บทที่ 182 - มหันตภัยมังกรทมิฬ

༺༻

เอียนปฏิบัติต่อซัลวาดอร์และอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโกด้วยความเคารพอย่างสูงสุด

อัศวินเหล่านี้คือผู้ที่เขาได้สร้างความผูกพันด้วยระหว่างการล่าแมนติคอร์ในอดีต

ทั้งซัลวาดอร์และเอียน

ยกเว้นการพบกันโดยไม่คาดคิดในจักรวรรดิทางใต้ บรรยากาศก็ค่อนข้างจะร่าเริง

"เจ้าดูโตขึ้นอีกนะตั้งแต่นั้นมา" ซัลวาดอร์เอ่ยขึ้น

"ข้าได้เรียนรู้คาถาใหม่ๆ หลายอย่างขอรับ" เอียนตอบ

"ไม่ๆ ไม่ใช่เวทมนตร์ของเจ้า ข้าหมายถึงร่างกายของเจ้าดูเหมือนจะโตขึ้นอีก"

ชายชราผู้แข็งแรง ปรมาจารย์ดาบซัลวาดอร์ สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในรูปลักษณ์ของเอียนเป็นอันดับแรก

ตอนนั้น เอียนมีใบหน้าที่อ่อนเยาว์ใกล้เคียงกับเด็กชาย...

แต่ตอนนี้ เขาดูเหมือนชายหนุ่มที่แข็งแรงตามมาตรฐานของใครๆ

ซัลวาดอร์จ้องมองเอียนด้วยรอยยิ้มที่เอ็นดู

แม้แต่การพบกันสั้นๆ ก็สามารถสร้างความสัมพันธ์ได้ การได้เห็นคนรู้จักในอดีตเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงทำให้เขารู้สึกอบอุ่น เหมือนได้พบกับหลานชายที่หายไปนาน

"ถ้าเจ้าลงไปที่ทะเลคอรัล ข้าจะแนะนำหลานสาวของข้าให้รู้จัก..."

"ข้าขอขอบคุณในความปรารถนาดีของท่านขอรับ"

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายสไตล์ยุคกลาง (อ่านว่า: การสู่ขอ) เอียนก็แบ่งปันไวน์หนึ่งแก้วกับซัลวาดอร์และพูดคุยกัน

"ท่านสบายดีไหมขอรับ?" เอียนถาม

"ก็สบายดีเท่าที่จะเป็นไปได้ล่ะนะ"

ซัลวาดอร์ยื่นห่อที่มีกลิ่นเหม็นออกมาอย่างภาคภูมิใจ

ข้างในห่อมีชิ้นส่วนร่างกายของอสูรที่ถูกตัดขาดนับไม่ถ้วน

ทั้งหมดเป็นของสัตว์ร้ายที่ถูกล่าโดยอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโก รวบรวมไว้เป็นถ้วยรางวัลการล่า

"เราล่าอสูร รับสมัครสมาชิกใหม่ และบางครั้งก็รับคำขอจากขุนนางขณะเดินทางไปทั่วจักรวรรดิ"

มากกว่าครึ่งหนึ่งของอัศวินเซนต์ซานติอาโกเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเอียน

บางคนจากไปเพราะความตายหรือบาดเจ็บ หรือพบเจ้านายใหม่และตั้งรกราก

"ข้าสบายใจที่ได้เห็นเจ้าสบายดีเช่นกัน"

เอียนก็สรุปการเดินทางของเขาโดยย่อเช่นกัน

"เจ้าไปดินแดนของคนเถื่อนมาเหรอ?" ซัลวาดอร์ถามอย่างประหลาดใจ

"ขอรับ ข้าแวะไปช่วยทาคาริออนมา"

"อะไรนะ!"

ซัลวาดอร์ตกใจอย่างแท้จริง

"เจ้าจะบอกว่าเจ้าช่วย [ทาคาริออนนิ้วทอง] มาเหรอ?"

"อืม ขอรับ ก็ประมาณนั้น"

ซัลวาดอร์กระซิบถาม

"...งั้น เจ้ามีพระกิตติคุณพร้อมลายเซ็นส่วนตัวของทาคาริออนไหม...?"

"ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นแฟนคลับของทาคาริออนเหรอ?"

"อะแฮ่ม! หึ! ไม่! ท่านคิดว่าข้าเป็นอะไร! ข้าจะไปชอบพระกิตติคุณที่เหลวไหลและไร้สาระแบบนั้นได้อย่างไร!"

"..."

"ห-หลานสาวของข้าค่อนข้างจะชอบพระกิตติคุณของทาคาริออน..."

เอียนค้นหาในข้าวของของเขาและดึง [พระกิตติคุณของมาร์คัส] ออกมา

มันเป็นหนังสือที่ทาคาริออนบังคับให้เขาเป็นของที่ระลึกก่อนออกจากอารามกุญแจสีน้ำเงิน

หนังสือยุคกลางมีราคาแพงและหายาก ดังนั้นเอียนจึงพกมันติดตัวไว้เป็นของที่สามารถคืนเงินได้

"ไม่! นี่มัน! พระกิตติคุณของมาร์คัสฉบับพิมพ์ครั้งแรก?! และด้วยลายมือของทาคาริออนเอง!"

"ท่านผู้เฒ่า?"

"ข-ข้าจำได้เพราะข้าเกลียดมันมาก! ชิชิ! คนหนุ่มสาวสมัยนี้ปฏิบัติต่อศรัทธาเหมือนความบันเทิงทั่วไป!"

"อา ท่านเกลียดมันเหรอ? ข้ากำลังจะให้เป็นของขวัญ..."

"...ข้าเกลียดมัน แต่หลานสาวของข้าชอบมันมาก..."

เอียนยิ้มและยื่นพระกิตติคุณของมาร์คัสออกไป

"งั้นเอาไปให้หลานสาวของท่านสิขอรับ"

"...เอียนลูกพ่อ เจ้าเคยคิดจะแต่งงานกับหลานสาวของข้าไหม? ถ้าเป็นลูกเขยอย่างเจ้า..."

"โอ้ย ข้าบอกแล้วว่าไม่"

เอียนคิดขณะที่เขามองดูซัลวาดอร์ยิ้มกว้างจากหูถึงหู

ทาคาริออน เจ้าสารเลวที่น่าสะพรึงกลัว

เจ้าถึงกับทำให้ปรมาจารย์ดาบกลายเป็นแฟนคลับ...!

มันไม่ได้แปลกอะไรที่ซัลวาดอร์จะชอบพระกิตติคุณ

ถ้าเขาไม่สนใจศรัทธา เขาก็คงไม่เดินทางไปกับคณะสงฆ์แห่งเซนต์ซานติอาโก

เหตุผลที่ร่วมเดินทางไปกับคณะสงฆ์น่าจะเป็นความรู้สึกสำนึกผิดอย่างแรงกล้าต่อบาปที่ได้กระทำในวัยหนุ่ม

หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายแล้ว เอียนก็เข้าประเด็นในไม่ช้า

"แล้ว ท่านซัลวาดอร์? อะไรทำให้ท่านมาถึงเขตแดนของบารอนวินเซนต์?"

เท่าที่เอียนรู้ ไม่มีอสูรที่มีชื่อเสียงในบริเวณนี้

ไม่มีเหตุผลที่ซัลวาดอร์และอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโกจะมาเยือน

ยิ่งไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะมาเพราะสงคราม

อัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโกเป็นคณะอัศวินที่อุทิศตนเพื่อรับใช้มนุษยชาติ ท้ายที่สุดแล้ว

เมื่อได้ยินคำถามของเอียน สีหน้าของซัลวาดอร์ก็จริงจังขึ้น

"ข้ากำลังจะกลับบ้านเกิดหลังจากเสร็จสิ้นการล่าทางใต้"

บ้านเกิดของซัลวาดอร์คงจะอยู่ใกล้ทะเลคอรัล ทางใต้ไปอีก

"แต่... จอมเวทคนหนึ่งได้เตือนถึงภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงจักรวรรดิ"

"จอมเวทคนไหน?"

"จอมเวทชื่อเจอราร์ด"

"..."

