บทที่ 157 - คำมั่นสัญญา
บทที่ 157 - คำมั่นสัญญา
༺༻
'แต่ท่านก็จากไปแล้ว'
เอียนนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับคุณย่าบุญธรรมของมาเรีย หนึ่งปีที่แล้ว คุณย่าบุญธรรมของมาเรียได้เสียชีวิตลง นั่นคือเหตุผลที่มาเรียต้องทำงานเป็นสาวใช้ในบ้านของโรเบิร์ต
ถ้าท่านยังมีชีวิตอยู่ เอียนคงจะได้คุยกับท่านบ้าง แต่ตอนนี้ไม่มีทางที่จะรู้ได้แล้ว
"ถ้าลักษณะการพูดของข้ารบกวนท่าน ข้าสามารถพูดแบบปกติได้"
"เจ้าพูดแบบปกติได้รึ?"
"แน่นอน ข้าเพียงแค่พยายามจะแสดงความเคารพ เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งของท่านในฐานะจอมเวท"
"ไม่เป็นไร"
เอียนไม่ได้รู้สึกรำคาญกับลักษณะการพูดของมาเรียเป็นพิเศษ ให้ตายสิ เขาทนกับลักษณะการพูดของเจ้าสารเลวทาคาริออนได้ ดังนั้นนี่จึงไม่มีอะไร
มาเรียวางชามสตูว์ลงและลุกขึ้นยืน จากนั้นเธอก็ย่อเข่าอย่างสง่างามและถอนสายบัวให้เอียนอย่างงดงาม
"อีกครั้ง ข้าขอแสดงความขอบคุณต่อท่าน ท่านจอมเวท"
"เอียนก็พอ"
มาเรียส่งยิ้มหวานให้เอียน
"ขอรับ เอียน"
รอยยิ้มนั้น... พูดตามตรง มันมีพลังมากพอที่จะทำให้แม้แต่เอียนสะดุ้ง เดี๋ยวนะ เธออายุน้อยกว่าข้าแน่นอนไม่ใช่หรือ?
มาเรียอายุน้อยกว่าเอียนจริงๆ แต่ความงามของมาเรียมีบางอย่างที่ทำให้เธอแตกต่างจากผู้หญิงคนอื่นๆ อาจจะกล่าวได้ว่าเป็นความงามที่น่าหลงใหลมากกว่าความสวยงามธรรมดา มีความเย้ายวนที่ไม่เข้ากับวัยของเธอ
เอียนจินตนาการถึงลูซี่จากทาเลียนที่ยิ้มแบบเดียวกัน มันคงจะเป็นความบริสุทธิ์อย่างแท้จริง ลูซี่คงจะประท้วงทันที แต่นั่นเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ลูซี่อาจจะแก่กว่า แต่มาเรียก็โดดเด่นกว่าอย่างแน่นอน
"เอียน..."
"เอ่อ ใช่ อะไรนะ?"
เอียนสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ไม่สบายใจในสายตาของมาเรีย ถ้าเอียนสังเกตเห็นได้ ก็ไม่มีทางที่ผู้หญิงคนอื่นๆ จะไม่เห็น
'เด็กสาวคนนั้น...'
'เธอชอบเอียนจริงๆ'
มาเรียพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะและร่าเริง
"วันนี้ ข้าได้เป็นหนี้บุญคุณท่านมากเกินไปแล้ว เอียน"
เขาไม่สามารถปฏิเสธได้จริงๆ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เอียนได้ล้างข้อกล่าวหาที่เป็นเท็จของมาเรียและขับไล่คนร้ายตัวจริงออกไป ถ้าเอียนไม่เข้ามาแทรกแซง มาเรียคงจะถูกแขวนคอโดยไม่มีความปรานี
"ข้ากำลังคิดอยู่... ข้าอยากจะตอบแทนหนี้บุญคุณนี้บ้าง"
"ตอนนี้ที่ข้าคิดดูแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องตอบแทนจริงๆ..."
"ไม่ ข้าต้องตอบแทน"
ดวงตาของเอียนสบกับดวงตาของมาเรียสั้นๆ และเขาก็รู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย... ดวงตาสีดำสนิทของมาเรียดูเหมือนจะเป็นของตัวละคร 'ตาตาย' บางตัว!
ไม่... มาเรีย... ทำไมเจ้าถึงมองข้าแบบนั้น... นี่มันน่าขนลุกนิดหน่อยนะ...
