บทที่ 146 - อัศวินแห่งสันตะปาปา

༺༻

ผู้คนมักกล่าวว่าเราเรียนรู้จากความผิดพลาด

เหล่าทหารรับจ้างได้เห็นเอียนเผาคนทั้งเป็นอย่างชัดเจนเมื่อวานนี้ พวกเขาคงจะสังเกตเห็นแล้วว่าหญิงสาวผมแดงที่เกาะติดอยู่ข้างกายเอียนนั้นไม่ใช่นักเดินทางธรรมดา

หากพวกเขามีสติปัญญาอยู่บ้าง ก็คงไม่โง่พอที่จะพล่ามต่อหน้าคิรา

แต่เหล่าทหารรับจ้างลืมไปชั่วขณะว่าจอมเวทนั้นเอาแน่เอานอนไม่ได้เพียงใด พวกเขาพล่ามปรัชญาไร้สาระต่อหน้าจอมเวทและต้องสูญเสียขาไป

"อึก..."

เอียนมองดูทหารรับจ้างที่กำลังหลบหนีด้วยความเฉยเมย ข้าคุ้นเคยกับโลกแฟนตาซียุคกลางที่น่าสังเวชนี้มากเสียจนไม่รู้สึกอะไรอีกต่อไปเมื่อมีคนได้รับบาดเจ็บ

นี่คือสังคมที่ปราศจากอำนาจที่มั่นคงของชุมชนหรืออำนาจของกฎหมายที่จะค้ำจุนความยุติธรรม คนๆ หนึ่งต้องปกป้องเกียรติของตนด้วยมือของตนเอง และวิธีการนั้นมักจะเกี่ยวข้องกับความรุนแรง

"คิรา ต่อไปนี้พยายามใช้เวทมนตร์อย่างระมัดระวังมากขึ้นนะ เจ้าเป็นจอมเวทอัคคี ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าเจ้าสูญเสียการควบคุมไปแม้เพียงชั่วครู่ ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น"

"...ได้ ข้าจะจำไว้"

เอียนไม่ได้ตำหนิคิราที่เผาชายคนนั้น คิราไม่ได้เพียงแค่ระเบิดอารมณ์โกรธออกมา เธอได้สอนบทเรียนที่เจ็บปวดให้กับชายเหล่านั้นในนามของผู้อ่อนแอทุกคน - โดยเฉพาะนักพเนจรและตัวตลก

ตอนนี้ชายเหล่านั้นจะคิดให้ดีก่อนที่จะปล้นใครสักคน

ปัญหาเดียวคือคิราได้ใช้เวทมนตร์อย่างหุนหันพลันแล่นเพราะอารมณ์ หากไฟตีความเจตจำนงของคิราผิดและพยายามจะเผาพื้นที่ทั้งหมดนี้ อะไรจะเกิดขึ้น?

แง่มุมที่น่าสะพรึงกลัวของเวทมนตร์อัคคีคือการยกเลิกได้ยากเพียงใด เมื่อไฟเริ่มลุกไหม้แล้ว มันก็ไม่ดับง่ายๆ มันจะไม่มอดลงจนกว่าจะเผาทุกสิ่งรอบตัวให้เป็นเถ้าถ่าน

"เจ้าต้องถ่ายทอดเจตนาที่แท้จริงของเจ้าผ่านภาษามาโรเนียสเมื่อร่ายเวทมนตร์ อย่าให้อารมณ์เข้าครอบงำ"

เอียนบรรยายสั้นๆ

"เอาล่ะ เราจะไปกันต่อไหม?"

