บทที่ 158 - สู่มหานครแห่งมนตรา

༺༻

มหาวิทยาลัยจักรวรรดิดรานไฮม์

ในอดีต ตอนที่แยกทางกับเอเรดิธ เอียนได้ให้สัญญากับอาจารย์ของเขาไว้ สัญญาว่าจะได้พบกันอีกครั้งที่ดรานไฮม์ในสักวันหนึ่ง

'มันอาจจะเร็วไปหน่อย แต่... เราควรจะไปรอเลยดีไหม?'

เอียนมีเหตุผลหลักสามประการในการไปเยือนดรานไฮม์

อย่างแรกคือเพราะสัญญากับอาจารย์ของเขา เอเรดิธ เขาอยากจะเห็นหน้าเธอหลังจากไม่ได้เจอกันมานาน

อย่างที่สองคือเพราะเหล่าจอมเวทที่เอียนได้ช่วยเหลือมา จอมเวทอัคคีมือใหม่ คิรา เนโครแมนเซอร์ที่เป็นไปได้ มาเรีย และ... ศาสตราจารย์อิงกลัน

อิงกลันเป็นศาสตราจารย์ที่ดรานไฮม์อยู่แล้ว ในขณะที่คิราและมาเรียเป็นจอมเวทมือใหม่ที่ต้องการความรู้จากมหาวิทยาลัย พวกเธอจะมีอะไรให้ทำมากมายที่มหาวิทยาลัย ดังนั้นเวลาของพวกเธอจะถูกใช้อย่างมีประสิทธิผล

และสุดท้าย สถานการณ์ทางตอนใต้ของจักรวรรดินั้นวุ่นวายกว่าที่เขาคาดไว้

'ทำไมถึงมีจอมเวทมนต์ดำวิ่งเพ่นพ่านอยู่มากมายขนาดนี้?'

เอียนห่างไกลจากการเป็นนักรบแห่งความยุติธรรม เขาไม่ชอบจอมเวทมนต์ดำ แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะกลายเป็นตำรวจยุคกลางที่คอยไล่ล่าอาชญากร เอียนต้องการที่จะมุ่งเน้นไปที่การสำรวจปริศนาและรวบรวมสมบัติ

แต่เขาได้ปะทะกับกลุ่มจอมเวทมนต์ดำ [สมาคมบัญญัติทองคำ] มาแล้วหลายครั้ง ก่อนที่จะเกิดปัญหาไปมากกว่านี้ เขาวางแผนที่จะไปซ่อนตัวอยู่ที่มหาวิทยาลัยจักรวรรดิ ที่นั่นเขาสามารถพบกับอาจารย์ของเขา ศึกษาเวทมนตร์ และฆ่าเวลาจนกว่าพวกจอมเวทมนต์ดำจะเงียบลง

"ข้าเข้าใจแล้ว มหาวิทยาลัยจักรวรรดิสินะ?"

เซอร์เลชาคมองเอียนด้วยสายตาที่ผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดเขาก็ได้พบกับชายหนุ่มที่มีความสามารถ ในฐานะจอมเวท เอียนมีทักษะสูงและยังเก่งกาจในการต่อสู้กับจอมเวทมนต์ดำอีกด้วย ถ้าเขาช่วยเหลือเซอร์เลชาค เขาจะต้องทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

แต่เอียนได้ประกาศเจตนาอย่างเปิดเผยว่าจะหนีไปยังมหาวิทยาลัยจักรวรรดิ เซอร์เลชาคต้องกล้ำกลืนความผิดหวังของเขา

การที่จอมเวทเอาแต่ใจไม่ใช่เรื่องใหม่ มันไม่ใช่สถานการณ์ที่ผิดปกติเป็นพิเศษ

"ข้าจะรายงานการกระทำของท่านให้แด่สมเด็จพระสันตะปาปาทรงทราบอย่างแน่นอน"

"ข้าจะขอบคุณมาก"

สำหรับเอียน การรักษาสัมพันธ์ที่ดีกับศาสนาแห่งนภานั้นเป็นประโยชน์ ศาสนาเป็นหนึ่งในสองเสาหลักที่ค้ำจุนจักรวรรดิ เซอร์เลชาคบอกว่าเขาจะแจ้งชื่อของเอียนให้ผู้นำศาสนาสูงสุดทราบ

"อา ถ้าท่านอยากจะขายหินอำพัน ข้าสามารถเขียนจดหมายแนะนำให้ท่านได้"

"จดหมายแนะนำ?"