"ทั้งหมดที่ข้ามี แม้จะไร้ค่า ก็คือร่างกายที่น่าสังเวชนี้"
มาเรียก้มศีรษะลงอีกครั้ง
"ดังนั้นข้าจึงปรารถนาที่จะมอบทุกสิ่งทุกอย่างของข้าให้ท่าน เอียน และรับใช้ท่านตลอดชีวิตที่เหลือของข้า"
เอียนกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เขารู้ว่ามาเรียรู้สึกขอบคุณ แต่... นี่มันไม่หนักไปหน่อยหรือ?! และการมอบทุกอย่างที่เธอมี? คำพูดเหล่านั้นควรจะออกมาจากปากของเด็กสาวหรือ?!
"อะแฮ่ม เจ้ามีอนาคตที่สดใสรออยู่ ไม่จำเป็นต้องติดตามจอมเวทพเนจรอย่างข้า..."
"ในเมื่อท่านเดินทาง ท่านก็ย่อมต้องการคนรับใช้โดยธรรมชาติ"
เอียนพยายามจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เป็นความจริงที่การไม่มีคนรับใช้อาจจะไม่สะดวก แต่เอียนจงใจเดินทางกับสหายน้อยที่สุดแม้จะรู้เรื่องนี้ การจ่ายค่าจ้างคนรับใช้เป็นเรื่องยุ่งยาก และถ้าพวกเขาเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์แปลกๆ แล้วตายไป มันก็ทิ้งรสชาติที่ไม่ดีไว้ในปากของเขา
ถ้าเอียนเป็นเจ้าเมืองหรือผู้ปกครอง เขาอาจจะรับมาเรียเป็นสาวใช้ แต่เอียนเป็นจอมเวท จอมเวทจะมีสาวใช้ตามติดไปทำไม? ถ้าเขาต้องการคนงาน เขาคงจะซื้อทาสไปนานแล้ว
แต่มาเรียไม่ได้แสร้งทำเป็นว่าได้ยินคำปฏิเสธของเอียนเลย เอียนพูดอย่างหนักแน่นขึ้น เขาเป็นจอมเวท และมาเรียก็เป็นเพียงเด็กสาวสามัญชน เขาคิดว่าเขาสามารถผลักดันด้วยอำนาจของเขาได้
"เจ้าถูกสาปโดยคนตาย เจ้าจะดูแลคนอื่นได้อย่างไร?"
"..."
"เจ้าจะเป็นแค่ภาระถ้าข้าพาเจ้าไป ข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับจอมเวทที่สามารถแก้คำสาปของเจ้าได้ ดังนั้นลืมเรื่องการให้ข้าอะไรไปซะแล้วก็ใช้ชีวิตของเจ้าเอง"
นั่นมันรุนแรงเกินไปหรือเปล่า? เอียนรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่นั่นเป็นความเข้าใจผิดของเอียน 100%
มาเรียเป็นผู้หญิงที่ทำงานเป็นสาวใช้ภายใต้โรเบิร์ตและภรรยาของเขา ทนต่อการล่วงละเมิดที่หยาบคายทุกประเภท ถ้าคำพูดของโรเบิร์ตและภรรยาของเขาคือการล่วงละเมิดทางวาจา คำเตือนของเอียนก็เหมือนกับการลูบไล้(?)
อันที่จริง มาเรียรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย(?) มาเรียพูดด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ
"อา... ช่างเป็นคนที่ใจดี...""???"
"การกังวลเกี่ยวกับชีวิตของผู้หญิงชั้นต่ำอย่างข้า... และยังกังวลเกี่ยวกับคำสาปของข้าอีก... ข้าไม่รู้จะทำตัวอย่างไร"
ขณะที่แก้มของมาเรียแดงขึ้นเล็กน้อย เอียนก็รู้สึกเวียนหัว... นี่มันทำให้ข้าบ้าคลั่ง จริงจังนะ ข้าก็เป็นลูกชาวนาเหมือนกันนะ อยากจะมาสู้กันเรื่องต้นกำเนิดที่ต่ำต้อยกับข้าไหม?
"ถ้างั้นก็ยิ่งมีเหตุผล ข้าอยากจะติดตามท่าน เอียน"
"ไม่ ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าไม่ต้องการ..."
