บทที่ 181 - เงามืดแห่งสมาคม

༺༻

"อะไรนะ?"

ผู้สำเร็จราชการแอนทิออส หัวหน้าสมาคมกฎทองคำ ตกตะลึงกับรายงานที่กะทันหัน

"วอลเตอร์ถูกจัดการแล้วรึ?"

"ขอรับ ท่านผู้สำเร็จราชการ"

จอมเวทปีศาจวอลเตอร์เป็นจอมเวทมนตร์ดำที่ได้รับมอบหมายให้ขุดอำพันตามคำสั่งของแอนทิออส มันเป็นภารกิจที่ง่ายพอสมควร ดังนั้นแอนทิออสจึงได้รับเพียงรายงานเป็นระยะๆ แต่แล้ววันหนึ่ง การสื่อสารของวอลเตอร์ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

แอนทิออสส่งคนไปตามหาเบาะแสของวอลเตอร์ ส่งผลให้มีรายงานที่แปลกประหลาดนี้

"หลังจากสอบสวนโคโบลด์ที่หลบหนีที่เหลือรอด..." จอมเวทมนตร์ดำพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่ใจ ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจ "จอมเวทผมดำได้โจมตีวอลเตอร์..."

"จอมเวทผมดำ?"

จอมเวทผู้รายงานงุนงง แต่แอนทิออสก็สับสนไม่แพ้กัน ถ้าเป็นจอมเวทผมดำ นั่นไม่ใช่หนึ่งในจอมเวทมนตร์ดำของสมาคมกฎทองคำหรอกหรือ?

มีจอมเวทผมดำมากมายในสมาคมกฎทองคำ พวกเขารับสมัครผู้ที่มีสายเลือดจักรวรรดิทองคำบริสุทธิ์อย่างแข็งขัน โดยอ้างว่าเพื่อสืบทอดมรดกของจักรวรรดิทองคำเก่า ความจริงที่ว่าผมสีดำไม่เป็นที่ต้อนรับในจักรวรรดิก็มีส่วนเช่นกัน ผู้ที่ถูกกดขี่ย่อมต้องการพลังเสมอ

"ยิ่งไปกว่านั้น เขายังบุกเข้าไปในโกดังของเรา ขโมยอำพันและพรมที่เก็บไว้..."

"ไอ้สารเลวเหลือทน!" แอนทิออสไม่สามารถซ่อนความโกรธของเขาได้เมื่อได้ยินเกี่ยวกับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับสมาคมกฎทองคำ สมาคมกฎทองคำเป็นองค์กรลับ การรับสมัครสมาชิกใหม่ก็ยากพออยู่แล้ว และตอนนี้กิจกรรมภายนอกของพวกเขาก็กำลังถูกขัดขวาง!

"ข้าเข้าใจแล้ว จงระวังอัศวินของพระสันตะปาปาและซ่อนตัวเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์"

"ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน"

หลังจากจบการสื่อสาร แอนทิออสก็จมอยู่ในความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกเหมือนเคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

‘มาคิดดูอีกที’

จอมเวทเทวะเบอร์โทลด์ ตามรายงานของเนโครแมนเซอร์ กิจกรรมของเขาถูกขัดขวางโดยท่านเลชาคและจอมเวทเอียน

‘จอมเวทเอียน?’

‘ขอรับ! เขาเป็นชาวจักรวรรดิทองคำผมดำ!’

เขาจำได้แล้ว จอมเวทเอียน จอมเวทที่สร้างหอกสายฟ้าด้วยมือเปล่าและเอาชนะเบอร์โทลด์

แอนทิออสนำแผนที่ออกมาและเริ่มทำเครื่องหมายสถานที่ที่เกิดเหตุการณ์ มันลากเส้นทางจากใจกลางจักรวรรดิไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้

"...?"

ขณะที่เขามองไปที่แผนที่ แอนทิออสก็รู้สึกถึงบางสิ่งที่แปลกประหลาด สถานที่ที่ปลายทางดูเหมือนจะคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด

"ปฏิบัติการกับดัก?"

