บทที่ 143 - การเจรจาด้วยกำลัง

༺༻

จนถึงตอนนี้ งานของกลุ่มทหารรับจ้างจูบาลคือการขุดหาอำพัน อำพันทำหน้าที่เป็นทั้งวัสดุสำหรับวงเวทและของหรูหราเมื่อนำไปแปรรูปเป็นเครื่องประดับ

"แต่เรายังไม่ได้รับเงินค่าแรงเลยสักแดงเดียวใช่ไหม?"

เหล่าทหารรับจ้างคร่ำครวญ คำบ่นของพวกเขาก็สมเหตุสมผล ถ้าจอมเวทอสูรวอลเตอร์ต้องการคนงาน เขาก็ควรจะจ่ายค่าแรง แต่เขาน่าจะเข้าควบคุมกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อได้แรงงานฟรี

ดังนั้นจึงไม่มีทางที่ทหารรับจ้างจูบาลจะได้รับค่าจ้าง เหล่าทหารรับจ้างไม่พอใจกับความจริงข้อนี้ ตอนนี้วอลเตอร์ที่ควรจะจ่ายเงินให้พวกเขาตายไปแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะเอาอำพันไปเป็นค่าชดเชย

"หืม"

มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องการค่าจ้างสำหรับงานของพวกเขาจนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นยุคกลางหรือยุคใหม่ ค่าจ้างที่ค้างชำระต้องได้รับการเรียกเก็บ

"ท่านจอมเวท แล้ว... ไปกับพวกเราไหมขอรับ? เหะๆ"

เหล่าทหารรับจ้างพยายามจะดึงเอียนเข้าไปด้วย หวังว่าจะได้กระจายความเสี่ยงในการเก็บอำพัน เอียนเป็นจอมเวท การนำผู้มีความสามารถระดับสูงอย่างจอมเวทเข้ามาช่วยเพิ่มโอกาสในการเก็บรวบรวมที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก

'พวกเขาไม่ได้คิดว่าข้าอาจจะเอาไปทั้งหมดคนเดียว'

เอียนคิดเช่นนี้ แล้วก็ส่ายหัว พวกเขาน่าจะตัดสินว่าเอียนจะไม่หันไปปล้น ท้ายที่สุดแล้ว เอียนเพิ่งจะฟื้นฟูวิญญาณของพวกเขา(?) โดยไม่ได้ขออะไรตอบแทนไม่ใช่หรือ?

การตัดสินของทหารรับจ้างนั้นแม่นยำ เอียนไม่มีเจตนาที่จะหนีไปพร้อมกับอำพันทั้งหมดที่พวกเขาทำงานหนักเพื่อขุดมา เขาวางแผนที่จะทำส่วนแบ่งที่ยุติธรรมและรับส่วนของเขา

เอียนปรึกษากับสหายของเขา

"ยิ่งมีเงินมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"

เบเลนก้าเห็นด้วยอย่างง่ายดาย

"ตราบใดที่มันไม่ขัดขวางตารางเวลาของเรา"

คิราเห็นด้วยโดยมีเงื่อนไขว่ามันจะไม่ใช้เวลานานเกินไป เอียนเห็นด้วยกับประเด็นนั้น ปัจจุบัน เอียนกำลังเดินทางไปยังดินแดนของบารอนวินเซนต์เพื่อช่วยเหลืออิงกลัน มันจะเป็นการทำอะไรผิดลำดับถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับอิงกลันในขณะที่พวกเขาเสียเวลาไปกับการหาอำพัน

"เราไปดูกันก่อน ถ้าหาอะไรไม่เจอ เราก็จะเดินทางต่อไป"

"ฟังดูดี"

หลังจากสรุปการประชุมแล้ว เอียนก็กลับไปสมทบกับทหารรับจ้าง

เอียนมุ่งหน้าเข้าไปในป่าที่ว่ากันว่าจอมเวทอสูรไปบ่อยๆ พร้อมกับทหารรับจ้าง กลุ่มทหารรับจ้างจูบาลจะขุดหาอำพันริมแม่น้ำแล้วส่งมอบให้กับลูกน้องของจอมเวทอสูรในป่า

"ลูกน้องของจอมเวทอสูรพวกนั้น..."

ทหารรับจ้างคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างน่าทึ่ง

"พวกมันเป็นอสูร! อสูร!"

"อสูรชนิดไหน?"

ทหารรับจ้างดูผิดหวังเล็กน้อยเมื่อเอียนยังคงมีสีหน้าไม่แยแส เขาหวังว่าจะได้เห็นปฏิกิริยาที่ประหลาดใจของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่!