"ข้าจะทำทุกอย่างที่ท่านขอ ไม่ว่าท่านจะเรียกร้องอะไร ข้าจะเชื่อฟัง ดังนั้นได้โปรด"
อ๊าก! เอียนรู้สึกเหมือนถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักของความรู้สึกที่รุนแรงของมาเรีย เขากลัวที่จะพูดอะไร มันน่าอึดอัด!
"เฮ้ นี่มันไม่มากไปหน่อยหรือ?"
เบเลนก้าที่ทนดูอยู่เฉยๆ ไม่ได้อีกต่อไป ก็เข้ามาแทรก
"เอียนไม่ได้บอกหรือว่าเขาไม่ต้องการเจ้า? ถ้าเจ้าต้องการเจ้านาย ก็ไปหาคนอื่นสิ"
"แต่ถ้าไม่ใช่เอียน..."
"ถ้างั้นก็หาผู้ชายที่เหมาะสมแล้วก็แต่งงานซะ ด้วยใบหน้าที่สวยงามเช่นนั้น คงจะไม่ยากที่จะหาสามี"
มีแววตาที่แหลมคมในน้ำเสียงของเบเลนก้า เขาช่วยชีวิตเธอไว้ครั้งหนึ่งแล้ว ทำไมเธอยังคงเกาะติดเอียนหลังจากนั้น?
เธอรู้ว่ามาเรียชอบเอียน แต่มีผู้หญิงกี่คนที่ชอบเอียน? แค่ดูลูซี่ เจ้าเมืองแห่งทาเลียน ที่ชอบเอียน... ลูกสาวส่วนใหญ่ของตระกูลบารอนคงจะไม่ลังเลที่จะอยู่กับเอียน ห่างไกลจากการลังเล พวกเขาจะต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
สรุปสั้นๆ ก็คือ เอียนเป็นผู้ชายที่มีคุณค่าสูง ขุนนางคนไหนจะปฏิเสธลูกเขยจอมเวทที่มีอนาคตที่สดใสและสามารถปกป้องดินแดนของพวกเขาได้?
เบเลนก้าคิดว่ามาเรีย เด็กสาวบ้านนอก กำลังเอื้อมสูงเกินไปสำหรับคนระดับพรีเมียม(?) อย่างเอียน
เบเลนก้าคิดว่ามาเรียจะเข้าใจหลังจากได้ยินขนาดนี้ แต่มาเรียจริงใจกับเอียนมากกว่าที่เบเลนก้าจินตนาการไว้มาก
"ท่านบอกให้ข้าใช้ชีวิตของตัวเอง... แต่ท่านอัศวิน ข้าเบื่อหน่ายชีวิตแล้ว"
"อะไรนะ?"
"ชีวิตที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดจากคำสาป... มันเป็นการทรมานที่ข้าไม่อยากจะลิ้มรสอีกต่อไป ดังนั้นข้าจึงไม่มีทั้งหัวใจและเจตจำนงที่จะดำเนินชีวิตของตัวเองต่อไป"
"..."
"ถ้าข้าไม่สามารถติดตามเอียนได้... ใช่ ข้าควรจะจบมันอย่างเหมาะสม"
'การจบ' ของชีวิตคือ... ความตายอย่างไม่ต้องสงสัย
เอียนตกตะลึงกับคำพูดของมาเรีย นี่มันเกินกว่าจะหนัก มันกำลังจมลงไปในดิน! เธอกำลังจะบอกว่าเธอจะ 'ตัดสินใจครั้งใหญ่' ถ้าเอียนไม่รับเธอเข้าไปด้วยหรือ?
เอียนที่โกรธอย่างแท้จริง ก็ตวาดใส่เธอ
"เจ้ากำลังข่มขู่ข้าด้วยชีวิตที่น่าสมเพชของเจ้างั้นหรือ?"
กล้าดียังไง? ข่มขู่ใครบางคนด้วยชีวิตที่ไร้ค่าของเจ้า? การบอกว่าจะฆ่าตัวตายถ้าข้าไม่พาเจ้าไปด้วยก็ไม่ต่างจากการข่มขู่ สงครามจิตวิทยาระดับนี้เข้าข่ายอาการป่วยทางจิต
อย่างไรก็ตาม คำตอบต่อไปของมาเรียทำให้เอียนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
"ท่านช่างเป็นคนที่ใจดีจริงๆ..."
"???"
"ท่านถามว่าข้ากำลังข่มขู่ท่านด้วยชีวิตของข้าหรือไม่ แต่เอียน การข่มขู่จะทำได้ก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายให้ค่ากับสิ่งนั้น"
"..."