สมกับเป็นอัศวินของสมเด็จพระสันตะปาปา จดหมายแนะนำของเซอร์เลชาคจะมีค่าอย่างยิ่ง สมาคมพ่อค้าใดๆ ที่ได้รับอิทธิพลจากโบสถ์จะปฏิบัติต่อผู้ถือจดหมายเหมือนเป็นลูกค้าระดับวีไอพี!

เซอร์เลชาคเขียนจดหมายแนะนำให้เอียนทันที ในฐานะอัศวินผู้มีการศึกษา เซอร์เลชาคเขียนลงบนแผ่นหนังโดยตรง เมื่อพิจารณาว่าอัศวินยุคกลางส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ มันก็น่าประทับใจอย่างแน่นอน

"ข้าจะไล่ตามเบอร์โทลด์ต่อไป"

เอียนพยักหน้า มันเป็นไปตามที่คาดไว้ เซอร์เลชาคกำลังล่าจอมเวทมนต์ดำมาตั้งแต่แรก เมื่อได้ค้นพบปลาตัวใหญ่เช่นเบอร์โทลด์ เขาจะไม่ปล่อยมันไปง่ายๆ

"คงจะดีที่สุดถ้าท่านสามารถตัดหัวเขาได้"

เซอร์เลชาคหัวเราะกับคำพูดของเอียน เอียนดีใจที่ได้กำจัดภาระที่น่ารำคาญไป และเซอร์เลชาคก็ยินดีที่มีโอกาสสร้างผลงาน มีเพียงเจ้าสารเลวเบอร์โทลด์เท่านั้นที่จะคร่ำครวญอยู่ในนรกพร้อมกับหัวที่ถูกตัดขาด

"ขอพรแห่งสวรรค์จงสถิตอยู่กับท่าน จอมเวทผู้ชาญฉลาดเอียน"

"ขอให้ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ส่องทางให้ท่าน เซอร์เลชาค"

หลังจากแลกเปลี่ยนคำอำลาแล้ว เซอร์เลชาคก็ออกเดินทาง มันเป็นเช้าที่เย็นสบายพร้อมกับสายลมที่อ่อนโยน

เอียนมุ่งหน้าไปยังดินแดนของบารอนวินเซนต์ ในขณะที่เซอร์เลชาคเคลื่อนที่เพื่อไล่ตามเบอร์โทลด์ แล้วเบอร์โทลด์กำลังทำอะไรอยู่?

จอมเวทสวรรค์เบอร์โทลด์... กำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอดโดยไม่หันกลับมามอง

'อะไรวะ? เจ้านั่นเป็นใคร?!'

เบอร์โทลด์กระจายอันเดดที่เขาสร้างขึ้น หนีไปพร้อมกับเสื้อผ้าที่ติดตัวเท่านั้น เหตุผลที่เบอร์โทลด์หนีอย่างน่าสมเพชไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอียน

เอียนได้สลายอันเดดของเบอร์โทลด์ด้วยการโจมตีทางเวทมนตร์เพียงครั้งเดียว ดังนั้นเอียนจึงคิดว่า 'บางทีเบอร์โทลด์อาจจะเป็นคนอ่อนแอจริงๆ?'

ความคิดนั้นตรงกันข้ามกับเบอร์โทลด์โดยสิ้นเชิง

'...เจ้านั่นไม่ได้แข็งแกร่งอย่างน่าขันไปหน่อยหรือ?!'

เบอร์โทลด์ไม่รู้ว่าเอียนเป็นจอมเวทประเภทไหน เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเอียนมีตัวตนอยู่จนกระทั่งถึงตอนนั้น แต่เอียนจู่ๆ ก็อัญเชิญสายฟ้าด้วยมือเปล่าและเปลี่ยนอันเดดของเบอร์โทลด์ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะตกใจจนแทบสิ้นสติ

เบอร์โทลด์ไม่สามารถเดาได้เลยว่าเอียนใช้เวทมนตร์อะไรเพื่อทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น สรุปสั้นๆ ก็คือ อัจฉริยะทางเวทมนตร์ได้ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนก็ไม่รู้!

'หนีไปก่อนดีกว่า!'