สายตาของแอนทิออสหยุดอยู่ที่เขตแดนของบารอนวินเซนต์ นั่นคือที่ที่จอมเวทแปรธาตุคาเรนกำลังดำเนิน 'ปฏิบัติการกับดัก' อยู่

ทันใดนั้น ใบหน้าของผู้หญิงก็ปรากฏขึ้นในกระจกปีศาจ

"ท่านผู้สำเร็จราชการ!"

"...คาเรน"

คือจอมเวทแปรธาตุคาเรน หลังจากสูญเสียร่างกายของเธอ เธอก็กำลังปรสิตอยู่บนร่างของชายหนุ่มคนหนึ่ง

"มีอะไรเหรอ? ปฏิบัติการเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดูสภาพข้าสิ! มันพังพินาศ! บ้าเอ๊ย!"

แอนทิออสถึงกับพูดไม่ออกชั่วขณะกับคำสบถหยาบคายของคาเรน... ตามคำพูดของเธอ ปฏิบัติการนั้นพังพินาศอย่างไม่ต้องสงสัย

"เพนตากอนถูกทุบตีเหมือนหมาและถูกขับไล่ไป! ให้ตายสิ! หนึ่งในจอมเวทพวกนั้นรู้วิธีใช้เวทมนตร์ของคนเถื่อน!"

แอนทิออสลูบศีรษะที่ปวดอยู่ครู่หนึ่ง จ้าวอสูรโลหิตเพนตากอนถูกทุบตีเหมือนหมา? และพวกเขายังขับไล่ปีศาจด้วยเวทมนตร์ของคนเถื่อนอีก? ไร้สาระอะไรอย่างนี้...!

"เจ้าแน่ใจเหรอ คาเรน? นี่คือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่ดินแดนอาณานิคมทางเหนือ..."

"ให้ตายสิ! ท่านไม่เห็นข้ารึ? เราพังพินาศแล้ว! พังพินาศอย่างสิ้นเชิง!"

คาเรนที่กระสับกระส่ายพูดอย่างรวดเร็ว "เอียน! ไอ้สารเลวชื่อจอมเวทเอียนมาพร้อมกับเวทมนตร์ทางเหนือ!"

"...คาเรน เจ้าเพิ่งจะพูดว่าเอียน..."

"ใช่! เอียน! หมอนั่นที่เดินไปมาพร้อมกับอีกา และมีหัวดำเหมือนอีกา!"

จอมเวทผมดำ เอียน

แอนทิออสเหลือบมองแผนที่บนโต๊ะของเขา จอมเวทปีศาจวอลเตอร์ จอมเวทเทวะเบอร์โทลด์ และจอมเวทแปรธาตุคาเรน แผนการทั้งหมดของสมาคมถูกขัดขวางโดยเจ้าเอียนคนนี้

‘...ไม่มีทาง’

แอนทิออสกลืนน้ำลายอย่างหนัก จอมเวทเอียนคนนี้... เขากำลังเดินทางไปทั่วเพื่อทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ของสมาคมกฎทองคำอยู่เหรอ?!

เมื่อคิดแบบนั้น มันก็สมเหตุสมผล เอียนเป็นจอมเวทที่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มีความแค้นต่อสมาคมกฎทองคำ ด้วยความแค้นต่อจอมเวทมนตร์ดำ เขาก็เลยทำลายทุกที่ที่ได้ยินชื่อของสมาคมกฎทองคำ!

แต่แอนทิออสส่ายหัวอย่างรวดเร็ว นั่นเป็นเพียงข้อสรุปที่สะดวก เป็นการตัดสินใจที่รีบร้อน

‘ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น...’

