บทที่ 169 - กับดักที่ถูกเปิดโปง

༺༻

โจรที่ยึดครองถ้ำมีจำนวนประมาณสิบห้าคน

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอัศวินที่สวมเกราะโซ่และดาบยาว พวกเขาก็ถูกฟันลงอย่างช่วยไม่ได้เหมือนหุ่นซ้อม

สมกับที่คาดไว้ เบเลนก้าเป็นอาวุธมนุษย์อย่างแท้จริง

จูบัลคอยคุ้มกันด้านหลังในกรณีที่ถูกล้อม แต่ก็ไม่จำเป็น

โจรเลือกที่จะหนีเอาชีวิตรอดแทนที่จะรุมเบเลนก้า

"อ๊ากกกก!"

"หนีเร็ว!"

การต่อสู้จบลงในพริบตา

ทางเข้าถ้ำที่กลายเป็นสนามรบ กลายเป็นพื้นที่ที่ไม่น่าอยู่ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกองศพ

คิร่าส่ายหัวอย่างขมขื่น ในขณะที่มาเรียทำเครื่องหมายกางเขนเล็กๆ

ดูเหมือนจะปลอดภัยพอที่จะจากไปแล้ว

เอียนเดินเข้าไปหาเบเลนก้าอย่างเงียบๆ

"หืม? เอียน?"

"ทำได้ดีมาก เบเลนก้า"

เบเลนก้ามองเอียนราวกับประหลาดใจ แม้ว่าเอียนเองก็พบว่าสถานการณ์นี้ไม่คาดคิดเช่นกัน

"การแสดงเวทมนตร์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"...ไม่เลว"

เอียนนึกถึงใบหน้าที่โกรธจัดของคาร์ลแวบหนึ่ง แต่ก็ส่ายหัวเพื่อปัดความคิดนั้นทิ้งไป

อย่างไรก็ตาม มันก็ดำเนินไปได้ค่อนข้างดี

"แล้วเจ้าล่ะ? เจออะไรบ้างไหม?"

"ข้าเจอข้อมูลที่น่าสนใจพอสมควร"

"ดีหรือไม่ดี?"

"ถ้าให้เลือก ข้าว่าไม่ดี"

เบเลนก้าทำท่าทาง

เอียนฟังเรื่องราวของเบเลนก้าในพื้นที่เปิดโล่งที่เหมาะสม

หลังจากเอียนหายตัวไป โดยบอกว่าจะไปช่วยเหล่าจอมเวท เบเลนก้าก็เริ่มการสืบสวนค้นหากับเพื่อนร่วมทางที่เหลือ

อย่างแรก เบเลนก้าตรวจสอบคนที่เข้าและออกจากปราสาทของบารอน

เศรษฐกิจของโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ โดยเฉลี่ยแล้วอยู่ในสภาพที่น่าสังเวช

เมื่อนึกถึงเศรษฐกิจยุคกลาง เรามักจะนึกภาพพลวัตอำนาจที่ซับซ้อนระหว่างช่างฝีมือในกิลด์ พ่อค้าที่ขายสินค้าของตน และเจ้าเมืองที่พยายามจะเก็บภาษีจากพ่อค้า

ภาพนั้นถูกต้องประมาณครึ่งหนึ่ง

นครรัฐทางทะเลคอรัลทางใต้ที่ห่างไกลรักษาระบบเศรษฐกิจเช่นนั้นไว้

บริเวณนั้นให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสถานที่ที่ผู้คนอาศัยอยู่จริงๆ ตามมาตรฐานสมัยใหม่

แต่นี่ไม่ใช่ทะเลคอรัล นี่คือจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อันภาคภูมิ

ในเศรษฐกิจของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เกษตรกรรมครองความเป็นใหญ่

ไถนาในที่ดินของคุณ ปลูกพืช และทำขนมปัง!

แค่นั้นแหละ!

กิลด์คนทำขนมปังที่เชี่ยวชาญในการทำขนมปัง? นั่นมีเฉพาะในเมืองใหญ่เท่านั้น

พ่อค้าขายสินค้า? ด้วยที่ดินที่มักจะมีประชากรเพียง 300-400 คน จะมีพ่อค้าคนไหนมาเดินเตร่? อย่างมากที่สุด คุณก็จะมีพ่อค้าเร่มาๆ ไปๆ

ชาวนาทำงาน นักบวชสวดมนต์ และเจ้าเมืองนอนเล่น!