แต่เอียนเดินทางมามากเกินไปที่จะตกใจเพียงแค่การกล่าวถึง "อสูร" เขาเคยพบเจออสูรทุกชนิด สนทนากับพวกมัน และแม้กระทั่งเป็นเพื่อนกับบางตัว

ลูกน้องของจอมเวทอสูร? สำหรับเอียน พวกมันดูเหมือนเป็นเพียงอสูรหมายเลข 1 ที่เดินผ่านไป

"ก็... พวกมันถูกเรียกว่าโคโบลด์ ท่านเคยได้ยินชื่อพวกมันไหม?"

"เคยสิ"

มันเป็นอสูรที่คุ้นเคย

โคโบลด์ แม้ว่าพวกมันจะปรากฏตัวบ่อยครั้งในโลกแฟนตาซี แต่พวกมันก็ไม่มีรูปลักษณ์ที่เป็นมาตรฐานเหมือนออร์คหรือเอลฟ์ ในโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ โคโบลด์เป็นอสูรกินคนที่มีหัวเป็นสุนัขและร่างกายขนาดเท่าเด็ก กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ลูกสุนัขเดินได้

เนื่องจากรูปลักษณ์ที่น่ารัก(?) ของพวกมัน แม้แต่ชาวบ้านในยุคกลางก็ไม่ได้กลัวพวกมันเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม พวกมันก็มีแรงกัดที่สามารถฉีกเนื้อคนได้ สติปัญญาระดับเด็ก และความคิดแบบฝูงที่อาจนำไปสู่การเสียชีวิตของมนุษย์

"โคโบลด์งั้นรึ..."

พวกมันเป็นลูกน้องที่เหมาะสมสำหรับจอมเวท ด้วยสติปัญญาบางส่วนและจำนวนมาก เมื่อถูกควบคุมแล้ว พวกมันก็สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย แม้แต่เอียนก็ยังทำงานหลายอย่างสำเร็จโดยใช้ฝูงนกของเขา จอมเวทที่ควบคุมโคโบลด์น่าจะทำอะไรได้มากกว่านั้นมาก

"เรารวบรวมอำพันแล้วส่งมอบให้กับเจ้าพวกโคโบลด์สารเลวนั่น"

ทหารรับจ้างพูดต่อไป

"จอมเวทอสูรต้องตั้งคลังเก็บของไว้ใกล้ๆ นี้แน่!"

มันเป็นการสันนิษฐานที่สมเหตุสมผล แม้ว่าโคโบลด์จะเข้าใจคำพูดของมนุษย์ได้ แต่พวกมันก็ไม่ได้ฉลาดพอที่จะเข้าใจคำสั่งที่ซับซ้อน พวกมันอาจจะสามารถเฝ้าอำพันได้บ้าง แต่พวกมันไม่สามารถกำจัดมันได้ เหล่าทหารรับจ้างมั่นใจว่าต้องมีคลังเก็บของอยู่ที่ไหนสักแห่งในป่าที่โคโบลด์เฝ้าอยู่

"ลองแบบนี้ดู"

เอียนให้ทหารรับจ้างแบกตะกร้าที่เต็มไปด้วยหิน จากนั้นเขาก็กองเศษอำพันที่แตกหักไว้ด้านบนของตะกร้าเท่านั้น

"ว้าว นี่มันดูเหมือนตะกร้าที่เต็มไปด้วยอำพันจริงๆ!"

"ใช่ไหมล่ะ?"

มันเป็นกลยุทธ์ที่เอียนเคยเห็นพ่อค้าใช้บ่อยครั้งในชาติก่อนของเขาในฐานะคนสมัยใหม่ การเติมสินค้าที่ดีไว้ด้านบนในขณะที่ยัดขยะไว้ด้านล่าง...

เอียนกำลังจะอวด(?) เกี่ยวกับวิธีนี้ที่เขาเรียนรู้มาจากบ้านเกิด แต่ทหารรับจ้างก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"เฮ้ นี่มันเหมือนกับที่พ่อค้าในเมืองของเราทำธุรกิจเลย!"

"จริงเหรอ? ข้าเห็นเจ้าของโรงสีทำแบบนี้!"

"ข้าเคยเห็นที่ตลาดปลา!"

ฮ่าๆๆๆ! ขณะที่ทหารรับจ้างหัวเราะ บรรยากาศก็กลายเป็นรื่นเริงอย่างยิ่ง เอียนก็ร่วมหัวเราะด้วย

ฮ่าๆ มนุษย์ ทำไมวิธีการหลอกลวงของพวกเขาถึงเหมือนกันหมดเลย! มันไร้สาระจนเสียงหัวเราะดังออกมาโดยไม่สมัครใจ

อย่างไรก็ตาม เอียนให้พวกเขาถือตะกร้าอำพันปลอมไปพบกับโคโบลด์ โคโบลด์น่าจะไม่รู้ว่าจอมเวทอสูรวอลเตอร์ตายไปแล้ว เว้นแต่จะใช้กลไกบางอย่างในการควบคุมลูกน้อง ถ้าพวกเขาแค่ทำงานภายใต้การข่มขู่ พวกเขาก็ไม่มีทางรู้เรื่องการตายของวอลเตอร์

'เราจะเห็นกัน'

ถ้าพวกเขาสังเกตเห็นการตายของวอลเตอร์ แผนก็จะล้มเหลว แต่โคโบลด์ก็ปรากฏตัวขึ้นในป่าโล่ง

"คี๊ค! มนุษย์!"

