บทที่ 149 - การสืบสวนของจอมเวท

༺༻

การสร้างความสัมพันธ์กับอัศวินของพระสันตะปาปาจะเป็นประโยชน์อย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ที่ซึ่งอำนาจของนักบวชแห่งศาสนาแห่งนภานั้นแข็งแกร่งมาก มิตรภาพกับอัศวินของพระสันตะปาปาอาจมีค่าอย่างประเมินมิได้

ผ่านทางเซอร์เลชาค เอียนอาจจะสามารถปล่อยหรือเบี่ยงเบนลำแสงขับไล่ออกจากศาสนาได้ เนื่องจากเซอร์เลชาคไว้ใจเอียนมากพอที่จะติดต่อมาก่อน จึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอของเขา นอกจากนี้ เอียนยังต้องการเซอร์เลชาคเป็นเกราะกำบังจากจอมเวทมนต์ดำที่อาจเกิดขึ้นได้ในขณะนี้

"เป็นเรื่องร้ายแรงขอรับ ท่านเซอร์"

เอียนวางแผนที่จะสืบสวนหมู่บ้านกับเซอร์เลชาค แต่ทหารที่ไปลาดตระเวนได้ค้นพบอันเดดนอกหมู่บ้าน

"มันคือยักษ์เนื้อหนัง"

"บ้าเอ๊ย"

ยักษ์เนื้อหนัง สร้างขึ้นโดยการรวมร่างของผู้ตาย มันเป็นอันเดดที่ทรงพลังมากจนสามารถเรียกได้ว่าเป็นอาวุธชีวภาพได้อย่างถูกต้อง

เซอร์เลชาคดึงเอียนไปข้างๆ อย่างเงียบๆ และพูดว่า:

"พูดตามตรง ข้าไม่คิดว่ามาเรียเป็นคนสร้างอันเดดในบริเวณนี้"

"ทำไมล่ะขอรับ?"

"แค่ลางสังหรณ์"

เขาแค่เดา แต่เอียนกลับรู้สึกเชื่อคำพูดของเซอร์เลชาคอย่างน่าประหลาด คุณรู้ไหมว่าเมื่อคนดังพูดอะไรบางอย่างมันจะฟังดูน่าเชื่อถือ แต่เมื่อคนขี้แพ้พูดสิ่งเดียวกันมันจะฟังดูเหมือนเรื่องไร้สาระ? สิ่งที่คุณจะได้ยินก็คือ "เฮ้ พวก~ คนขี้แพ้มีอะไรจะพูด~"

คำพูดของอัศวินรูปหล่ออย่างเซอร์เลชาคมีน้ำหนักอย่างน่าประหลาดใจ... อันที่จริง ไม่ใช่รูปลักษณ์ของเขาที่โน้มน้าวเอียน แต่เป็นประสบการณ์ของเขา

เซอร์เลชาคเป็นทั้งอัศวินและนักบวช นั่นหมายความว่าเขาเป็นสุดยอดหัวกะทิในยุคกลาง มีความสามารถรอบด้านทั้งในด้านร่างกายและสติปัญญา ด้วยประสบการณ์ที่กว้างขวางในการเผชิญหน้ากับจอมเวทมนต์ดำ สัญชาตญาณของเขาจึงไม่ควรถูกมองข้าม

"แต่เราก็ไม่สามารถแน่ใจได้ เราต้องตรวจสอบแม้กระทั่งความเป็นไปได้ที่น้อยที่สุดอย่างละเอียดถี่ถ้วน"

สมกับเป็นหัวกะทิ เซอร์เลชาคยังคงยืนกรานว่าพวกเขา "ต้องหาหลักฐานก่อน!"

"เซอร์เลชาค ท่านเคยเรียนมหาวิทยาลัยหรือไม่?"

"หืม? ข้าเคยเรียนที่มหาวิทยาลัยโบทริช"

น่าประทับใจ ไม่น่าแปลกใจที่คำพูดของเขาจะแผ่ซ่านสติปัญญาเช่นนี้ เซอร์เลชาคเห็นได้ชัดว่าได้รับการศึกษาในระดับมหาวิทยาลัยในยุคกลาง อัศวินที่มีปริญญาจากมหาวิทยาลัยในยุคกลาง!