นั่นคือภาพปกติในที่ดินชนบทของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

สรุปสั้นๆ คือ ที่ดินของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มีลักษณะเฉพาะคือความโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง

มันเป็นเรื่องธรรมดา เมื่อพิจารณาว่ามีผู้มาเยือนจากภายนอกน้อยเพียงใด

"ดังนั้นถ้ามีคนแปลกหน้าเข้าและออกจากปราสาทของบารอน..."

"พวกเขาก็จะถูกสังเกตเห็นทันทีใช่ไหม?"

"ถูกต้อง"

เบเลนก้า พร้อมกับเพื่อนร่วมทางของเธอ ได้รวบรวมรายชื่อผู้ที่เข้าและออกจากปราสาท

ด้วยคิร่าที่สามารถคอสเพลย์เป็นจอมเวทได้ เรื่องราวก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

เมื่อพิจารณาว่าจอมเวทกำลังสร้างความวุ่นวายในเขตแดนของบารอนวินเซนต์ในปัจจุบัน ไม่มีใครกล้าปฏิเสธคำขอของคิร่า

"มาคิดดูอีกที..."

คนครัวของปราสาทให้การว่า:

"เมื่อไม่นานมานี้ มีคนแปลกๆ มาทานอาหารแล้วก็ไปเพิ่มขึ้น"

"คนแปลกๆ?"

"ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นพรานป่า แต่ไม่มีใครพกธนูเลยสักคน!"

เขาคิดว่าเขาจำหน้าพวกเขาไม่ได้เพราะพวกเขาเป็นพรานป่า แต่นั่นไม่ใช่กรณี

นี่คือคนนอกที่มาทานอาหารที่ปราสาทแล้วก็จากไปจริงๆ

"พวกเขาไม่ใช่พ่อค้าใช่ไหม?"

"ไม่ใช่! พ่อค้าประเภทไหนเดินทางโดยไม่มีเกวียน?"

เบเลนก้าไล่ตาม 'ตัวละครที่น่าสงสัย' เหล่านี้ทันที

ด้วยประสบการณ์การเดินทางที่กว้างขวางในฐานะอัศวินพเนจร เบเลนก้าจึงคิดหาวิธีติดตามพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

เธอไปที่ตลาดและสอบถามพ่อค้า

"มีใครใช้เงินเยอะๆ อย่างกะทันหันบ้างไหม?"

"อืม..."

"โอ้ มีคนหนึ่งที่ซื้อขนมปังเยอะมากเมื่อเร็วๆ นี้"

เบเลนก้าตามรอยไปที่บ้านของคนที่ซื้อขนมปังคนนี้

ที่นั่น เธอค้นพบกลุ่มชายฉกรรจ์

พวกเขากำลังปฏิบัติการอยู่นอกบ้านพัก

"มาเรีย"

"ค่ะ มันให้ความรู้สึกที่ไม่ดีเลย พวกเขาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับความตาย"

มาเรียสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่อยู่รอบตัวพวกเขาได้อย่างง่ายดาย

เบเลนก้าสอบสวนพวกเขาทางกายภาพ

ในไม่ช้า เธอก็ได้ยินคำสารภาพที่แปลกประหลาด

"เราขอโทษ! เรา... เราฆ่าคน!"

"ข้ารู้แล้ว ถ้าพวกเจ้าไม่บอกความจริง ชีวิตของพวกเจ้าก็จบสิ้น พวกอาชญากร"

อาชีพของพวกเขาคือ... น่าแปลกใจที่เป็นนักฆ่ามืออาชีพ

จริงๆ แล้ว พวกเขาเป็นคนที่กินและฆ่าเท่านั้น

"พวกเจ้าเป็นมือสังหารเหรอ?"

เบเลนก้าคิดถึงอาชีพนั้นโดยสัญชาตญาณ

คนที่ฆ่าเพื่อเงิน

ไกลออกไป ในจักรวรรดิทราย ว่ากันว่ามีชายที่เรียกว่า [มือสังหาร] ที่เชี่ยวชาญในการลอบสังหารเพื่อสุลต่าน

แต่เธอรู้ว่าไม่มีชายเช่นนั้นในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

คนพวกนี้จะเป็นมือสังหารมืออาชีพได้อย่างไร?

"นักฆ่าที่ได้รับการฝึกฝนอย่างมืออาชีพ-"

"ไม่ใช่! เราไม่เคยได้รับการฝึกฝนที่โหดร้ายเช่นนั้น!"

