บทที่ 173 - การปฏิวัติของเหล่าอัศวิน
บทที่ 173 - การปฏิวัติของเหล่าอัศวิน
༺༻
กลุ่มชายฉกรรจ์รวมตัวกัน กระซิบกระซาบกัน
"ผู้แทนของบารอนเสียสติไปแล้วหรือ?"
พวกเขาคืออัศวินที่ได้สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเขตแดนของบารอนวินเซนต์
มีอัศวินทั้งหมดสามคน แต่ละคนเป็นเจ้าของที่ดินผืนเล็กๆ
ในขณะที่ธีโอแห่งเกรมลิน ผู้แทนของบารอน เอาแต่ร้องไห้จนหมอนเปียกทุกคืน
เหล่าอัศวินแห่งบารอนก็อดไม่ได้ที่จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของตนเอง
"แล้วไง? ได้คุยกับเขารึยัง?"
"คุยแล้ว"
"เขาว่าไง?"
"หึ คิดว่าข้าได้คำตอบแบบไหนล่ะ?"
เหล่าอัศวินขมวดคิ้วพร้อมกันราวกับนัดหมาย
ไม่ว่าจะมองอย่างไร ธีโอ ผู้แทนของบารอน ดูเหมือนจะมีอะไรผิดปกติ
"เขาจะขังตาแก่นั่นไว้จนถึงที่สุดเลยเหรอ?"
"ทำไมเขาถึงทำแบบนั้นกัน?"
"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง? คงจะดื้อรั้นไม่ยอมถอยเพราะศักดิ์ศรีโง่ๆ ของเขานั่นแหละ"
เหล่าอัศวินไม่รู้เลยว่าธีโอตกเป็นเหยื่อของแผนการชั่วร้ายอะไร
พวกเขาเข้าใจผิดคิดว่าเขาแค่ดื้อรั้นโดยไม่มีเหตุผลที่ดี เพื่อสนองอัตตาของขุนนางที่น่าสมเพช
ก่อนที่เหล่าจอมเวทจะมาถึง มันก็ไม่ได้สำคัญอะไร
ธีโอเป็นคนคุมขังศาสตราจารย์อิงกลัน และเหล่าอัศวินก็ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง
พวกเขาไม่ใชข้าราชบริพารที่สาบานว่าจะตายเพื่อตระกูลเกรมลิน เป็นเพียงอัศวินที่ไถนาผืนเล็กๆ ในเขตแดนของบารอนวินเซนต์ พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะตั้งคำถามกับการตัดสินใจของผู้แทนของบารอน
นั่นคือสถานการณ์จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้
แต่หลังจากที่เหล่าจอมเวทปรากฏตัว ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
ตอนนี้ไม่ใช่แค่คอของธีโอที่อยู่บนเส้นด้าย แต่เป็นทุกคนที่มีอภิสิทธิ์ในเขตแดนของบารอนวินเซนต์!
"อย่างที่พวกท่านรู้ เหล่าจอมเวทได้ยิงก้อนหินด้วยเวทมนตร์"
"..."
คนบ้าที่ยิงก้อนหินนั้นจริงๆ แล้วคือเอียนคนเดียว ไม่ใช่ "เหล่าจอมเวท"
แต่เหล่าอัศวินไม่มีทางรู้ได้
พวกเขามองว่าเหล่าจอมเวทเป็นกลุ่มเดียวกันและรู้สึกถูกคุกคามโดย "กองกำลังจอมเวท"
"มันเป็นคำเตือนที่น่าขนลุก..."
"ข้ายังรู้สึกไม่ดีอยู่เลยเมื่อนึกถึงมัน"
หลังจากประสบการณ์การถูกล้อมเสมือนจริงที่น่าตื่นเต้น เหล่าอัศวินก็บ่นถึงอาการ PTSD เสมือนจริง
ผลกระทบที่พวกเขารู้สึกเมื่อก้อนหินกระทบกำแพงปราสาทนั้นมหาศาล
เหล่าอัศวินที่ไม่เคยคิดอะไรมาก่อนจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ก็ตื่นตัวขึ้นมาหลังจากเวทมนตร์ยิงหินของเอียน
อา ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราทุกคนแย่แน่
รีบปล่อยศาสตราจารย์อิงกลันแล้วก็สงบศึกกันเถอะ!