"ข้าได้รับการสอนจากนักบวชที่มหาวิทยาลัย เขากล่าวว่าความคิดทั้งหมดต้องมีพื้นฐาน และได้รับการสนับสนุนจากหลักฐานที่ชัดเจนที่ทุกคนสามารถยอมรับได้"

"นักบวชคนนั้นชื่อวิลเลียมหรือเปล่า?"

"...วิลเลียม? ไม่ ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนั้น"

เอียนยักไหล่ เขาสงสัยว่าเซอร์เลชาคอาจจะรู้จักนักบวชที่สืบสวนคดีฆาตกรรมในวัด

"อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าข้าควรจะสืบสวนบริเวณโดยรอบเพิ่มเติม"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

สรุปสั้นๆ คือ เขาต้องการจะมอบหมายงานที่ง่ายกว่าให้เอียน บริเวณรอบๆ หมู่บ้านที่มีเนโครแมนเซอร์ 'ตัวจริง' ซุ่มซ่อนอยู่ เทียบกับหมู่บ้านที่มีเด็กสาวที่อ่อนแอถูกขังอยู่ พฤติกรรมแบบชายชาตรีทั่วไป: จัดการกับงานที่ยากกว่าอย่างไม่เกรงกลัว

เซอร์เลชาคต้องการจะสืบสวนบริเวณรอบๆ หมู่บ้านสำหรับหน้าที่หลักของเขา แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทิ้งมาเรียไว้โดยไม่มีใครดูแลได้เช่นกัน

"ข้าได้ยินมาว่าหัวหน้าหมู่บ้านได้ร้องขอการพิจารณาคดีจากเจ้าเมืองแล้ว"

"การพิจารณาคดี?"

เขียนว่า 'การพิจารณาคดี' อ่านว่า 'การประหารชีวิต'

เอียนพบว่ามันไร้สาระเล็กน้อย คนเหล่านี้ที่ได้ตราหน้ามาเรียว่าเป็นอาชญากรไปแล้ว ตอนนี้กำลังพูดถึงการพิจารณาคดี? โอกาสที่พวกเขาจะโยนความรับผิดชอบไปให้เจ้าเมืองเพราะพวกเขาขยะแขยงที่จะประหารเนโครแมนเซอร์ด้วยตัวเอง? เกิน 10000%

"เราสามารถ... สืบสวนต่อไปได้จนกว่าเจ้าเมืองจะมาถึง"

เซอร์เลชาคพูดเบาๆ ในความเป็นจริง มันไม่ใช่ปัญหาที่ต้องพิจารณามากนัก ไม่ว่ามาเรียจะเป็นเนโครแมนเซอร์หรือไม่ เธอก็เป็นฆาตกรอยู่แล้ว ถ้าเธอเป็นเนโครแมนเซอร์ เธอก็จะถูกประหารในฐานะเนโครแมนเซอร์ ถ้าไม่ เธอก็จะถูกประหารในฐานะฆาตกร

"ข้าฝากท่านด้วย"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า"

เอียนถึงกับแลกเปลี่ยนท่าทางมือที่ผ่อนคลายกับเซอร์เลชาค เจ้าเมืองน่าจะมาถึงภายในสองสามวัน และมาเรีย? เธอคงจะถูกแขวนคอแน่นอน

แต่เอียนยังคงไม่แยแส มันไม่ใช่คอของข้าที่อยู่บนเส้นด้ายใช่ไหม? ข้าจะทำแค่ขั้นต่ำในขณะที่ได้คะแนนกับเซอร์เลชาค

หลังจากที่เซอร์เลชาคและทหารจากไปเพื่อค้นหาบริเวณรอบๆ หมู่บ้าน เอียนก็เริ่มการสืบสวนอย่างเต็มรูปแบบของเขา

"ก่อนอื่น ข้าจะแจกจ่ายบุคลากร"