ดังนั้นเบอร์โทลด์จึงทิ้งความภาคภูมิใจและทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อวิ่งหนี เขาตัดสินว่าเขาไม่มีโอกาสชนะถ้าเอียนและเซอร์เลชาคโจมตีพร้อมกัน

ด้วยเหตุนี้ เบอร์โทลด์จึงไม่สามารถปฏิบัติภารกิจที่เขาได้รับในการประชุมได้ เขาต้องซ่อนตัวอยู่ในภูเขาที่ห่างไกล

"ดูสภาพของข้าสิ"

เบอร์โทลด์บ่นพึมพำขณะที่เคี้ยวเสบียงแห้งๆ ถ้าเราต้องระบุว่ามันผิดพลาดตรงไหน มันก็คือตอนที่เขาพยายามจะจีบมาเรียกลางคัน ถ้าเขาแค่ปฏิบัติภารกิจของเขาอย่างเงียบๆ เขาก็คงไม่ได้พบกับเอียน เขาคงจะไม่สร้างปัญหาให้กับการประชุมด้วย...

แต่การบ่นตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ นมได้หกไปแล้ว เบอร์โทลด์ทำพลาดอย่างมหันต์

เบอร์โทลด์ถอนหายใจลึกๆ ดึงกระจกทองเหลืองออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา กระจกทองเหลืองนี้เป็นของขวัญจากปีศาจ เป็นของวิเศษที่ช่วยให้สามารถสนทนาแบบเห็นหน้ากันได้ไม่ว่าจะอยู่ห่างกันแค่ไหน จอมเวทมนต์ดำของสมาคมบัญญัติทองคำใช้กระจกทองเหลืองเหล่านี้เพื่อแลกเปลี่ยนความคิดเห็น

"[ข้าปรารถนาการเรียก]"

ขณะที่เบอร์โทลด์พูดเป็นภาษามาโรเนียส กระจกทองเหลืองก็กระเพื่อม ไกลออกไปในกระจก ใบหน้าของชายชราที่มีเครายาวก็ปรากฏขึ้น

[โอ้ เบอร์โทลด์ การเดินทางของเจ้าจบลงด้วยดีหรือไม่?]

ชายชราเข้าใจผิดว่าการเรียกของเบอร์โทลด์เป็นการรายงานปกติ เบอร์โทลด์ส่ายหัวด้วยสีหน้าที่ซูบผอม

"มีปัญหาเล็กน้อย"

[ปัญหา?]

"ระหว่างทางไปยังจุดหมาย... ข้าได้พบกับเซอร์เลชาคและจอมเวทที่แปลกประหลาด"

เบอร์โทลด์ก้มศีรษะลง

"ข้าละอายใจ ผู้สำเร็จราชการ"

ชายชราเครายาว ผู้สำเร็จราชการแอนทิออสขมวดคิ้ว

[เล่าให้ข้าฟังเพิ่มเติม]

เบอร์โทลด์รายงานสิ่งที่เขาประสบให้แอนทิออสฟัง แน่นอนว่า มีการเติมสีสันเข้าไปมากมาย พื้นฐานของการรายงานคือการลดความผิดของตัวเองและขยายความผิดของผู้อื่นใช่ไหม?

[หืม]

หลังจากฟังรายงานทั้งหมดแล้ว แอนทิออสก็เอียงคอเล็กน้อย เขาเข้าใจสถานการณ์ไม่มากก็น้อย แต่...

[ข้าเข้าใจเลชาคได้ แต่... จอมเวทชื่อเอียน?]

"ขอรับ ผู้สำเร็จราชการ"

[เขาสร้างสายฟ้าด้วยมือเปล่าแล้วก็ฟาดลงมางั้นหรือ?]

"ถูกต้องขอรับ"

[...]

สีหน้าของแอนทิออสเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด เบอร์โทลด์ เจ้าสารเลว เจ้าไม่ได้เติมสีสันให้เรื่องนี้มากเกินไปหน่อยหรือ?

เป็นเรื่องปกติที่จะยกย่องความกล้าหาญของคู่ต่อสู้เมื่อพ่ายแพ้ในการต่อสู้ ไม่ใช่เพราะคุณต้องการ... แต่เพื่อปกปิดความผิดพลาดของตัวเอง แทนที่จะยอมรับว่าคุณแพ้เพราะคุณเป็นคนโง่ มันดีต่อสุขภาพจิตของคุณมากกว่าที่จะคิดว่าคุณแพ้เพราะคู่ต่อสู้ของคุณแข็งแกร่งเกินไป!

ไม่ใช่เรื่องไร้สาระที่ในช่วงสงครามอิมจิน นายพลญี่ปุ่นจะบรรยายถึงอีซุนชินว่าเป็นอสูรกาย คุณต้องพูดอะไรทำนองว่า 'เจ้าสารเลวนั่นหายใจเป็นสายฟ้า!' เพื่อให้คนอื่นพยักหน้าและพูดว่า 'อา! เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวจริงๆ!'