อากาศชื้นขึ้นเมื่อพวกเขาเดินทางลงใต้

"เริ่มร้อนขึ้นหน่อยแล้วนะ"

ความร้อนที่อบอ้าวทำให้พลังของเอียนหมดลงอย่างรวดเร็ว เขาประหลาดใจที่พบว่าตัวเองได้รับผลกระทบจากความร้อน

"...ทางเหนือเย็นกว่ามาก"

ไม่นานมานี้ เอียนได้เดินทางข้ามภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะในแดนเหนือ แม้ว่าภูมิภาคนั้นอาจจะถูกมองว่าเป็นดินแดนเหนือสุด แต่แม้แต่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิก็ไม่ใช่ดินแดนรกร้างที่หนาวเหน็บที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งถาวรเหมือนดินแดนของคนเถื่อน

ถึงกระนั้น มันก็ยังเย็นกว่าทางตอนใต้ของจักรวรรดิมาก ตอนนี้ที่พวกเขาลงมาทางใต้ เอียนก็รู้สึกถึงความแตกต่างได้อย่างชัดเจน

ดวงอาทิตย์สว่างจ้าเกินความจำเป็น และทุ่งกว้างก็เต็มไปด้วยอสูรสีเขียว - วัชพืชที่เติบโตในอัตราที่น่าตกใจ

การได้เห็นเด็กเลี้ยงแกะและฝูงแพะของเขากำลังเล็มหญ้าอยู่ไกลๆ ทำให้เอียนรู้สึกสงบในใจ

เอียนหยุดลาของเขาชั่วครู่เพื่อชื่นชมชนบทที่เงียบสงบ ไม่มีใครให้เห็นเลยจริงๆ เขาสัมผัสได้ถึงความหนาแน่นของประชากรที่น่าสมเพชของจักรวรรดิได้อย่างเฉียบแหลม ทั้งประเทศเป็นเพียงชนบทที่ห่างไกล ดังนั้นแน่นอนว่าไม่มีผู้คนให้เห็น

"เอียน มีคนเลี้ยงแกะอยู่ตรงนั้น"

เบเลนก้าจิบน้ำจากกระติกน้ำหนังขณะที่พูด

"ต้องมีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ แน่"

การเลี้ยงปศุสัตว์เป็นธุรกิจที่ให้ผลกำไรแม้ในสภาพแวดล้อมที่ดึกดำบรรพ์ที่สุด ตามทฤษฎีแล้ว ถ้าคุณมีปศุสัตว์เพียงพอ คุณก็สามารถอยู่รอดได้โดยไม่ต้องทำฟาร์ม ชนเผ่าเร่ร่อนเป็นตัวอย่างที่ดี

สิ่งที่คุณต้องทำคือปกป้องสัตว์และเพิ่มจำนวนของพวกมัน มันเป็นวิธีที่ตรงไปตรงมา

คนเลี้ยงแกะเช่นนี้เป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในจักรวรรดิ

"หืม?"

เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ในขณะที่คนเลี้ยงแกะเป็นเรื่องปกติในจักรวรรดิ โจรที่มุ่งเป้าไปที่คนเลี้ยงแกะเหล่านั้นก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน

พวกที่ฉลาดกว่าคือโจรมนุษย์ พวกที่โง่กว่าคือฝูงหมาป่า

และสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเอียนในตอนนี้คือพวกที่โง่กว่า

"นั่นไม่ใช่หมาป่าหรือ?"

"ข้าคิดว่าใช่นะ..."

เบเลนก้าก็หรี่ตาเช่นกัน พวกมันเป็นหมาป่าจริงๆ แต่มีบางอย่างดูผิดปกติ

ราวกับว่าพวกมันอดอยากมาหลายวัน พวกมันดูผอมโซอย่างน่ากลัว ราวกับว่าท้องของพวกมันติดกับหลัง...

"อะไรวะเนี่ย?"

เอียนขยี้ตา เจ้าพวกสารเลว ท้องของพวกมันติดกับหลังจริงๆ!

"น่าสงสารจัง! พวกมันอดอยากมานานแค่ไหนแล้ว!"

"...นี่ใช่เวลามาล้อเล่นจริงๆ เหรอ? พวกมันเป็นพวกอันเดด!"

เบเลนก้าจ้องมองเอียนอย่างแหลมคมสำหรับความคิดเห็นที่ไร้สาระของเขา

หมาป่าที่กำลังพุ่งเข้าหาคนเลี้ยงแกะในตอนนี้คือหมาป่าอันเดด สมกับเป็นโลกที่มีวิญญาณ เทพเจ้า และชีวิตหลังความตาย อสูรอมตะจึงมีอยู่จริงอย่างเต็มรูปแบบ

"อึก..."

