บทที่ 151 - คำสารภาพของมาเรีย

༺༻

เอียนจัดระเบียบข้อมูลที่เขารวบรวมได้จากเด็กๆ

คนเลี้ยงแกะชื่อพาเอลเป็นพยานในเนโครแมนซีของมาเรีย มาเรียยังเคยแสดงพฤติกรรมแปลกๆ ในอดีตด้วย ครั้งหนึ่งเมื่อเธออยู่กับพาเอล เธอพยายามจะกินซากหมาป่าเน่า

'พาเอล มาเรีย และเอริค'

เด็กสาวคนเล็กสงสัยว่ามีความรักสามเส้าระหว่างทั้งสามคน มันไม่ใช่แค่ข้อสรุปที่มาจากการเป็นคนโรแมนติก

"เรื่องนี้มันแปลกขึ้นเรื่อยๆ"

เอียนแบ่งปันความคิดของเขากับสหาย

"ข้ายิ่งสับสนมากขึ้นว่าทำไมมาเรียถึงฆ่าเอริค พวกเขาชอบกันไม่ใช่หรือ?"

"เธอยังให้ของขวัญเขาด้วย"

เบเลนก้าพึมพำ ในมือของเธอคือมีดสั้น ของที่ระลึกของเอริค คนที่ให้ของขวัญชิ้นนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมาเรีย

"เธอฆ่าเขาด้วยเนโครแมนซีในลักษณะที่ง่ายต่อการค้นพบ และยังถูกจับได้อีกด้วย"

"เอียน ท่านยัง..."

คิราถามอย่างระมัดระวัง เอียนพยักหน้า

"คนที่ฆ่าเอริค... อาจจะไม่ใช่มาเรีย"

เบเลนก้าขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แต่เธอไม่ได้ยอมรับเองหรือ? ว่าเธอฆ่าเอริค?"

"ไม่ มาเรียพูดแบบนี้: 'มันไม่ได้ตั้งใจ'"

"...? นั่นมันก็เหมือนกัน"

"มันหมายความว่าเอริคตายโดยที่เธอไม่ได้ต้องการ"

ถูกต้อง มาเรียไม่เคยพูดถึง 'ทำไม' เธอถึงฆ่าเอริคเลยสักครั้ง เธอพูดแค่ว่า 'ข้าจำไม่ได้' และ 'มันไม่ได้ตั้งใจ'

"ถ้ามาเรียเป็นคนร้ายจริงๆ ทำไมเธอถึงยอมให้ตัวเองถูกจับโดยชาวนาบ้านนอก?"

"เธออาจจะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ด้วยเหตุผลบางอย่าง"

"นั่น... ข้ายอมรับ"

ในฐานะจอมเวท เอียนรู้ดีว่าเวทมนตร์นั้นไม่แน่นอนเพียงใด สิ่งที่เป็นไปได้เมื่อวานนี้อาจจะไม่ใช่ในวันนี้ ถ้าปริศนาไม่ยอมร่วมมือ มันก็จบสิ้น มาเรียอาจจะถูกจับได้ง่ายๆ เพราะมีเรื่องแทรกซ้อนบางอย่าง

"แต่ตอนนี้เธอถูกขังอยู่ในโรงเก็บของอย่างเงียบๆ ใช่ไหม? ถ้าเราไปถามเธออย่างใจเย็นอีกครั้ง..."

ขณะที่เอียนกำลังพูดเช่นนี้ ก็มีคนวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรนจากไกลๆ

"จ-จอมเวท!"

หัวหน้าหมู่บ้านพูด หอบหายใจอย่างหนัก

"เรื่อง-เรื่องใหญ่แล้ว!"

"มีเรื่องอะไรกัน?"

"ม-มาเรีย! มาเรีย!"

หัวหน้าตะโกนอย่างหยาบคาย

"นังสารเลวนั่นหายตัวไปแล้ว!"

"..."

บ้าเอ๊ย

สีหน้าของเบเลนก้าเปลี่ยนไปในทันที คิราก็รอคำสั่งของเอียนด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม

"ดูเหมือนจะมีอะไรเกิดขึ้น"

"เฮ้อ ไปตามเธอกันก่อน"

เอียนรีบตามมาเรียไป

น่าประหลาดใจที่หนึ่งในความเชี่ยวชาญของเอียนคือการติดตาม เนื่องจากเขาเป็นมิตรกับโอเบรอน

"โอเบรอน! ไปหาเด็กสาวผมดำ!"

"ก๊า! ก๊า!"

[ข้าจะหาเธอให้เจอเดี๋ยวนี้!]

