บทที่ 161 - การเผชิญหน้าอันน่าอับอาย

༺༻

ขณะที่เอียนกำลังทำลายกำลังใจของคิร่าและมาเรีย เบเลนก้าและจูบัลกำลังลิ้มรสความหวานของน้ำผึ้ง

"โอ้ จูบัล นี่มันน้ำผึ้ง" เบเลนก้าเอ่ยขึ้น

นี่ไม่ใช่คำเปรียบเปรย พวกเขากำลังดูดน้ำผึ้งจริงๆ

"ผึ้งพวกนั้นไม่มีเหล็กใน ไปเอามาหน่อยสิ"

"ขอรับ เดี๋ยวข้ามา"

จูบัลบุกเข้าไปที่รังผึ้งอย่างกล้าหาญและกลับมาพร้อมกับน้ำผึ้งเพียงพอสำหรับห้าคน

อย่างที่เบเลนก้าบอก ผึ้งพวกนั้นไม่มีเหล็กใน ทำให้เก็บน้ำผึ้งได้ง่าย

"เอียน กินนี่แล้วไปต่อ"

"โอ้ นี่อะไรน่ะ? น้ำผึ้งเหรอ?"

เบเลนก้ายิ้มกว้างขณะที่เธอเอารังผึ้งชิ้นหนึ่งใส่ปากเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ

สีหน้าของคิร่าและมาเรียเป็นอะไรที่น่าดูชมมาก

เธอได้ยินมาว่าเอียนกำลังฝึกพิเศษให้...

แต่แทนที่จะเป็นการฝึก หน้าตาของพวกเธอดูเหมือนเพิ่งผ่านนรกมา

แน่นอน ในฐานะอัศวิน เบเลนก้าไม่สนใจเรื่องพวกนั้นอยู่แล้ว

เธอมีความสุขกับการเป็นอัศวิน

"เราใกล้จะถึงแล้ว" เบเลนก้าพูดขณะดูดรังผึ้ง

เมื่อสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน เบเลนก้าก็บอกได้ว่าสภาพแวดล้อมได้เปลี่ยนไปพอสมควรแล้ว

มันเป็นหลักฐานว่าพวกเขาเกือบจะถึงเขตแดนของบารอนวินเซนต์แล้ว

"เบเลนก้า" จูบัลพูดพลางชี้ไปที่ไหนสักแห่ง "กระรอกตัวนั้น... ข้าว่ามันมองเรามาสักพักแล้วนะ"

"ไหนดูสิ"

เบเลนก้าสังเกตไปในทิศทางที่จูบัลชี้

จริงด้วย มีกระรอกตัวหนึ่งกำลังจ้องมองกลุ่มของเอียนอย่างไม่วางตา

ในอดีต เธอคงจะเดินผ่านกระรอกแบบนี้ไปโดยไม่คิดอะไร

แต่การเดินทางกับเอียน ทำให้เบเลนก้าได้เห็นปริศนามามากมายเกินไปแล้ว

"เฮ้! เอียน!" เบเลนก้าเรียกทันที

"มีอะไรเหรอ?"

"ดูนั่นสิ"

เอียนพินิจพิเคราะห์ที่ที่เบเลนก้าชี้

แล้วเขาก็เอียงคออย่างสงสัย

"สัตว์ภูตพันธะ?"

จากกระรอกที่ไม่คุ้นเคยตัวนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์ภูตพันธะ

‘...จอมเวทมนตร์ดำ?!’

ความตึงเครียดของเอียนพุ่งสูงขึ้น

พวกเขาผ่อนคลายเกินไปเพราะไม่มีการโจมตีมาตลอดทาง...

จักรวรรดิทางใต้นั้นเป็นดินแดนที่จอมเวทมนตร์ดำอาละวาดอย่างชัดเจน

แม้แต่เอียนเองก็เคยปะทะกับ [สมาคมกฎทองคำ] มาแล้วถึงสองครั้ง!