เหล่าอัศวินรีบไปหาธีโอเป็นกลุ่มใหญ่ อ้อนวอนให้เขาปล่อยตัวอิงกลัน
พวกเขาคาดหวังอย่างเต็มที่ว่าอิงกลันจะถูกปล่อยตัว
แต่...
"ไอ้สารเลวนั่นเอาแต่อยู่ในห้องทั้งวัน มัวแต่เสพสุข"
"เขาเป็นเด็กไม่รู้จักโต คงคิดว่าเคานต์จะเข้าข้างเขา"
ธีโอเมินคำขอของเหล่าอัศวินทั้งหมดและใช้เวลาทั้งวันอยู่กับเมียน้อยของเขา
ผู้ปกครองที่ไม่สนใจการเมือง หมกมุ่นอยู่กับผู้หญิงเท่านั้น
นี่ต้องเป็นกรณีคลาสสิกของผู้ปกครองหุ่นเชิด!
"เฮ้อ เราไม่มีทางเลือกแล้ว"
หลังจากคำวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของพวกเขาถูกเมินอย่างสิ้นเชิง เหล่าอัศวินก็ตัดสินใจที่จะใช้มาตรการที่รุนแรง
และนั่นคือ...
ปฏิบัติการ: [เราจะก่อกบฏแล้วโว้ย]
"เรามาปลดปล่อยจอมเวทอิงกลันกันเองแล้วก็ขังผู้แทนของบารอนไว้ในห้องของเขา"
ทางเลือกของเหล่าอัศวินคือการกบฏ
มันเป็นการตัดสินใจที่พวกเขาไม่อยากจะทำจริงๆ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น
ผู้แทนของบารอนดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะทำลายเขตแดน และเขาก็ไม่ได้ดำเนินการใดๆ เพื่อแก้ไขสถานการณ์
มันเป็นการตัดสินใจที่รักชาติอย่างแท้จริงเพื่อช่วยประเทศ!
ความมุ่งมั่นของพวกเขาไม่น้อยไปกว่าวีรบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ!
มันน่าสมเพชเล็กน้อยที่ประเทศที่พวกเขากำลังช่วยเป็นเพียงเขตบารอนแห่งหนึ่ง แต่ถึงกระนั้น
อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องดับไฟที่เร่งด่วนนี้ใช่ไหม?
"นี่ไม่ใช่การละเมิดคุณธรรมอัศวินอย่างแน่นอน"
"ถูกต้อง ผู้แทนของบารอนทำผิดสัญญาก่อน"
เหล่าอัศวินตกลงที่จะปกครองเขตบารอนด้วยตนเองจนกว่าเคานต์เกรมลินจะส่งผู้แทนคนใหม่มา หลังจากแก้ไขปัญหาอย่างสันติ
แน่นอนว่าพวกเขายังสัญญาว่าจะคืนเขตบารอนให้เหมือนเดิมเมื่อผู้แทนคนใหม่มาถึง
แต่ก็...
ถ้าเหล่าอัศวินทำงานจัดการเขตแดนได้ดีเป็นพิเศษ ได้รับความรักจากประชาชน มันก็คงจะไม่เลวที่จะได้เป็นบารอนคนใหม่เอง
‘ใครจะไปรู้’
‘เขาอาจจะมอบตำแหน่งบารอนให้เราเลยก็ได้?’
เหล่าอัศวินยิ้มให้กัน
อย่างไรก็ตาม พวกเขาลุกขึ้นสู้เพื่อประโยชน์ส่วนรวม โดยไม่มีความปรารถนาส่วนตัวใดๆ ทั้งสิ้น
มันก็เป็นเช่นนั้นเอง
เหล่าอัศวินเริ่มเดินขบวน โดยขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยานเพียงอย่างเดียวที่จะได้เป็นวีรบุรุษ
จำนวนผู้เข้าร่วมการรัฐประหารทั้งหมดคือสามคน
นั่นคืออัศวินทั้งหมดในเขตแดนของบารอนวินเซนต์
"ท่านมอร์ริสัน! ท่านไปปลดปล่อยจอมเวทอิงกลัน!"
