บทที่ 188 - การกลับมาของผู้พิทักษ์

༺༻

ลูซี่ ทาเลียน กอดเอียนสุดแรงพลางตะโกน "เอียน จริงๆ เหรอ?! เป็นเจ้าจริงๆ!"

เธอเกาะเขาแน่นราวกับกลัวว่าเขาจะหายไปหากคลายอ้อมกอดแม้เพียงเล็กน้อย

เอียนยิ้มและลูบผมของลูซี่ ลูซี่ที่เขาได้พบอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน เธอดูสวยขึ้นอีก ผมสีน้ำเงินเข้มของเธอที่ชวนให้นึกถึงท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องประกายราวกับดวงดาวระยิบระยับ และดวงตาสีเหลืองสดใสของเธอก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น แม้ใบหน้าของเธอจะยังคงดูอ่อนเยาว์ แต่ร่างกายของเธอก็ได้พัฒนาส่วนโค้งเว้าที่สง่างามและเย้ายวน ลูซี่เองก็เติบโตเป็นหญิงสาวแล้ว

ลูซี่เงยหน้ามองเอียนด้วยดวงตาเป็นประกายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นด้วยน้ำเสียงที่แผ่วลงเล็กน้อยราวกับเขินอาย เธอก็พูดว่า "เอียน... เจ้าสูงขึ้นนะ"

"ก็ใช่ เจ้าตัวเล็กลง"

"เฮ้! ข้าไม่ได้ตัวเล็กลงนะ! เจ้าต่างหากที่โตขึ้น!"

เอียนและลูซี่มองหน้ากันแล้วก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน

"เจ้ากลับมาจริงๆ เหรอ?"

"ข้าสัญญาแล้วไม่ใช่เหรอ? ว่าสักวันหนึ่งข้าจะกลับมา"

"อย่างน้อยเจ้าก็น่าจะเขียนจดหมายมาก่อน"

ลูซี่ที่เพิ่งจะเขินอายกับพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของตัวเอง ก็นำกลุ่มของเอียนเข้าไปในคฤหาสน์ทาเลียน

"รอที่นี่นะ!"

ครู่ต่อมา ลูซี่ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสวมหมวกแหลมแฟนซีที่เธอโปรดปราน

‘เธอใส่เจ้านั่นอีกแล้ว’

สำหรับเขา ด้วยความรู้สึกทางสุนทรียะแบบสมัยใหม่ หมวกแหลมนั้นดูแปลกไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้งก็ตาม เขากังวลเล็กน้อยว่าเพื่อนร่วมทางของเขาอาจจะคิดว่าลูซี่แปลก

แต่เอียนเป็นคนเดียวที่พบว่าหมวกแหลมนั้นประหลาด

"ท่านหญิงทาเลียน ท่านดูสง่างามมากขอรับ" ซัลวาดอร์กล่าว พลางคุกเข่าลงจูบมือของลูซี่

"นั่นคือท่านหญิงแห่งทาเลียน...!" มาเรียชื่นชมลูซี่อย่างเปิดเผย "ท่านสวยและสง่างามมาก!"

"..." เอียนถามคิร่าเผื่อไว้ "คิร่า หมวกนั่นไม่ดูแปลกไปหน่อยเหรอ?"

"แปลกเหรอ? อย่างไร?"

เอียนรู้สึกเหมือนถูกคิร่าหักหลังเล็กน้อย ให้ตายสิ แม้แต่อดีตตัวตลกยังคิดว่ามันดูดี...!

ขณะที่ภาพลักษณ์ของลูซี่ถูกโจมตี เอียนก็รู้สึกสงบอย่างประหลาด...

"ช้าไปหน่อย แต่..." ลูซี่กล่าว พลางเชิญแขกของเธอนั่งบนโซฟายาว

แม้ว่าจะเป็นคฤหาสน์ของขุนนาง แต่สำหรับเอียนแล้วมันให้ความรู้สึกเหมือนมาเยี่ยมบ้านพักตากอากาศมากกว่า เขากำลังสนุกกับตัวเองจริงๆ หลังจากที่ได้ทิ้งความคาดหวังของเขาไปแล้ว

"ยินดีต้อนรับสู่ทาเลียน!"

