บทที่ 141 - การแสดงตนของจอมเวท

༺༻

"เสร็จธุระแล้วหรือขอรับ?"

ทันทีที่เอียนก้าวออกจากเต็นท์ เหล่าทหารรับจ้างก็ผงกหัวขึ้นมาทีละคนราวกับเมียร์แคท

พวกเขามองเอียนอย่างระแวดระวัง แต่ก็แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มันไม่ใช่ภาพที่ไม่คุ้นเคยสำหรับเอียน แม้ว่าเวทมนตร์จะไม่ได้พิเศษอะไรสำหรับเขา แต่สำหรับคนทั่วไปแล้ว มันมหัศจรรย์และน่าทึ่งพอๆ กัน

"ใช่ เจ้านั่นเป็นจอมเวทที่ชั่วร้ายจริงๆ"

ไม่ทันที่เอียนจะพูดจบ เหล่าทหารรับจ้างก็คุกเข่าลงตะโกนว่า:

"พวกเรา พวกเราไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเจ้าสารเลวนั่น!"

"ใช่แล้ว! มันข่มขู่พวกเรา! มันบอกว่าจะขโมยวิญญาณของพวกเรา!"

"พวกเราแค่ขุดหาอัญมณีมาตลอด! ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย!"

เหล่าทหารรับจ้างรีบปฏิเสธความเกี่ยวข้องใดๆ กับจอมเวทอสูร

มันเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด ในเมื่อจอมเวทอสูรตายไปแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะเข้าข้างเขา

เอียนก็ไม่มีเจตนาที่จะขูดรีดทหารรับจ้างจนแห้งเช่นกัน แม้แต่หนูที่จนตรอกก็ยังกัดแมว ทหารรับจ้างติดอาวุธเหล่านี้ หากพวกเขารู้สึกติดกับดักไม่มีทางออก ก็จะกัดฟันและพยายามฆ่าเอียน หากไม่มีพยาน ก็จะไม่มีการลงโทษ

"ข้าเข้าใจแล้ว"

"โอ้...!"

เมื่อจอมเวทผู้น่าเกรงขามรับฟังคำพูดของพวกเขา ใบหน้าของเหล่าทหารรับจ้างก็สดใสขึ้น

จอมเวทคนนี้ดูสูงศักดิ์ ตัดสินจากรูปลักษณ์ที่สง่างามของเขา! (เขาไม่ใช่)

เขายังรับฟังคำพูดของคนชั้นต่ำอย่างพวกเราด้วย!

"ดูเหมือนว่าจอมเวทอสูรจะสั่งสมความชั่วร้ายไว้ไม่น้อย"

"ข-ขอรับ! เจ้าสารเลวนั่นมันชั่วช้าจริงๆ!"

"ข้ารู้ตั้งแต่แรกเห็นแล้ว!"

เหล่าทหารรับจ้างรุมฉีกทึ้งจอมเวทอสูรวอลเตอร์ราวกับฝูงสุนัข

ใครที่ไม่สาปแช่งจอมเวทอสูรที่นี่? คนปฏิวัติ

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเหมารวมกับจอมเวทอสูร การสาปแช่งเขาว่าเป็นลูกหมาเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพ

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่จนถึงตอนนี้? เล่ามาให้หมดอย่าให้มีเรื่องโกหกแม้แต่น้อย"

เมื่อเอียนพูดเช่นนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็ฉวยโอกาสและเริ่มเล่าเรื่องของพวกเขา

มันไม่ใช่เรื่องราวที่ซับซ้อน กองทหารรับจ้างจูบาลประกอบด้วยหัวหน้าของพวกเขา จูบาล และผู้สนับสนุนเบื้องหลังของเขา...

"อะไรนะ?"

ขณะที่เอียนทำสีหน้างุนงง เหล่าทหารรับจ้างก็ตอบอย่างหน้าด้านๆ

"ก็ หัวหน้าทึ่มไปหน่อยใช่ไหมล่ะ? เขาไม่สามารถบริหารกองทหารรับจ้างคนเดียวได้ ดังนั้นจึงมีคนที่คอยช่วยเหลือเขา"

'นั่นไม่ใช่การช่วยเหลือ มันคือการเอาเปรียบ เจ้าพวกสารเลว...'