"ใช่ ท่านถือว่าชีวิตของข้า 'มีค่า' ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมคำพูดของข้าถึงฟังดูเหมือนการข่มขู่สำหรับท่าน... เหะๆ ข้าขอโทษจริงๆ แต่... ก็ดีใจด้วย"
ว้าว... นี่มันน่าทึ่งจริงๆ
เอียนหมดคำพูดเมื่อเผชิญหน้ากับทักษะการตีความที่ได้รับแรงบันดาลใจจากสวรรค์ของมาเรีย ส่วนที่น่าโมโหยิ่งกว่าคือเขาไม่สามารถพูดได้ว่าเธอผิด เอียนให้ค่ากับชีวิตของมาเรียจริงๆ ถ้าเขาไม่ทำ เขาคงจะเดินทางต่อไปอย่างเย็นชา ไม่สนใจว่ามาเรียจะตายอย่างน่าสังเวชที่ไหนสักแห่ง
เขาต้องการให้มาเรียมีชีวิตอยู่ต่อไป ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงคิดที่จะแนะนำเธอให้รู้จักกับจอมเวท
"ท่านไม่ได้ผลักไสข้าเพราะท่านเกลียดข้า"
"...แน่นอนว่าไม่ใช่ ทำไมข้าต้องเกลียดเจ้าด้วย?"
มาเรียยิ้มจางๆ
"มีเหตุผลมากมาย ผู้หญิงชั้นต่ำที่ไม่มีพ่อแม่ ถูกสิงโดยคนตาย นังแพศยาผมดำที่น่าขนลุก"
"เจ้าช่วยหยุดพูดเรื่องผมดำที่น่าขนลุกนั่นได้ไหม? ข้าบอกเจ้าไปแล้ว นี่เป็นเพราะสายเลือดของเรา ทั้งเจ้าและข้าไม่ได้น่าขนลุกเลย"
มาเรียยิ้มและก้าวเข้ามาใกล้ รอยยิ้มนั้น เช่นเคย มีความเย้ายวนที่ไม่เข้ากับวัยของเธอ
"ใช่ ดูเหมือนว่าท่านกับข้าจะเป็นพวกเดียวกัน เอียน"
พวกเดียวกัน? เราไม่ใช่อสูรหรืออะไรสักหน่อย เอียนถอนหายใจ คิดเช่นนี้
เขาสามารถทิ้งมาเรียไว้ข้างหลังแล้วจากไปแบบนี้ได้ แต่ ถ้าเขาทำ เธออาจจะ 'ตัดสินใจครั้งใหญ่' จริงๆ แล้วกลับมาเป็นผีสาวพรหมจรรย์ มีความบ้าคลั่งบางอย่างในดวงตาของมาเรีย...
"อึก เอาเถอะ มาด้วยกันก็ได้ มาด้วยกัน!"
"ขอบคุณมาก!"
ขณะที่เขาได้ยินคำขอบคุณของมาเรีย เอียนก็รู้สึกถึงความขัดแย้งทางความคิด เดี๋ยวนะ ทำไมข้าถึงได้รับคำขอบคุณสำหรับการรับคนรับใช้???
ความรู้สึกของเขาปะปนกันไป แต่ อย่างไรก็ตาม มาเรียก็ถูกกำหนดให้เข้าร่วมการเดินทางของเอียน
เช้าวันรุ่งขึ้น หมู่บ้านก็เป็นปกติอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น หมายความว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"ดูเหมือนเขาจะหนีไปแล้ว"
เซอร์เลชาคลาดตระเวนรอบนอกหมู่บ้านทันทีที่ฟ้าสาง ไม่มีร่องรอยของอันเดดหรือเนโครแมนเซอร์ จอมเวทสวรรค์เบอร์โทลด์ได้หลบหนีไปในตอนกลางคืน
"เขาขาดความกล้าหาญ"
เมื่อเอียนพึมพำเช่นนี้ เซอร์เลชาคก็หัวเราะเบาๆ จอมเวทสวรรค์ไม่ควรจะมีตำแหน่งค่อนข้างสูงในสมาคมบัญญัติทองคำหรือ? แม้ว่าตัวตนของเขาจะถูกเปิดเผยต่อเอียน การถอยกลับอย่างขี้ขลาดเช่นนี้...