เขามีเวลาสองสามวัน และมันไม่ใช่งานที่ต้องใช้ความกระตือรือร้นเป็นพิเศษ แต่ในเมื่อเขาเริ่มแล้ว เอียนก็ตัดสินใจที่จะทำอย่างถูกต้อง เพื่อรวบรวมข้อมูลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เอียนได้ระดมพนักงานของบริษัทเอียน

คนแรก เบเลนก้า

"เจ้าจะไปกับข้าเพื่อสืบสวนบ้านที่มาเรียทำงาน"

"เข้าใจแล้ว"

ทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเบเลนก้าก็คือดาบยาวที่น่าสะพรึงกลัวของเธอแน่นอน สามัญชนคงจะพบว่ามันยากที่จะโกหกต่อหน้าอัศวินที่สามารถเฉือนหัวของพวกเขาออกได้ด้วยชิ้ง-ชิ้ง

"คิรา ไปพบหัวหน้าหมู่บ้าน หาให้ได้ว่ามาเรียใช้เนโครแมนซีเมื่อไหร่และอย่างไร"

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า"

คิรามีความสามารถในการพูดจาหว่านล้อมผู้คน การที่เคยทำงานเป็นจอมเวทปลอมในอดีต หลอกลวงไปทั่ว การหลอกลวงคนคนเดียวคงจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ คิราน่าจะสามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากหัวหน้าหมู่บ้านได้

"ข้าควรจะทำอะไร?"

"..."

จูบาลชี้ไปที่ตัวเองด้วยนิ้วที่ใหญ่เท่าฝาหม้อ ยักษ์สูงกว่า 2 เมตรเอียงคอ ซึ่งน่ารักอย่างน่าสยดสยอง...

"จูบาล ข้าจะมอบหมายภารกิจที่สำคัญมากให้เจ้า"

"ภารกิจที่สำคัญ!"

ดวงตาของจูบาลเป็นประกาย ด้วยความรู้สึกของเจ้าของที่โยนขนมสุนัขให้รีทรีฟเวอร์ เอียนสั่ง:

"ไปผูกมิตรกับเด็กๆ ในหมู่บ้าน"

"เด็กๆ ในหมู่บ้าน?"

จูบาลอาจจะมีสติปัญญาต่ำ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ความสามารถในการเข้าใจคำพูด เขาเข้าใจคำสั่งของเอียนที่จะไปเล่นกับเด็กๆ~

"ใช่ หลังจากที่เจ้าเป็นเพื่อนกับพวกเขาแล้ว ก็ถามเกี่ยวกับมาเรีย..."

"มาเรียคือใคร?"

"...ข้าไปเร็วเกินไป สำหรับตอนนี้ แค่ไปผูกมิตรก็พอ"

มันยากที่จะคาดหวังการรวบรวมข้อมูลระดับสูงจากจูบาล แต่การได้ยินข่าวลือจากเด็กๆ น่าจะเป็นไปได้ อย่าดูถูกจูบาล เขาเป็นผู้ใหญ่ที่มีสติปัญญาของเด็กเล็ก ท้ายที่สุดแล้ว

"ขอรับ! ข้าจะไปผูกมิตร!"

จูบาลกระทืบเท้าออกไปด้วยฝีเท้าที่ดังกึกก้อง เอียนกังวลว่านายพรานที่เดินผ่านไปมาอาจจะเข้าใจผิดว่าเขาเป็นอสูรและยิงธนูใส่เขา

"ข้าจะไปแล้วนะ"

คิราหายตัวไปพร้อมกับรอยยิ้มหวานๆ ด้วยรูปลักษณ์และพื้นฐานในฐานะจอมเวท การรวบรวมข้อมูลน่าจะเป็นเรื่องง่าย

"เอาล่ะ... เราจะไปกันไหม?"

เอียนไปเยี่ยมที่ทำงานเก่าของมาเรียพร้อมกับเบเลนก้า

มาเรียเป็นเด็กกำพร้า เด็กกำพร้า!