พูดง่ายๆ ก็คือ กองทหารรับจ้างจูบาลเป็นกลุ่มที่อาศัยความสามารถในการต่อสู้ของหัวหน้าของพวกเขา จูบาล

จูบาลอาจจะสมองช้า แต่เขาก็ไม่ได้มีนิสัยชั่วร้าย ถ้ามีคนที่แข็งแกร่ง เชื่อฟัง และใจดี ทำไมไม่เอาเปรียบเขาล่ะ? การไม่ทำเช่นนั้นก็เหมือนกับการยอมรับว่าคุณไม่ใช่คนยุคกลาง

เหล่าทหารรับจ้าง สมกับเป็นคนยุคกลางโดยเฉลี่ย ทำให้จูบาลต่อสู้ในขณะที่พวกเขาเก็บเงินจากเบื้องหลัง

"เหะๆ"

"..."

ตัดสินจากรอยยิ้มที่เขินอายของพวกเขา ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้ตัวว่ากำลังทำอะไรผิดอยู่

อันที่จริง เอียนไม่จำเป็นต้องจู้จี้จุกจิกกับเรื่องนี้ นี่ไม่ใช่โลกหลังหายนะที่ปราศจากกฎหมายและระเบียบ... มันคือโลกแฟนตาซียุคกลาง ถ้าจะมีอะไร ก็น่าทึ่งที่พวกเขาไม่ได้จับจูบาลเป็นทาสไปเลย แค่รับเลี้ยงและให้อาหารคนโง่ที่เปราะบางทางสังคมก็เป็นอะไรในตัวมันเอง

อันที่จริง เหล่าทหารรับจ้างดูเหมือนจะภูมิใจที่ถือว่าตัวเองเป็นผู้พิทักษ์ของจูบาล

"แต่เจ้าจอมเวทอสูรสารเลวนั่นกวาดล้างเจ้าหน้าที่ทั้งหมดของกองและเปลี่ยนพวกเราให้เป็นทาส"

"งั้นนั่นคือเหตุผลที่พวกเจ้ามายึดสะพานงั้นหรือ?"

"ใช่! พวกเราขุดหาอำพันที่นี่"

มันน่ารำคาญทีเดียว ปกติแล้วมีหินให้เหยียบข้ามมากมาย แต่ในวันที่ฝนตกเช่นวันนี้ มันก็ไม่ต่างจากการปิดกั้นถนนอย่างโจ่งแจ้ง

"ข้าเห็นว่าพวกเจ้าหลบเลี่ยงการสังเกตของเจ้าเมืองได้นะ"

เหล่าทหารรับจ้างยืนกรานว่าพวกเขาแค่ "ขุดหาอำพัน~" แต่...

กลุ่มที่ยึดสะพานที่ดีๆ และดื้อรั้นเกี่ยวกับเรื่องนี้ - พวกเขาแตกต่างจากโจรตรงไหน? พวกเขาไม่ต่างจากโจรในแง่ที่ส่งผลเสียต่อพ่อค้าและคนเดินทาง มันคงไม่แปลกถ้าเจ้าเมืองผู้ชอบธรรมจะปรากฏตัวพร้อมกับอัศวินของเขา

"อา นี่เป็นพื้นที่ชายแดน ดังนั้นจึงไม่มีเจ้าเมืองคอยจัดการ"

"..."

เอียนถอนหายใจลึกๆ กับสภาพที่ย่ำแย่ของการบังคับใช้กฎหมายในยุคกลาง

ใช่ ถ้าไม่ใช่ที่ดินของข้า ทำไมต้องไปจัดการด้วย? ทำไมต้องลำบากพาทหารไปยังดินแดนที่ไม่ใช่ของข้า? ให้คนที่สิ้นหวังจัดการกันเอง!

แต่ถ้าข่าวแพร่กระจายว่ามีการขุดหาอำพันที่นี่ เจ้าเมืองคงจะปรากฏตัวอย่างแน่นอน ขุนนางมีความสามารถพิเศษในการดมกลิ่นเงิน

'งั้นเขาวางแผนที่จะกินแล้วหนีสินะ'

เอียนอ่านความคิดของจอมเวทอสูรวอลเตอร์ได้อย่างแม่นยำ

จักรวรรดินั้นกว้างใหญ่ และที่ดินว่างเปล่าก็มีอยู่มากมาย ไม่ว่าขุนนางจะอ้างสิทธิ์ในที่ดินมากแค่ไหน ก็ยังมีพื้นที่ว่างที่ไม่ดึงดูดความสนใจเสมอ นี่เป็นไปได้เนื่องจากจำนวนประชากรที่น่าสมเพชของยุคกลาง คนอย่างวอลเตอร์ที่ขุดหาอัญมณีในที่ดินว่างเปล่าแล้วหนีไป มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

'เขาทำได้ดีที่หาสถานที่ที่มีอัญมณีซ่อนอยู่ได้ เขาได้รับความช่วยเหลือจากปีศาจหรือเปล่า?'

