บทที่ 184 - อสูรแห่งสายน้ำ

༺༻

ในจักรวรรดิ จอมเวทถูกมองว่าเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้

จอมเวทคนหนึ่งทำลายทุกสิ่งที่อยู่ใกล้เคียงราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

แต่ในทางกลับกัน หากคุณรักษาระยะห่าง พวกเขาก็สามารถปกป้องผู้คนจากความมืด ความหนาวเย็น และสัตว์ร้ายได้

นั่นคือเหตุผลที่ชาวบ้านยึดติดอยู่กับเอียน

"อย่าร้องไห้เลย บอกข้าทีละคน" เอียนกล่าว พลางปลอบโยนชาวบ้านอย่างใจเย็น

ด้วยความคุ้นเคยกับพฤติกรรมของจอมเวทเป็นอย่างดี ทักษะในการจัดการฝูงชนของเอียนจึงเกือบจะเหนือธรรมชาติ

ซัลวาดอร์มองเอียน ดวงตาของเขาเปล่งประกาย

เมื่อมั่นใจในน้ำเสียงที่ใจดีของเอียน ผู้คนก็เริ่มพูดขึ้น

"เมื่อไม่นานมานี้ มีอัศวินบางคนมาในนามของท่านเคานต์!"

"...อัศวิน?" เอียนแลกเปลี่ยนสายตากับซัลวาดอร์

ดูเหมือนว่าจะมีอัศวินกลุ่มอื่นนอกจากกลุ่มของเอียนที่พยายามจะหาเรือที่นี่

"แต่ตอนนี้เราออกเรือไม่ได้เลย!"

"หมายความว่าอย่างไรที่ท่านออกเรือไม่ได้?"

"ก็เพราะอสูรน่ะสิ!"

เอียนหัวเราะอย่างว่างเปล่า

เครือข่ายการสื่อสารที่ย่ำแย่ในยุคกลางทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ว่าทำไมหมู่บ้านชาวประมงถึงไม่สามารถออกเรือได้

แผนการที่จะขึ้นเรือจากหมู่บ้านนี้มีข้อบกพร่องมาตั้งแต่ต้น

"ท่านได้ส่งคนไปหาท่านเคานต์แล้วหรือยัง?"

"ส่งไปแล้ว! นั่นคือเหตุผลที่ตอนแรกเราคิดว่าอัศวินพวกนั้นถูกส่งมาช่วยเรา!"

"..."

เอียนรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอทันที...

นี่มันช่างเป็นยุคกลางเสียจริง

"ได้โปรดเล่าต่อ"

"ขอรับ! เราปฏิบัติต่ออัศวินพวกนั้นเหมือนราชนิกุล! แต่แล้วจู่ๆ พวกเขาก็บอกว่าต้องเอาเรือออกไปที่แม่น้ำ!"

"พวกเขาไม่ได้ไปต่อสู้กับอสูรเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำถามของเอียน ชาวบ้านก็ตัวสั่นและร้องออกมา

"ไม่ใช่! ทันทีที่อสูรปรากฏตัว พวกเขาก็หนีไปเร็วเท่าที่จะทำได้! มีเพียงชายหนุ่มที่อาสาไปช่วยอัศวินเท่านั้นที่กลายเป็นอาหารของอสูร!"

สรุปได้ว่า:

อสูรปรากฏตัวในแม่น้ำ ทำให้การออกเรือเป็นเรื่องยาก

ดังนั้นพวกเขาจึงขอความช่วยเหลือจากเคานต์ และไม่นานอัศวินก็มาถึง

ชาวบ้านคิดว่าอัศวินจะเอาชนะอสูร...