ให้ตายสิ จอมเวทมิติเวลาอีกแล้ว

เอียนรู้สึกปวดหัวตุบๆ

เจอราร์ด ท่านไปเตร่อยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่?

"เอียนลูกพ่อ เจ้ารู้ไหมว่าอาณาจักรดยุคแห่งอาราซกำลังถูกโจมตีอยู่ในขณะนี้?"

"...? นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้ยินเรื่องนี้"

'อาณาจักรดยุคแห่งอาราซ' เป็นคำทั่วไปที่ชาวจักรวรรดิใช้เพื่ออ้างถึงขอบเขตอิทธิพลของดยุคอาราซ

เอียนนึกถึงแผนที่ของจักรวรรดิสั้นๆ

กองกำลังที่ติดกับอาณาจักรดยุคแห่งอาราซจำกัดอยู่แค่กองกำลังคนเถื่อนทางเหนือและราชอาณาจักรโรแลนด์ทางตะวันตก

แน่นอนว่า ถ้ารวมดยุคทั้งห้าของจักรวรรดิเข้าไปด้วย อาณาจักรดยุคแห่งฟาร์การ์และกาซูสก็จะติดกับมันด้วย

แต่ดยุคทั้งห้าของจักรวรรดิเป็นพันธมิตรกันใช่ไหม?

ในเมื่อเขาไม่ได้ยินข่าวการเกิดสงครามกลางเมือง กองกำลังที่สามารถโจมตีอาณาจักรดยุคแห่งอาราซจึงมีจำกัดอย่างยิ่ง

"อย่าบอกนะว่าราชอาณาจักรโรแลนด์บุกเข้ามา?"

เอียนเสนอข้อสรุปที่มีเหตุผลผ่านกระบวนการคัดออก

การโจมตีของคนเถื่อนเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่ซัลวาดอร์จะมาโวยวาย

นั่นเหลือเพียงการรุกรานโดยราชอาณาจักรโรแลนด์เท่านั้น

"ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น"

อย่างไรก็ตาม ซัลวาดอร์ส่ายหัว

"ผู้ที่โจมตีอาณาจักรดยุคแห่งอาราซคือ... มังกร"

"???"

เอียนประหลาดใจมากจนอ้าปากเล็กน้อย ให้ตายสิ มังกรเหรอ?

นี่มันอะไรกัน นิทานโบราณรึไง? มังกรบุกอาณาจักร?

ซัลวาดอร์พูดอย่างจริงจัง

"มังกรดำแห่งมหันตภัยกำลังโจมตีอาณาจักรดยุคแห่งอาราซ"

"ชื่อของมันคือมิล่า... อะไรสักอย่างรึเปล่า?"

"...? ไม่ ไม่ใช่ชื่อแบบนั้น"

ข้าเกือบจะบอกให้เขาอัญเชิญดาวสีน้ำเงินแล้ว

ขณะที่เอียนกำลังมีความคิดขมขื่นเหล่านี้ ซัลวาดอร์ก็พูดขึ้น

"ใช่ เพรดิอุส... นั่นคือชื่อ"

"เพรดิอุส...?"

เอียนเอียงคอ

ชื่อนั้น ข้ารู้สึกเหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

"อา"

เอียนนึกถึงความทรงจำจากตอนท้ายของการเดินทางไปทางเหนือของเขา

สิ่งมีชีวิตที่ขโมยสมบัติของราชันย์แห่งขุนเขาและในที่สุดก็นำไปสู่ความตายของราชันย์แห่งขุนเขา

มังกรดำเพรดิอุส

‘ไอ้สารเลวนั่นข้ามมายังจักรวรรดิแล้วเหรอ?’

บังเอิญว่า มันเป็นอสูรที่อยู่ในขอบเขตความสนใจของเอียน

สมบัติที่มันขโมยไปหลังจากฆ่าราชันย์แห่งขุนเขานั้นมีพลังที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับอานอร์-อิซิลได้

"มันเป็นสัตว์ร้ายที่โหดเหี้ยมและโลภมาก บารอนนีสามแห่งและเคาน์ตีหนึ่งแห่งตกเป็นเหยื่อไปแล้ว"

เสียงของซัลวาดอร์ต่ำลง

เอียนรับรู้ถึงลางร้ายในเสียงนั้นโดยสัญชาตญาณ

"...มีเขตแดนไหนที่ข้าอาจจะรู้จักบ้างไหมขอรับ?"