"ขอบคุณสำหรับไมตรีจิตของท่าน ท่านหญิง" ซัลวาดอร์พูดแทนผู้มาเยือน

"เราได้พบกันอีกครั้ง ท่านซัลวาดอร์ปรมาจารย์ดาบ"

"ฮ่าฮ่า คงจะเป็นพระประสงค์ของสวรรค์"

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างอบอุ่นกับซัลวาดอร์ ลูซี่ก็หันไปพร้อมกับสายตาที่เย็นชาลงมาก "เราได้พบกันอีกครั้ง ศาสตราจารย์อิงกลัน"

"อะแฮ่ม ยินดีที่ได้พบท่าน บารอนเนส"

อิงกลัน 'นักขุดสุสานที่ถูกจับได้' ไม่สามารถสบตาลูซี่ได้...

เขามีประวัติถูกจับได้ว่าพยายามจะปล้นสุสานบรรพบุรุษของลูซี่ เขาถูกปล่อยตัวหลังจากจ่ายค่าไถ่ แต่ไม่รู้ทำไมถึงได้มาเจอกันอีก

"เบเลนก้าสบายดีไหม?"

"แน่นอน ลูซี่"

ลูซี่ก็แลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างมีความสุขกับเบเลนก้าเช่นกัน ระหว่างที่พวกเขาพักอยู่ในดินแดนทาเลียน ทั้งสองได้สนิทสนมกันจนเรียกชื่อกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น เบเลนก้ายังได้รับคำขอร้องลับๆ จากลูซี่

ลูซี่กระซิบ "ถ้าเอียนบังเอิญเจอแฟนหรืออะไรทำนองนั้นระหว่างเดินทาง..."

"ไม่ต้องห่วง ไม่มีอะไรแบบนั้นเกิดขึ้น"

มันเป็นคำขอร้องให้หยุดเอียนถ้าเขาดูเหมือนจะนอกใจ หรืออย่างน้อยก็บอกเธอถ้าเขาทำ

เมื่อได้ยินคำตอบที่น่าอุ่นใจของเบเลนก้า ลูซี่ก็กำหมัดแน่น "เยี่ยม!"

"อืม... แต่เขาดูเหมือนจะมีแฟนคลับนะ"

"...? แฟนคลับ?"

เบเลนก้าชี้ไปที่คนอื่นๆ ในกลุ่มอย่างเงียบๆ คิร่าและมาเรีย และจูบัล

"เอียน คนพวกนี้คือใคร?" ลูซี่ขอให้เอียนแนะนำพวกเขา

"นี่คือคิร่า มาเรีย และจูบัล คิร่ากับมาเรียเป็นจอมเวท"

"จอมเวท?!" ลูซี่กระพริบตาขณะมองไปที่ผู้หญิงสองคน

"คิร่า บุตรีแห่งลาเวนต้าเจ้าค่ะ ท่านหญิง"

"ข้าคือมาเรีย"

อย่างแรก คิร่าผมแดง ผู้หญิงที่มีผมสีแดงเข้มโดดเด่น เธอมีใบหน้าที่คมคายทำให้เธอเป็นคนสวย แม้แต่สำหรับลูซี่ผู้หญิงอีกคน ความคิดที่ว่า 'เธอสวยจัง!' ก็ผุดขึ้นมาในใจ...

บวกกับทัศนคติที่มั่นใจและรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ของเธอ เธอก็แผ่ซ่านอิทธิพลที่ทรงพลัง และคิร่ายังเป็นจอมเวทอีกด้วย!

"ยินดีที่ได้รู้จัก" ผู้หญิงที่มีเสน่ห์เกินไป... ลูซี่จับมือกับคิร่า รู้สึกระแวงอย่างประหลาด

จากนั้นก็มาเรีย เด็กสาวที่มีผิวขาวซีดจนเกือบจะโปร่งใส และผมสีดำขลับ เธอมีดวงตาที่อ่อนระโหย

"เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ท่านหญิง ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านจากพี่ชายเอียนมามาก"

"พี่ชายเอียน?!"

"ค่ะ ฮิฮิ เขาเป็นคนที่ล้ำค่าที่สุดในโลกสำหรับข้า ผู้ที่ช่วยชีวิตข้าไว้"

‘เด็กคนนี้... ดูเหมือนจะอันตรายนิดหน่อย?!’