แต่ทันทีที่อสูรปรากฏตัว พวกเขาก็หนีไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า หายไปไหนก็ไม่รู้

เมื่อพิจารณาว่าเรือยังไม่กลับมา พวกเขาอาจจะพ่ายแพ้ต่ออสูรหรือโดยอัศวิน

และความเป็นไปได้หลังนั้นสูงกว่าอย่างท่วมท้น

อัศวินเดิมทีก็เป็นแค่อันธพาลถือดาบ ท้ายที่สุดแล้ว

"มันคืออสูรประเภทไหน?"

"มันดูเหมือนกระเบน แต่มันใหญ่เท่าเรือประมง! มันเจาะรูเรือด้วยหางของมันและกินคนที่ตกลงไปในน้ำ!"

เอียนและซัลวาดอร์พูดเกือบจะพร้อมกัน

"มันคือกระเบนนักล่า"

"ฟังดูเหมือนกระเบนนักล่า"

เดิมทีเอียนได้เรียนรู้เรื่องไม่สำคัญต่างๆ จากเอเรดิธ จอมเวทวิกิพีเดีย

ซัลวาดอร์มีความรู้ที่ได้จากการต่อสู้ด้วยดาบมาทั้งชีวิต

"อืม... นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก" ซัลวาดอร์กล่าว พลางลูบคางของเขา

"อสูรทุกตัวจะอันตรายเมื่อได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์"

"ไม่มีเหยื่อที่อร่อยและง่ายเท่ามนุษย์อีกแล้ว"

ในธรรมชาติ มนุษย์มีขนาดใหญ่โตอย่างน่าประหลาดใจ

หากการล่าสำเร็จ คุณจะได้เนื้อ 60-70 กิโลกรัมทันที มีจำนวนมาก และล่าง่ายอย่างน่าขัน

อสูรที่ยึดครองแม่น้ำ กระเบนนักล่า คงจะให้คะแนนเนื้อมนุษย์ 5 ดาวในทันทีที่ได้ลิ้มรสมัน

‘ว้าว! อาหารสำเร็จรูปที่กินง่ายมาทุกวันเลย~! จะสั่งอีก~’

แน่นอนว่า ถ้าคุณทำพฤติกรรมนี้ซ้ำๆ มนุษย์ที่มีอาวุธแหลมคมก็จะรีบเข้ามา

แต่สัตว์ประหลาดโง่ๆ ไม่รู้เรื่องนั้น

มีเหยื่อที่อร่อยและง่ายอยู่ตรงหน้าทันที ดังนั้นพวกมันจึงแค่กลืนก่อนแล้วค่อยคิดทีหลัง

นั่นคือเหตุผลที่สัตว์ประหลาดที่ติดใจรสชาติของเนื้อมนุษย์จะต้องถูกฆ่าทันที

ไม่มีเหตุผลที่สัตว์ประหลาดจะพอใจและหยุดเอง

กระเบนนักล่าจะอยู่ในแม่น้ำจนกว่ามันจะตาย กินเรือที่ผ่านไปมาเหมือนกล่องอาหารกลางวัน

"อัศวินพวกนั้นน่าจะถูกส่งมาจากเคานต์จริงๆ" อัศวินคนหนึ่งแบ่งปันความคิดของเขา

เมื่อมาจากอัศวินที่เคยรับใช้แล้วหนีเจ้านายของตน มันก็น่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

"พวกเขาบอกว่าพวกเขามีคำสั่งของเคานต์"

"ใช่ มันเป็นหนึ่งในสองอย่าง ไม่ว่าอสูรจะใหญ่กว่าที่คาดไว้และพวกเขากลัวจนหนี... หรือพวกเขาวางแผนที่จะทรยศเคานต์ตั้งแต่แรก"

"...แบบนั้นก็ได้เหรอ?" เอียนถามอย่างงุนงง

งั้น อัศวินก็ได้เงินและคำสั่งจากเคานต์ว่า 'เราจะออกไปจับอสูรให้ท่าน~' แล้วก็ปล้นกระเป๋าชาวบ้านแล้วก็หนีไป?