"มีกลิ่นแปลกๆ..."

คิราและจูบาลบีบจมูกพร้อมกัน สมกับเป็นธรรมชาติของพวกอันเดดที่ลากซากศพเน่าเปื่อยไปมา กลิ่นเหม็นสามารถตรวจจับได้แม้จากเนินเขาที่ห่างไกล กลิ่นแห่งความตายอบอวลไปทั่วอากาศ

"เอียน! ให้ข้าออกไปจัดการเอง!"

เบเลนก้าตะโกน ไม่ว่าเอียนจะมีความเห็นอย่างไร เธอก็ตั้งใจจะเข้าร่วมการต่อสู้

เบเลนก้าเป็นอัศวิน และอัศวินก็ต้องการความดีความชอบอยู่เสมอ เพราะพวกเขามักจะฆ่าคนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจึงต้องสะสมความดีความชอบให้เพียงพอเพื่อที่จะได้ไปสวรรค์เมื่อตาย

จากมุมมองของเบเลนก้า นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะสะสมแต้มบุญ

"ท่านคิดว่าข้าจะส่งท่านไปคนเดียวหรือ? ข้าไปด้วย!"

เอียนไม่ลังเลที่จะเข้าร่วมกับเบเลนก้า เหตุผลแรกคือความรังเกียจทางชีวภาพอย่างท่วมท้นต่ออสูรอมตะ เหตุผลที่สองคือเบเลนก้าได้ช่วยเหลือเขามามากแล้ว นี่จึงเป็นโอกาสที่ดีที่จะตอบแทน

"จูบาล! เจ้าสู้ได้ไหม?"

"ขอรับ! ข้าสู้เก่ง!"

จูบาลเข้าร่วมด้วย โบกกระบองขนาดมหึมาของเขา ดวงตาของคิราเป็นประกายขณะที่เธอพุ่งไปข้างหน้าเช่นกัน

เอียนวางแผนกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว จอมเวทสามารถควบคุมสนามรบด้วยเวทมนตร์ได้ นี่เป็นความสามารถที่มีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่ทำได้

"คิรา! เราใช้ไฟเพื่อจำกัดเส้นทางของพวกมันกันเถอะ!"

"เข้าใจแล้ว!"

เอียนโบกอานอร์-อิซิลผ่านอากาศ ร่ายเปลวไฟออกมา คิราจึงขยายเปลวไฟที่เอียนอัญเชิญขึ้นมาด้วยเวทมนตร์ของเธอ

"[เปลวไฟ!]"

ขณะที่ดวงตาของคิราเป็นประกาย ไฟก็ตอบสนองต่อเจตจำนงของเธอและเริ่มเต้นรำ

[ถึงเวลาเผาแล้ว!!!]

ขณะที่ประกายไฟลอยข้ามทุ่ง เปลวไฟก็ลุกลามด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว คิราตะโกน เลือดไหลออกจากจมูกของเธอ

"เอียน! เปลวไฟ... มันลุกลามเร็วเกินไป!"

"อย่าฝืนตัวเองพยายามจะควบคุมมัน! ปล่อยให้มันเผาไปเลย!"

"แต่ถ้าเราทำอย่างนั้น จะเกิดไฟป่า...!"

เอียนกางแขนออกกว้างและหลับตา เขาสัมผัสได้ถึงลมที่พัดผ่านแขนที่กางออกของเขา

"[สายลม!]"

[โอ้ ที่นี่ร้อนจริงๆ!]

[สนุกจัง~!]

ด้วยเปลวไฟที่ลุกโชนไปทั่วทุ่ง สายลมก็ตื่นเต้น เปลวไฟที่ลุกไหม้สร้างกระแสลมขึ้น เอียนควบคุมลมเพื่อนำเปลวไฟไปยังพวกอันเดด

"[กวาดล้างพวกมันซะ!]"

