บทที่ 137 - สู่ดินแดนแห่งสงคราม

༺༻

"ฟาร์การ์... เราคงต้องระมัดระวังตัวหน่อย"

เอียนเก็บข้าวของและมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ จนถึงตอนนี้ เอียนได้พักและทำงานในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ หลังจากแวะที่อารามกุญชรครามใกล้ใจกลางเมือง เขาก็กำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้

ผู้ปกครองภาคตะวันตกเฉียงเหนือคือดยุคอาราซ และผู้ปกครองภาคตะวันตกเฉียงใต้ที่เอียนกำลังมุ่งหน้าไปคือดยุคฟาร์การ์

คิราพึมพำขณะนึกถึงชื่อฟาร์การ์

"ฟาร์การ์... ข้าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อนนะ?"

เอียนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ สั้นๆ

ฟาร์การ์... ฟาร์การ์...

"โอ้"

เขานึกออกแล้ว ครั้งหนึ่งเมื่อเขาไปเยือนริเวอร์วิลล์ บารอนคัลท์ซได้เล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับสถานการณ์ของจักรวรรดิ เขาได้กล่าวว่าดยุคฟาร์การ์และดยุคร็อกซ์แลนไม่ถูกกัน ดยุคร็อกซ์แลนเป็นผู้ปกครองที่อยู่ติดกับฟาร์การ์ทางทิศตะวันออก ตามเรื่องเล่า ดยุคฟาร์การ์หมายตาแผ่นดินของดยุคร็อกซ์แลนอยู่...

"ข้าเคยได้ยินมาก่อนว่าดยุคฟาร์การ์กำลังเตรียมทำสงคราม"

คิราพูดขึ้น ในอดีต เธอเคยเป็นนักต้มตุ๋นที่แสร้งทำเป็นจอมเวท คิรามาจากทางตอนใต้ของจักรวรรดิ (น่าจะ) เป็นเด็กกำพร้าและนักพเนจร เธอไม่มีที่ที่จะเรียกว่าบ้าน แต่เธอก็ได้เรียนรู้มากมายจากการเดินทางไปทั่วจักรวรรดิ

แน่นอนว่า เธอเคยเหยียบย่างเข้าไปในดินแดนของดยุคฟาร์การ์... เธอหนีออกมาทันทีเมื่อได้ยินข่าวลือว่าดยุคฟาร์การ์กำลังเตรียมทำสงคราม จอมเวทปลอมที่ถูกลากไปสนามรบมีแต่จะถูกประหารชีวิต

"หืม เราต้องระวังตัว"

เอียนคิดว่าเขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ มีความต้องการจอมเวทสูงอยู่เสมอ แต่ความต้องการนั้นจะพุ่งสูงขึ้นในช่วงสงคราม

ในสนามรบ จอมเวทแสดงความสามารถราวกับเทพเจ้า พวกเขาสามารถเปลี่ยนสภาพอากาศ เปลี่ยนภูมิประเทศ และแม้กระทั่งปลดปล่อยไฟขนาดใหญ่เพื่อเผาทหาร ฝ่ายที่ไม่จ้างจอมเวทจะดูไร้ความสามารถ ดังนั้นจอมเวทจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในสงคราม

คุณค่าของจอมเวทนั้นสูงมาก แต่นี่ก็หมายความว่าขุนนางอาจต้องการเกณฑ์พวกเขาด้วยวิธีการบังคับ เมื่อสงครามปะทุขึ้น ขุนนางมักจะพยายาม 'เกณฑ์' จอมเวทโดยใช้กำลัง จอมเวทเป็นปัจเจกบุคคล และขุนนางเป็นผู้มีอำนาจ ดังนั้นเรื่องราวจึงมักจะจบลงด้วยการที่จอมเวทถูกเกณฑ์

จอมเวทจะรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่... จะทำอะไรได้? มันดีกว่าการถูกประหารชีวิตร้อยเท่า

แม้ว่าจอมเวทจะสร้างสิ่งต่างๆ เช่น [การเรียกจอมเวท] เพื่อปกป้องกันและกันและแสดงคุณธรรมของการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ก็ยังมีจุดบอดอยู่เสมอ การเสียสละที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เกิดขึ้น หากเอียนโชคร้าย เขาอาจจะกลายเป็นหนึ่งในการเสียสละเหล่านั้น

แน่นอนว่า ถ้าดยุคพยายามจะเกณฑ์เอียนเพราะสงคราม จอมเวทคนอื่นๆ ก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อป้องกันไม่ให้มันเกิดขึ้น นั่นคือคุณธรรมของจอมเวท แล้วดยุคก็จะถอยกลับ รู้ขีดจำกัดของตนเอง...