"..."

เบเลนก้าที่ได้รับการฝึกฝนที่ 'โหดร้าย' เช่นนั้น (เธอฝึกฝนวิชาดาบ) รู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมาและสอบสวนต่อไป

"งั้นพวกเจ้าฆ่าใคร?"

"แค่... คนที่เดินอยู่บนถนน"

"???"

โจรปล้นคนเดินทาง?

ยิ่งฟัง ยิ่งเข้าใจยาก

"ถ้าเราฝังศพในสถานที่ที่กำหนด... ผู้หญิงชื่อคาเรนจะให้เงินเรา"

"คาเรน?"

"เธอเป็นคนรักของบารอน"

"!"

ชิ้นส่วนของปริศนามารวมกันในใจของเธอ

พวกเขาไม่ใช่มือสังหาร... แต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการผลิตศพ!

เป้าหมายไม่ใช่การฆาตกรรม แต่เป็นศพเอง

"นี่มันบ้าไปแล้ว คาเรน? เจ้าจะบอกว่าเธอเป็นคนรักของบารอนจริงๆ เหรอ?"

"ใช่! ทั้งหมดเป็นคำสั่งของนังบ้า่นั่น! เราไม่มีทางเลือกนอกจาก-"

ฉับ

เบเลนก้าประหารนักฆ่าคนหนึ่งเป็นตัวอย่าง

เมื่อตกใจ นักฆ่าก็คายข้อมูลทุกอย่างที่พวกเขารู้

"มีผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นๆ นอกเหนือจากเราด้วย!"

"ผู้สมรู้ร่วมคิด?"

"ไอ้สารเลวที่น่ากลัวจริงๆ! เขาบอกว่าถ้าเราทรยศพวกเขา เขาจะฝังเราในหลุมด้วย...!"

เบเลนก้าไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

'ผู้หญิงชื่อคาเรนกำลังจ้างคนให้เก็บศพ'

‘การเก็บศพ ทำไมกัน?’

‘และนอกเขตแดน มีคนคอยจับตาดูคนเก็บศพ...’

‘คาเรนและผู้สังเกตการณ์น่าจะทำงานร่วมกัน’

หัวของเธอปวด

เธอมาที่นี่เพียงเพราะถูกขอให้ช่วยศาสตราจารย์อิงกลัน

เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่?

'ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเอียน'

เบเลนก้าตัดสินใจว่าเธอต้องแจ้งเรื่องนี้ให้เอียนทราบ

เห็นได้ชัดว่ามีกิจกรรมที่น่าสงสัยเกิดขึ้น และเหล่าจอมเวทก็ไม่รู้เรื่องนี้เลย

"อืม เบเลนก้า"

"มีอะไรเหรอ?"

"ข้าสัมผัสได้... ถึงความตายบางอย่างในป่านั้น"

มาเรียที่มีความถนัดในศาสตร์เนโครแมนซี สามารถได้ยินเสียงกระซิบของปริศนาแห่งความตายได้แม้ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

'ศพ'

เมื่อไม่มีสงครามเกิดขึ้น มีเหตุผลเพียงอย่างเดียวที่จะสัมผัสได้ถึงความตายในป่า

ศพ

ศพที่ผู้หญิงชื่อคาเรนน่าจะกำลังเก็บรวบรวมอยู่

"เรามาลาดตระเวนเบาๆ กันเถอะ"

เบเลนก้าบอกเพื่อนร่วมทางของเธอ

เธอตั้งใจจะรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุดเพื่อส่งต่อให้เอียน

เบเลนก้าลาดตระเวนนอกป่า ไม่ได้เข้าไปลึกนัก

เธอพบกับอันธพาลบางคนที่ดูเหมือนจะเป็น 'คนเก็บศพ'

หลังจากจัดการพวกเขาแล้ว เธอก็มุ่งหน้าไปยังที่ซ่อนชั่วคราวของพวกเขา

สถานที่นั้นคือ...

"ถ้ำนั่นสินะ"

"ถูกต้อง เอียน"

เอียนมองไปที่ถ้ำอย่างสงสัย

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะบังเอิญเข้ามาพัวพันกับสถานการณ์ที่ยุ่งยากอย่างไม่น่าเชื่อ

เอียนแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับเพื่อนร่วมทางของเขา

"เรื่องราวมันเลวร้ายขนาดนี้แล้ว คงเป็นเพราะผู้แทนของบารอนสารเลวนั่นทำเป็นมองไม่เห็น"

ตามข้อมูลของเบเลนก้า ผู้หญิงชื่อคาเรนเป็นคนรักของผู้แทนบารอน

ถูกต้องที่จะสันนิษฐานว่าพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกัน

"ผู้แทนของบารอน คาเรน และคนเก็บศพ..."