ดังนั้นแอนทิออสจึงเตรียมที่จะรับคำบรรยายของเบอร์โทลด์เกี่ยวกับ 'จอมเวทเอียน' ว่าเป็นการพูดเกินจริง แต่... นี่มันไม่มากไปหน่อยหรือ?

[เขาใช้เวทมนตร์โดยไม่อ้างถึงปริศนางั้นหรือ?]

"...มันดูเป็นเช่นนั้นขอรับ"

[เรื่องไร้สาระ แม้แต่จอมเวทวายุที่มีพรสวรรค์ที่สุดก็ไม่สามารถจัดการกับสายฟ้าด้วยมือเปล่าได้ พวกเขาทำได้เพียงเรียกสายฟ้าลงมาโดยการเรียกหาปริศนาเท่านั้น]

"แต่เอียนทำได้อย่างชัดเจน..."

[เจ้าอาจจะมองผิดไป?]

"ไม่ ข้าเห็นอย่างแน่นอน...!"

เบอร์โทลด์ยืนกรานเหมือนชาวนาสมัยโชซอนว่า 'ข้าเห็นด้วยตาสองข้างของข้าเอง!' แต่แอนทิออสก็ไม่เชื่อเขา... เวทมนตร์ของเอียนนั้นห่างไกลจากสามัญสำนึกมาก

มันเป็นเวทมนตร์ที่ท้าทายสามัญสำนึกอย่างแท้จริง เวทมนตร์ของเอียนแตกต่างจากระบบของมาโรเนียสโดยสิ้นเชิง แต่ในขณะที่เบอร์โทลด์ยังคงให้การเป็นพยานในฐานะเหยื่ออย่างสม่ำเสมอ แอนทิออสก็เริ่มคิดว่า 'บางที?'

ใช่ เบอร์โทลด์ไม่ใช่เด็กห้าขวบ เขาคงไม่สร้างเรื่องโกหกขึ้นมาทั้งหมดใช่ไหม?

[ข้าเข้าใจแล้ว ในเมื่อที่อยู่ของเจ้าถูกเปิดเผยแล้ว ก็ไม่มีอะไรจะทำได้ ซ่อนตัวให้ดีและหลีกเลี่ยงผู้ไล่ตามของเจ้า]

เบอร์โทลด์ถอนหายใจอย่างโล่งอก มีความคิดโบราณในนิยายที่ว่าองค์กรชั่วร้ายไม่ให้อภัยความล้มเหลว พวกเขาทำสิ่งต่างๆ เช่น จมผู้ล้มเหลวลงในแม่น้ำที่เต็มไปด้วยปูยักษ์กินคน แต่สมาคมบัญญัติทองคำกลับผ่อนปรนกับความล้มเหลวอย่างน่าประหลาดใจ

เหตุผลง่ายๆ องค์กรนั้นเล็กเกินไป... มันยากอยู่แล้วที่จะได้รับการสนับสนุนจากขุนนาง ดังนั้นถ้าพวกเขาลงโทษทุกความล้มเหลวเล็กๆ น้อยๆ รากฐานขององค์กรก็จะสั่นคลอน

เช่นเดียวกับการประชุมของจอมเวทมิติเวลา สมาคมบัญญัติทองคำซึ่งเป็นองค์กรใต้ดิน ก็ไม่พ้นจากความกังวลทางเศรษฐกิจ ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดขององค์กรชั่วร้ายไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเศรษฐกิจยุคกลางที่น่าสังเวช...

เป็นหลักฐานว่า ที่พำนักของแอนทิออสไม่ใช่คฤหาสน์ แต่เป็นถ้ำในภูเขาบางแห่ง เขามีตำแหน่งที่น่าเกรงขามว่า [ผู้สำเร็จราชการ] แต่บ้านของเขาคือถ้ำ

แอนทิออสอ้างว่าเขาอาศัยอยู่ในภูเขา 'เพื่อการสื่อสารที่ราบรื่นกับสมาชิก' แต่ความจริงคือเขาไม่มีดินแดนที่จะตั้งรกราก

"ข้าจะซ่อนตัวสักพัก ติดต่อข้าเมื่อสถานการณ์ทางท่านสงบลง"

[ข้าจะรอ!]