‘เราถูกจับตามองอยู่เหรอ?!’

เอียนยอมรับว่าเขาประมาทเกินไป

"เบเลนก้า! เฝ้าระวังรอบๆ!"

"ได้เลย จูบัล! ยกโล่ขึ้น!"

"ขอรับ!"

ตามคำสั่งของเบเลนก้า จูบัลก็ยกโล่ไม้ขนาดใหญ่ขึ้นทันที

มันเป็นของหยาบๆ ที่เบเลนก้าทำขึ้นระหว่างทาง แค่แผ่นไม้ติดด้ามจับ

ถ้าโดนขวานฟันดีๆ สักที มันก็จะกลายเป็นเศษไม้ในพริบตา

แต่มันสามารถป้องกันหน้าไม้ หอก และดาบได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ยิ่งเมื่อถูกถือโดยยักษ์สูง 2 เมตรด้วยแล้ว!

‘ไพ่ทักษะ... ข้ามีหอกอัคคีหรือเปล่า?’

เอียนตรวจสอบไพ่ทักษะที่ใช้ในการต่อสู้ได้ทันที

หอกอัคคี ที่เขาเคยใช้กับจอมเวทมนตร์ดำวอลเตอร์ ได้หมดเวลาคูลดาวน์แล้ว

ถ้ามีศัตรูแค่คนเดียว เขาก็สามารถย่างพวกมันด้วยหอกอัคคีได้

‘จอมเวทต้องอยู่ใกล้ๆ นี่แน่!’

เอียนรู้โดยสัญชาตญาณว่านี่คือความจริง

การปรากฏตัวของสัตว์ภูตพันธะหมายความว่าจอมเวทซ่อนตัวอยู่ไม่ไกล

เอียนสูดหายใจลึกๆ แล้วตะโกนว่า "โอเบรอน! ไปจับกระรอกนั่นมา!"

"ก๊า!"

โอเบรอนกระพือปีกและพุ่งออกไปเหมือนลูกศรสีดำ

อย่างที่เคยบอกไป โอเบรอนตัวค่อนข้างใหญ่

ใหญ่ขนาดที่ว่าเทียบได้กับไก่บ้านน้ำหนัก 13-14 ปอนด์เลยทีเดียว

ด้วยน้ำหนักกว่า 1 กิโลกรัม เอียนจะรำคาญทุกครั้งที่โอเบรอนมาเกาะบนไหล่ของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น อีกายังขึ้นชื่อเรื่องนิสัยที่ดุร้าย

การจัดการกับกระรอกน้อยน่ารักตัวหนึ่งเป็นเรื่องง่ายสำหรับมัน

"จี๊ด!"

เมื่อโอเบรอนโฉบลงมา กระรอกก็ตกใจและพยายามจะหนี

แต่คู่ต่อสู้ของมันคือโอเบรอน นักล่าผู้ไร้ความปรานี!

เงาขนาดมหึมาปกคลุมกระรอก!

"ก๊า!"

"จี๊ดดด! จี๊ดดด!"

โอเบรอนจัดการกระรอกได้ในพริบตา

กระรอกข่วนพื้นอย่างสิ้นหวังด้วยนิ้วเล็กๆ ของมัน แต่ก็ไม่มีทางหนีจากจะงอยปากอันโหดร้ายของโอเบรอนได้

"...น่าสงสารจัง" คิร่าพึมพำ

แต่เอียนกลับแค่นเสียง

แค่เพราะมันดูน่ารักไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีพิษมีภัย กระรอกก็เป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติเหมือนกัน พวกมันกินอะไรบางอย่างในป่าและก็ถูกอะไรบางอย่างกิน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตัวนี้เป็นสัตว์ภูตพันธะของจอมเวทมนตร์ดำ

เขาไม่รู้สึกสงสารเลยแม้แต่น้อย!

"ก๊า!"

