บทที่ 159 - สายใยแห่งโชคชะตา

༺༻

หลังจากส่งเซอร์เลชาคแล้ว เอียนก็เตรียมตัวออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อข่าวการจากไปของเอียนแพร่กระจายออกไป หมู่บ้านก็เริ่มคึกคักด้วยความตื่นเต้นอย่างแนบเนียน

"ผู้คนดูมีความสุข" เอียนสังเกต

ด้วยเหตุผลที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ เอียนรู้สึกผิดหวังอย่างประหลาด...

"พวกเขาดีใจขนาดนั้นเลยหรือที่เราจะไป?"

เอียนได้ขับไล่จอมเวทมนต์ดำชั่วร้ายออกไป แต่ดูเหมือนว่าชาวบ้านจะลืมวีรกรรมของเขาไปโดยสิ้นเชิง โบกมือลาด้วยสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความกระตือรือร้น

"ลาก่อน ท่านจอมเวท! เดินทางโดยสวัสดิภาพ!"

...ทำไมมันถึงฟังดูเหมือน "ไปให้พ้น!" ในหูของเขากันนะ?

ราวกับว่าหูของเขามีตัวกรองคำสุภาพในตัว

เบเลนก้าพบว่าปฏิกิริยาของเอียนน่าฉงน

"ทำไมชาวนาถึงจะมีเหตุผลที่จะชอบเราล่ะ?"

"ทำไมจะไม่ล่ะ? ข้าขับไล่จอมเวทมนต์ดำให้พวกเขานะ"

"...ในสายตาของพวกเขา ท่านกับจอมเวทมนต์ดำคงจะดูเหมือนกัน"

สีหน้าของเอียนแสดงความตกใจกับคำอธิบายที่โหดร้ายและเป็นจริงของเบเลนก้า

"จริงเหรอ? ข้าคงจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเนโครแมนเซอร์หรอกนะ..."

"จงขอบคุณที่พวกเขาไม่คิดว่าท่านเป็นอะไรที่เลวร้ายกว่านั้น"

เอียนทำตัวราวกับว่าเขาขาดความตระหนักในสถานะของตนในฐานะจอมเวทเป็นครั้งคราว ในฐานะอดีตคนสมัยใหม่ ตำแหน่ง "จอมเวท" ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกน่ากลัวเป็นพิเศษ

จอมเวทสำหรับคนจากโลกสมัยใหม่คืออะไร? ว้าว! จอมเวท! คลาสตัวละครที่ทรงพลัง!

แต่สำหรับชาวบ้านยุคกลาง คำว่า "จอมเวท" ก่อให้เกิดความรู้สึกคล้ายกับ "ปีศาจ" หรือ "จอมมาร"

พวกเขาใช้ศาสตร์ลี้ลับที่แปลกประหลาดและอาจจะรุนแรงได้เมื่อถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อย ไม่มีเหตุผลที่จะชอบจอมเวท

เพียงเพราะสิงโตไล่เสือไปไม่ได้หมายความว่าคุณอยากจะเป็นเพื่อนกับสิงโตใช่ไหม? เข้าใกล้เกินไปคุณอาจจะกลายเป็นอาหารแมวของมนุษย์ได้

คนยุคกลางกลัวจอมเวท นั่นคือเหตุผลที่หมู่บ้านคึกคักด้วยพลังงานเมื่อเอียนจากไป

"มาเรีย เจ้าจะไปกับเราจริงๆ หรือ?"

มาเรียมองขึ้นไปที่เอียน ดวงตาของเธอเป็นประกาย

"ขอรับ แน่นอน"

ปัจจุบัน มาเรียได้กลายเป็นคนนอกคอกในหมู่บ้าน ไม่มีทางที่เธอจะกลับไปทำงานเป็นสาวใช้ให้กับครอบครัวโรเบิร์ตได้อีก ทางเลือกเดียวของเธอคือการอยู่คนเดียวที่ชานเมืองหรือแต่งงานกับชายแปลกหน้าและตั้งรกราก

แต่การใช้ชีวิตอย่างเงียบๆ ท่ามกลางผู้คนที่มองเธอว่าเป็นลางร้ายนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ แม้ว่ามาเรียจะไม่เคยเดินทางมาก่อนในชีวิต การติดตามเอียนในการเดินทางของเขาดูเหมือนจะดีกว่าการอยู่ในหมู่บ้านมาก