แอนทิออสเก็บกระจกทองเหลืองกลับเข้าไปในกระสอบ จากนั้นเขาก็นั่งลงบนเสื่อที่ทอจากฟาง เสียงคำรามดังก้องมาจากความมืด

[มีอะไร?]

"ไม่มีอะไรมาก อย่าไปสนใจเลย มังกร"

แอนทิออสไม่ได้อยู่คนเดียวในถ้ำ ร่างมหึมาดิ้นรนอยู่ในความมืดมิดที่หนาทึบเบื้องหลัง ม่านตาสีเหลืองแนวตั้งจ้องมองแอนทิออส

[โอ้โห อย่าไปสนใจงั้นรึ? น่าสงสัยจริงๆ ข้าสงสัยว่าพวกเจ้ากำลังวางแผนอะไรลับหลังข้างั้นรึ...]

ลิ้นที่แลบเลีย นัยน์ตาที่ใหญ่กว่าศีรษะมนุษย์

'มังกรดำเพรเดียส'

แอนทิออสจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจด้วยความดูถูก มังกรดำเพรเดียสมีสัญญาบางอย่างกับสมาคมบัญญัติทองคำ สัญญาระบุว่าถ้าสมาคมบัญญัติทองคำจัดหาสมบัติให้ เพรเดียสจะให้ยืมกำลังของเขา

แต่สัญญานี้จะอยู่ได้ไม่นาน เพราะนิสัยของเพรเดียส

'มังกรที่บ้าคลั่งด้วยความโลภ...!'

เพรเดียสเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกครอบงำด้วยความโลภที่น่ารังเกียจ มังกรทุกตัวชั่วร้ายและโลภ แต่เพรเดียสอยู่คนละระดับ

[นี่ไม่ได้อยู่ในสัญญา!]

มังกรดำยื่นหัวมหึมาของมันไปข้างหน้า เขี้ยวที่เคลือบด้วยน้ำลายเป็นประกาย ขู่ว่าจะฉีกแอนทิออสเป็นชิ้นๆ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด

หอกยักษ์เล่มหนึ่งปักอยู่ที่กรามของเพรเดียส นี่ไม่ใช่บาดแผลที่เกิดจากมนุษย์ เพรเดียสได้แทงหอกเข้าไปในกรามของตัวเอง หอกเล่มนี้เป็นสมบัติที่เพรเดียสรักที่สุด เขาหวงแหนและหมกมุ่นกับมันมากจนแทงมันทะลุกรามเหมือนการเจาะเพื่อให้มันติดอยู่กับร่างกายของเขา

เป็นผลให้น้ำลายหยดจากรูที่กรามของเขาตลอดเวลา แต่เพรเดียสก็ไม่สนใจ เขาเลือกที่จะกลายเป็นอสูรที่น้ำลายไหลดีกว่าที่จะให้ใครมาขโมยสมบัติของเขา

"...ข้าขอโทษที่ทำให้ท่านตกใจ เพื่อเป็นการขอโทษ ข้าจะให้หินอำพันหนึ่งเกวียนแก่ท่าน"

[นั่นไม่พอ! เอามาสองเกวียน!]

"สองเกวียน ข้าจะให้ท่านสองเกวียน"

เพรเดียสยิ้มอย่างพอใจ น้ำลายหยดจากรูที่ถูกหอกแทง ทำให้แอนทิออสต้องหันหน้าหนีด้วยความรังเกียจ เขาทำสัญญา

กับมังกรด้วยตัวเอง แต่แม้แต่แอนทิออสก็ยังพบว่ามังกรบ้าตัวนี้รับมือยาก

'เราคงต้องกำจัดเขาสักวัน'

เมื่อถึงเวลา สมาคมบัญญัติทองคำจะกำจัดมังกรดำ แต่สำหรับตอนนี้ เขาก็มีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน

[อย่าลืมสัญญาของเรานะ เจ้ามนุษย์เฒ่า]

"ข้ารู้ ข้าจะบอกท่านในไม่ช้าว่าควรจะโจมตีดินแดนไหน"

[ไม่ใช่แค่ดินแดนไหนก็ได้! ดินแดนที่เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า! ถ้าท่านบอกข้าเกี่ยวกับดินแดนที่ไม่มีนัยสำคัญ ข้าจะเคี้ยวท่านทั้งกระดูก]

"...ข้ารู้ มังกร"

แอนทิออสพิจารณาอย่างช้าๆ ว่าดินแดนไหนจะเหมาะสมสำหรับการปล่อยมังกร

༺༻