เอียนเป็นจอมเวทวายุระดับ 4 พายุที่เขาอัญเชิญขึ้นมาก็โอบล้อมหมาป่าอันเดดอย่างรวดเร็วและแม่นยำ และพายุนั้นก็เคลื่อนไฟป่าด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง

ฟู่!

หมาป่าอันเดดที่กำลังพุ่งเข้าหาคนเลี้ยงแกะก็กระจัดกระจายอย่างบ้าคลั่ง การเคลื่อนไหวของพวกมันกระตุกอย่างผิดธรรมชาติ

เอียนสังเกตหมาป่าอันเดดอย่างละเอียด

'เจ้าพวกสารเลว พวกมันไม่อยากจะถูกเผาสินะ?'

คุณอาจจะคิดว่า ก็แน่นอนว่าพวกมันคงไม่อยาก แต่โดยทั่วไปแล้ว อันเดดไม่กลัวการถูกทำลายร่างกาย ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็ตายไปแล้ว!

อันเดดไม่รู้สึกเจ็บปวดและไม่มีสติปัญญา ไม่มีเหตุผลที่อันเดดเช่นนี้จะกลัวเปลวไฟ แต่หมาป่าเหล่านี้กำลังหลีกเลี่ยงไฟอย่างจงใจ

ความหมายนั้นชัดเจน

'...เนโครแมนเซอร์?'

ต้องมีใครบางคนที่ไม่ต้องการให้หมาป่าอันเดดเหล่านี้ถูกทำลาย เนโครแมนเซอร์

เอียนมั่นใจ นี่ไม่ใช่อันเดดที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ พวกมันเป็นอันเดดที่ถูกปลุกขึ้นมาจากซากศพโดยเนโครแมนเซอร์

"ฮ่า!"

เบเลนก้าส่งเสียงคำรามขณะที่เธอเหวี่ยงดาบยาวของเธอ เนื้อเน่าของหมาป่าถูกเฉือนขาดเหมือนโคลนที่เปียกฝน

ด้วยจอมเวททั้งสองที่สร้างกำแพงไฟขึ้นมา มีเพียงอันเดดไม่กี่ตัวที่ไปถึงคนเลี้ยงแกะ จำนวนที่จูบาลและเบเลนก้าสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

'...หืม?'

อย่างไรก็ตาม เบเลนก้าไม่สามารถกำจัดอันเดดได้อย่างหมดจด มีบางอย่างกระโจนออกมาจากพงหญ้า

"รับดาบแห่งสวรรค์!"

"ดวงอาทิตย์จะพิพากษาเจ้า!"

พวกเขาเป็นทหารติดอาวุธอย่างดี ไม่เพียงแต่สวมเกราะโซ่ราคาแพง แต่ยังแต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีเขียวที่เข้าชุดกันอีกด้วย

ทหารติดอาวุธกำจัดหมาป่าอันเดดอย่างเป็นระบบ เอียนเฝ้าดูจากระยะไกล และ... เขาก็ประทับใจอยู่บ้าง

ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพวกนี้เป็นใคร แต่พวกเขาดูเหมือนทหารจริงๆ!

อย่างที่คุณได้เห็นบรรยากาศของโลกแฟนตาซียุคกลางนี้มาแล้ว ที่นี่ไม่มีอะไรที่ทำอย่างถูกต้องเลยสักอย่าง ตั้งแต่ขุนนางไปจนถึงสามัญชน ทุกคนดูเหมือนจะหลุดโลกและเลินเล่อไปบ้าง

แต่... ไม่คิดว่าพวกเขาจะถึงกับจับคู่เครื่องแบบกันด้วย!

การจะมีเครื่องแบบที่เข้าชุดกัน คุณต้องมีองค์กรที่สามารถจ่ายค่าเครื่องแบบได้ แน่นอนว่า ในโลกหลังหายนะนี้... ไม่สิ โลกแฟนตาซียุคกลางนี้ นั่นเป็นเรื่องที่ยาก!

ในโลกที่ผู้คนมักจะสวมใส่เสื้อผ้าอะไรก็ได้ที่มีอยู่ที่บ้าน การมีอยู่ของทหารในเครื่องแบบไม่ใช่เรื่องธรรมดา!