"ข้าตื่นเต้นนิดหน่อย" มาเรียยอมรับ แก้มของเธอแดงก่ำเล็กน้อยขณะที่เธอพูดกับเอียน

ต่างจากสหายคนอื่นๆ ของเอียน นี่เป็นการเดินทางครั้งแรกของมาเรีย เอียน กระเป๋าของเขาเต็มไปด้วยเสบียงด้วยพลังของจอมเวท (แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว เจ้าเมืองน้อยจะเป็นคนแบ่งปันเสบียงให้) ก็ออกเดินทางไปตามเส้นทางตรงข้างหน้าอีกครั้ง

ก่อนออกจากหมู่บ้าน เอียนแวะที่กระท่อมของมาเรียสั้นๆ เขาต้องการที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณย่าบุญธรรมของมาเรีย

"ไม่มีอะไรเหลือแล้ว" เบเลนก้าเดาะลิ้น สำรวจกระท่อมที่เกือบจะพังทลาย มันเป็นเวลาหนึ่งปีแล้วที่คุณย่าเสียชีวิต ของที่มีประโยชน์ใดๆ ก็คงจะถูกชาวบ้านเอาไปนานแล้ว

"ไม่ ยังมีบางอย่างเหลืออยู่" มาเรียพูด เธอเคลื่อนไหวด้วยท่าทีที่คุ้นเคย ขุดดินในที่ว่างเปล่า น่าประหลาดใจที่หีบไม้ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

"โอ้ หีบสมบัติ!" เอียนอุทาน ประทับใจอย่างแท้จริง งั้นคนสมัยก่อนก็ฝังของมีค่าของพวกเขาจริงๆ สินะ! ความคิดนี้มาจากเอียนเอง แม้ว่าเขาจะมาจากยุคกลางเช่นกัน

"นี่คือสิ่งที่ท่านทิ้งไว้ให้เป็นสินสอดของข้า" มาเรียอธิบาย กล่องนั้นบรรจุของมีค่าจริงๆ ผ้าบางชิ้น หมวก สร้อยคอ และแหวนตรา

"เอียน! ดูนี่สิ!" คิราอุทาน "ให้ตายสิ หมวกผ้าไหมภูต!"

อันที่จริง มันใกล้เคียงกับเครื่องประดับศีรษะมากกว่าหมวก มันเป็นเพียงผ้าบางๆ ที่มีเครื่องประดับติดอยู่ แต่มันเป็นของประเภทที่สตรีสูงศักดิ์จะสวมใส่ในราชสำนักอย่างชัดเจน

"ผ้าไหมภูต?"

มาเรียเอียงคอ ไม่เข้าใจความตื่นเต้นของคิรา ในฐานะเด็กสาวบ้านนอก เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผ้าไหมภูตคืออะไร

"ผ้าไหมที่ทอด้วยมือของภูต! เย็นในฤดูร้อน อบอุ่นในฤดูหนาว! และนุ่มและสวยงามมาก!"

คิราไม่รู้ตัว แต่เอียนเห็นแววตาโลภที่ฉายแววในดวงตาของเธอ มันต้องเป็นของที่น่าปรารถนาอย่างยิ่งแน่นอน

แน่นอนว่า เอียนยังคงไม่แยแส สำหรับเอียน หมวกนั้นดูเหมือนเป็นเพียงผ้าชิ้นหนึ่งที่มีเครื่องประดับติดอยู่ มันไม่ได้มีค่าสถานะโบนัสอย่าง +50 สติปัญญา ในฐานะของตกแต่งล้วนๆ เขาไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องโลภมัน

"หืม มันสวยดีนะ" เขายอมรับ

"ใช่ไหมล่ะ? โอ้ ข้าขอลองใส่ได้ไหม?"

"ได้สิ ตราบใดที่เจ้าไม่ทำให้มันเสียหาย..."

"โอ้ งั้นข้าด้วย"

แต่คิรา เบเลนก้า และมาเรียพูดคุยกันเป็นเวลา 30 นาทีเต็มเกี่ยวกับหมวกใบนี้ใบเดียว เอียนเฝ้าดูผู้หญิงสามคนอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย การนินทาเป็นลักษณะเฉพาะของผู้หญิงหรือ? เขารู้สึกเหมือนเป็นผู้ชายคนเดียวที่ถูกลากไปช้อปปิ้งสุดสัปดาห์...

'ดีแล้วที่ลูซี่ไม่ได้อยู่ที่นี่'

ถ้าลูซี่อยู่ด้วย มันคงจะกลายเป็นนรกแห่งการนินทา

"จูบาล เจ้าไม่เบื่อหรือ...?"