เอียนถอนหายใจลึก

"อาจจะเป็นจอมเวทมนตร์ดำอีกแล้วเหรอ?"

ความรู้สึกที่เป็นลางไม่ดีครอบงำเขา

ไม่รู้ทำไม เอียนรู้สึกเหมือนว่าเขากำลังตัดผ่านพื้นที่ที่จอมเวทมนตร์ดำกำลังเคลื่อนไหวอยู่...

‘ข้าแค่โชคร้ายเหรอ?’

เขามีความคิดที่ไม่สู้ดีว่าถ้าเขาขุดลึกลงไปอีก จอมเวทมนตร์ดำก็จะโผล่ขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"เดี๋ยวๆๆ!"

คริซุสที่กำลังฟังอยู่ ร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก

จอมเวทมนตร์ดำ? เขาเพิ่งจะพูดว่าจอมเวทมนตร์ดำเหรอ?

แม้ว่ากิจกรรมของจอมเวทมนตร์ดำจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในจักรวรรดิทางใต้ แต่แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้บังเอิญเจอกับจอมเวทมนตร์ดำหรอกนะ?

"จอมเวทมนตร์ดำ! ไม่มีทาง! เจ้าจะบอกว่าเราได้พบกับ [สมาคมกฎทองคำ] ที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่? ตอนนี้เลยเหรอ?"

"ใช่"

เมื่อเอียนตอบอย่างตรงไปตรงมา คริซุสก็หน้าซีด

ในฐานะจอมเวทเช่นกัน คริซุสเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสมาคมกฎทองคำ

คนบ้าพวกนั้นที่ตั้งเป้าจะโค่นล้มจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ในปัจจุบันและสร้างจักรวรรดิทองคำโบราณขึ้นมาใหม่

จอมเวทมนตร์ดำของสมาคมกฎทองคำเป็นที่รู้จักกันดีว่าใช้เวทมนตร์ต้องห้ามอย่างบ้าบิ่น ทำให้พวกเขาทั้งยุ่งเหยิงและทรงพลัง

ทัศนคติของจอมเวทส่วนใหญ่ต่อจอมเวทมนตร์ดำคือการหลีกเลี่ยง

พวกเขาหลีกเลี่ยงไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะพวกเขาสกปรก เหมือนกับการหลีกเลี่ยงอุจจาระ

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าคนพวกนั้นจะสร้างปัญหามากแค่ไหน ความเสียหายส่วนใหญ่ก็ตกอยู่กับคนธรรมดา

จากมุมมองของจอมเวทผู้มีอภิสิทธิ์ ไม่มีความจำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวกับจอมเวทมนตร์ดำ

เว้นแต่จะมีคำขอจากขุนนางเข้ามา...

จักรวรรดิก็กว้างใหญ่อยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเขาไม่เจอกัน ก็โอเค

"คนรักของขุนนางธรรมดาไม่ซื้อศพด้วยเงินใช่ไหม?"

"นั่นก็จริง แต่..."

การกระทำของผู้หญิงชื่อคาเรนนี้ชัดเจนว่าน่าสงสัย

แต่คริซุสพบว่ามันยากที่จะเชื่อมโยงคาเรนกับจอมเวทมนตร์ดำ

"มันก็ยังแปลกอยู่ดี!"

"ในแง่ไหน?"

"ถ้าผู้หญิงชื่อคาเรนคนนี้กำลังวางแผนอะไรบางอย่าง! เธอจะไม่ระวังจอมเวทโดยธรรมชาติเหรอ?"

"..."

นั่นเป็นประเด็นที่ถูกต้อง

แม้ว่าจอมเวทธรรมดาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของจอมเวทมนตร์ดำ แต่กิจกรรมที่น่าสงสัยอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ก็จะดึงดูดความสนใจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ปัจจุบัน ที่ดินของบารอนวินเซนต์กลับเต็มไปด้วยจอมเวท

นี่เป็นเพราะผู้แทนของบารอนได้จับตัวอิงกลันและปฏิเสธที่จะปล่อยตัวเขา

"การกระทำของบารอนและการกระทำของคนรักของเขาไม่สอดคล้องกัน!"