เมื่อนึกถึงใบหน้าของผู้คนที่เขาได้ฆ่าไป เขายังจินตนาการไปว่าบางทีทารกที่รอดชีวิตอาจจะเติบโตขึ้นมาและเริ่มแสวงหาการแก้แค้น เหมือนกับบทนำของนิยายบนเว็บ แต่ไม่ว่าเขาจะคิดอย่างไร มันก็ไม่ใช่

ถ้าจอมเวทเอียนต้องการจะล่าจอมเวทมนตร์ดำจริงๆ เขาควรจะไล่ตามเบอร์โทลด์ไปพร้อมกับท่านเลชาค แม้จะมีโอกาสดีๆ อยู่ตรงหน้า แต่เอียนกลับย้ายไปยังเขตแดนของบารอนวินเซนต์แทน

‘เอียนถูกดึงดูดไปยังปฏิบัติการกับดัก’

‘คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คงจะเป็น... พวกจอมเวทมิติเวลาสารเลวนั่น’

‘ถ้าข้ามีโอกาสในสักวันหนึ่ง ข้าควรจะลองติดต่อกับจอมเวทเอียนดู’

แอนทิออสได้ข้อสรุปเช่นนั้น สำหรับตอนนี้ อย่างน้อยก็

"คาเรน ร่างนั้น?"

"อา! ข้าลืมแนะนำเขาไป! นี่คือสามีของข้า! ลูกชายของเคานต์เกรมลิน!"

"อี๊...!" ร่างของคาเรนส่งเสียงเหมือนกำลังจะตาย

มันไร้สาระ แต่แอนทิออสก็รู้สึกอยากรู้ "ลูกชายของเคานต์เกรมลิน? เขาไม่ใช่ทายาทของบรรดาศักดิ์เหรอ?"

"อา... อืม ข้าว่าอย่างนั้นนะ?"

‘นี่มันดีกว่าที่คาดไว้’

อารมณ์ของแอนทิออสดีขึ้นเล็กน้อยกับรายงานที่ไม่คาดคิดนี้ ในขณะที่ความล้มเหลวของปฏิบัติการกับดักนั้นน่าโมโห แต่การลักพาตัวลูกชายของเคานต์เป็นการพัฒนาที่ดีมากสำหรับสมาคมกฎทองคำ พวกเขาสามารถเจรจาต่อรองค่าไถ่ หรือใช้เวทมนตร์ชั่วร้ายเพื่อล้างสมองเขาและตั้งเป้าหมายที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์

"ข้าจะเตรียมวิธีให้เจ้าฟื้นฟูร่างกาย ดังนั้นจงระวังการไล่ล่าและกลับมา"

"ได้เลย แต่เรื่องจอมเวทเอียนนั่น..."

"เราจะคุยเรื่องนั้นทีหลัง ข้ามีที่ที่ต้องไป"

"หือ? ท่านผู้สำเร็จราชการ ท่านจะไปไหน?"

แอนทิออสพยักหน้า "ข้าคิดว่าจะแวะไปที่อาราซ"

"อาราซ? ทำไมที่นั่น..."

"ข้าจะไปให้การบ้านกับพวกจอมเวท"

สมาคมกฎทองคำ และสิ่งที่แอนทิออสปรารถนาคือความโกลาหลครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเกิดจากความโกลาหล เพื่อให้บรรลุการเปลี่ยนแปลงที่สมาคมกฎทองคำต้องการ พวกเขาต้องการความโกลาหลที่ใหญ่หลวงจนไม่สามารถจัดการได้ด้วยพลังของบุคคล

เมื่อจำนวนจอมเวทมนตร์ดำเพิ่มขึ้นและจำนวนจอมเวทลดลง... ขุนนางของจักรวรรดิก็จะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพึ่งพาเวทมนตร์ดำ ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้นถ้าพายุแห่งความโกลาหลอย่างสงครามพัดผ่าน

"มันควรจะเริ่มแล้วตอนนี้"

เป๊าะ!

ขณะที่แอนทิออสดีดนิ้ว จอมเวทคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในที่ซ่อน

"การสนทนาจบแล้วรึ?"