"แน่นอนว่าไม่ได้" อัศวินกล่าวอย่างเสียใจ

"แต่เราจะทำอะไรได้?"

"..."

มันตรงประเด็น

เคานต์จะจับอัศวินที่หนีไปบนเรือไกลๆ ได้อย่างไร?

ถ้าพวกเขาหนีไปยังเขตแดนที่ห่างไกล แม้แต่ดยุค ไม่ต้องพูดถึงเคานต์ ก็จะหมดหนทาง

มันเป็นขีดจำกัดที่น่าสมเพชของการบังคับใช้กฎหมายในยุคกลาง

ไม่ใช่ว่าอัศวินลอบสังหารทายาทของตระกูลขุนนางแล้วหนีไป พวกเขาไม่สามารถส่งมือสังหารไปเพียงเพราะพวกเขากินแล้วหนีไปพร้อมกับเหรียญไม่กี่เหรียญ

อัศวินที่หลบหนีสามารถเข้ารับราชการภายใต้เจ้านายคนอื่นและล้างอดีตของตนได้

"ไอ้พวกสารเลว" เอียนกล่าว

ท่านเดฮิทรีเห็นด้วยอย่างมีความสุข "จริงด้วย! คนที่ไม่มีเกียรติหรือคุณธรรมอัศวิน! เมื่อได้ถ่มน้ำลายใส่สัญญาที่ทำในนามของสวรรค์แล้ว พวกเขาจะต้องตกนรกอย่างแน่นอน!"

เอียนค่อนข้างจะหวังว่าอัศวินจะหนีไปเพราะความกลัว

ถ้าพวกเขาวิ่งหนีเพราะอสูรน่ากลัวเกินไป อาจจะมีความเป็นไปได้เพียงเล็กน้อยที่จะเข้าใจ

‘แต่ถ้าพวกเขามีใจที่จะสู้ พวกเขาก็คงจะกลับมาแล้ว’

เอียนส่ายหัว พลางคิดเช่นนี้

ดูจากความจริงที่ว่าพวกเขายังไม่ปรากฏตัว ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะกินแล้วหนี ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มีมากกว่า 18000%

"งั้นนั่นคือเหตุผลที่ผู้คนแตกตื่นกับเรา"

"แตกตื่น... ช่างเป็นการแสดงออกที่เหมาะสมอย่างน่าขนลุก เอียน"

เอียนเข้าใจปฏิกิริยาของชาวบ้าน

เมื่อไม่นานมานี้ อัศวินของเคานต์ทำเรื่องเลวร้ายและหนีไป... และตอนนี้มีคนพร้อมกับคำสั่งของเคานต์ปรากฏตัวขึ้นอีก?

ขอเรือด้วยนะ?!

PTSD ทำงานทันที

"โอ้~ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่~"

"เราไม่สามารถออกเรือได้เลยจนกว่าอสูรจะหายไป!"

เอียนตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าชาวบ้านต้องการอะไร

พวกเขากำลังขอร้องให้เขากำจัดอสูร

ถ้าเอียนจากไปตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องตลกเลย หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านอาจจะเหี่ยวเฉาและตายไป

หมู่บ้านชาวประมงจะอยู่รอดได้อย่างไรถ้าพวกเขาไม่สามารถออกเรือได้?

‘กระเบนนักล่าสินะ...’

เอียนไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง

กระเบนนักล่าไม่ใช่อสูรที่ยุ่งยากเป็นพิเศษ

พวกมันมีลักษณะเฉพาะคือพละกำลังทางกายภาพมหาศาลที่มาจากร่างกายขนาดใหญ่ของพวกมัน

พูดอีกอย่างคือ ถ้าคุณสามารถทำให้พละกำลังทางกายภาพนั้นเป็นกลางได้ พวกมันก็เป็นอสูรที่น่าสมเพช

เนื่องจากพวกมันไม่มีความสามารถอย่างการพ่นพิษหรือควบคุมน้ำ จึงมีวิธีที่จะถูกจับได้น้อยลง

‘การมองหาเส้นทางอื่นก็เป็นการเสียเวลาเช่นกัน’

เอียนตัดสินใจที่จะกำจัดกระเบนนักล่าและเปิดทาง

พูดตามตรง เขากังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ในดินแดนทาเลียน

เขาไม่แน่ใจว่ามังกรดำเคลื่อนไหวบ่อยแค่ไหน แต่ถ้ามันได้ทำลายล้างบารอนนีและเคาน์ตีหลายแห่งไปแล้ว มันก็สามารถตั้งเป้าหมายไปที่ดินแดนทาเลียนได้อย่างง่ายดายเช่นกัน

ไม่มีเวลาที่จะมองหาเส้นทางที่ปลอดภัยอย่างสบายๆ

"เอียน" ซัลวาดอร์และเดฮิทรีเข้ามาใกล้

"ในความเห็นของเรา การล่ากระเบนนักล่าและไปต่อจะเป็นการดีที่สุด"

"งั้นเหรอขอรับ?"

อัศวินแห่งซานติอาโก อย่างที่คาดไว้ กำลังเอนเอียงไปทางการล่าอสูร

เอียนไม่ได้ประหลาดใจเป็นพิเศษ เพราะคาดการณ์ไว้แล้ว

"อันที่จริง ข้าก็คิดจะล่ามันอยู่เหมือนกัน"

"ฮ่าฮ่า ข้าคิดว่าเจ้าอาจจะ"

"...?"

"ข้าคิดว่าชายหนุ่มผู้ชอบธรรมและยุติธรรมเช่นเจ้าคงจะไม่เดินผ่านผู้คนที่กำลังเดือดร้อนไปเฉยๆ!"

"ไม่ขอรับ..."

ชายหนุ่มผู้ชอบธรรม? และยุติธรรม?

เอียนสงสัยว่าซัลวาดอร์แก่จนเลอะเลือนไปแล้วหรือเปล่า แต่เขาก็ปล่อยมันไป

มันคงจะบ้าที่จะตะโกนว่า 'ไม่มีทาง! ข้าเป็นคนเห็นแก่ตัวและสกปรก~ คิคิ...!'

"ข้าได้ยินเรื่องราวของท่านจากท่านเดฮิทรีมามาก! ท่านเอียน!"

"เป็นเกียรติที่ได้เห็นทักษะเวทมนตร์อันน่าทึ่งของท่านด้วยตาตัวเอง!"

"แต่เราก็จะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เช่นกัน!"

"ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เรามาพนันกันดีไหมว่าใครจะจัดการอสูรได้!"

ฮ่าฮ่าฮ่า!

อัศวินแห่งซานติอาโกหัวเราะออกมา พบว่ามีบางอย่างที่น่าขบขันอย่างยิ่ง

เอียนถึงกับพูดไม่ออก

นี่คือวิธีที่คุณตอบสนองก่อนที่จะต่อสู้กับอสูรเหรอ?

แม้แต่คนเถื่อนทางเหนือก็ยังจะสงบเสงี่ยมกว่านี้มาก!

‘สมกับที่คาดไว้ ชาวจักรวรรดิจริงๆ แล้วเป็นลูกหลานของคนเถื่อน’

เอียนได้รับการเตือนใจอีกครั้งถึงความจริงที่ว่าผู้คนในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เป็นลูกหลานของคนเถื่อน

"เราจะจัดการอสูรให้ท่านเอง"

"จ-จริงๆ เหรอ?!"

"แน่นอน เรามาออกเรือทันทีที่เราพร้อม"

"จอมเวท...!"

ทันทีที่เอียนเสนอความช่วยเหลือ ชาวบ้านก็ตื้นตันใจ

พวกเขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อในตัวเอียนอย่างสุดหัวใจ

แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่ถูกกินแล้วหนีไป (รอบ 2)!

