วยเหลือจากเธอ "ซิสเตอร์ ท่านจะไปที่ไหนสักแห่งได้ไหม?"
"โอ้ ค่ะ ได้โปรดบอกมาเลย"
ในขณะที่ซิสเตอร์มิโอเนียไม่ใช่กำลังรบที่แท้จริง แต่ตำแหน่งทางสังคมของเธอในฐานะแม่ชีทำให้เธอเหมาะสำหรับการพบปะผู้คน
"ข้าอยากให้ท่านไปตามจอมเวทชื่อมานิ เคมเปอร์เบลล์จากดินแดนของเคานต์คาทินามา" เอียนอธิบาย
คนที่เอียนต้องการจะเรียกตัวมาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมานิ เคมเปอร์เบลล์ เธอเป็นนักพฤกษศาสตร์ที่โดดเด่นซึ่งอุทิศชีวิตให้กับการสำรวจความลึกลับของพืช ด้วยเวทมนตร์พืชของเธอ เธอน่าจะสามารถทำให้พืชผลเติบโตอย่างรวดเร็วได้ เธอเป็นผู้มีความสามารถที่สมบูรณ์แบบสำหรับการแก้ปัญหาอาหาร
"มันไม่ยาก แต่ข้าไม่แน่ใจว่าจะสามารถโน้มน้าวจอมเวทได้หรือไม่" มิโอเนียกล่าวอย่างลังเล
"เอ่ยชื่อข้าและชื่อของเอเรดิธก่อน และถ้าไม่ได้ผล ก็ยกเรื่องหนี้ที่ติดค้างกับคณะสงฆ์ขึ้นมา" เอียนแนะนำ
"เข้าใจแล้วค่ะ"
เอียนมอบหมายให้เดฮิทรีคุ้มกันมิโอเนีย "ท่านเดฮิทรี ข้าฝากท่านด้วยนะ"
"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า! ในนามของพระเจ้าแห่งท้องฟ้าผู้ยิ่งใหญ่! ข้าจะประสบความสำเร็จในภารกิจนี้อย่างแน่นอน!" ท่านเดฮิทรีอุทานด้วยดวงตาที่เปล่งประกายและใสสะอาด มันเป็นภาพที่น่าอุ่นใจจนสามารถทำให้น้ำตาไหลได้...
ก่อนที่ซิสเตอร์มิโอเนียจะออกเดินทาง เอียนได้ถามเกี่ยวกับมนุษย์หมาป่าลูอิส
"เขาถูกส่งไปยังป่าทางเหนือค่ะ" เธอแจ้ง
"ขอบคุณ ซิสเตอร์"
เอียนมุ่งหน้าไปยังป่าทางเหนือตามที่มิโอเนียแนะนำ เมื่อตั้งสมาธิ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของลูอิส
[ลูอิส ได้ยินข้าไหม?] เอียนส่งความคิดของเขาออกไป
[นี่ใคร?] เสียงตอบกลับมาอย่างสับสน
[ข้าเอง เจ้านายของเจ้า ลูอิส]
[!]
ไม่นานหลังจากนั้น มนุษย์หมาป่าสง่างามก็กระโจนออกมาจากป่า มนุษย์หมาป่าลูอิส ครั้งหนึ่งเคยเป็นคนรับใช้ของจอมเวทมิติเวลาชั่วร้ายลาราเบล เขาถูกเอียนปราบและตอนนี้ก็รับใช้เขา
ดวงตาของเอียนสว่างวาบขณะที่เขามองไปที่ลูอิส ลูอิสมีความสามารถในการสั่งการฝูงหมาป่า
"ข้ารอท่านอยู่! เจ้านายของข้า!" ลูอิสอุทาน
แม้ว่าจะไม่ได้เจอกันนาน แต่ลูอิสก็ยังคงภักดีเช่นเคย ดูเหมือนว่าเขาจะสนุกกับชีวิตในทาเลียนพอสมควร
"ลูอิส เราต้องไปล่าสัตว์" เอียนกล่าว
"ล่าสัตว์ ท่านว่าอย่างนั้นรึ?" ลูอิสเอียงคออยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่แหลมคม
"การล่าสัตว์เป็นความถนัดของข้า เจ้านาย ข้าจะจับและนำเหยื่อที่ท่านต้องการมาให้"
ลูอิสรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ตอบแทนบุญคุณของเอียนในที่สุด ถ้าเขาสามารถสร้างชื่อเสียงในการต่อสู้และจับเชลยเพื่อเรียกค่าไถ่ได้...!
"ดีมาก ลูอิส ตอนนี้ไปจับกวางมา" เอียนสั่ง
" 'กวาง' เป็นรหัสลับสำหรับขุนนางหนุ่มหรือเปล่าขอรับ?" ลูอิสถามอย่างสับสน
"เจ้าพูดอะไรของเจ้า? เจ้าไม่รู้จักกวางเหรอ? กวาง?" เอียนตอบอย่างงุนงง
ตอนนั้นเองที่ลูอิสตระหนักว่าเอียนเรียกเขามาไม่ใช่เพื่อทำสงครามกับขุนนาง แต่เพื่อล่าสัตว์จริงๆ แม้จะผิดหวังพอสมควร... เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะทำตามคำสั่งของเอียนอย่างครึ่งๆ กลางๆ
ลูอิสก้มศีรษะและกล่าวว่า "ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน เจ้านาย"
༺༻