แต่คุณไม่มีทางแน่ใจได้เลยเกี่ยวกับเรื่องของมนุษย์ใช่ไหม?

เนื่องจากอะไรก็เกิดขึ้นได้ การระมัดระวังจึงดีกว่า

"...อาราซเป็นสถานที่ที่สงบสุข"

เอียนพึมพำกับตัวเอง ภาคตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิที่เอียนเคยอยู่ ค่อนข้างสงบสุขภายใต้การปกครองของดยุคอาราซ แม้ว่าเอียนจะได้เข้าร่วมในสงครามดินแดนของลูซี่ ทาเลียน... แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังสงบสุข

ในโลกแฟนตาซียุคกลางนี้ สงครามเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน ข้อพิพาทระดับบารอนก็เหมือนกับการทักทาย แต่สงครามที่เกี่ยวข้องกับดยุคหมายความว่า 'โอ้ การต่อสู้ครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นที่ไหนสักแห่ง!'

"ถ้าสงครามปะทุขึ้น จักรพรรดิคงจะเข้ามาแทรกแซง"

เอียนพึมพำกับตัวเองแล้วก็เอียงคอ

"แต่จักรพรรดิอยู่ที่ไหน?"

ที่นี่คือจักรวรรดิ 'ศักดิ์สิทธิ์' ผู้ปกครองประเทศคือจักรพรรดิ

อย่างไรก็ตาม... เอียนไม่เคยได้ยินชื่อจักรพรรดิบ้าๆ นั่นในชีวิตของเขาเลย!

คือ เขาเป็นจักรพรรดิ แต่คนจากจักรวรรดิจะไม่รู้จักชื่อจักรพรรดิได้อย่างไร?

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"

คิรามาจากข้างถนน ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับจักรพรรดิเลย

แต่เบเลนก้ารู้บางอย่าง

"เหล่าอัศวินบอกว่าพระองค์ได้ย้ายพระราชวังไปยังดินแดนของดยุคร็อกซ์แลนแล้ว"

"...ย้ายพระราชวัง?"

กษัตริย์อาศัยอยู่ในเมืองหลวงของประเทศ และการย้ายเมืองหลวงมักจะเรียกว่า [การย้ายเมืองหลวง] คนที่ไม่คุ้นเคยกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อาจจะสันนิษฐานว่า "โอ้ จักรพรรดิย้ายเมืองหลวงไปยังดินแดนของดยุคร็อกซ์แลน"

นั่นถูกเพียงครึ่งเดียว

"ก็ ใช่ พระราชวังของจักรพรรดิเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา"

"???"

เอียนตกตะลึงไปชั่วขณะกับคำอธิบายของเบเลนก้า อะไรนะ พระราชวังของจักรพรรดิเคลื่อนที่ได้? เหมือนอนิเมชั่นของจิบลิหรือ?

ว้าว! เพราะมันเป็นโลกแฟนตาซี พระราชวังคงจะมีขา!

"พระราชวังเคลื่อนที่ได้? อย่างไร???"

คิรามีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับเอียน อันที่จริง ทั้งสองคนมาจากชนชั้นต่ำ เอียนเป็นลูกของทาสติดที่ดิน และคิราเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกนักแสดงข้างถนนรับเลี้ยง

ในทางกลับกัน เบเลนก้าเป็นลูกสาวของอัศวิน ในกลุ่มนี้ คนที่มีสายเลือดขุนนางมากที่สุดคือเบเลนก้า!

เธอหัวเราะเบาๆ กับปฏิกิริยาของสามัญชนทั้งสองและอธิบาย แม้ว่าเธอจะเป็นคนต่างชาติ แต่เธอก็มีความรู้เกี่ยวกับชนชั้นสูงของจักรวรรดิผ่านการปฏิสัมพันธ์กับอัศวินบ่อยครั้ง

"คิรา เจ้าคิดว่าพระราชวังของจักรพรรดิคืออะไร?"

"...? สถานที่ที่จักรพรรดิอาศัยอยู่...?"

