บทที่ 128 - สู่สรวงสวรรค์น้ำแข็ง

༺༻

"เป็นอย่างไรบ้าง ทาคาริออน?"

เอียนถาม ทาคาริออนส่ายหัวตอบ

คืนนั้น ราชันย์แห่งขุนเขาก็จากไป แม้ว่าเขาจะเลือกความตายด้วยตัวเอง แต่มันก็ไม่สามารถเรียกว่าเป็นการฆ่าตัวตายได้ ชีวิตของเขาจบลงแล้วเมื่อมังกรดำโจมตี เขาเพียงแค่ยื้อชีวิตไว้ด้วยการดูดซับพลังชีวิตของอสูรชั้นต่ำ เขาอดทนเท่าที่จะทำได้และจากไปเมื่อถึงเวลาของเขา

ถ้าเอียนไม่ได้พบเขา จุดจบของเขาคงจะเจ็บปวดและน่าสังเวชกว่านี้มาก

[ท่านได้นำทางวิญญาณของสิ่งมีชีวิตลี้ลับไปยังอาณาจักรของเทพแห่งนภา]

[เทพแห่งนภายิ้มให้กับความเมตตาของท่าน]

[ท่านได้รับแต้มพิเศษ]

ภายใต้พิธีศีลศักดิ์สิทธิ์ของทาคาริออน ราชันย์แห่งขุนเขาได้เปลี่ยนมานับถือศาสนาและเสียชีวิตในฐานะผู้ติดตามของเทพแห่งนภา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไปถึงอาณาจักรของเทพแห่งนภาได้อย่างปลอดภัยหลังความตาย

เอียนยิ้มอย่างพอใจขณะที่มองดูหน้าต่างสถานะที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา แต้มทักษะเป็นสิ่งที่น่ายินดีเสมอ เนื่องจากเขามีแนวโน้มที่จะลองใช้เวทมนตร์ทุกประเภท เขาไม่เคยรู้ว่าเมื่อไหร่หรือที่ไหนที่เขาอาจจะต้องการมัน

อาจารย์ของเขา เอเรดิธ ได้ตระหนักถึงความสามารถของเอียนและสนับสนุนให้เขาเรียนรู้คาถาที่หลากหลาย ถ้าเอเรดิธได้เห็นเอียนในตอนนี้ เธอคงจะทั้งภูมิใจและงุนงง

เอเรดิธรู้ว่าเอียนมีความสามารถรอบด้าน แต่ใครจะไปคิดว่าเขาจะลงเอยด้วยการเรียนเวทมนตร์ของหมอผีคนเถื่อนแดนเหนือ?

นอกเหนือจากเวทมนตร์ปริศนาแล้ว ตอนนี้เอียนยังใช้คาถาอื่นๆ อีกหลากหลาย เขาได้กลายเป็นจอมเวทที่จะไม่เป็นรองใครไม่ว่าจะไปที่ไหน

"เอียน ข้าได้เห็นสิ่งที่น่าทึ่งจริงๆ" ทาคาริออนพึมพำ ยังคงเคลิบเคลิ้มกับประสบการณ์ทางศาสนาของเขา

เอียนพบว่ามันยากที่จะเข้าถึง การปรากฏตัวของเทพแห่งนภาต่อหน้าเอียนไม่ใช่เรื่องใหม่ อันที่จริง หน้าต่างสถานะเองก็เป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ เอียนจึงไม่ได้ประทับใจกับการแทรกแซงของพระเจ้าเป็นพิเศษ แต่ทาคาริออนแตกต่างออกไป เขาเป็นเพียงนักบวชธรรมดา ห่างไกลจากปาฏิหาริย์ เขาไม่เคยใช้ชีวิตที่อุทิศให้กับพระเจ้าอย่างเต็มที่ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยคาดหวังว่าจะได้ยินเสียงของพระเจ้า

แต่ทาคาริออนเพิ่งจะได้เห็นเทพแห่งนภาตอบรับการเรียกของมนุษย์ เขาได้เห็นคำตอบของพระเจ้าที่จะนำทางวิญญาณของสิ่งมีชีวิตลี้ลับไปสู่สวรรค์!