"ได้เลย คอยจับตาดูผู้แทนของบารอนให้ดีในระหว่างนี้"
มีเพียงสามคน แต่ก็เป็นกำลังคนที่เพียงพอที่จะพลิกคว่ำเขตแดนได้
ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินคือบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดรองจากผู้แทนของบารอน เมื่อพวกเขารวมตัวกัน ก็ไม่มีใครหยุดพวกเขาได้
ทหารธรรมดาๆ ไม่สามารถหยุดอัศวินได้อย่างแน่นอน
"หลีกทาง!"
"อา... ขอรับ!"
ทหารก็เหมือนประตูอัตโนมัติที่มีผิวหนังมนุษย์ หมายความว่าพวกเขาเปิดกว้างทันทีที่เห็นอัศวิน
สำหรับอัศวิน การยึดครองที่ทำงานปัจจุบันของพวกเขาเป็นเรื่องง่ายๆ
ทหารทั้งหมดเป็นลูกน้องของพวกเขา และอุปสรรคเดียวคือผู้แทนของบารอน ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่สามารถปราบเขาได้
"หืม?"
นั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด จนกระทั่งได้พบกับบุคคลที่น่าสงสัย
"ทางนั้นนำไปสู่คุก ท่านรีบไปไหน?"
"...? ท่านรู้ได้อย่างไรว่านี่คือทางไปคุก? ไม่สิ ที่สำคัญกว่านั้น"
อัศวินถามคนแปลกหน้าคลุมหน้า
"ท่านเป็นใคร?"
คนแปลกหน้าถอดผ้าคลุมออก
ทันใดนั้น อัศวินก็รู้สึกตกใจจนแทบสิ้นลมหายใจ
"ว-อะไรกัน! ท่าน...! เหมือน ปีศาจ..."
"ปีศาจ? ข้าเกลียดคำเรียกที่เน้นศาสนาแบบนั้น"
ผิวสีแดงสด เขาสองข้างตรง
แม้กระทั่งดวงตาสีเหลืองสดใสเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน
คนแปลกหน้าไม่ใช่คนอย่างชัดเจน
เขาคือร่างจำแลงของปีศาจที่ขึ้นมาจากนรก!
"เรียกข้าว่าผู้อยู่อาศัยใต้พิภพหรือพลเมืองแห่งแพนเดโมเนียมเถิด มนุษย์"
"อา อา..."
อัศวินกัดฟัน
เขาไม่รู้ว่าทำไมปีศาจถึงมาเดินเตร่อยู่กลางปราสาท แต่
ดูจากรูปลักษณ์ของเขาในเวลาที่เลวร้ายเช่นนี้ เขาไม่ใช่คนที่จะไปยุ่งด้วยอย่างแน่นอน
"ถ้าจอมเวทส่งท่านมา ก็หลีกทางไป! ปีศาจ! ข้ากำลังจะไปปลดปล่อยจอมเวท!"
"โอ้ เจ้าจะไปปลดปล่อยอิงกลันรึ?"
ปีศาจชักดาบของเขา
อัศวินควบคุมมือที่สั่นเทาของเขาและชักดาบของเขาเช่นกัน
ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำพูดอีกต่อไป
บทสนทนาอันเยือกเย็นของเหล็กกล้าได้เริ่มขึ้น
"กุ!"
...ผลการต่อสู้
ปีศาจชนะและอัศวินแพ้
"อิงกลันเป็นของข้า เขาคือรางวัลที่ข้าได้รับสัญญาไว้"
"ไอ ไอ!"
อัศวินล้มลงกับพื้นอย่างช่วยไม่ได้ ปอดของเขาถูกแทง
เขาจะตายเพราะหายใจไม่ออกเนื่องจากปอดที่เต็มไปด้วยเลือด
ความตายของอัศวินสะท้อนอยู่ที่อื่น
อัศวินสองคนที่ออกเดินทางไปคุมขังธีโอ ผู้แทนของบารอน และคนรักของเขา คาเรน...
พบกับจุดจบที่น่าสังเวชไม่แพ้กัน
"ไอ้หนอนบ่อนไส้! กล้าดียังไง! ทรยศสุดที่รักของข้าและก่อกบฏ!"
"ว-นั่นอะไร!"
"มันคืออสูร!"
อัศวินที่บุกเข้าไปในห้องนอนของธีโอชี้ดาบไปที่คู่รักที่กำลังอยู่ในห้วงแห่งความปรารถนา
ทันใดนั้น สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น
คนรักของธีโอ ร่างของคาเรนบิดเบี้ยวและบิดงอ...