ลูซี่ถอยหลังเมื่อเธอจำแววตาที่ดูไม่ปกติเล็กน้อยในดวงตาของมาเรียได้ ภาพลักษณ์ที่จะทำให้คุณเข้าใจผิด 100% ว่าเธอเป็นแม่มดชั่วร้ายถ้าคุณเจอเธอบนถนนมืดๆ!

‘น่ากลัว’ ในขณะที่ลูซี่รู้สึกถึงความเป็นคู่แข่งต่อคิร่า มาเรียกลับทำให้เกิดความกลัวที่น่าขนลุก...

"ข้าคือจูบัล!"

"จูบัล เจ้าควรจะพูดว่า 'ท่านหญิง'"

"ท่าน? หญิง?"

สหายคนสุดท้าย จูบัล ดูจะช้าไปหน่อย

ลูซี่มองไปที่สหายของเอียนและคิดว่า: เอียนคงจะมีการผจญภัยมากมายในช่วงเวลานี้... เธอสามารถบอกได้เพียงแค่จากวิธีที่เขารวบรวมกลุ่มคนที่ไม่เข้ากันเช่นนี้มาไว้ด้วยกัน

"ข้าคือบารอนเดมอน! สหาย!"

"โอ้... ท่านคงจะเสียใจมากที่ต้องสูญเสียดินแดนของท่าน"

"ดินแดนของข้าสบายดีนะ?"

ซัลวาดอร์สันนิษฐานว่าบารอนเดมอนเป็นขุนนางผู้ลี้ภัย ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมเขาถึงมาพักอยู่ที่คฤหาสน์ทาเลียนล่ะ?

เอียนกระซิบ "หมอนั่น เขาเป็นหัวหน้าโจร"

"เจ้าจะบอกว่าเขาไม่ใช่ขุนนางจริงๆ เหรอ?"

"อืม เขาเป็นผู้นำที่มีลูกน้อง"

"ห๊ะ! งั้นก็ไม่ต่างจากข้าเท่าไหร่สินะ!"

หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ เอียนก็เข้าเรื่อง เขาอยากจะคุยเรื่องราวทั้งหมดที่พวกเขาพลาดไป แต่สถานการณ์ของทาเลียนไม่ดีพอที่จะมานั่งคุยกันสบายๆ

"ขออภัยที่ต้องพูดเรื่องจริงจังทันทีที่พบกัน"

"อย่างแรกเลย ท่านซัลวาดอร์กับข้ามาเพราะเรื่องมังกรดำ"

ทันทีที่พวกเขาได้ยินคำว่า 'มังกรดำ' ลูซี่และเดมอนก็ขมวดคิ้ว

"มังกรดำ..."

"ชื่อของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปแช่งนั่นได้แพร่กระจายไปแล้ว!"

เอียนพยักหน้า มังกรดำเป็นอสูรที่กำลังทำลายล้างพื้นที่รอบๆ ทาเลียน ไม่น่าแปลกใจที่ลูซี่และเดมอนจะแสดงความกลัว

"ลูซี่ เจ้ามีแผนการเฉพาะที่จะรับมือกับมังกรดำไหม?"

"สำหรับตอนนี้... ข้าได้ขอความช่วยเหลือจากดยุคอาราซแล้ว"

สมกับที่คาดไว้ ลูซี่ได้แจ้งดยุคเกี่ยวกับสถานการณ์เป็นอันดับแรก ลูซี่และดยุคอาราซมีความสัมพันธ์ทางศักดินาที่ห่างไกลกัน ดังนั้นดยุคจะดำเนินการเพื่อปกป้องขุนนางใต้บังคับบัญชาของเขาอย่างแน่นอน

"แล้ว?"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร 'แล้ว'?"

ลูซี่เอียงคอ เอียนนึกขึ้นมาได้ใหม่ว่าเขากลับมาที่ดินแดนทาเลียนแล้ว สีหน้าที่ขาวราวหิมะนั้น...! ข้าเชื่อเจ้า เจ้าคือลูซี่แห่งทาเลียนจริงๆ!

เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่เชื่อของเอียน ลูซี่ก็ร้องออกมาอย่างป้องกันตัว "เอียน! เรากำลังพูดถึงมังกรนะ! มังกร!"

"อืม... นั่นก็จริง"

"แล้วข้าควรจะทำอย่างไรกับมัน!"

ลูซี่มีเหตุผลที่จะอารมณ์เสีย ไม่ว่าสถานะขุนนางของเธอจะเป็นอย่างไร ลูซี่ก็เป็นเพียงบารอนเนส

เธอไม่มีกองอัศวินที่ทรงพลังเป็นพิเศษ และไม่มีจอมเวทอาศัยอยู่ในดินแดนของเธอ (แม้ว่าเธอจะเกือบจะมีคนหนึ่ง) ยิ่งไปกว่านั้น มังกรยังเป็นอสูรที่แม้แต่จอมเวทผู้สูงส่งเหล่านั้นก็ยังถอยหนีด้วยความรังเกียจ ถ้ามังกรโจมตี บารอนนีทาเลียนก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน

แต่เอียนส่ายหัว ไม่สามารถหยุดมังกรได้? เขาเข้าใจเรื่องนั้น แต่ก็มีเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่ลูซี่ควรจะจัดการนอกเหนือจากนั้น โดยไม่ต้องย้อนกลับไปไกล เธอควรจะจัดการกับปัญหาผู้ลี้ภัยก่อน

"ลูซี่ แม้ว่าเราจะไม่สามารถทำอะไรกับมังกรได้ เราก็ต้องวางแผนสำหรับผู้ลี้ภัย"

"นั่น..." ลูซี่พูดด้วยเสียงแผ่วเบา "ข้าได้ขอความช่วยเหลือจากเจ้าเมืองคนอื่นๆ แล้ว"

หมายความว่าอย่างน้อยเธอก็ได้พยายามแล้ว

ซัลวาดอร์เดาะลิ้น "ข้าเดาว่าพวกเขาปฏิเสธ"

"ใช่ค่ะ พวกเขาบอกว่าพวกเขาเข้าใจสถานการณ์ของทาเลียน แต่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับมังกรดำด้วยตัวเอง..."

ยุคกลางเป็นยุคของตัวใครตัวมัน เจ้าเมืองมีอำนาจมหาศาลในดินแดนของตน แต่ในทางกลับกัน พวกเขาก็ต้องจัดการเรื่องราวในดินแดนของตนเอง

ผู้ลี้ภัยกำลังหลั่งไหลเข้ามาในทาเลียน? อืม... ความเดือดร้อนของเพื่อนบ้านก็น่าเศร้า แต่... ไม่ใช่ปัญหาของข้าใช่ไหม?

"ฟังนะ จอมเวทเอียน ข้าได้แนะนำบารอนเนสแห่งทาเลียนอย่างชัดเจนให้ขับไล่ผู้ลี้ภัยทั้งหมด..."

เมื่อได้ยินคำตำหนิที่ไม่ใช่คำตำหนิของเดมอน ลูซี่ก็ก้มหน้าลง

ถูกต้อง วิธีแก้ปัญหาผู้ลี้ภัยในยุคกลางคือการขับไล่ผู้ลี้ภัยทั้งหมดออกไป แน่นอนว่าผู้ลี้ภัยที่ถูกขับไล่จะตายอย่างน่าสังเวช แต่... ข้าเองก็แทบจะไม่มีอะไรจะกิน ทำไมข้าต้องรับคนขอทานเข้ามาด้วย? ถ้ารับผู้ลี้ภัยเข้ามา ทุกคนก็จะอดตายไปด้วยกัน

ลูซี่ไม่ได้โง่พอที่จะไม่เข้าใจเหตุและผลนั้น แต่

"ใช่ ข้าบอกว่าเรารับพวกเขาไว้"

"เอียน ข้าแค่ทำตามคำสอนของพระคัมภีร์ ข้าแค่ทำตามคำพูดที่ไม่ให้เพิกเฉยต่อเพื่อนบ้านที่เดือดร้อน..." ลูซี่พูด เกือบจะร้องไห้ "ข้ารู้ว่ามันยากแค่ไหนที่จะใช้ชีวิตเป็นผู้ลี้ภัย การทิ้งบ้านที่อบอุ่นเพื่อหนี... มันยากจริงๆ"

"ลูซี่"

"ข้าโชคดีพอที่จะได้พบเจ้า เอียน แต่... ไม่ใช่ผู้ลี้ภัยทุกคนที่จะได้พบคนอย่างเจ้า!"