ประสบการณ์ในการนำทางราชันย์แห่งขุนเขาไปสู่สวรรค์ได้เปลี่ยนแปลงโลกภายในของทาคาริออนอย่างลึกซึ้ง การได้เห็นความเมตตาของพระเจ้าที่แผ่ขยายไปถึงแม้กระทั่งอสูรเป็นสิ่งที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง

"เอียน" ทาคาริออนพูด ดวงตาของเขาเป็นประกาย

เอียนรู้สึกหนาวสันหลังวาบ ดวงตาเหล่านั้น... เขาเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?

ไม่ใช่ท่านเซอร์เดฮิทริแห่งอัศวินซานติอาโกหรือที่มีสายตาเช่นนั้น?

เอียนรู้สึกไม่สบายใจกับสายตาที่สดใสของทาคาริออนที่แสดงออกถึงความคลั่งไคล้

"เจ้ารู้ไหม ข้าใช้ชีวิตของข้าพูดโกหกไปวันๆ" ทาคาริออนเริ่ม

"ท่านหมายความว่าอย่างไร...?"

"ข้าสร้างเรื่องราว แสร้งทำเป็นว่าอุดมคติที่ข้าปรารถนานั้นเป็นเรื่องจริง ราวกับว่านักบุญได้ประสบกับมันจริงๆ"

ทาคาริออนกระพริบตาช้าๆ

"แต่ความเป็นจริงนั้นห่างไกลจากที่ข้าจินตนาการไว้มาก"

"..."

"ข้าเห็นความป่าเถื่อนของแดนเหนือ ความโหดร้ายของทุ่งหิมะ สิ่งมีชีวิตลี้ลับที่กลัวตาย และจอมเวทที่สามารถควบคุมมนตราลี้ลับได้"

เอียนหัวเราะอย่างแห้งๆ นั่นคนสุดท้ายควรจะเป็นข้าหรือ?

"เอียน ข้าต้องการที่จะเผยแพร่พระวจนะที่แท้จริงของพระเจ้าสู่ผู้คน" ทาคาริออนประกาศด้วยความมุ่งมั่น

"แม้ว่าโลกจะเต็มไปด้วยความโหดร้าย แต่ความเมตตาของพระเจ้าก็มีอยู่จริง ข้าต้องการที่จะบอกผู้คนว่าโลกที่ไม่เปลี่ยนแปลงนี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างไรด้วยความจริงนั้น ไม่ใช่ด้วยคำโกหก"

"ฮ่าๆ... ท่านดูมีแรงบันดาลใจจริงๆ ท่านกลับไปที่จักรวรรดิแล้วเริ่มเขียนได้ทันทีเลย"

ในขณะนั้น ทาคาริออนก็จับมือเอียนแน่น

"ขอบคุณท่าน เอียน"

"..."

"ตั้งแต่ตอนที่ข้ามาถึงแดนเหนือจนถึงตอนนี้ ทุกช่วงเวลาเป็นไปได้ก็เพราะท่าน"

ทาคาริออนพูดด้วยความร้อนแรง เอียนเข้าใจว่าทาคาริออนประทับใจอย่างสุดซึ้ง แต่เขาก็พบว่ามันท่วมท้น ถึงกระนั้น เขาก็สามารถให้กำลังใจได้

"ข้าไม่รู้เรื่องเทววิทยามากนัก แต่ข้าเชื่อว่าท่านทำได้ ทาคาริออน"

"ฮึก! เอียน!"