เอียนเริ่มมองหาจูบาลแต่ก็หยุดชะงัก สมกับชื่อเสียงของเขาในฐานะคนโง่ผู้ชาญฉลาด จูบาลกำลังเล่นดินอยู่ใต้ร่มเงาเย็นๆ แล้ว

'เจ้าหนูฉลาด'

พฤติกรรมแบบลูกผู้ชายทั่วไป: กระทำโดยไม่คำนึงถึงความคิดเห็นของผู้อื่น ทัศนคติแบบ "ข้าจะไปทางของข้า" ของเขานั้นไม่ใช่เรื่องตลก

เมื่อรู้สึกว่าพวกเขาอาจจะใช้เวลาทั้งวันชื่นชมหมวกถ้าปล่อยไว้ เอียนก็เข้ามาแทรก

"พอดูแล้ว เอาคืนมาเถอะ มันเป็นของมาเรียนะ"

"ข้าเดาว่า แต่..."

คิราคืนหมวก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเสียดายอย่างไม่ปิดบัง เมื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป เอียนก็พูดขึ้น

"เมื่อเราไปเยือนดินแดนทาเลียนทีหลัง ข้าจะให้ของขวัญที่คล้ายกันแก่เจ้า"

"...ของขวัญ? หมวกผ้าไหมภูต?"

"ใช่ นั่นแหละ"

คิรายิ้มกว้าง ไม่พยายามจะซ่อนความยินดีของเธอ

"...ขอบคุณ เอียน"

มาเรียกระซิบถามเบเลนก้า

"เอ่อ ท่านอัศวิน ผ้าไหมภูตมีค่าขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?"

"แน่นอน มีเพียงคนอย่างเอียนเท่านั้นที่สามารถหามันมาได้อย่างสบายๆ คนส่วนใหญ่คงจะโชคดีถ้าได้สัมผัสมันสักครั้งในชีวิต"

เบเลนก้าแอบอวดริบบิ้นผมของเธอ มันเป็นริบบิ้นผมผ้าไหมภูตที่เอียนให้เธอเป็นของขวัญ

"ข้าเห็นได้จากการมองท่าน มันสวยงามจริงๆ"

มันเป็นคำชมที่ชัดเจน แต่เบเลนก้ายิ้มกว้าง พอใจไม่น้อย

"อย่าเรียกข้าว่าท่านอัศวิน เรียกข้าว่าเบเลนก้าก็ได้"

"แต่... ข้าจะเรียกอัศวินอย่างไม่เป็นทางการได้อย่างไร..."

มาเรียลังเลเล็กน้อย เธอยังจำได้ว่าเบเลนก้าเคยจ้องมองเธออย่างระแวดระวังมาก่อน

เบเลนก้าหัวเราะเบาๆ และพูดว่า "เจ้าพูดคุยกับเอียนได้อย่างสบายๆ ข้าดูอึดอัดสำหรับเจ้างั้นหรือ?"

"ข้าขอโทษถ้าข้าทำให้ท่านขุ่นเคือง"

"ไม่ ข้าพูดแบบนั้นก็เพราะเจ้าทำให้เอียนอึดอัด ตอนนี้ที่เอียนตัดสินใจจะรับเจ้าแล้ว ข้าก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน"

มาเรียพยักหน้าเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน เอียนก็ตรวจสอบมรดกอื่นๆ กับคิรา

"นี่คือของชิ้นสำคัญ"

เอียนศึกษาแหวนตราจากมุมต่างๆ มันไม่ใช่สิ่งที่คุณจะคาดหวังว่าจะพบในบ้านของหญิงชราที่อยู่คนเดียวอย่างแน่นอน

มันต้องเป็นหนึ่งในสองสิ่ง: ไม่ว่าคุณย่าบุญธรรมของมาเรียจะเกิดในตระกูลขุนนางจริงๆ... หรือเธอเคยเป็นโจรปล้นทางหลวงที่มีชื่อเสียงที่ปล้นขุนนางในวัยสาว

"คุณย่าของมาเรีย... ท่านไม่ใช่โจรใช่ไหม?"

"...คงจะไม่ใช่?"

คิราตอบด้วยสีหน้าบูดบึ้ง เว้นแต่คุณย่าของมาเรียจะเป็นโจรในตำนานที่ปล้นขุนนาง นี่ต้องถือว่าเป็นของใช้ส่วนตัวของท่าน

"คิรา เจ้าบอกได้ไหมว่านี่เป็นของตระกูลไหน?"