"เรามาพูดกันว่าเขาเป็นคนรอบคอบดีกว่า ถ้าไม่มีความรอบคอบระดับนั้น เขาคงจะถูกประหารชีวิตไปนานแล้ว"
"ก็ ข้าเดาว่า"
ต่างจากจอมเวท จอมเวทมนต์ดำถูกขุนนางรังเกียจ พวกเขาจะเป็นมิตรได้อย่างไรในเมื่อการคบหากับพวกเขาอาจจะทำให้พระสันตะปาปาลงโทษด้วยการขับไล่ออกจากศาสนาได้?
เบอร์โทลด์ตัดสินใจว่าการซ่อนตัวง่ายๆ ดีกว่าการปะทะกับเซอร์เลชาคโดยไม่มีเหตุผล
"การได้เด็กสาวคนนั้นมา... คงจะเป็นแค่การฆ่าเวลา"
"ไม่มีทาง เขาทำให้เกิดความโกลาหลทั้งหมดนี้เพียงเพื่อฆ่าเวลา?"
ขณะที่เอียนบ่น เซอร์เลชาคก็หัวเราะ
"ระวังคำพูดของเจ้าด้วย คนที่เปลี่ยนสถานการณ์ให้กลายเป็นความโกลาหลคือเจ้าไม่ใช่หรือ?"
ถ้าเอียนไม่อยู่ที่นั่น เบอร์โทลด์คงจะได้ตัวมาเรียมาแล้วก็หายตัวไปอย่างเงียบๆ พูดตามตรง เบอร์โทลด์คงจะตกตะลึงเช่นกัน ใครจะไปคิดว่าจอมเวทที่เดินผ่านไปมาจะปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันแล้วก็พลิกการพิจารณาคดี?
เอียนรู้ว่าเบอร์โทลด์ไม่ได้พยายามมากนัก เบอร์โทลด์ไม่รู้ว่าปริศนาแห่งความตายชนิดไหนที่เกาะติดอยู่กับมาเรีย ถ้าพาเอลยังมีชีวิตอยู่ เขาอาจจะเดาได้ พาเอลเคยเห็นมาเรียพยายามจะวิ่งเข้าไปกินซากหมาป่าเน่า
เบอร์โทลด์เพียงแค่หลงใหลในรูปลักษณ์ของมาเรีย และทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงพลังแห่งความตายอย่างคลุมเครือ เขาก็ลงมือตามแผนของเขา
มันเป็นแผนที่มีข้อบกพร่องถ้าคุณเจาะลึกลงไป แต่มันก็ดีพอ เขาคิดว่าคงไม่มีใครตรวจสอบ แต่เหมือนในเทพนิยาย 'จอมเวทที่เดินผ่านไปมา' เอียนก็มองทะลุแผนของเบอร์โทลด์
"เจ้าได้สร้างศัตรูกับเบอร์โทลด์แล้วนะ เอียน"
เซอร์เลชาคพูดอย่างขี้เล่น เขาหวังว่าเอียนที่กังวลเกี่ยวกับการโจมตีที่อาจจะเกิดขึ้น อาจจะติดตามเขาไป แต่เอียนเป็นจอมเวทที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าที่เซอร์เลชาคจินตนาการไว้
"นั่นไม่สำคัญ"
"จริงหรือ?"
"ใช่ เขาจะทำอะไรได้เพียงเพราะเขาเกลียดข้า? เขามีความกล้าที่จะมาตามล่าข้างั้นหรือ?"
เฮ้ เจ้ามีความมั่นใจงั้นหรือ? เซอร์เลชาคชื่นชมความแปลกประหลาด... หรือความกล้าหาญของเอียนในใจ ที่ยังคงไม่สะทกสะท้านแม้ว่าจอมเวทมนต์ดำจะมีความแค้นต่อเขา!
แต่มันทั้งหมดขึ้นอยู่กับความมั่นใจที่มีเหตุผล เอียนมีไพ่ตายของเขา - เวทมนตร์ไพ่ทักษะ ถ้าเบอร์โทลด์พยายามจะโจมตีแบบครึ่งๆ กลางๆ กะโหลกของเขาก็จะเป็นฝ่ายแตก
และเอียนได้ตัดสินใจจุดหมายต่อไปของเขาแล้ว
"หลังจากไปเยือนดินแดนของบารอนวินเซนต์ ข้าจะมุ่งหน้ากลับไปทางเหนือทันที"
"ทางเหนือ?"
"ไปยังมหาวิทยาลัยจักรวรรดิดรานไฮม์"
༺༻