เอียนเริ่มหนีจากทาคาริออนที่ตอนนี้กำลังอ้างคัมภีร์ด้วยความตื่นเต้น ถึงกระนั้น เอียนก็ตระหนักว่าทาคาริออนยังคงเป็นคนเคร่งศาสนาในหัวใจ

อย่างไรก็ตาม เอียนก็อยากรู้เล็กน้อยว่าหนังสือที่ทาคาริออนจะเขียนออกมาจะเป็นอย่างไร

"เราชนะแล้ว!"

"จงเจริญแด่ท่านประมุขเผ่า! ฮรุนดัลจงเจริญ!"

ข้างนอก คนแดนเหนือกำลังเฉลิมฉลองชัยชนะของพวกเขาด้วยความยินดีอย่างไม่จำกัด

หลังจากค้นหาที่พำนักของราชันย์แห่งขุนเขา พวกเขาก็พบยากอนที่ถูกจับไว้จำนวนมาก จำนวนนั้นเกือบจะเท่ากับที่พวกเขาจะจับได้ระหว่างการล่าครั้งใหญ่

พวกเขาอยากจะเอาไปทั้งหมด แต่การเอาไปมากเกินไปจะทำลายการล่าในปีหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจที่จะเอาไปเพียงจำนวนที่เหมาะสม

พวกเขาจะมีฤดูหนาวที่โหดร้าย แต่พวกเขาจะไม่อดตาย

น่าประหลาดใจที่คนแดนเหนือไม่ได้ต่อสู้กันเพื่อแย่งอาหาร พันธมิตรฝ่ายใต้และฝ่ายเหนือแบ่งยากอนกันอย่างเท่าเทียม

"พวกเขาคงจะบุกเราอีกครั้งในฤดูหนาว" ประมุขเผ่าพูดอย่างเหยียดหยาม

เอียนไม่เข้าใจประมุขเผ่า

"แล้วทำไมไม่จัดการให้เด็ดขาดไปเลยตอนนี้ล่ะ?"

ประมุขเผ่าหัวเราะอย่างมีความสุข

"จะหลั่งเลือดไปทำไมในเมื่อมีอาหารอยู่ตรงหน้า?"

"..."

กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกเขาจะไม่ต่อสู้ถ้ามีอาหาร แต่จะต่อสู้ถ้าไม่มี พวกเขาดูเหมือนหมาป่ามากกว่ามนุษย์

เอียนคิดว่าคนแดนเหนือใช้ชีวิตเหมือนอสูร แต่เขาก็ตระหนักว่าพวกเขามีวิถีชีวิตของตัวเอง มันไม่ได้เกินความเข้าใจของเขาโดยสิ้นเชิง...

...แม้ว่าเขาจะยังคงเชื่อว่าการรวมแดนเหนือภายใต้ผู้ปกครองคนเดียวจะดีกว่า

เมื่อมีอาหารแล้ว คนแดนเหนือก็พร้อมที่จะลงจากภูเขา

แต่เอียนยังมีภารกิจอีกหนึ่งอย่าง: การค้นหาที่พำนักของเทพเจ้าแดนเหนือ

เหล่าหมอผี รวมถึงไพร่า ต่างก็กระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือเอียน เอียนได้สร้างผลกระทบที่สำคัญในแดนเหนือแล้ว ด้วยคำแนะนำจากคนรู้จัก การได้รับความช่วยเหลือจากหมอผีจึงไม่ใช่เรื่องยาก

"ท่านต้องเป็นเอียนแน่ๆ! ข้าได้ยินเรื่องท่านจากเฮลก้า!"

"ยินดีที่ได้รู้จัก"

ในบรรดาหมอผี มีผู้ที่มาตามคำแนะนำของเฮลก้า

"ไม่มีข้อกำหนดเฉพาะในการพบกับฮรุนดัล"

"ขอรับ?"

"ถ้าเขาตัดสินใจที่จะเชิญท่าน ท่านจะได้พบเขาอย่างแน่นอน!"