"ขอโทษที่ให้รอนะ ลาราเบล"

จอมเวทมิติเวลาลาราเบลพยักหน้าอย่างเฉยเมยและพาแอนทิออสไปยังวงเวทที่เตรียมไว้ล่วงหน้า มันคือวงเวทเคลื่อนย้ายมิติ

"ข้าหวังว่าแผนนี้จะสำเร็จ" ลาราเบลพึมพำขณะที่เธอเปิดใช้งานวงเวทเคลื่อนย้ายมิติ

"แน่นอน"

แอนทิออสหลับตาลง จนถึงตอนนี้ พวกเขาล้มเหลวเพราะโชคร้าย แต่ปฏิบัติการนี้แตกต่างออกไป มันคงจะไม่เกิดขึ้น แต่แม้ว่าเอียน ไอ้สารเลวนั่น จะเป็นนักล่าจอมเวทมนตร์ดำจริงๆ และไล่ตามแอนทิออสไปจนถึงอาราซเพื่อขัดขวางแผนการของเขา มันก็ไม่เป็นไร นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถหยุดได้ด้วยจอมเวทเพียงคนเดียวที่เข้ามาขวางทาง

แอนทิออสลืมตาขึ้น

เสียงคำรามของอสูรที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้เลือดในกายแข็งตัวสั่นสะเทือนไปทั่วร่างของเขา

"ข้ามาถึงแล้ว เพรดิอุส"

"เจ้ามาช้า! จอมเวท! เจ้าจะต้องจ่ายค่าเสียเวลาของข้าด้วยสมบัติ!"

มหันตภัยทมิฬกางปีกและคำรามด้วยเสียงกึกก้อง แอนทิออสปีนขึ้นไปบนหลังของมังกรดำและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด

ไม่รู้ทำไม เอียนถึงได้มีช่วงเวลาพักผ่อน

อิงกลันที่รักษาสัมพันธไมตรีระหว่างจอมเวทและขุนนาง ได้ช่วยงานบริหารของเขตแดนบางส่วน

"เอียนลูกพ่อ! ถ้าเจ้าเบื่อ ทำไมไม่มาช่วยข้าทำเอกสารบ้าง..."

"ไม่ล่ะ ข้าไม่ทำ"

ในขณะที่อิงกลันอาจจะยุ่งอยู่กับงานบริหาร แต่เอียนก็มีเวลาว่างมากมาย แต่เอียนไม่อยากจะใช้เวลาของเขาไปกับงานบริหาร

เอียนเคยเป็นนักเรียนสายวิทย์ในชาติก่อน และตอนนี้เขาควรจะมาจัดการงานของศูนย์บริหารยุคกลางเหรอ? ถ้าเอียนเคยเป็นข้าราชการระดับ 9 เขาอาจจะช่วยอิงกลันแก้เบื่อ แต่ในฐานะอดีตนักเรียนสายวิทย์ เอียนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการบริหารเลยแม้แต่น้อย

อะไรนะ? ในเมื่อเขาเป็นนักเรียนสายวิทย์ เขาไม่ควรจะเก่งคำนวณเหรอ?

กล้าดียังไงถึงมาเปรียบเทียบเลขคณิตสกปรกกับคณิตศาสตร์ที่สวยงาม! ช่างเป็นการดูหมิ่น!

อย่างไรก็ตาม เอียนตัดสินว่าการฝึกเวทมนตร์ย่อมดีกว่าการมานั่งงมกับเอกสาร ดังนั้นเขาจึงขึ้นไปบนเนินเขาเป็นครั้งคราวเพื่อเพิ่มระดับเวทมนตร์ปฐพีของเขา มันเหมาะสำหรับการฝึกเวทมนตร์ปฐพีอย่างยิ่ง เพราะเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยพลังงานปฐพี

[เลเวลอัพ!]

[ทักษะ: เวทมนตร์ปฐพี – ระดับ 3]

[เจ้าเป็นจอมเวทปฐพีที่ค่อนข้างใช้ได้]

‘โอ้โฮ’

เอียนพยักหน้าขณะที่เขามองดูระดับเวทมนตร์ปฐพีที่พัฒนาขึ้นของเขา

[ [ก้อนกรวดกระโดด (ระดับ 2)] ของท่านถูกแทนที่ด้วย [เศษหิน (ระดับ 3)]!]