สำหรับคนสมัยใหม่ มันฟังดูเหมือนยุคมืดได้มาถึงแล้ว โดยที่ความยุติธรรมของสังคมได้ถึงจุดต่ำสุดและมนุษยชาติทั้งหมดได้หายไป

แต่... นั่นเกิดขึ้นจริงๆ...! นี่คือยุคมืดที่แท้จริงที่สังคมล่มสลาย ไม่ การบอกว่ามันล่มสลายคงจะไม่ถูกต้อง สังคมที่พังทลายเมื่อหลายร้อยปีก่อนยังไม่ได้รับการฟื้นฟู ดังนั้นเรามาเรียกมันว่ายุคมืด (ดำเนินต่อไป)

ในยุคมืดเหล่านี้ (หรือยุคกลาง) เด็กกำพร้าก็หาได้ทั่วไปเหมือนก้อนกรวดบนถนน และโดยทั่วไปแล้ว เด็กกำพร้าไม่ได้รับการคุ้มครองจากใคร ไม่ว่าพวกเขาจะเผชิญกับความยากลำบากเพียงใด ไม่ว่าประสบการณ์ของพวกเขาจะไม่ยุติธรรมเพียงใด พวกเขาก็ต้องยืนหยัดด้วยตัวเอง เหมือนกุหลาบป่าหรือหญ้าทอง

"ให้เราเข้าไป~"

ขณะที่เอียนเคาะประตูบ้านที่กว้างขวาง เขาก็คิดว่า: ถ้ามาเรียเป็นเนโครแมนเซอร์ เหตุผลหลายสิบอย่างก็ผุดขึ้นมาในใจว่าทำไมเธอถึงหันไปใช้เนโครแมนซี ป้าย [เด็กกำพร้า] เพียงอย่างเดียวก็จบเกมแล้ว

เธอต้องทนทุกข์ทรมานมากแค่ไหน ถูกกีดกันมากแค่ไหน? เอียนที่มีผมสีดำขลับเท่ากัน สามารถเข้าอกเข้าใจความเจ็บปวดของมาเรียได้อย่างน่าประหลาดใจ... มาเรียไม่ใช่อสูร สังคมนี้ต่างหากที่เปลี่ยนมาเรียให้กลายเป็นอสูร...!

"??? เจ้าบ้าที่ไหนมาตะโกนว่า 'ให้เราเข้าไป'..."

ประตูเปิดออก และชายที่ดูยุ่งเหยิงก็โผล่ออกมา เขาแข็งทื่อทันทีที่เห็นเอียน แม้จะสวมชุดเดินทางธรรมดา... ผมสีดำและตาสีดำ บวกกับไม้เท้าและอีกา...! ถ้าสายตาของเขาไม่หลอกลวง ก็ชัดเจนว่าเอียนไม่ใช่นักเดินทางธรรมดา

"เอ่อ... เอ่อ?"

"ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือเอียน เอเรดิธ เรเวน แค่จอมเวทที่เดินทางผ่านไป"

"จ-จอมเวท... ขอรับ?!"

เอียนยื่นมือออกมาอย่างหน้าด้านๆ ชายคนนั้นจับมือเขา ไม่รู้จะทำอะไรดี

"ใช่ ข้ามาเพื่อถามเกี่ยวกับเด็กสาวชื่อมาเรีย"

"ช-ชั่วครู่!"

ปัง โครม หลังจากความโกลาหลข้างใน ประตูก็เปิดออกเล็กน้อย

"โอ้พระเจ้า! ไม่คิดว่าแขกผู้มีเกียรติเช่นนี้จะมาเยี่ยมบ้านที่ต่ำต้อยของเรา!"

"...?"

มันตรงกันข้ามไม่ใช่หรือ? เอียนคิด แต่ก็รีบตั้งสติ อึก ความทรงจำในชาติก่อนของข้ายังคงหลอกหลอนข้าอยู่!

"ได้โปรด นั่งตรงนี้!"