ความอยากรู้อยากเห็นของเอียนเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

ถ้าวอลเตอร์กำลังขุดหาอำพัน เขาเก็บอัญมณีที่ขุดได้ไว้ที่ไหน?

"หืม พวกเจ้าเก็บอัญมณีที่ขุดได้ไว้ที่ไหน?"

"ก็... เกี่ยวกับเรื่องนั้น..."

ทหารรับจ้างคนหนึ่งตอบด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ

"อสูรที่จอมเวทอสูรนั่นควบคุมอยู่เอาพวกมันไปที่ไหนสักแห่ง"

"อสูร?"

เอียนเอียงคอเล็กน้อยแต่ก็ไม่พบว่ามันแปลก น้ำร้อนปลาเป็น น้ำเย็นปลาตาย - จอมเวทชั่วร้ายสามารถสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายได้

ในอดีต เมื่อเอียนพบกับแมนติคอร์ เขาไม่สามารถยอมรับข้อเสนอของมันได้และพวกเขาก็กลายเป็นศัตรูกัน พลิกกลับกัน นั่นหมายความว่าถ้าเขายอมรับข้อเสนอของแมนติคอร์ เขาก็อาจจะกลายเป็นเพื่อนกับมันได้

วอลเตอร์เป็นคนประเภทที่ฆ่าคนอย่างสบายๆ เพื่อเรียนรู้เวทมนตร์อสูร ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เขาจะร่วมมือกับอสูรชั่วร้ายชนิดใดก็ได้

"หืม..."

น่าสงสัย... น่าสงสัยมาก!

เอียนพบว่ามันยากที่จะระงับความอยากรู้อยากเห็นตามแบบฉบับของจอมเวท

อำพันเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ดีสำหรับวงเวท ใครจะใช้อำพันที่ขุดได้ในปริมาณมากที่ไหน?

มันต้องเป็นสนามรบ อาจมีคนคิดว่ามันสำหรับการฝึกเวทมนตร์ แต่ในกรณีนั้น พวกเขาก็แค่ซื้อจากพ่อค้าเพื่อแก้ปัญหา คนบ้าที่ไหนจะมายึดกองทหารรับจ้างเพื่อขุดหาอัญมณีที่จำเป็นสำหรับการฝึกเวทมนตร์?

'ข้าควรจะลองดูไหม?'

เอียนคิดว่ามันคงจะดีถ้าได้สืบหาที่อยู่ของอำพันที่หายไป อัญมณีมีประโยชน์เสมอที่จะมีติดตัวไว้ พวกมันใช้สำหรับวาดวงเวทและสำหรับการค้ากับขุนนาง ถ้าเขามีอำพัน มันอาจจะมีประโยชน์ในการช่วยเหลืออิงกลัน

'ก่อนอื่น ข้าต้องจัดการสถานการณ์ที่นี่ก่อน'

เขาต้องการความช่วยเหลือจากทหารรับจ้างเพื่อหาอำพัน แต่ปัจจุบัน กองทหารรับจ้างจูบาลอยู่ในสภาพที่วุ่นวายอย่างสิ้นเชิง

เอียนตัดสินใจที่จะทำให้จูบาลสงบลงก่อน

หัวหน้าทหารรับจ้าง จูบาล กำลังสะอื้นไห้เหมือนเด็ก

"ฮือออออ~"

"..."

การมองดูชายฉกรรจ์ร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนพื้นนั้นน่าสมเพชจริงๆ แม้จะไม่มีป้ายบนหน้าผากว่า "ข้าเป็นคนโง่~" ใครๆ ก็บอกได้ว่าเขาเป็นคนโง่เมื่อมองแวบแรก

"จอมเวทอสูรขโมยวิญญาณของเจ้างั้นหรือ?"