"ถูกต้อง สถานที่ที่จักรพรรดิอาศัยอยู่คือพระราชวังของจักรพรรดิ ดังนั้นถ้าจักรพรรดิย้ายที่ประทับ นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพระราชวังย้ายไปด้วยหรือ?"

คิราพึมพำอย่างว่างเปล่า

"งั้นจักรพรรดิของจักรวรรดิ... ก็ย้ายที่อยู่ตลอดเวลางั้นหรือ?"

ถูกต้อง คิราเข้าใจถูกแล้ว

จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์เดินทางไปทั่วจักรวรรดิ เปลี่ยนดัชชีที่เขาประทับอยู่เป็นระยะๆ

"ว้าว... ข้าไม่รู้เลย? ข้าคิดว่าจักรพรรดิเหมือนขุนนางคนอื่นๆ อยู่แต่ในดินแดนของตัวเอง"

เบเลนก้ายักไหล่

"ถึงกระนั้น พระองค์ก็เป็นจักรพรรดิของจักรวรรดิ ดังนั้นพระองค์จึงไม่สามารถดูแลแค่ดินแดนของตัวเองได้"

มีเหตุผลหลายประการที่จักรพรรดิเดินทางไปทั่วดัชชี เพื่อรักษาสมดุลของจักรวรรดิ เพื่อสอดส่องดยุค และด้วยเหตุผลทางประเพณี

แต่เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดคือ... เพื่อฟังคำบ่นของเหล่าดยุค

'ฮือ~ จักรพรรดิ~ ปีนี้พืชผลล้มเหลว~ ช่วยเหลือพวกเราด้วย~'

'จักรพรรดิ~ พวกนอกรีตบุกรุกบ่อยเกินไปแล้ว~ ช่วยเหลือพวกเราด้วย~'

'ที่ดินข้างๆ หาเรื่องอยู่เรื่อย! จัดการอะไรสักอย่างสิ~'

'สวนผลไม้นี่! ข้าอ้างสิทธิ์แล้ว แต่พวกเขาก็ยังพยายามจะเอามันไป!'

'ไม่มีทาง~ เดิมทีมันเป็นของข้า!'

'ไม่ ไม่ใช่!'

'...'

เมื่อเหล่าดยุคบ่นไม่หยุด จักรพรรดิก็จะกุมขมับที่ปวดร้าวและรับฟังคำร้องของพวกเขา

ท้ายที่สุดแล้ว... จักรพรรดิคือผู้ปกครองจักรวรรดิ!

ขุนนางคนอื่นๆ อาจจะจัดการดินแดนของตนอย่างลวกๆ แต่จักรพรรดิต้องดูแลทั้งจักรวรรดิ

แน่นอนว่า จักรวรรดิเป็นของจักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงต้องจัดการด้วยตนเอง

ถูกต้อง จักรพรรดิของจักรวรรดิก็เหมือนกับครูอนุบาล... หรือหัวหน้าโครงการกลุ่ม

"งั้นเหตุผลที่จักรพรรดิไปหาดยุคร็อกซ์แลน..."

"ก็ คงจะเป็นเพราะสงคราม"

ดยุคฟาร์การ์กำลังหมายตาแผ่นดินของร็อกซ์แลน แต่จักรพรรดิกลับย้ายพระราชวังไปยังดินแดนของร็อกซ์แลน

ข้อความนั้นชัดเจน 'จักรพรรดิประทับอยู่ที่นี่ อยากจะเริ่มอะไรไหม? ลองดูสิถ้าทำได้!'

มันเป็นการเตือนอย่างแนบเนียนถึงดยุคฟาร์การ์ ดยุคฟาร์การ์จะหยุดชะงักถ้าเขามีสติปัญญา ปัญหาคือ เอียนไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเขามากนัก

ถ้าเขาเพิกเฉยต่อจักรพรรดิและแค่ชกออกไป... นั่นจะจุดชนวนสงครามกลางเมืองภายในจักรวรรดิอย่างแน่นอน

"ตามข่าวลือ กษัตริย์แห่งโรแลนด์หนุนหลังดยุคฟาร์การ์อยู่"

ดินแดนของดยุคฟาร์การ์อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ และไกลออกไปทางตะวันตกคืออาณาจักรโรแลนด์ มันเป็นอาณาจักรทั่วไปอย่างที่เอียนรู้จัก มีกษัตริย์ ข้าราชบริพาร และใต้พวกเขาคือสามัญชน

มันยังเป็นรัฐศักดินา แต่พลังของกษัตริย์แข็งแกร่งกว่าของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิมาก พวกเขาไม่ได้เรียกเขาว่า 'กษัตริย์' โดยไม่มีเหตุผล!