[เจ้านายแกอยู่ไหน เจ้ากระรอกน้อย!]

"จี๊ด! จี๊ด!"

[พ-พูดอะไรของแก! ใครกัน? กระรอกน้อยเรอะ?!]

เอียนได้ยินเสียงสัตว์สองตัวคุยกัน

ในฐานะผู้อัญเชิญระดับ 3 เอียนมาถึงขั้นที่พอจะเข้าใจเจตนาของสัตว์ได้บ้างแล้ว

"โอเบรอน จะทำให้มันพูดแบบนั้นเหรอ?"

[โอ้! ข้าเบาไปเหรอ?]

เอียนพยักหน้า

"ใช่แล้ว แกควรจะบอกว่าถ้ามันไม่รีบคายออกมา แกจะหักฟันหน้าสำหรับแทะลูกโอ๊กอันล้ำค่าของมันให้หมด"

"[...!]"

ปีกของโอเบรอนสั่นเทาเมื่อได้ยินคำขู่ที่ดุร้ายของเอียน

แค่คิดก็น่ากลัวแล้ว

หักฟันหน้าสำหรับแทะลูกโอ๊กของกระรอก...!

โหดร้ายอะไรอย่างนี้!

‘สมกับเป็นเจ้านายข้า วิปริตได้ใจจริงๆ!’

เมื่อคิดว่าเขาเลือกเจ้านายได้ดีแล้ว โอเบรอนก็พยักหน้า

"ก๊า!"

[คายออกมาซะ ก่อนที่ข้าจะหักฟันแก!]

"จี๊ดดด!"

กระรอกตัวสั่นภายใต้กรงเล็บของโอเบรอน

ถ้าขู่กระรอกตัวนี้ดีๆ พวกเขาก็จะรู้ว่าเจ้านายของมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!

ทันใดนั้นเอง

มีบางสิ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้

"เดี๋ยว! หยุดนะ!"

‘...มาแล้ว!’

เอียนเปิดใช้งานทักษะ [หอกอัคคี] ทันที

"[โอ้ หอกอัคคี!]"

ฟู่!

เปลวไฟขนาดมหึมาฉีกกระชากอากาศ!

‘ชิงลงมือก่อนได้เปรียบ!’

หลังจากต่อสู้กับจอมเวทมาสองสามครั้ง เขาก็รู้แน่ชัด

ห้ามให้เวลาจอมเวทเด็ดขาด

ถ้าให้เวลาพวกเขาร่ายเวทมนตร์ ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะทำอะไรบ้าๆ บอๆ บ้าง

เอียนพยายามจะปล่อยหอกอัคคีลงไปก่อนที่ฝ่ายตรงข้ามจะร่ายคาถาได้

"กรี๊ดดดด!"

"???"

ในขณะที่เอียนยกหอกอัคคีขึ้น

เขาได้เห็นภาพที่ไม่คาดคิด

จอมเวทฝ่ายตรงข้ามล้มลงกับพื้นทันที

เมื่อกี้เพิ่งจะกระโดดออกมาสู้ไม่ใช่เหรอ?!

‘นี่เป็นกลอุบายหรือเปล่า?’

เอียนลังเลอย่างจริงจังว่าจะเมินเรื่องนี้ดีหรือไม่

แล้วเขาก็ตัดสินใจ

ตอนนี้... หยุดหอกไว้ก่อนแล้วฟังว่าพวกเขาจะพูดอะไร

"เจ้าเป็นใคร?"

"ไว้ชีวิตข้าด้วย! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!!!"

"...?"

‘นั่น... จอมเวทมนตร์ดำเหรอ?’

ทันทีที่เอียนหยุดการโจมตี ฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง

ก้มหัวตัวสั่น...

ดูน่าสงสารจริงๆ

"ตอบมา! เจ้าเป็นใคร! มาสอดแนมพวกเราทำไม?"