ซัลวาดอร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"มีเคาน์ตีแห่งคาทินา"

นั่นเป็นข่าวร้ายอย่างยิ่ง อย่างที่คาดไว้

เคาน์ตีแห่งคาทินาเป็นดินแดนที่เอียนและอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโกได้รับเชิญหลังจากเอาชนะแมนติคอร์ในอดีต

มันยังเป็นดินแดนที่ปกครองโดยลุงของลูซี่ ทาเลียน

‘คาทินา... ล่มสลายแล้วเหรอ?’

ข่าวที่ซัลวาดอร์นำมานั้นน่าตกใจอย่างแน่นอน

คิดว่าเคาน์ตีแห่งคาทินาจะถูกมังกรดำเพรดิอุสปล้นสะดม...

เอียนถามด้วยความหวังลมๆ แล้งๆ

"ซัลวาดอร์ แล้วบารอนนีแห่งทาเลียนล่ะ...?"

"ข้ายังไม่ได้ยินข่าวลืออะไรเลย"

งั้น ข่าวลือเรื่องการถูกปล้นสะดมยังไม่แพร่กระจายออกไป

มันเป็นเพียงแค่ข่าวลือยังไม่แพร่กระจาย แต่ก็อาจจะถูกมังกรโจมตีไปแล้วก็ได้

"ใช่ เจ้าสนิทกับคุณหนูที่น่ารักคนนั้น"

"..."

ใบหน้าของหญิงสาวสูงศักดิ์คนหนึ่งแวบเข้ามาในใจของเอียน

เธอที่มีผมสีน้ำเงินเข้มสวยงามและดวงตาสีเหลืองสดใส

ลูซี่

เด็กสาวที่รับจูบแรกของเอียน ใกล้เคียงกับคนรักเท่าที่จะเป็นไปได้

บารอนนีแห่งทาเลียนตั้งอยู่ใกล้กับเคาน์ตีแห่งคาทินาพอที่จะเรียกว่าเป็นเพื่อนบ้านกันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทาเลียนคือที่ที่เหล่านางฟ้าที่ทำสัญญากับเอียนกำลังผลิตผ้าไหมนางฟ้าเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษ(?)

และตอนนี้ ได้ยินว่าเคาน์ตีแห่งคาทินาถูกมังกรดำโจมตี

"ซัลวาดอร์ แล้วเคาน์ตีแห่งเอ็ดเวิร์ดล่ะ?"

"ข้าก็ไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับที่นั่นเหมือนกัน ข้าว่ามันน่าจะปลอดภัยนะ?"

เคาน์ตีแห่งเอ็ดเวิร์ดคือบ้านเกิดที่แท้จริงของเอียน

ดินแดนที่พ่อ แม่ พี่น้อง และน้องสาวคนเล็กของเขาอาศัยอยู่อย่างสงบสุข

‘...โล่งอกไปที’

เอียนสามารถคำนวณขอบเขตกิจกรรมของมังกรดำได้อย่างง่ายดาย

มันคงจะสร้างรังอยู่ใกล้ [เทือกเขาทองคำ] ที่เขาเคยสร้างบ้านและอาศัยอยู่กับเอเรดิธ

ถ้าเป็นเช่นนั้น เคาน์ตีแห่งเอ็ดเวิร์ดก็น่าจะปลอดภัยสำหรับตอนนี้

ปัญหาคือบารอนนีแห่งทาเลียน

ความน่าจะเป็นที่จะถูกมังกรดำโจมตีนั้นสูงเกินไป

‘ลูซี่’

เอียนได้สัญญากับลูซี่ว่าเขาจะกลับมาเมื่อการเดินทางของเขาสิ้นสุดลง

แต่ถ้าเขากลับไปที่ทาเลียน...

กองเถ้าถ่านจะต้อนรับเขาหรือไม่?