"อาณาจักรโรแลนด์ไม่ใช่จุดหมายปลายทางของท่านหรือ เบเลนก้า?"

เมื่อคิราถาม เบเลนก้าก็พยักหน้า พ่อของเธอเคยรับใช้อัศวินในอาณาจักรโรแลนด์ในวัยหนุ่ม เธอก็วางแผนที่จะเป็นอัศวินที่นั่นเช่นกัน...

"มันไม่สำคัญขนาดนั้น ตราบใดที่ข้าหาเงินได้ ข้าก็โอเค"

เบเลนก้าจิ้มหลังเอียนอย่างขี้เล่น

"ถ้าเจ้านี่ไม่จ่ายเงินให้ข้า ข้าก็จะย้ายไปที่นั่น"

"ข้าไม่โกงท่านหรอก ถ้าข้าหมดเงิน ข้าจะจ่ายให้ท่านด้วยผ้าไหมภูตจากดินแดนทาเลียน เป็นอย่างไร?"

"โอ้ ถ้าท่านจะจ่ายให้ข้า ข้าอยากได้ชุดที่ทำจากมันมากกว่า"

"ทำไม?"

"ท่านคิดว่าทำไมล่ะ? เพราะเสื้อผ้าสวยๆ มันดี"

เบเลนก้าโบกที่มัดผมผ้าไหมภูตของเธออย่างภาคภูมิใจ คิราจ้องมองมันอย่างอิจฉา เธออิจฉาที่มัดผมของเบเลนก้ามาโดยตลอด

"ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ดัชเชสยังหาชุดที่ทำจากผ้าไหมภูตได้ยาก..."

เมื่อคิราพึมพำ เบเลนก้าก็หัวเราะเบาๆ

"ใครจะสนล่ะ? เอียนที่นี่มีผ้าไหมภูตเยอะแยะ"

เอียนลืมไป แต่เขาเป็นคนร่ำรวยจริงๆ ความมั่งคั่งของเขาส่วนใหญ่ประกอบด้วยผ้าไหมภูต... ถ้าเขาขายมันในเมืองได้ เขาจะทำเงินได้มากมาย

'หวังว่าลูซี่จะสบายดี'

เอียนคิดขณะที่ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน หลังจากการเดินทางครั้งนี้ อาจจะดีถ้าได้แวะที่ดินแดนทาเลียนและพักผ่อนสักพัก

'...ข้าควรจะซื้อของขวัญถ้าไปเมือง'

เอียนเพิ่มรายการของในรายการช้อปปิ้งของเขา หนังสือเวทมนตร์สำหรับคิรา และของขวัญสำหรับลูซี่

'ข้าควรจะซื้ออะไรให้ซิสเตอร์มิโอเนียด้วยไหม?'

ดยุคฟาร์การ์อาจจะกำลังก่อสงคราม แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาของเอียน แน่นอนว่าเขาคงไม่เริ่มสงครามกับจักรพรรดิที่อยู่ข้างๆ หรอก?

เอียนนั่งบนลาของเขา มองขึ้นไปบนท้องฟ้า มันเป็นสีฟ้าและใสอย่างน่าเคารพ ดูเหมือนจะคอยดูแลการเดินทางของเอียน

การเดินทางราบรื่น แต่ปัญหาก็เกิดขึ้นตอนเที่ยง

"บ้าจริง"

ตอนเช้าอากาศแจ่มใส แต่ตอนบ่าย อากาศก็มืดครึ้มและฝนก็ตกหนัก

การเปียกไม่ใช่ปัญหา คนเราไม่ได้ทำจากน้ำตาล ฝนไม่กี่หยดคงไม่ทำให้พวกเขาละลาย

แต่ถนนในจักรวรรดิ... เหมือนกับคุกกี้น้ำตาล

"ถนนหายไปแล้ว"

"..."