"ข้าขอโทษจริงๆ! จริงๆ นะ! ข้าไม่มีเจตนาร้ายเลย! ได้โปรดเชื่อข้า!"

"..."

เอียนเหลือบมองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง

เพื่อนร่วมทางของเขาหมดกำลังใจที่จะสู้แล้ว

พูดตามตรง... เอียนก็หมดไฟเหมือนกัน

ถ้าหากนี่เป็นการแสดงของจอมเวทมนตร์ดำที่พยายามจะทำให้เอียนตายใจ พวกเขาก็เป็นนักแสดงที่ฝีมือทัดเทียมกับคิร่าอย่างชัดเจน

"ได้โปรด...! แค่ไว้ชีวิตข้าก็พอ...!"

"เฮ้อ"

เป๊าะ!

เอียนดีดนิ้ว สลายหอกอัคคี

ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะไม่ใช่จอมเวทมนตร์ดำจริงๆ

เมื่อหอกอัคคีที่ลุกโชนหายไป

"ฮือ ฮืออออ....!"

จอมเวทก็ปล่อยโฮออกมาอย่างที่กลั้นไว้

"อะ...!"

หน้าของคิร่าแดงก่ำขณะที่เธอรีบปิดตาของเอียน

"เอียน! หันไปทางอื่น!"

"หือ? ทำไม?"

คิร่าที่ลนลานอย่างเห็นได้ชัด พูดตะกุกตะกักขณะกระซิบว่า "ผู้หญิงคนนั้น... เธอ เธอฉี่ราด..."

"???"

เอียนถึงกับพูดไม่ออกในทันที

‘จริงด้วย...’

มีเหตุผลที่ผู้เฒ่าผู้แก่เตือนไม่ให้เล่นกับไฟ

มันเป็นพลังที่น่ากลัวจริงๆ

บทเรียนของวันนี้

อย่าเล่นกับไฟ(?)

‘เธอไม่ใช่จอมเวทมนตร์ดำแน่ๆ’

เอียนมั่นใจว่าผู้หญิงสติหลุดคนนี้ไม่มีทางเป็นจอมเวทมนตร์ดำได้

ถ้าเธอเป็น เขาจะกระโดดลงแม่น้ำจริงๆ

แน่นอนว่า คนที่วิ่งไปที่แม่น้ำจริงๆ คือจอมเวทหญิงน่าสงสัยคนนั้น

หลังจากได้เห็นเวทมนตร์อันมหาศาลของเอียนและทำตัวเองเปียก (ไม่ใช่คำเปรียบเปรย) เธอก็ต้องหาแม่น้ำเพื่อทำความสะอาด

ครู่ต่อมา

จอมเวทกลับมาพร้อมกับเสื้อผ้าที่เปียกโชก (มาเรียให้ยืมเสื้อผ้าสำรอง)

"เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?"

"...!"

ทันทีที่จอมเวทจากไป เบเลนก้าและคิร่าก็รุมเอียนด้วยคำพูด

เธอคงจะเสียใจแค่ไหนนะ~

อย่าทำให้ผู้หญิงอับอายแบบนั้นสิ~

พยายามไกล่เกลี่ยอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด~ และอื่นๆ

เขาไม่ทันสังเกตก่อนหน้านี้เพราะความโกลาหล แต่จอมเวทคนนั้นเป็นผู้หญิงอายุราวๆ เอียนและคิร่า

หมายความว่าเธอน่าจะอยู่ในช่วงวัยรุ่นตอนปลายถึงยี่สิบต้นๆ

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือผมสีเงินของเธอ

หน้าของจอมเวทแดงก่ำทันทีที่สบตากับเอียน

ถ้าเธอไปตรวจสุขภาพแบบนั้น เธอคงจะได้คอร์สเต็มในห้องฉุกเฉินแน่

พูดอีกอย่างคือ เธอดูไม่ปกติเลย

"เจ้า...! อึ่ก!"