กลายร่างเป็นอสูรที่น่าสะพรึงกลัวคล้ายแมงมุม!
คาเรนในร่างอสูรส่งอัศวินปลิวไปอย่างง่ายดาย
อัศวินตายโดยไม่ได้ต่อสู้มากนัก
แม้จะมีการเตรียมการอย่างถี่ถ้วน อสูรก็ยากที่จะรับมือ มีเหตุผลที่พวกเขาถูกเรียกว่าอสูร ท้ายที่สุดแล้ว
แต่คาเรนกลับกลายร่างเป็นอสูรด้วยความเต็มใจของเธอเอง
เป็นผลให้เธอสามารถใช้พละกำลังที่เหนือกว่า โยนอัศวินสองคนไปมาเหมือนของเล่น
[การแปลงร่างเป็นอสูร] เป็นเทคนิคลับของจอมเวทแปรธาตุ
มันยังเป็นที่มาของความมั่นใจของคาเรนในการแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่ปฏิบัติการเพียงลำพัง
"คาเรน... โอ้ นี่มันลำบากนะ"
ปีศาจหยุดชะงักขณะตามหาคาเรน
คาเรนที่แปลงร่างแล้วคำราม
"มีอะไร เพนตากอน!"
ปีศาจ เพนตากอน
เขาเป็นปีศาจในสังกัดสมาคมกฎทองคำ เป็นทหารรับจ้างที่เคลื่อนไหวเพื่อแลกกับเครื่องบรรณาการจำนวนมหาศาลที่คาเรนจ่าย
คาเรนสังเวยวิญญาณและศพจำนวนมากเพื่อควบคุมเพนตากอน
พวกเขาคือศพที่ได้มาจากการฆาตกรรมนักเดินทางและชาวบ้านในเขตแดน
"ข้ามีข่าวร้าย คาเรน"
"เลวร้ายกว่าที่พวกหนอนบ่อนไส้นี่ก่อกบฏอีกเหรอ?"
"นั่นแทบจะไม่เรียกว่าข่าวร้ายเลย"
การกบฏของอัศวินให้ความรู้สึกเหมือนกับบางสิ่งที่ระเบิดออกมาในที่สุดหลังจากที่อดทนมานานเกินไป
มันหมายความว่าพวกเขาใช้เวลาอยู่ในเขตแดนของบารอนวินเซนต์เป็นเวลานาน
"เหล่าจอมเวทจับได้แล้ว"
ถึงเวลาต้องถอนตัวแล้ว
"จะไม่มีจอมเวทมาอีกแล้ว ข้าจะจัดการกับสี่คนที่เหลือแล้วก็เลิกงาน"
"นั่นไม่ใช่ข่าวร้ายด้วยซ้ำ"
คาเรนเลียกรงเล็บของเธอด้วยลิ้นเหมือนงู
เธอเป็นจอมเวทมนตร์ดำในสังกัดสมาคมกฎทองคำ และเป็นผู้รับผิดชอบ [ปฏิบัติการกับดัก] นี้
โครงร่างของปฏิบัติการนั้นง่าย
โดยใช้ประโยชน์จากธรรมชาติที่จอมเวทจะช่วยจอมเวทคนอื่นๆ มันเป็นปฏิบัติการที่จะฆ่าหรือจับจอมเวทหลายคน
ประโยชน์ที่สมาคมกฎทองคำต้องการนั้นชัดเจน
ยิ่งมีจอมเวทน้อยลงเท่าไหร่ คุณค่าของเวทมนตร์ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
และจอมเวทมนตร์ดำก็เป็นจอมเวทเช่นกัน
ผู้ที่สิ้นหวังในความช่วยเหลือทางเวทมนตร์... จะสามารถต้านทานการล่อลวงของเวทมนตร์ดำได้จริงหรือ?