"ใช่... ถูกต้อง"

เหล่าทหารรับจ้างตอบอย่างเศร้าหมอง แม้จะไม่เท่าจูบาล พวกเขาก็กังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้นอย่างชัดเจน

ในฐานะนักปราชญ์ เอียนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง ขโมยวิญญาณของพวกเขางั้นหรือ? นั่นมันหมายความว่าอย่างไร?

เท่าที่เอียนรู้ วิญญาณของผู้ศรัทธาในศาสนาแห่งนภาจะขึ้นสู่สวรรค์หลังความตาย ที่นั่นพวกเขาจะเผชิญหน้ากับการพิพากษาสำหรับการกระทำบนโลกของพวกเขา โดยคนบาปจะถูกจองจำในนรกและผู้ชอบธรรมจะเพลิดเพลินกับความหรูหราในสวรรค์

'วิธีการขโมยวิญญาณ?'

เอียนไม่รู้จักเทคนิคเช่นนั้น เอเรดิธไม่ได้สอนเขา และเขาก็ไม่ค่อยสนใจในด้านนั้นอยู่แล้ว ถ้าเขาศึกษาเนโครแมนซี ความรู้ของเขาอาจจะเพิ่มขึ้น... แต่เขายังไม่เคยพบกับเนโครแมนเซอร์เลย ดังนั้นเขาจึงไม่มีโอกาสได้เรียนรู้

"เจ้าจอมเวทอสูรสารเลวนั่นรวบรวมพวกเราตอนกลางคืนและอัญเชิญปีศาจออกมา จากนั้นเขาก็บอกว่าเขาได้ถวายวิญญาณของพวกเราไปแล้ว และถ้าเราอยากได้มันคืน เราก็ควรจะทำงานให้ดี..."

"หืม"

เอียนเอียงคอเล็กน้อย ปีศาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้าย และพวกมันอาจจะโลภวิญญาณมนุษย์ แต่เป็นไปได้หรือที่จะส่งมอบวิญญาณของคนอื่นไปง่ายๆ เช่นนั้น?

'ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้'

วิญญาณได้รับการปกป้องอย่างแข็งแกร่งโดยร่างกาย พูดตรงๆ ก็คือ วิธีที่ง่ายที่สุดในการได้มาซึ่งวิญญาณคือการฆ่าร่างกาย แต่ทหารรับจ้างเหล่านี้ยังมีชีวิตอยู่ดี มันไม่ใช่ว่าเขาฆ่าพวกเขาแล้วถวายวิญญาณของพวกเขา...

การดึงวิญญาณออกจากคนเป็นๆ แล้วถวายมัน?

"มานี่สักครู่"

"อา ขอรับ!"

เอียนตรวจสอบสภาพของทหารรับจ้างด้วยเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ถ้าเขาได้รับผลกระทบจากปีศาจหรือถ้ามีอะไรผิดปกติกับวิญญาณของเขา ก็ควรจะมีปฏิกิริยาบางอย่าง

แต่...

"???"

วิญญาณของทหารรับจ้างปกติดีทุกอย่าง

"เอ่อ... ท่านจอมเวท"

โดยไม่รู้ความจริงข้อนี้ ทหารรับจ้างพูดอย่างเศร้าหมองด้วยสีหน้าเหมือนกบที่น่าสงสาร

"ข... ข้าจะตายแล้วหรือขอรับ?"

"...!"

เขาบอกว่าวิญญาณของเขาถูกขโมยไป แต่จริงๆ แล้วมันปกติดี? งั้นก็มีคำตอบเดียว

ไม่ใช่ว่าปีศาจใจดีจะคืนวิญญาณให้เพื่อเห็นแก่วอลเตอร์ที่ตายไปแล้ว... ไม่! พวกเขาไม่เคยถูกขโมยวิญญาณไปตั้งแต่แรก!

'นี่มันทั้งหมด...'

เอียนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง งุนงง มันเป็นวิธีที่เขาเคยเห็นมาหลายครั้งแล้ว

ใช่ การกระทำที่เอียนทำกับคนยุคกลางเป็นประจำ

มันคือการหลอกลวงของจอมเวท!

ทหารรับจ้างที่น่าสงสารเหล่านี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจอมเวทอสูรได้เอาวิญญาณของพวกเขาไปจริงๆ หรือไม่ ก็... พวกเขาเป็นแค่ทหารรับจ้างนี่นา!

เมื่อปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏตัวและตะโกนว่า "ข้าจะเอาวิญญาณของพวกเจ้าไป!" พวกเขาก็ทำได้เพียงตัวสั่นด้วยความกลัวและคิดว่า "แย่แล้ว! มันถูกเอาไปแล้ว!"