บ้านของชายคนนั้นค่อนข้างดีสำหรับสามัญชน มันยังมี... โต๊ะและเก้าอี้ และเตียง! ว้าว! นี่คือ 'เดอะฮิลล์ยุคกลาง' หรือ? เอียนนึกถึงการพักอยู่ในดินแดนของบารอนเดมอน 'ขุนนางที่เรียกตัวเองว่า' เมื่อเทียบกับบ้านที่เขากินและนอนกับเจ้าพวกสุนัขหมู ที่นี่ดูเหมือนจะมีค่า 10,000 ล้าน!

"..."

ทันใดนั้นเอียนก็เกิดความประจักษ์แจ้ง... นี่... ถือเป็นบ้านที่ดีในยุคนี้...

"บ้านของท่านสวยดี"

"อา ใช่ ข้าเป็นช่างไม้..."

หมายความว่ามันเป็นผลิตภัณฑ์ DIY

"ผู้หญิง! เรามีแขก! รีบทำอะไรสักอย่างสิ!"

ชายอัลฟ่า... หรือเปล่า? แม้ในยุคกลางที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว มันก็น่ารังเกียจที่เห็นใครบางคนตะคอกใส่ภรรยาของเขา แต่ไม่นาน เอียนก็สังเกตเห็นสภาพที่ย่ำแย่ของผู้หญิงคนนั้น

"ฮือ... ฮึก..."

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยคราบน้ำตา เห็นได้ชัดว่าเธอร้องไห้มานานพอสมควร

"ไม่เป็นไรค่ะแม่ หนูจะทำเอง"

ลูกสาวของผู้หญิงคนนั้นเข้าไปในครัวแทน ครู่ต่อมา เค้กน้ำผึ้งก็ถูกวางไว้ตรงหน้าเอียน มีเพียงพ่อและลูกสาวเท่านั้นที่นั่งบนเก้าอี้

"ท่านบอกว่าท่านมีคำถามเกี่ยวกับมาเรีย?"

"ใช่ ข้าอยากให้ท่านบอกทุกอย่างที่ท่านรู้"

แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มาเรียอาจจะเป็นจอมเวทที่แทรกซึมเข้ามา จอมเวทมิติเวลาลาราเบลไม่ได้เกือบจะทำลายดินแดนทั้งหมดด้วยตัวคนเดียวหรือ? อย่างที่เซอร์เลชาคพูด การสืบสวนที่ละเอียดถี่ถ้วนยิ่งดี

"เฮ้อ... ก็ได้ แค่คิดถึงนังสารเลวนั่นก็ยังทำให้ข้าคลื่นไส้ แต่ข้าควรจะบอกสิ่งที่ข้ารู้"

"...ข้าได้ยินเรื่องนั้นแล้ว ข้าเสียใจด้วยเรื่องลูกชายของท่าน"

ชายคนนั้นพยักหน้าอย่างเศร้าหมอง

"ใช่... มาเรีย นังแม่มดสารเลวนั่นฆ่าลูกชายของข้า..."

ก่อนหน้านี้ มาเรียได้สารภาพอย่างชัดเจน ว่าเธอได้ฆ่าลูกชายของบ้านที่เธอทำงานอยู่

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ต่อคำถามของเอียน ชายคนนั้นก็ตอบช้าๆ

"ข้ารับนังสารเลวนั่นเข้ามาในบ้านของเราเมื่อปีที่แล้ว ข้าไม่อยากจะทำเลยจริงๆ แต่หัวหน้าหมู่บ้านขู่ให้ข้ารับเธอเข้ามา..."

ชายคนนั้นอธิบาย เขาเป็นช่างไม้ชื่อโรเบิร์ตที่รับมาเรียเข้ามาเป็นสาวใช้เมื่อประมาณหนึ่งปีที่แล้ว เขาบอกว่าเขาไม่ชอบมาเรียตั้งแต่แรกเห็น

"ดวงตาของเธอมีอะไรแปลกๆ ไม่ใช่หรือ ถึงแม้ว่าเธอจะยังเด็ก? พวกมันดูเหมือนจะลามก และผมสีดำสนิทนั่นก็น่าขนลุก!"