"โอ้"

เอียนประหลาดใจชั่วขณะ เขาได้ยินมาว่าสติปัญญาของพวกมันเทียบเท่ากับเด็กๆ แต่เจ้าพวกสารเลวนี่กำลังพูดภาษาของจักรวรรดิ

"ของเงา! เอามา!"

โคโบลด์พยายามจะเอาอำพันจากทหารรับจ้างตามปกติ พวกเขาไม่สนใจว่าทำไมทหารรับจ้างถึงปรากฏตัวในตอนนี้ พวกเขาแค่ต้องการรับตะกร้าอำพัน

'พวกมันไม่ได้ฉลาดขนาดนั้นจริงๆ'

ดูเหมือนว่าพวกมันจะได้รับมอบหมายงานได้ แต่ก็แค่ในระดับของการทำตามคำสั่งที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น

"จับพวกมัน"

"ขอรับ!"

ทันทีที่คำสั่งของเอียนสิ้นสุดลง ทหารรับจ้างก็กระโจนเข้าจับโคโบลด์ โคโบลด์ตะโกนด้วยความสับสน

"ปล่อย! ปล่อย! มนุษย์!"

"อย่าทำแบบนี้! มนุษย์!"

โคโบลด์ไม่เคยฝันเลยว่าจะถูกทหารรับจ้างซุ่มโจมตี จนถึงตอนนี้ วอลเตอร์ได้ปกป้องพวกเขาอย่างดี... แต่จอมเวทอสูรคนนั้นถูกกำจัดโดยเอียนไปแล้ว

"เอียน ท่านจะสอบสวนพวกมันหรือ?"

"ข้าต้องทำ"

เบเลนก้าเฝ้าดูการสอบสวนของเอียนด้วยรอยยิ้มที่ขบขัน การกระทำที่แปลกประหลาดของเอียนเป็นภาพที่น่าบันเทิงสำหรับเบเลนก้า เหมือนกับ 'โอ้ เอียนน้อยของข้า'

"สวัสดี เพื่อนโคโบลด์"

"คี๊ง..."

โคโบลด์ร้องครางอย่างหวาดกลัวทันทีที่เห็นเอียน เป็นสัญญาณที่ดี ศัตรูที่หวาดกลัวนั้นจัดการง่าย

"พวกเจ้า พวกเจ้าเอาอำพันจากคนพวกนี้ไปซ่อนไว้ใช่ไหม?"

"...?"

โคโบลด์เอียงคอด้วยความสับสน อา เจ้าพวกสิ่งมีชีวิตที่น่าหงุดหงิด

"ของเงา ของเงา"

"อา! ของเงา!"

"ใช่ นั่นแหละ พวกเจ้าเอาไปไว้ที่ไหน?"

"..."

โคโบลด์เม้มปากแน่นกับคำถามของเอียน พวกเขาไม่รู้ว่าอำพันคืออะไร แต่พวกเขารู้ว่ามันสำคัญ แม้แต่สุนัขที่ซื่อๆ ก็ยังรู้ว่าเจ้านายของมันชอบอะไร

"บ-บอกไม่ได้..."

"ท่านอาจารย์! เราจะบอกเมื่อท่านอาจารย์มา!"

โคโบลด์หอนและครวญคราง ความตื่นเต้นของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นเพียงแค่คิดถึงเจ้านายของพวกเขา พวกเขาเชื่ออย่างชัดเจนว่าเจ้านายของพวกเขาจะปรากฏตัวอย่างกล้าหาญเพื่อช่วยพวกเขา!

"ชิ"

เอียนเดาะลิ้น แย่สำหรับพวกเขา ข้ากำจัดเจ้านายของเจ้าไปแล้ว

"เจ้านายของเจ้าไม่มาอีกแล้ว"

"ท-ทำไม?"

"เพราะข้ากำจัดเขาไปแล้ว"

โคโบลด์ดูตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็เห่ากลับอย่างโกรธเกรี้ยว

"คัง! โกหก! เจ้าจะตายเมื่อท่านอาจารย์กลับมา! มนุษย์!"

"ข้าบอกเจ้าแล้วไง ข้ากำจัดเจ้านายของเจ้าไปจริงๆ"

"โกหก! โกหก!"