แต่ความกังวลของชาวบ้านก็หายไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อพิธีการเดินทางของอัศวินซานติอาโกเริ่มต้นขึ้น

"อัศวินแห่งซานติอาโก!" ซัลวาดอร์ตะโกนด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

"ผู้พิทักษ์นักเดินทางและผู้คน! บัดนี้เราต้องสังหารสัตว์ร้ายที่ยิ่งใหญ่! ภัยคุกคามที่นำมาซึ่งความตายอาจจะตามมา และความเจ็บปวดเหมือนการทรมานอาจจะคุกคามพวกเจ้า!"

"โอ้!"

"แต่ทั้งหมดที่เราจะได้รับคือความขอบคุณจากครอบครัวที่มีลูก! ถึงกระนั้น! มีใครที่นี่ที่จะต่อสู้กับข้า ที่ซึ่งทั้งเหรียญทองและบรรดาศักดิ์ไม่สามารถรับประกันได้!"

"เราจะสู้กับท่าน! ท่านซัลวาดอร์!"

"เรายินดีที่จะเข้าร่วมกับท่าน! ท่านซัลวาดอร์!"

"ยอดเยี่ยม! ดาบแห่งซานติอาโก! ผู้ที่มีความกล้าที่จะก้าวไปข้างหน้า จงตามข้ามา!"

"โอ้!"

เมื่อซัลวาดอร์ชักดาบของเขา อัศวินก็คำราม

มันเป็นภาพที่ท่วมท้นที่ทำให้ชาวบ้านตกตะลึง

"ข้าจะเข้าร่วมด้วย!!!" เบเลนก้าตะโกนอย่างตื่นเต้น

หูของเอียนอื้อ

‘นี่ไม่ใช่คอนเสิร์ตฮอลล์นะ...’

"แต่เบเลนก้า เจ้าจะสู้โดยไม่มีเหรียญทองจริงๆ เหรอ?"

เอียนถามด้วยความอยากรู้

เท่าที่เอียนรู้ เบเลนก้ายิ้มกว้างที่สุดเมื่อได้รับเหรียญทองหรือของขวัญ

เบเลนก้าตอบอย่างไม่ละอาย

"ไม่? ทำไมข้าต้องทำล่ะ? ข้าเป็นอัศวินอิสระ ข้ามีสิทธิ์ที่จะได้รับค่าตอบแทนที่ยุติธรรมตามสัญญา"

เอียนจ้องมองเบเลนก้าอย่างว่างเปล่า

เดี๋ยวนะ เจ้าเพิ่งจะบอกว่าเจ้ายินดีที่จะเข้าร่วมการต่อสู้โดยไม่มีเหรียญทองไม่ใช่เหรอ...

"เจ้าดูแลเงินเดือนของข้าอยู่แล้วนี่ เอียน ข้าไม่สามารถเรียกร้องอะไรจากท่านซัลวาดอร์ได้"

"..."

งั้น เธอก็หมายความว่าเธอสามารถต่อสู้ได้ฟรี 'โดยเฉพาะ' เพื่อท่านซัลวาดอร์

เอียนพยักหน้า

มันพิเศษ แต่เบเลนก้าต่อสู้โดยไม่ได้รับค่าจ้าง... เธอคงจะเคารพท่านซัลวาดอร์มากจริงๆ

"มันคือการต่อสู้เคียงข้างท่านซัลวาดอร์ เราจะส่งกระเบนหมูนั่นไปตลาดปลา"

เบเลนก้ายิ้มและตบไหล่ของเอียน

เอียนรู้สึกอุ่นใจไม่แพ้กัน

ด้วยกองหน้าที่แข็งแกร่ง เขาคงจะมีความสุขไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว

‘การเดินทางไปกับอัศวินนี่มันดีจริงๆ’

༺༻