ดูเหมือนเธอจะมีเรื่องจะพูดเยอะแยะ

แต่เมื่อมีเรื่องจะพูดมากเกินไป เราก็มักจะพูดไม่ออก

จอมเวทจ้องเอียนด้วยใบหน้าแดงก่ำ แล้วก็ยื่นผ้าที่ซักแล้วไปข้างหน้าทันที

‘อึ๋ย สกปรก!... เกือบจะคิดแบบนั้นแล้ว!’

มารยาทต่อผู้หญิง

เมื่อนึกถึงคำแนะนำของเพื่อนร่วมทาง เอียนก็ยิ้มอย่างสุภาพ

ใช่แล้ว มาพยายามเข้าใจความเศร้าของผู้หญิงคนนี้กันเถอะ!

วิธีแก้ปัญหานี้โดยไม่อับอาย...

‘ยื่นเสื้อผ้าออกมาแบบนั้น... เธอคงอยากได้ค่าชดเชยสินะ?’

นั่นเป็นคำอธิบายเดียว

อันที่จริง เอียนรู้สึกเสียใจกับเธอจริงๆ

เขาคิดไปเองว่าเธอเป็นจอมเวทมนตร์ดำเพราะเธอสอดแนมอย่างเปิดเผยด้วยสัตว์ภูตพันธะ

อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพวกจอมเวทมนตร์ดำสารเลว วอลเตอร์และเบอร์โทลด์

"นี่เงิน..."

จอมเวทเห็นเหรียญที่เอียนเสนอให้แล้วก็กรีดร้อง

"ไม่ใช่แบบนั้น!"

‘...? ไม่พอเหรอ?’

แล้วมันคืออะไรล่ะ? เอียนสงสัย

ทันใดนั้น จอมเวทที่กำลังตั้งสมาธิอยู่ ก็โพล่งคำพูดเวทมนตร์ออกมา

"[จงเยือกแข็ง!]"

"โอ้"

เสื้อผ้าที่เปียกโชกแข็งตัวในทันที

แล้วเมื่อเธอสะบัดเสื้อผ้า เกล็ดน้ำแข็งก็กระจายไปทั่ว

‘น่าประทับใจ’

เอียนทึ่งจริงๆ

เวทมนตร์ที่จอมเวทแสดงให้เห็นนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเวทมนตร์น้ำแข็ง

เวทมนตร์น้ำแข็งที่ขโมยความร้อนจากวัตถุ จะมีโอกาสสำเร็จมากขึ้นเมื่อสภาพแวดล้อมเย็นลง

มีโอกาสสำเร็จเกือบ 0% ในฤดูร้อน และเข้าใกล้ 100% ในฤดูหนาว

ตอนนี้อากาศไม่เย็นไม่ร้อน

แต่เธอก็ยังใช้เวทมนตร์น้ำแข็งได้สำเร็จ พิสูจน์ให้เห็นถึงทักษะที่น่าทึ่งของเธอ

"เจ้าเห็นชัดแล้วใช่ไหม?! นี่แหละคือตัวตนของข้า!"

แปะ แปะ แปะ~

เอียนปรบมืออย่างกระตือรือร้น

ครึ่งหนึ่งเพื่อกลบเกลื่อนความอับอายของเธอ ครึ่งหนึ่งมาจากความประหลาดใจอย่างแท้จริง

เมื่อได้สติกลับคืนมา จอมเวทก็ตะโกนด้วยพลังที่เทียบไม่ได้กับเมื่อก่อน

"เจ้า! เจ้าคือเอียน เอเรดิธ เรเวน ใช่ไหม?!"

"...? เจ้ารู้จักข้าด้วยเหรอ?"

จอมเวทวางมือบนอกและประกาศว่า "ข้าคือคริซุส มอนทาน่า! รุ่นพี่ของเจ้าสองปี!"

‘รุ่นพี่?’

เอียนเอียงคออย่างสงสัย

༺༻