โคโบลด์ปฏิเสธที่จะเชื่อคำพูดของเอียนอย่างเด็ดขาด นี่ควรจะเรียกว่าความภักดี? หรือความไม่รู้? บางทีอาจจะทั้งสองอย่าง

"ข้าเดาว่าไม่มีทางเลือก ข้าไม่อยากจะใช้วิธีนี้เลย..."

ขณะที่เอียนลุกขึ้นยืนและยืดมือ ความสนใจของทุกคนก็จับจ้องมาที่เขา จอมเวทลุกขึ้นแล้ว! เขาคงจะกำลังจะใช้เวทมนตร์เพื่อหาที่ตั้งของคลังเก็บของ!

"จูบาล"

"ขอรับ!"

"แขวนเจ้าพวกสารเลวนั่นไว้บนต้นไม้"

ตามคำสั่งของเอียน จูบาลก็คว้าตัวโคโบลด์โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย โคโบลด์ตัวเล็กอยู่แล้ว แต่ในมือของจูบาลที่สูง 2 เมตร พวกมันดูเหมือนตุ๊กตาสัตว์ที่ถูกจับในตู้คีบตุ๊กตา

"คี๊ง! คี๊ง!"

"ค๊าง!"

โคโบลด์ร้องครางอย่างน่าสงสาร แต่จูบาลก็มัดพวกมันโดยไม่กระพริบตา

เอียนหักกิ่งไม้และเข้าใกล้โคโบลด์ แล้วก็

"อำพันของข้าอยู่ที่ไหน! โคโบลด์สกี้!"

"ค๊าง!"

เขาฟาดโคโบลด์อย่างรุนแรงด้วยกิ่งไม้! โคโบลด์หอนด้วยความเจ็บปวดขณะที่เอียนเหวี่ยงกิ่งไม้เหมือนสวิตช์

เหล่าทหารรับจ้างจ้องมองเอียนอย่างว่างเปล่า อืม... ก็ จอมเวทกำลัง... หาที่ตั้งของคลังเก็บของ แต่... ไม่รู้ทำไม วิธีการมันดู... มันไม่ใช่ "เวทมนตร์" แบบที่ทหารรับจ้างคาดหวัง

แต่การทำให้ข้อมูลไหลออกมาจากปากของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างอิสระ... ในแง่หนึ่ง นั่นก็เป็นเวทมนตร์ไม่ใช่หรือ?

โคโบลด์ที่ถูกลงโทษอย่างรุนแรงด้วยเวทมนตร์ลึกลับของเอียน (ทางกายภาพ) ก็หลั่งน้ำตาและให้ข้อมูลออกมา

"ป่าลึก! ในถ้ำที่เต็มไปด้วยมอส! เลยกองขี้ค้างคาวไป!"

"บ้าเอ๊ย อธิบายให้ข้าเข้าใจหน่อย!"

"ค๊าง!"

ผลจากการทุบตี เอียนก็ได้รู้ที่ตั้งของที่ซ่อนลับของโคโบลด์

คิราเกาแก้มอย่างเก้อเขินและพูดว่า:

"ข้าคิดว่าเอียนจะใช้วิธีที่มหัศจรรย์กว่านี้..."

"วิธีที่มหัศจรรย์?"

"ท่านก็รู้ เหมือนกับการสื่อสารด้วยภาษามาโรเนียส..."

เอียนยักไหล่

"จะไปเสียเวลาพูดคุยทำไมในเมื่อการทุบตีมันได้ผล?"

"..."

มันเป็นประเด็นที่น่ารำคาญแต่ก็ถูกต้อง

"นอกจากนี้ พวกนี้เป็นอสูรที่เลี้ยงโดยจอมเวทอสูร ไม่จำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อมกับพวกมัน"

ในอดีต เอียนได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าขณะที่ล่าแมนติคอร์ การสื่อสารจะได้ผลก็ต่อเมื่ออีกฝ่ายสามารถเข้าใจได้! แทนที่จะเสียเวลาพยายามเกลี้ยกล่อมโคโบลด์ การเลือกวิธีที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพนั้นดีกว่า

เป็นผลให้ เอียนได้รับข้อมูลสำเร็จ มีคลังเก็บของลับอยู่ที่ที่โคโบลด์บอกจริงๆ

"คี๊ค? มนุษย์?"

"อย่าเข้ามาใกล้! เจ้าจะตาย!"

โคโบลด์ที่เฝ้าคลังเก็บของแยกเขี้ยวใส่กลุ่มของเอียน

"จูบาล เบเลนก้า ถึงเวลาทำงานแล้ว"

เอียนกอดอกอย่างสบายๆ และส่งนักรบออกไป

"ใช่... ข้าทำงาน"

"ไม่ได้ยืดเส้นยืดสายมานานแล้ว"

ร่างยักษ์และอัศวินดำในชุดเกราะสีเข้มนำหน้า สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เป็นลางร้าย โคโบลด์ก็ตัวสั่น

༺༻