"ข้าคิดว่าข้าควรจะเป็นเหมือนเจ้าสำหรับผู้ที่สูญเสียบ้านของพวกเขา!"

เอียนมองไปที่ลูซี่ที่กำลังร้องไห้ออกมาอย่างน่าสงสาร ลูซี่แตกต่างจากขุนนางคนอื่นๆ อย่างแน่นอน เธอไม่ได้สั่งสมความรู้หรือฝึกฝนทักษะการต่อสู้ของเธอ แต่ลูซี่มีหัวใจที่บริสุทธิ์ หัวใจที่ส่องประกายราวกับดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ฮ่าฮ่า"

"เอียน?"

เอียนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ เขาเคยรู้สึกมาก่อน แต่ลูซี่เป็นคนที่โชคดีจริงๆ มักจะมีใครสักคนอยู่รอบๆ เพื่อช่วยเธอเสมอ! ตอนนี้ เอียนคือคนคนนั้น

"เอาล่ะ นมมันหกไปแล้ว เราจะทำอะไรได้ตอนนี้?"

"ข้าขอโทษ เอียน"

เอียนส่ายหัว "ไม่จำเป็นต้องขอโทษ ไม่ใช่เหรอ ท่านผู้เฒ่า?"

ซัลวาดอร์เห็นด้วยอย่างยิ่ง โดยกล่าวว่า "เส้นทางสู่สวรรค์นั้นยากลำบากโดยธรรมชาติสำหรับผู้ที่ไม่มีปีก ถนนที่มนุษย์เดินไปสู่สวรรค์นั้นยากโดยเนื้อแท้"

"ท่านซัลวาดอร์..."

"แต่บารอนเนสเลือกเส้นทางที่ยากลำบาก! การดำเนินชีวิตตามคำสอนของสวรรค์คือชีวิตที่แท้จริงของผู้ติดตามศรัทธาสวรรค์! ในนามของอัศวินแห่งซานติอาโก ข้าขอแสดงความเคารพต่อความกล้าหาญของบารอนเนส!"

ในแง่หนึ่ง ลูซี่ตัดสินใจอย่าง 'โง่เขลา' แต่ก็มีผู้คนมากมายในโลกที่สามารถเห็นใจและสนับสนุน 'ความโง่เขลา' นั้นได้ เอียนเป็นหนึ่งในนั้น และอัศวินแห่งซานติอาโกก็เช่นกัน

"นี่อาจจะเป็นเรื่องดีที่สุดก็ได้"

"นี่มันดีที่สุดได้อย่างไร?"

ลูซี่เอียงคอเมื่อได้ยินคำพูดของเอียน ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร ดินแดนก็วุ่นวายเพราะผู้ลี้ภัย สถานการณ์นี้จะมองในแง่บวกได้อย่างไร...

เอียนยิ้มและกล่าวว่า "อืม เราได้คนมาแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"คน...?"

"ใช่ ประชากร"

ดินแดนส่วนใหญ่ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มีจำนวนประชากรที่น่าสมเพช เมืองที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิมีประชากรประมาณ 70,000 คน ซึ่งให้ภาพคร่าวๆ ว่ามีคนน้อยเพียงใด ในยุคที่การรักษาประชากรเป็นเรื่องยาก พวกเขารวบรวมคนได้มากขนาดนี้? ถ้าพวกเขาสามารถจัดการกับปัญหาอาหารและปัญหามังกรดำได้ ประชากรของบารอนนีทาเลียนก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

"ตอนนี้เรามาพยายามเปลี่ยนผู้ลี้ภัยเหล่านี้ให้เป็นพลเมืองของทาเลียนกันเถอะ"

ตอนนี้พวกเขาอาจจะเป็นภาระ แต่มันเป็นคนละเรื่องถ้าผู้ลี้ภัยกลายเป็นชาวเมือง เอียนตั้งใจที่จะเสริมสร้างกิจการภายในของดินแดนก่อนที่มังกรดำจะมาถึง

༺༻