"...รุ่นพี่คริซุส ถ้าหาก..."

"คะ?"

"ถ้าหากวัตถุประสงค์ของการกระทำของบารอนและการกระทำของคาเรนสอดคล้องกันจริงๆ... นั่นจะเป็นคำตอบไหม?"

เบเลนก้าขมวดคิ้ว

"งั้น..."

มันต้องเป็นหนึ่งในสองอย่าง:

ผู้แทนของบารอนปล่อยตัวอิงกลัน ซึ่งสอดคล้องกับวัตถุประสงค์ของคาเรน

เขากักขังอิงกลันไว้ ซึ่งสอดคล้องกับวัตถุประสงค์ของคาเรน

อย่างไรก็ตาม ตัวเลือกแรกไม่ใช่กรณีนี้อย่างแน่นอน

อิงกลันยังคงถูกบารอนกักขังอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว

ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว คำตอบจึงต้องเป็นตัวเลือกที่ 2

"แต่ถ้าเขากักขังศาสตราจารย์อิงกลันไว้ จอมเวทก็จะรีบมาช่วยเขา..."

คริซุสหยุดพูดกลางคัน

ถ้าคาเรนได้ประโยชน์จากการกักขังของอิงกลัน...

มันหมายความว่าการรวมตัวของจอมเวทที่ตามมาก็เป็นประโยชน์ต่อคาเรนเช่นกัน

"..."

ขณะที่คริซุสพยายามจะพูดต่อ เอียนก็ถอนหายใจและพูดแทนเธอ

"บางที... เหตุผลที่ผู้แทนของบารอนดื้อรั้นขนาดนั้น... ก็เพื่อให้แน่ใจว่าจอมเวทจะถูกดึงเข้ามาอย่างแน่นอน?"

คริซุสตัวสั่น

สมมติฐานของเอียนนั้นเป็นไปได้มากเกินไป

เหล่าจอมเวทคิดว่าพวกเขารีบมาที่นี่เพื่อช่วยอิงกลัน แต่...

บางที

เมื่อถูกล่อด้วยอิงกลันเป็นเหยื่อ พวกเขาได้เดินตรงเข้าไปในกับดักของจอมเวทมนตร์ดำหรือไม่?

"ไม่! เป็นไปไม่ได้!"

คริซุสร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง

"ข้าได้รับจดหมายจากจอมเวทมิติเวลา!"

"..."

"เจ้าจะบอกว่าจอมเวทมิติเวลาที่สูงส่งเหล่านั้นไม่รู้เรื่องสถานการณ์นี้เหรอ?"

ทันใดนั้น เอียนก็ถามคำถามขึ้นมาอย่างหุนหันพลันแล่น

"จอมเวทมิติเวลาคนนี้คือใคร?"

"เป็นผู้หญิงชื่อลาราเบล!"

จอมเวทมิติเวลาลาราเบล

บังเอิญเป็นคนที่เอียนรู้จัก

เธอคือผู้หญิงที่วางแผนชั่วร้ายในปราสาทของบารอนเดโวซีในอดีต เพียงเพื่อจะถูกเอียนและเจอราร์ดปราบปราม

เจอราร์ดไว้ชีวิตเธอและพาเธอไปที่ไหนสักแห่ง...

เป็นไปได้ไหมว่าเธอกลับมาในฐานะจอมเวทมิติเวลา?

เอียนลูบหน้าผากของเขา

ยังมีข้อมูลน้อยเกินไป

"เบเลนก้า หยุดการสืบสวนแล้วไปตามแอนทอนจอมเวทวารีมา เขาคงจะอยู่ริมแม่น้ำ"

"อืม ได้เลย"

"รุ่นพี่คริซุส เราไปตามรุ่นพี่เฮอร์ต้าด้วยกันเถอะ"

"ด-ดีเลย!"

หลังจากจัดสรรบุคลากรแล้ว

เอียนก็กังวลเกี่ยวกับคาร์ลที่หายไป

‘...เขาน่าจะสบายดี’

"เอียน อย่างน้อยเราก็มาตรวจถ้ำนี้ก่อนจะไปกันเถอะ"

เอียนเห็นด้วยกับข้อเสนอของเบเลนก้า

การตรวจถ้ำจะใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการเข้าและออก

"ได้เลย"

กลุ่มของเอียนเข้าไปในถ้ำ

༺༻