เพื่อพิสูจน์ว่าอีกาเป็นอันธพาลแห่งโลกนก โอเบรอนก็คว้านกตัวใดก็ได้ในป่าและตะโกนขณะที่ดึงหัวของพวกมัน:

[เด็กสาวผมดำอยู่ที่ไหน! เจ้านกบ้า!!!]

[อี๊ค!]

ด้วยความหวาดกลัวกำปั้นอีกาของโอเบรอน เหล่านกก็ให้ข้อมูลอย่างง่ายดาย

[น-นางไปทางที่โล่งตรงนั้น!]

[แน่ใจนะ? ถ้าข้าไปดูแล้วนางไม่อยู่ มันจะไม่จบแค่การชกนะ!]

[อี๊ค!]

โอเบรอนตัวใหญ่กว่าที่คิด เขาตัวเท่าไก่บ้านที่เลี้ยงดูอย่างดี ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมเอียนถึงบ่นเรื่องน้ำหนักของเขา ในโลกของสัตว์ ขนาดเท่ากับพลังการต่อสู้ โอเบรอนสามารถทุบตีนกอื่นๆ ได้ทั้งหมดยกเว้นนกล่าเหยื่อ

ด้วยเหตุนี้ การติดตามมาเรียจึงจบลงอย่างรวดเร็ว

"ก๊า!"

[เจอแล้ว! ท่านอาจารย์!]

"ที่ไหน?"

[นางหนีลงไปในหุบเขา!]

เธอไปไกลทีเดียว เอียนรีบนำสหายของเขาลงไปในหุบเขาทันที

มันเป็นสถานที่ที่ยากสำหรับคนที่จะลงไป มีวัชพืชที่น่าขนลุกขึ้นเหมือนซอมบี้สีเขียวและทางลาดชัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ถ้าคุณหนีมาที่นี่ มันจะยากสำหรับผู้ไล่ตามที่จะตามมา

ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากโอเบรอน แม้แต่เอียนก็คงจะไม่ค้นหาสถานที่นี้

"ระวังตัวด้วย เอียน! ผู้สมรู้ร่วมคิดของมาเรียอาจจะปรากฏตัว!"

เบเลนก้าเตือนอย่างเฉียบแหลม ถ้ามาเรียพยายามจะหลบหนีล่าช้า ก็ไม่แปลกที่ผู้สมรู้ร่วมคิดจะโผล่ออกมา

'นั่นไง!'

ไม่นานหลังจากนั้น เอียนก็เห็นเด็กสาวผมดำ เธอกำลังมองไปรอบๆ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เอียนร่ายคำเวททันที

"[ปฐพี!]"

พื้นดินที่แข็งก็สั่นและกลายเป็นอ่อนเหมือนโคลน เอียนได้เปลี่ยนธรรมชาติของดินด้วยเวทมนตร์ปฐพี เด็กสาวโซซัดโซเซด้วยความสับสน

"ท่านเอียน! ให้ข้าฆ่าเธอไหม?"

"เดี๋ยวก่อน จูบาล"

"ขอรับ!"

จูบาลคำราม พร้อมที่จะฆ่าได้ทุกเมื่อ เอียนเตือนสหายของเขาก่อนที่จะเข้าหามาเรียคนเดียว

เธอกำลังรื้อค้นพื้นดินที่อ่อนนุ่มอีกครั้งราวกับว่าเธอไม่เคยตกใจ เอียนเฝ้าดูอย่างเงียบๆ เพื่อดูว่ามาเรียกำลังมองหาอะไร

ครู่ต่อมา มาเรียก็ดึงบางอย่างออกมาจากพื้นดิน

"..."

มันคือไส้เดือนตัวใหญ่เท่าฝ่ามือ มาเรียนำหนอนที่ดิ้นไปมาเข้าปาก ไม่ว่าเอียนจะมองอยู่หรือไม่... มาเรียก็อ้าปากกว้าง

ในขณะนั้น เอียนก็ปัดมือของมาเรียออกไป

เพี๊ยะ

ไส้เดือนตัวใหญ่ดิ้นอยู่บนพื้น มาเรียจ้องมองหนอนอย่างว่างเปล่า

"คนเขาไม่ให้อาหารเจ้าดีๆ หรือ?"

เมื่อเอียนถาม มาเรียก็ตอบด้วยรอยยิ้มที่ยั่วยวน:

"ไม่ ทำไมพวกเขาจะให้อาหารแม่มดฆาตกรอย่างข้าล่ะ? พวกเขาต้องการจะฆ่าข้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"

มาเรียคลำหาหนอนอีกครั้งอย่างงุ่มง่าม เอียนจับมือของมาเรียเบาๆ เพื่อไม่ให้เธอตกใจ

"...มีอะไรหรือ?"

"ข้าอยากให้เจ้าไม่กินสิ่งนั้น ถ้าเจ้าต้องการอาหาร ข้าจะให้เจ้าเอง ดังนั้น อย่ากินมัน"

"..."