ในการต่อสู้ครั้งก่อน เอียนสัมผัสได้อย่างชัดเจน ยิ่งเวทมนตร์หลากหลายเท่าไหร่ก็ยิ่งดี และยิ่งระดับทักษะสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระดับทักษะเกี่ยวข้องโดยตรงกับพลังของเวทมนตร์ไพ่ทักษะ เขาจึงต้องให้ความสนใจกับพวกมัน

ขณะฝึกเวทมนตร์ เอียนก็ดูแลการเรียนของเพื่อนร่วมทางของเขาในเวลาว่างด้วย

"คิร่า การเรียนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้?"

"ก็งั้นๆ"

"แล้วเจ้าล่ะ มาเรีย? ผีไม่ได้มารบกวนเจ้าใช่ไหม?"

"ไม่ค่ะ ผีกลัว [ไพ่ชะตา] ที่ท่านให้ข้าก่อนหน้านี้"

"ดีแล้ว"

"เหะๆ ท่านใจดีจัง"

"..."

เบเลนก้าและจูบัลออกไปทุกวันเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย เนื่องจากอัศวินที่เคยจัดการเรื่องการพิจารณาคดีได้เสียชีวิตไปแล้ว เบเลนก้าจึงทำหน้าที่เป็นผู้พิพากษาชั่วคราวด้วย

ท่ามกลางเรื่องนี้ มีจดหมายมาถึงเอียน มันวางอยู่บนโต๊ะของเขาเมื่อเขาตื่นขึ้นมา มันเป็นจดหมายที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง เมื่อเขาเปิดมัน แน่นอนว่ามันมาจากคนเจ้าเล่ห์

[จงฟังความเห็นของนักเดินทาง แล้วเรื่องดีๆ จะเกิดขึ้น – เจอราร์ด]

"อะไรวะ"

มันเป็นจดหมายจากจอมเวทมิติเวลาเจอราร์ด เนื้อหาสั้นจนแทบจะน่าหัวเราะ ฟังสิ่งที่นักเดินทางพูด?

‘ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมอาจารย์ของข้าถึงเกลียดจอมเวทมิติเวลา’

อาจารย์ของเขา เอเรดิธ จะทำหน้าเบ้ทุกครั้งที่พูดถึงเจอราร์ด เขาไม่เข้าใจในตอนนั้น แต่ตอนนี้เขาได้สัมผัสกับมันแล้ว เขาก็เข้าใจ จอมเวทมิติเวลาล้วนเป็นพวกสารเลวเจ้าเล่ห์

"นี่มันอะไรกันจริงๆ"

โชคดี(?)ที่ความอยากรู้ของเอียนก็ได้รับการตอบสนองในไม่ช้า เบเลนก้ารายงานว่ามีแขกมาถึง

"เอียน มีแขกมา แต่..."

"หืม?"

นี่มันปฏิกิริยาที่สดใหม่ เบเลนก้าพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่รู้จะทำอย่างไร บิดตัวไปมา แบบนั้น... เธอดูเหมือนเด็กสาว! ภาพลักษณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากปกติของเธอ ที่เหวี่ยงหัวไปมาซ้ายขวา

"อะไรนะ จักรพรรดิมาเหรอ?"

"ไม่ ข้าไม่สนใจไอ้สารเลวนั่น"

"..."

เบเลนก้าเรียกจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ว่า 'ไอ้สารเลวนั่น' มีคนอื่นที่ทำให้เบเลนก้าทำตัวเป็นเด็กสาว

"อาจารย์..."

"?"

"ปรมาจารย์ดาบมาแล้ว!"

"???"

เอียนรีบวิ่งออกไปที่ถนน ที่นั่นมีนักรบที่คุ้นเคยยืนเรียงแถวกันอยู่

"ซัลวาดอร์?"

"โอ้! เอียนลูกพ่อ!"

แขกที่มาเยือนเขตแดนของบารอนวินเซนต์ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากปรมาจารย์ดาบซัลวาดอร์และอัศวินแห่งเซนต์ซานติอาโก

༺༻