เอียนชี้ไปที่ผมของตัวเองอย่างว่างเปล่า ท่านกำลังพูดถึงข้าอยู่หรือเปล่า?

เบเลนก้าถอนหายใจและพูดว่า:

"คิดก่อนพูด"

"ไม่ นั่นมัน...!"

"ลืมมันไปซะ เล่าเรื่องของท่านต่อ"

อึก โรเบิร์ตกลืนน้ำลายแห้งๆ และพูด

"นังสารเลวนั่นแปลก"

"แปลก?"

"ใช่! บางครั้งเธอก็ไปที่สุสานคนเดียว! และเธอก็พูดกับตัวเอง! และ... บางครั้ง เธอก็กินอาหารในปริมาณที่บ้าคลั่ง!"

สองอย่างแรกพอจะเข้าใจได้ นั่นคือพฤติกรรมของคนนอกคอกอย่างแท้จริง... ต่างจากชาวตะวันออก ชาวตะวันตกไม่ค่อยกลัวสุสาน พวกเขายังสร้างสวนอนุสรณ์ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วก็คือสุสาน อยู่ใจกลางเมืองเลยทีเดียว แค่เพราะเธอไปสุสานคนเดียวไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นเนโครแมนเซอร์อย่างแน่นอน การพูดกับตัวเองก็ไม่ต้องพูดถึง

ปัญหาอยู่ที่ประเด็นสุดท้าย

"เธอกินเยอะ?"

"ใช่! ข้าไม่รู้ว่าทำไม เธอจะกินอาหารเหมือนคนถูกสิง... ไม่ว่าเราจะทุบตีเธอมากแค่ไหน เธอก็ไม่หยุด"

"..."

เธอต้องกินอาหารมากแค่ไหนถึงขนาดที่พวกเขาต้องทุบตีเธอ?

"งั้น... ท่านก็รู้ว่ามาเรียเป็นเด็กแปลกๆ"

"ใช่ ดังนั้นเมื่อนังสารเลวนั่นฆ่าลูกชายของข้าด้วยเนโครแมนซี ข้าก็คิดว่า 'ในที่สุดมันก็เกิดขึ้น'"

"เล่าให้ข้าฟังโดยละเอียด เธอฆ่าเขาได้อย่างไร?"

โรเบิร์ตหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับว่ามันน่าสยดสยองเกินกว่าจะพูดถึง

"นังสารเลวมาเรียนั่นเรียกลูกชายของข้าไปที่ป่า... และสิงกูลเพื่อฟันเขาด้วยกรงเล็บของมัน"

"...สิง?"

ปัง! ไม่สามารถระงับความกระวนกระวายใจได้ โรเบิร์ตทุบมือลงบนโต๊ะ

"ถ้า ถ้ามันไม่ใช่เนโครแมนซี! แล้วเด็กสาวตัวเล็กๆ คนนั้นจะฉีกร่างลูกชายของข้าเป็นชิ้นๆ ได้อย่างไร?!"

แน่นอนว่า การสิงอสูรอมตะเพื่อต่อสู้เป็นวิธีการต่อสู้ที่เนโครแมนเซอร์ใช้

สรุปเรื่องราว: มาเรียล่อลูกชายของโรเบิร์ตออกมา แล้วก็ฆ่าเขาโดยใช้กูลที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

'แต่...'

เอียนรู้สึกถึงบางอย่างที่แปลกประหลาด

'มาเรียบอกว่าเธอวูบไป เมื่อเธอได้สติ มีคนตาย...'

บางทีมาเรียอาจจะไม่ใช่เนโครแมนเซอร์ที่ชำนาญ แต่... คนที่บังเอิญประสบกับการสิงเนื่องจากการสัมผัสกับปริศนา - เหยื่อ 'อุบัติเหตุเนโครแมนซี'?

'ถ้างั้นก็ไม่ใช่ความผิดของมาเรีย'

เอียนส่ายหัว มันยังเร็วเกินไปที่จะสรุปผล มีข้อมูลน้อยเกินไป

༺༻