เส้นทางที่เอียนกำลังเดินทางไม่ใช่เส้นทางที่สร้างโดยจักรวรรดิทองคำโบราณ มันเป็นเส้นทางที่สร้างโดยจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อันภาคภูมิใจ พื้นดินเป็นเพียงดิน และบางครั้งเส้นทางก็จะถูกขัดจังหวะด้วยหญ้าที่ขึ้นรก มันไม่ใช่ถนนที่สร้างขึ้นโดยเจตนา แต่เป็นเส้นทางที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติจากการที่ผู้คนเดินบนมัน เหมือนกับเส้นทางเดินป่าในท้องถิ่น

มันแย่พอที่ดินกลายเป็นโคลน แต่เมื่อหินข้ามแม่น้ำหายไป เอียนก็ตกตะลึง

"ไม่มีสะพานใกล้ๆ งั้นเราก็ข้ามแม่น้ำไม่ได้? มันสมเหตุสมผลที่ไหนกัน?"

มันสมเหตุสมผล นั่นคือจักรวรรดิ (พยักหน้า)

เอียนพิจารณาที่จะหยุดแม่น้ำด้วยเวทมนตร์ แต่เมื่อตระหนักว่าต้องใช้วงเวท เขาก็ล้มเลิกความคิด เอียนไม่สามารถหยุดแม่น้ำด้วยระดับเวทมนตร์วารีของเขาได้ เมื่อฝนตก แม่น้ำก็จะไหลแรงขึ้นโดยธรรมชาติ การพยายามหยุดมันจะทำให้ปริศนาของแม่น้ำรำคาญอย่างไม่ต้องสงสัย

ในเมื่อไม่มีฆาตกรพร้อมมีดไล่ตามเขา ก็ไม่มีความจำเป็นต้องร้องขออะไรที่ไม่จำเป็น

"เราจะหาทางอ้อมกันไหม?"

"ทำอย่างนั้นเถอะ"

เอียนตัดสินใจที่จะมองหาเส้นทางอื่น โชคดีที่มีฟาร์มอยู่ใกล้ๆ ที่พวกเขาสามารถถามทางได้

"อา! มีทางที่ทำจากหิน! มันแข็งแรงมาก!"

มันเป็นถนนที่สร้างโดยผู้คนของจักรวรรดิทองคำอย่างไม่ต้องสงสัย เอียนยิ้มอย่างสดใสกับคำพูดของชาวนา

สมกับเป็นจักรวรรดิทองคำ! พวกเขาได้เตรียมถนนไว้สำหรับลูกหลานของพวกเขาล่วงหน้า (หรือไม่ก็)!

"แต่มันอาจจะยากที่จะใช้เส้นทางนั้น"

"ทำไม?"

ชาวนาบ่นพึมพำ

"มีคนแปลกๆ มายึดพื้นที่แถวนั้นเมื่อเร็วๆ นี้และกำลังทำอะไรแปลกๆ... อ๊ะ!"

ชาวนารีบปิดปาก เขากังวลว่าการพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับอันธพาลติดอาวุธอาจจะทำให้เขาเดือดร้อน

"คนแปลกๆ?"

"ก็ พวกเขาดูเหมือนจะถูกจ้างโดยคนสำคัญ..."

มีคนประเภทเดียวที่คนสำคัญจะจ้าง ทหารรับจ้าง

"ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าแปลก?"

"ข้าบอกไม่ได้แม้ว่าจะเห็น! พวกเขาดูเหมือนจะกำลังค้นหาอะไรบางอย่างในแม่น้ำ แต่พวกเขาไล่ทุกคนที่เข้าใกล้!"

หืม เอียนพยักหน้ากับคำอธิบายที่ยอดเยี่ยมของชาวนา คนแปลกๆ ทำเรื่องแปลกๆ... คงไม่มีคำอธิบายที่สมบูรณ์แบบไปกว่านี้อีกแล้ว

"เอียน เราจะทำอย่างไรกันดี?"

เบเลนก้าและคิรารอการตัดสินใจของเอียน

เอียนพูดเบาๆ

"ก่อนอื่น เราไปที่สะพานกันเถอะ"

เอียนเป็นจอมเวท เขามีเล่ห์เหลี่ยมทุกประเภทและอำนาจที่มาพร้อมกับการเป็นจอมเวท คงจะเพียงพอที่จะไปแล้วพูดว่า 'ข้าเป็นจอมเวท' แล้วก็ผ่านไปใช่ไหม?

เอียนและกลุ่มของเขามุ่งหน้าไปยังสะพาน

༺༻