เอียนเดาได้คร่าวๆ เมื่อรวมคำให้การของโรเบิร์ตเกี่ยวกับความอยากอาหารที่มากมายของเธอและคำบอกเล่าของเด็กๆ ในละแวกบ้านเกี่ยวกับการที่เธอพยายามจะกินซากหมาป่าเน่า ก็สามารถอนุมานความจริงได้

ปัจจุบันมาเรียอยู่ภายใต้อิทธิพลของปริศนาแห่งความตาย ความหิวโหยที่ไม่สิ้นสุดของคนตายกำลังควบคุมร่างกายของเธอ

"แต่..."

"เจ้าไม่อยากกินมันใช่ไหม? อย่ากินมัน"

"...!"

ชั่วขณะหนึ่ง มาเรียมองขึ้นไปที่เอียนด้วยสีหน้าที่ตกใจ แต่ไม่นาน เธอก็ซ่อนสีหน้าและพูดว่า:

"ให้ตายสิ น่าอายจัง ข้าได้แสดงด้านที่ไม่น่าดูให้ท่านเห็น"

เอียนสังเกตมาเรียอยู่ครู่หนึ่ง พูดให้ชัดเจนก็คือ เขาสังเกตปริศนาที่เหนียวหนึบที่เกาะติดอยู่กับร่างกายของเธอ มีวิญญาณบางดวงติดอยู่กับร่างกายของมาเรีย แม้ว่าเอียนจะไม่ใช่เนโครแมนเซอร์ แต่เขาก็รู้สึกว่าเขารู้ว่าวิญญาณประเภทไหน

ผีหิวโหย หรือผีของคนที่อดตาย...

"ไส้เดือนดูไม่ค่อยอร่อยนะ"

"รสชาติ? หุหุ ท่านคิดว่าข้าจะกินของแบบนี้เพื่อรสชาติของมันหรือ?"

มาเรียพึมพำ ภายนอก มันเป็นเสียงพึมพำของเด็กสาวธรรมดา แต่เอียนรู้สึกถึงพลังของปริศนาที่เดือดพล่านอยู่ข้างใต้ ซ่อนเร้นอยู่ ปริศนาตอบสนองราวกับเห็นใจในความโกรธของมาเรีย

มันเป็นปรากฏการณ์ที่บางครั้งก็เห็นได้ในคิราเช่นกัน ร่องรอยของจอมเวทมือใหม่ที่ไม่รู้ตัวว่าตนได้สัมผัสกับปริศนา

"เดิมที สิ่งที่ข้าอยากจะกินคือศพ"

"ศพ?"

"ใช่ ข้าได้กลิ่นหอมหวานแถวนี้ กลิ่นของศพที่ไม่มีเจ้าของ เน่าเปื่อยอย่างเหมาะสม เต็มไปด้วยแมลงและหนอน..."

ตุ้บ

มาเรียคุกเข่าลงอย่างเงียบๆ

"ข้าอธิบายมาขนาดนี้แล้ว ท่านคงจะเข้าใจแล้วใช่ไหม ใช่ ข้าคืออสูร"

"..."

"ข้าเป็นแบบนี้มานานแล้ว เหมือนหมูบ้า อยากจะยัดอะไรก็ได้เข้าปาก น้ำลายไหลเมื่อได้กลิ่นเนื้อเน่า... ฮ่า ฮ่าๆ... น่าขยะแขยงและน่าสยดสยองใช่ไหมล่ะ?"

เธอแสดงให้เอียนเห็นต้นคอที่ซีดเซียวของเธอ

"พลังแห่งความตายไหลผ่านตัวข้า เจตจำนงของคนตาย มันกัดกินเจตจำนงของข้าอย่างไม่หยุดหย่อน ร่างกายและจิตใจของข้า ใช่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าฆ่าชายที่รักข้า"

แปะ แปะ

เสียงหยดน้ำที่ตกลงมาดังขึ้น ด้วยศีรษะที่ก้มลง ใบหน้าของมาเรียจึงมองไม่เห็น แต่เอียนบอกได้

ตอนนี้เธอกำลัง... ร้องไห้

"ความบ้าคลั่งของข้า...! พลังชั่วร้ายของข้า...! เสียงกรีดร้องของคนตาย...! พวกมันทำลายทุกอย่าง!"

"มาเรีย"

"ท่านอาจจะสามารถกำจัดคำสาปของข้าได้โดยการเอาชีวิตของข้าไป"

มาเรียพูด สะอื้นไห้

"ฆ่าข้าเดี๋ยวนี้"

"..."

"ฆ่าข้า! และเอาคำสาปที่น่าสะพรึงกลัวของข้าไป! ได้โปรด!!!"