เอียนรีบจบเวทมนตร์ของเขาและวิ่งไปพบกับทหาร เบเลนก้าได้ถอดหมวกเกราะของเธอออกแล้วและกำลังพูดคุยกับทหาร

"เอียน"

ทันใดนั้น มีคนเดินออกมาจากฝั่งทหาร ผมสีน้ำตาลอ่อนและตาสีเกาลัด รูปลักษณ์แบบจักรวรรดิทั่วไป หากจะมีอะไรที่โดดเด่น ก็คือใบหน้าที่คมคายของเขาที่ทำให้เขาหล่อเหลาเอาการ

"ท่านคือจอมเวทที่ร่ายเปลวไฟหรือ?"

"แล้วท่านล่ะ?"

เอียนและชายคนนั้นประเมินกันและกันสั้นๆ ตรวจสอบหาจุดที่น่าสงสัย ชายคนนั้นยื่นมือออกมาก่อน

"อัศวินแห่งนักบุญคาซิอุส นักบวชเลชาค"

'นักบุญคาซิอุส?'

เอียนประหลาดใจเล็กน้อย นักบุญคาซิอุสอยู่ในอันดับต้นๆ ในบรรดานักบุญ 13 องค์ของศาสนาแห่งนภา ดังนั้น ในขณะที่สาวกของนักบุญองค์อื่นๆ ถูกเรียกว่า [พระคาร์ดินัล] สาวกโดยตรงของนักบุญคาซิอุสจะได้รับการยกย่องด้วยตำแหน่ง [พระสันตะปาปา]

งั้น... อัศวินรูปหล่อคนนี้เป็นอัศวินของพระสันตะปาปา!

"ศิษย์ของเอเรดิธ จอมเวทเอียน"

เมื่อเขารู้ตัวตนของชายคนนั้น ทหารราบหนักที่แต่งกายเข้าชุดกันเหล่านั้นก็สมเหตุสมผล ในฐานะอัศวินของพระสันตะปาปา เขาสามารถมีทหารราบหุ้มเกราะเป็นลูกน้องได้อย่างแน่นอน

'...แต่อัศวินของพระสันตะปาปามาทำอะไรที่นี่?'

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่น่าสงสัยของเอียน เซอร์เลชาคก็พูดขึ้นก่อน

"เรากำลังสืบสวนเหตุการณ์เวทมนตร์ชั่วร้ายที่เกิดขึ้นทั่วทั้งจักรวรรดิ"

"เวทมนตร์ชั่วร้าย?"

"เวทมนตร์อสูร การแปรธาตุ และเนโครแมนซี... ปัจจุบัน มีรายงานการใช้เวทมนตร์มืดจำนวนมากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนทั่วทั้งจักรวรรดิ"

เอียนเหลือบมองหมาป่าอันเดดที่ล้มลงบนพื้น แท้จริงแล้ว เมื่อเอียนยังเด็ก เขาแทบไม่เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอันเดดเลย

"ข้าได้ยินมาว่ามีสัญญาณของกิจกรรมของเนโครแมนเซอร์ในบริเวณนี้... ดูเหมือนว่าข่าวลือจะเป็นจริง"

ตอนนี้เอียนเข้าใจชัดเจนแล้ว เซอร์เลชาคเป็นอัศวินของพระสันตะปาปาที่ได้รับมอบหมายให้ค้นหาและกำจัดเนโครแมนเซอร์และจอมเวทอสูร

'โอ้โห'

เอียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บังเอิญว่า เขาเพิ่งจะฆ่าจอมเวทอสูรบนถนน... มันจะไม่หวานหมูหรือถ้าได้อยู่กับเซอร์เลชาคสักพัก?

คงจะไม่มีคนบ้ามากนักที่จะโจมตีกลุ่มที่ประกอบด้วยนักบวชและทหารติดอาวุธอย่างดี

ขณะที่เอียนกำลังพิจารณาเรื่องนี้ คนเลี้ยงแกะก็วิ่งเข้ามาและก้มศีรษะลง

"ข-ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้! ท่านอัศวิน!"

༺༻