"ขอโทษ ข้าไม่รู้เลย"

แม้ว่าคิราจะไม่สามารถระบุได้ เอียนก็ไม่ได้ผิดหวังเป็นพิเศษ มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้งคิราและเอียนเป็นจอมเวทที่ส่วนใหญ่ปฏิบัติการในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ

จักรวรรดินั้นกว้างใหญ่ ขุนนางอาจจะรู้จักคนที่อยู่ใกล้เคียง แต่ระยะทางทำให้การจดจำไม่น่าจะเป็นไปได้

'ข้าต้องสืบสวนเพิ่มเติม'

เอียนคิดขณะที่จัดระเบียบมรดก การถามขุนนางคนอื่นๆ อาจจะให้เบาะแสบางอย่าง

อากาศดี และการเดินทางก็ราบรื่น แม้ว่าผู้คนน่าจะกำลังจะตายที่ไหนสักแห่งในโลกในตอนนี้ แต่การเดินทางก็สะดวกสบายพอที่จะทำให้ลืมความเป็นจริงที่น่าเศร้าเช่นนั้น

อะไรนะ? โจร? อสูร? ของพวกนั้นอยู่เต็มถนนงั้นหรือ? ไม่เอาน่า อย่าโกหก!

คนที่เดินทางเป็นครั้งแรกอาจจะเข้าใจผิดว่าการเดินทางทุกครั้งน่าตื่นเต้นและสนุกเช่นนี้

ด้วยของขวัญจากเจ้าเมืองน้อยเป็นม้าบรรทุก (แม้ว่าจริงๆ แล้วมันจะเป็นของชาวบ้าน) ลาของเอียนตอนนี้ก็มีพื้นที่เพิ่มขึ้น เดิมที เอียนขี่ลาในขณะที่เบเลนก้าและคิราขี่ม้าเล็กๆ แต่ตอนนี้มาเรียได้เข้าร่วมกลุ่มแล้ว

มาเรีย แน่นอนว่า ไม่รู้วิธีขี่ม้า... ในที่สุด เธอก็ต้องนั่งซ้อนท้ายลากับเอียน

เป็นผลให้ อารมณ์ของมาเรียก็พุ่งสูงขึ้นตลอดการเดินทาง อากาศดี การเดินทางสงบสุข และเพียงแค่หันศีรษะ เธอก็สามารถเห็นใบหน้าของเอียนอยู่ตรงนั้น

"เหะๆ..."

มาเรียหัวเราะคิกคักโดยไม่มีเหตุผล แต่เอียนก็ไม่ได้สนใจ เด็กสาวเกือบจะตายไปแล้วนี่นา เธอสมควรที่จะมีความสุขขนาดนี้

ที่น่ากังวลกว่าคือภูตที่เกาะติดอยู่กับมาเรีย เมื่อพลังแห่งความตายแข็งแกร่งขึ้น มาเรียก็จะสูญเสียตัวเองให้กับภูต การที่ตัดสินใจจะพามาเรียไปด้วย นี่เป็นปัญหาที่เอียนต้องแก้ไข

เอียนครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ทางออกที่ดีที่สุดคือการอัญเชิญเนโครแมนเซอร์มาปราบภูต เนโครแมนเซอร์สามารถควบคุมภูตที่ติดอยู่กับมาเรียได้อย่างง่ายดาย

'แต่นั่นเป็นเพียงการแก้ไขชั่วคราว'

อย่างไรก็ตาม ผลของการรักษาเช่นนั้นไม่น่าจะคงอยู่นาน เช่นเดียวกับคิรา มาเรียเป็นคนที่ดึงดูดความสนใจของปริศนา ปริศนาแห่งความตายยังคงแสดงความสนใจในตัวมาเรีย ดึงดูดภูตมาหาเธอโดยธรรมชาติ

แม้ว่าพวกเขาจะกำจัดภูตที่หิวโหยไปได้ อีกตนหนึ่งก็น่าจะมาเกาะติดเธอต่อไป และถ้าเธอโชคร้ายไปดึงดูดภูตของผีฆาตกรล่ะ? นั่นจะเป็นเรื่องปวดหัวจริงๆ

'มันคล้ายกับการถูกผีสิง'

ในความเป็นจริง ว่ากันว่าหมอผีต้องทนทุกข์ทรมานจากอาการป่วยทางวิญญาณก่อนที่จะได้รับการเรียกจากสวรรค์ การยอมรับการเรียกจะรักษาอาการป่วย ในขณะที่การปฏิเสธจะยืดเยื้อความทุกข์ทรมาน...