เอียนมองลงมาที่มาเรียอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เบเลนก้าหลับตาแน่น และคิราก็กัดริมฝีปาก

คำวิงวอนที่เจือปนด้วยเสียงร้องไห้ของเด็กสาวนั้นน่าเศร้าและน่าสลดใจอย่างน่าขนลุก

นี่คือสิ่งที่มักจะเกิดขึ้นกับผู้ที่ได้สัมผัสกับปริศนา ปริศนาเรียกว่าปริศนาเพราะมนุษย์ไม่สามารถเข้าใจมันได้ เป็นเรื่องธรรมดาที่มนุษย์ที่ได้สัมผัสกับปริศนาจะกระทำการที่เข้าใจไม่ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มาเรียอยากอาหารอย่างบีบบังคับ เนื้อเน่า มันไม่ใช่เจตจำนงของเธอ แต่เป็นวิญญาณคนตายที่แทรกซึมเข้าไปในร่างกายและจิตใจของเธอที่ปรารถนามัน

มันเกินกว่าเจตจำนงของเธอ ความจริงนั้นทำให้มาเรียบ้าคลั่ง

คิราสงสารมาเรียเช่นนั้น

'ถ้าข้าไม่ได้พบกับเอียน...'

คิราได้รับความสนใจจากปริศนาแห่งไฟโดยไม่มีการเริ่มต้นทางเวทมนตร์ที่เหมาะสม ถ้าเธอไม่ได้พบกับเอียน คิราก็ยังคงจัดการกับดอกไม้ไฟและเปลวไฟอยู่ วันหนึ่ง ไม่สามารถดับเปลวไฟที่เธอจุดขึ้นได้ เธอก็จะถูกเผาทั้งเป็น

การได้รับความสนใจจากปริศนาเป็นทั้งพรและคำสาป

"เอียน"

"..."

"ให้ข้าทำไหม?"

เบเลนก้าชักดาบยาวของเธอออกมา แต่เอียนส่ายหัว

"ไม่ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น"

เบเลนก้าที่อยู่กับเอียนมานานพอสมควร บอกได้ เอียนไม่ได้เห็นใจมาเรียหรือลังเลที่จะฆ่า

เอียน... โกรธ

ชิ้ง

เอียนหยิบอานอร์-อิซิลออกมาและเล็งไปที่มาเรีย เอียนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ถ้าเจ้าอยากจะตายอย่างสบายๆ ตามที่เจ้าปรารถนา ก็จงพูดความจริง"

"อา... แน่นอน!"

มาเรียลดศีรษะลงเพื่อให้ใบมีดเข้าคอได้ง่ายขึ้น เอียนถามโดยไม่ลังเล

"เจ้าได้สัมผัสกับปริศนาแห่งความตายมานานแล้วใช่ไหม?"

"ใช่ น่าจะตั้งแต่ข้าอายุสิบสองปี"

"แต่เจ้าไม่เคยเรียนรู้วิธีที่จะควบคุมปริศนา"

"...ถ้ามีวิธีเช่นนั้น ข้าคงจะเรียนรู้มันแม้ว่าจะต้องฉีกหัวใจของข้าออกมา"

"และเจ้าไม่เคยพบกับเนโครแมนเซอร์"

"ไม่เคย"

"เจ้าไม่เคยเตรียมกูลเพื่อฆ่าเอริคด้วย"

"..."

ชั่วขณะหนึ่ง มาเรียเงยหน้าขึ้นมองเอียน เมื่อถึงจุดหนึ่ง เอียนได้เก็บอานอร์-อิซิลไปแล้ว แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เขาก็ตบหัวของมาเรีย

"เจ้าเพิ่งจะพูดแต่ความจริง เจ้าไม่เคยติดต่อกับเนโครแมนเซอร์ หรือเรียนรู้เนโครแมนซี"

"...ท่านกำลังพูดอะไร? ข้าถูกผีสิง"

"การได้รับความสนใจจากปริศนาและการจัดการกับปริศนาเป็นเรื่องที่แยกจากกัน เจ้าโง่"

ดวงตาของมาเรียกว้างขึ้น ตอนนี้เองที่รูปลักษณ์ของชายหนุ่มตรงหน้าเธอดูแตกต่างออกไป

เอียน เอเรดิธ เรเวน เขาไม่ใช่ขุนนางที่มาเพื่อประหารมาเรีย... เขาเป็นจอมเวท ผู้รอบรู้ในโลกและปริศนาของมัน

เอียนประกาศ:

"มาเรีย ข้าเพิ่งจะยืนยันมัน"

"...ขอรับ?"

เอียนยิ้มอย่างอ่อนโยน

"เจ้าไม่ได้ฆ่าเอริค"

༺༻