มันก็สมเหตุสมผลอยู่บ้าง เขาสงสัยว่าวิญญาณจะถูกเอาไปจากร่างกายที่มีชีวิตได้อย่างไร พวกมันก็แค่ไม่ได้ถูกเอาไปเลย

"ฮือ... ข้าอยากจะเห็นหน้าภรรยาที่บ้านเป็นครั้งสุดท้าย!"

เหล่าทหารรับจ้างดูเหมือนจะคิดว่าการถูกขโมยวิญญาณไปนั้นคล้ายกับการติดโรคร้ายแรง เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าการไร้วิญญาณหมายความว่าอย่างไร (...) พวกเขาก็แค่กังวลไปเอง

เอียนเข้าหาจูบาล เผื่อไว้

"จูบาล?"

"...มีอะไร"

จูบาลพึมพำตอบ เขาดูเหมือนโทรลที่พูดภาษามนุษย์

'ตามที่คาดไว้'

เอียนตรวจสอบสภาพของจูบาลด้วย แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติอีกเช่นเคย กล่าวอีกนัยหนึ่ง จอมเวทอสูรวอลเตอร์ได้หลอกลวงกองทหารรับจ้างจูบาลครั้งใหญ่แล้วก็ตายไป

'ก็ นั่นแหละคือสิ่งที่จอมเวททำ'

เอียนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องวิจารณ์วอลเตอร์ การหลอกลวงคนยุคกลางไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของเอียน(?) หรือ? เอียนก็ไปหลอกลวงคนอื่นเหมือนกัน ไม่มีเหตุผลที่วอลเตอร์จะทำไม่ได้

"...เจ้ากลัวเพราะเจ้าสูญเสียวิญญาณไปงั้นหรือ?"

เมื่อเอียนพูดเช่นนั้น ดวงตาของจูบาลก็เบิกกว้าง เขาได้ยอมแพ้เรื่องวิญญาณของเขาไปแล้ว แต่เมื่อเอียนพูดถึงมันอย่างกะทันหัน เขาก็ตกใจ!

"ว-วิญญาณของข้าหายไปแล้วไม่ใช่หรือ?"

"ก็ ข้าสงสัยนะ?"

เอียนพูดอย่างมีความหมาย จูบาลยืดตัวตรงและมองดูชายหนุ่มตรงหน้าเขา ดวงตาสงบนิ่งดั่งทะเลสาบ ผมดำขลับดั่งรัตติกาล... และรัศมีที่ไหลเวียนไปด้วยปริศนา!

เขาไม่ใช่จอมเวทธรรมดา!

"ม-ไม่มีทาง!"

จูบาลพูดตะกุกตะกัก

"ท่านสามารถเอากลับคืนมาได้หรือ?"

จูบาลคุกเข่าลงต่อหน้าเอียนและร้องไห้

"ถ้าท่านคืนวิญญาณให้ข้า! ข้าจะรับใช้ท่านในฐานะผู้มีพระคุณตลอดชีวิต!"

ขณะที่จูบาลกำลังโวยวาย ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ก็เริ่มรวมตัวกันทีละคน พวกเขาทุกคนต้องการสิ่งเดียวกัน

"โอ้ ท่านอาจารย์จอมเวท!"

"ข้าอยากมีชีวิตอยู่และกลับไปยังบ้านเกิดของข้า!"

"ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย!"

เพื่อทวงคืนวิญญาณที่ถูกจอมเวทอสูรขโมยไป!

เอียนถอนหายใจลึกๆ และพูดว่า

"เฮ้อ... นั่นไม่ใช่งานง่าย..."

"...!"

เอียนบอกว่ามันไม่ง่าย ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ความแตกต่างง่ายๆ นั้นทำให้เหล่าทหารรับจ้างตื่นเต้น บางที... พวกเขาอาจจะสามารถทวงคืนวิญญาณที่หายไปได้!

"ท-ท่านต้องการอะไร?"

"พวกเราจะทำทุกอย่างที่ท่านสั่ง! ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย! ท่านจอมเวท!"

เหล่าทหารรับจ้างเกาะขากางเกงของเอียน บางทีอาจจะเป็นเพราะเหตุนี้... ไม่มีใครสังเกตเห็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดของเอียน...

༺༻