ปริศนาแห่งความตายที่เกาะติดอยู่กับมาเรียคงจะทรมานเธอต่อไปในลักษณะเดียวกัน ดังนั้น ทางเลือกที่สองคือ... การสอนเนโครแมนซีให้เธอโดยตรง

'คงจะดีที่สุดถ้าจะสอนเธอให้เพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงการถูกควบคุมโดยภูต'

การเลือกวิธีการสามารถรอจนกว่าพวกเขาจะไปถึงมหาวิทยาลัยจักรวรรดิ แต่เช่นเดียวกับคิรา มันคงจะดีถ้าจะสอนพื้นฐานของภาษามาโรเนียสให้เธอเมื่อมีเวลา ถ้าสถานการณ์สิ้นหวังจริงๆ มาเรียเองอาจจะต้องจัดการกับปริศนาแห่งความตาย

'ตัดสินใจแล้ว'

"ท่านเอียน"

มาเรียเรียกเอียนด้วยคำยกย่องโดยธรรมชาติ เอียนตัดบทเธอทันที

"ข้าไม่สมควรได้รับการเรียกอย่างเป็นทางการเช่นนั้น และเราก็ไม่ได้อายุห่างกันมากนัก"

"อะไรนะขอรับ? แต่ท่านเป็นจอมเวท..."

"อย่าไปยึดติดกับเรื่องจอมเวทเลย เจ้าก็จะเป็นในไม่ช้า"

"...ขอรับ?"

ดวงตาของมาเรียกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจ โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของเธอ เอียนก็พูดต่อไป "ข้าจะสอนภาษามาโรเนียสให้เจ้าเมื่อไหร่ก็ตามที่เรามีเวลา ดังนั้นเลิกพูดอย่างเป็นทางการได้แล้ว"

ข้อเสนอของเอียนที่จะสอนเวทมนตร์ไม่ได้เข้าหูมาเรียจริงๆ เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์หรือภาษามาโรเนียสเลย แต่... เธอเข้าใจคำขอของเอียนที่ให้หยุดใช้ภาษาที่เป็นทางการอย่างยิ่งได้อย่างชัดเจน

"ถ้างั้น..."

มาเรียเหน็บผมไว้หลังหูอย่างเขินอาย ผมสีดำยาวและผิวที่โปร่งแสงของเธอเป็นประกายในแสงแดด

"ข้าจะเรียกท่านว่าพี่เอียนได้ไหมขอรับ?"

ชั่วขณะหนึ่ง เอียนก็นึกถึงน้องสาวที่เขาทิ้งไว้ที่บ้าน ตอนที่พวกเขายังเด็ก เธอเรียกเขาว่า "โอปป้า" ถ้าพวกเขาได้พบกันอีกครั้งตอนนี้ เธออาจจะเรียกเขาว่า "โอราบอนี" ก็ได้

"ได้สิ นั่นดีกว่า 'ท่านเอียน' มาก"

"ขอรับ... พี่เอียน"

มาเรียยิ้ม ดวงตาของเธอเป็นประกาย ในขณะนั้นเอง:

[ความผูกพันของท่านกับมาเรียแข็งแกร่งขึ้น!]

[โชคชะตาใหม่ได้ถูกสร้างขึ้น!]

'...หืม?'

ม่านสถานะกลับมาทำงานอีกครั้งหลังจากที่เงียบไปนาน ตอนนี้ที่เอียนรู้แล้วว่านี่เป็นความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาเอง (หรืออาการป่วยทางจิต) แทนที่จะเป็นของขวัญจากสวรรค์ มันก็สูญเสียความลึกลับไปบ้าง

แต่มันก็ยังคงเป็นสิ่งที่ต้องสำรวจ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ทำงานได้อย่างถูกต้อง

เอียนรู้สึกถึงความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยที่เอวของเขา ราวกับต้องมนต์ เขาจั่วไพ่จากสำรับไพ่ปริศนาของเขา

ไพ่ที่เอียนจั่วได้คือไพ่หมายเลข 13 ไพ่ [มรณะ] มันพรรณนาถึงเด็กสาวผิวซีดผมดำกำลังจ้องมองข้ามแม่น้ำ

รูปแบบศิลปะที่สง่างามนั้น...! ไพ่ [มรณะ] ถูกส่งมาจากฮรุนดัลอย่างไม่ต้องสงสัย

༺༻