‘...’

แค่คิดก็โมโหแล้ว

‘ไอ้มังกรดำสารเลว’

‘ไม่นะ ในจักรวรรดิที่กว้างใหญ่นี้ ทำไมมันถึงต้องมาสร้างรังที่เทือกเขาทองคำด้วย?’

แล้วไอ้หัวมังกรสารเลวนั่นวางแผนจะทำอะไรหลังจากรวบรวมสมบัติทั้งหมดนั่น? มันจะซื้อพิซซ่าด้วยได้ไหม?

เอียนรู้สึกว่าความเป็นศัตรูของเขาต่อมังกรดำกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ถ้ามันไปยุ่งกับดินแดนที่ไม่เกี่ยวข้องกับเอียน เขาอาจจะพิจารณาที่จะทำเป็นมองไม่เห็น

มังกรเป็นคนบ้าคลั่งระดับสูงสุดที่อันตราย และโดยทั่วไปแล้วเป็นการดีกว่าที่จะไม่ไปยุ่งกับพวกมันถ้าเป็นไปได้

แต่ถ้ามันแตะต้องดินแดนของลูซี่และพ่อแม่ของเขา...

เขายินดีที่จะถอนปีกของมันและทำนักเก็ตมังกรเสียมากกว่า

"เอียนลูกพ่อ"

ซัลวาดอร์หยุดชั่วครู่ก่อนจะพูด

"ข้าคิดว่าจะขึ้นไปที่อาณาจักรดยุคแห่งอาราซแบบนี้และพบกับดยุคอาราซ"

"ท่านดยุค?"

ถ้าทหารรับจ้างแก่ๆ คนหนึ่งบอกว่าเขาจะไปพบดยุคแห่งจักรวรรดิ เขาจะกลายเป็นตัวตลกทันที

แต่ซัลวาดอร์คือนักรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ ได้รับเกียรติยศด้วยตำแหน่ง [ปรมาจารย์ดาบ] โดยจักรพรรดิผู้ล่วงลับ

ดยุคอาราซจะพบกับซัลวาดอร์อย่างแน่นอน

"งั้นซัลวาดอร์คือ..."

"ใช่แล้ว ข้าตั้งใจจะปราบมังกรดำพร้อมกับคนหนุ่มสาวผู้ชอบธรรม"

"...!"

ซัลวาดอร์และอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโกเป็นคณะอัศวินที่เชี่ยวชาญในการล่าอสูร

และตอนนี้ พวกเขากำลังจะท้าทายมังกร ซึ่งถือได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของอสูร

"การต่อสู้กับมังกรจะอันตรายอย่างยิ่ง เราไม่สามารถรับประกันชีวิตของเราได้อย่างแน่นอน และทุกช่วงเวลาจะเต็มไปด้วยภยันตราย"

"..."

"ดังนั้นเอียน ข้ารู้ว่ามันเป็นคำขอที่ไม่สมเหตุสมผล"

ซัลวาดอร์ยื่นมือให้เอียน

"เจ้าจะให้ยืมเวทมนตร์ของเจ้าแก่คนหนุ่มสาวที่จะหลั่งเลือดและเหงื่อหรือไม่?"

เอียนจับมือของซัลวาดอร์ทันที

คำแนะนำของจอมเวทมิติเวลาเจอราร์ดไม่ได้แวบเข้ามาในใจของเขาเลย

นี่เป็นโอกาสทอง

ซัลวาดอร์และอัศวินของเขา บวกกับการสนับสนุนที่สำคัญของดยุคอาราซ และมันก็เพียงพอที่จะต่อกรกับแม้แต่มังกร!

‘ข้าจะเอาหัวมังกรนั่นมาให้ได้’

มาเป็นนักล่ามังกรไปด้วยเลย ให้ตายสิ

"ถ้าเวทมนตร์ของข้าพอจะมีประโยชน์ ก็ตามสบายเลยขอรับ"

เมื่อเอียนตอบอย่างเด็ดขาด ซัลวาดอร์ก็ยิ้มกว้าง

‘สมกับเป็นชายหนุ่มผู้ชอบธรรม!’

༺༻