เมื่อจำนวนจอมเวทลดลง อาณาเขตของจอมเวทมนตร์ดำก็จะขยายออกไปโดยธรรมชาติ
ตอนนี้ ทุกคนหลีกเลี่ยงเวทมนตร์ดำ
แต่เมื่อสถานการณ์สิ้นหวัง พวกเขาก็จะเอื้อมมือไปหาเวทมนตร์ดำอย่างเงียบๆ
มันเป็นความคิดและการปฏิบัติการที่หยาบและเป็นแบบฉบับของจอมเวทมนตร์ดำอย่างแท้จริง
นั่นคือเหตุผลที่คาเรนตั้งใจจะกำจัดจอมเวททุกคนที่มายังเขตแดนของบารอนวินเซนต์
เธอถึงกับอัญเชิญปีศาจมาเพื่อจัดการกับจอมเวทให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถึงขีดจำกัดของการอดทนแล้ว
ถึงเวลาต้องดึงกับดักเข้ามาแล้ว
"อืม ข้าก็ได้ดูดน้ำผึ้งมาเยอะแล้ว... และอย่างอื่นด้วย"
คาเรนมองธีโอด้วยดวงตาประกอบของเธอ
ธีโอรู้สึกเหมือนกำลังจะเสียสติ...!
ในขณะที่คาเรนในร่างมนุษย์นั้นสวยงามมาก แต่ตอนนี้เธอเป็นเพียงอสูรอย่างโจ่งแจ้ง!
เพียงแค่ความจริงที่ว่าอสูรเช่นนั้นแสดงความสนใจในตัวเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาบ้าได้แล้ว
"สะดวกดีจัง เหยื่อกำลังเดินเข้ามาหาเราเอง?"
เป้าหมายของเหล่าจอมเวทคือศาสตราจารย์อิงกลันอย่างแน่นอน
ถ้าเราเฝ้าคุกไว้ พวกเขาก็จะปรากฏตัวขึ้นมาเอง
"อย่าประมาท เรากำลังรับมือกับจอมเวท"
"เจ้าคือคนที่ข้าจ้างมาเพื่อฆ่าจอมเวทพวกนั้น"
เพนตากอนพยักหน้าอย่างเงียบๆ
เขาได้ฆ่าจอมเวทไปแล้วสองคน - จอมเวทน้ำแข็งวิคเตอร์และจอมเวทวารีแอนทอน
จอมเวทที่เหลือก็ไม่ได้ทำให้เขากลัวเป็นพิเศษเช่นกัน
ต่างจากมนุษย์ที่เปราะบาง เนื้อหนังของปีศาจไม่ได้แตกหักง่ายด้วยกลอุบายลึกลับ
เพนตากอนรอคอยเหล่าจอมเวทอย่างใจเย็น
‘เมื่อข้าฆ่าจอมเวทที่เหลือได้แล้ว ข้าก็เลิกงานได้’
แต่ปีศาจไม่รู้
ว่าแอนทอนที่เขาคิดว่าเขาฆ่าไปแล้วนั้น จริงๆ แล้วยังมีชีวิตอยู่...
และผู้ที่ช่วยแอนทอนคือจอมเวทผู้เชี่ยวชาญในปริศนาแปลกประหลาดทุกประเภท
ในขณะเดียวกัน
เอียนและกลุ่มของเขามาถึงหน้าปราสาทของบารอน
ปราสาทเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก
‘...เป็นเพราะข้าพังกำแพงรึเปล่า?’
ไม่มีทหารเฝ้ายามอยู่ข้างนอกเลยแม้แต่คนเดียว
ดูเหมือนพวกเขาจะหนีไปเพราะกลัวเวทมนตร์
"พร้อมรึยัง?"
เอียนมองไปที่เพื่อนร่วมทางของเขาและตะโกน
ยกเว้นแอนทอนที่อาการไม่ค่อยดี ทุกคนก็พร้อมที่จะต่อสู้
แม้ว่าพวกเขาจะบอกให้เขาพัก แต่แอนทอนก็ยืนกรานที่จะตามเอียนมา
"พูดตามตรงนะ ท่านมาตามข้า? หรือมาตามเฮอร์ต้า?"
"มันจะสำคัญอะไร..."
แอนทอนกำลังจะพูดอย่างนั้น แต่ก็รู้สึกถึงสายตาของเฮอร์ต้าจากข้างๆ
จ้องมอง
"...ข้ามาตามเฮอร์ต้า ให้ตายสิ"
เขาอดไม่ได้ที่จะเป็นจอมเวทที่แสนหวาน
เอียนหัวเราะเบาๆ และวางเฮอร์ต้ากับแอนทอนไว้ข้างๆ กัน
"ดูแลกันและกันให้ดีนะ เอาล่ะ ไปกันเถอะ!"
เอียนก้าวเข้าไปในปราสาทของบารอน
༺༻