...หมอผีส่วนใหญ่ไร้ประโยชน์

หมอผีโดยพื้นฐานแล้วคือผู้รับใช้ฮรุนดัล การเน้น 'ความเชื่อ' และ 'เจตจำนง' เป็นสิ่งที่คาดหวังได้

"..."

เอียนได้รับคำแนะนำจากหมอผี แต่ไม่มีอะไรที่เป็นประโยชน์เลย

พวกเขาบอกให้เขาพเนจรไปด้วยความเชื่อ...

แม้แต่ทาคาริออนก็พูดแบบนั้นได้

เอียนบ่นพึมพำ เตรียมที่จะสำรวจภูเขา

[เอียน]

ฟีนิกซ์ วินนี่ พูดขึ้น

[เจ้ากำลังจะทำอะไรตอนนี้?]

"ข้าคิดว่าจะเดินเตร่ไปรอบๆ ภูเขา"

[...มีที่ที่ข้าอยากจะพาเจ้าไป เราไปที่นั่นกันได้ไหม?]

แน่นอน เอียนกำลังจะพยักหน้า

นั่นคือ จนกระทั่งวินนี่พูดอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมา

[แค่เราสามคน—ข้า เจ้า และคิรา]

ทำไมแค่สามคน?

เหตุผลนั้นเดาได้ไม่ยาก เวลาของวินนี่ใกล้จะหมดลงแล้ว

เอียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ก็ได้ ไปกันเถอะ"

เขาบอกสหายของเขาว่าเขาจะไปที่ไหนสักแห่งสักพัก โดยพาไปแค่คิราและวินนี่

"หืม..."

เบเลนก้าผู้ช่างสังเกตเข้าใจว่าทำไมต้องเป็นแค่สามคน

"อะไรนะ?! ท่านจะพาไปแค่คิรางั้นหรือ? แล้วเบเลนก้าที่รักของเราจะเหงาและ...!"

"เงียบ"

เบเลนก้าเตะทาคาริออนและโบกมือ

"ไปเถอะ แต่อย่านานเกินไป"

"ข้าจะกลับมาภายในหนึ่งวัน"

เอียนเริ่มปีนเขาพร้อมกับคิรา บรรยากาศค่อนข้างอึดอัดเนื่องจากพวกเขาไม่เคยใช้เวลาอยู่ด้วยกันตามลำพังตั้งแต่คิราเข้าร่วมกลุ่ม

โชคดีที่วินนี่พูดขึ้นก่อน

[เอียน ขึ้นไปตามทางนี้ตรงๆ]

"มีอะไรอยู่ข้างบนนั่น?"

วินนี่ร้องเจี๊ยบๆ

[ยอดเขา]

เอียนประทับใจในใจ

ว้าว... เรากำลังจะไปถึงยอดเขาแล้ว เราจะลงมาได้อย่างไร?

[เราจะรอที่นี่]

"ก็ได้"

เอียนเดินต่อไปยังยอดเขาเพียงลำพัง ลมหนาวพัดกระทบแก้มของเขา แต่เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องความหนาว แต่เขากลับฟังเสียงลี้ลับรอบตัวเขา

ยอดเขาที่เปิดโล่ง ทะเลเมฆที่ลอยผ่านไป ดวงอาทิตย์ที่สว่างแต่ไม่ร้อน...

ทิวทัศน์จากยอดเขานั้นสวยงามจนแทบลืมหายใจ

ตุ้บ

มีบางอย่างหล่นจากกระเป๋าของเขา มันคือไพ่ปริศนาที่หลุดออกมาจากสำรับของเขา

ไพ่ใบที่ 21 โลก

เอียนก้มลงเพื่อเก็บไพ่ ในขณะนั้น...

"...หือ?"

ทุกอย่างมืดสนิท

เอียนถือไพ่ มองไปรอบๆ อย่างงุนงง

หน้าผาสูงชัน ปราสาทน้ำแข็งที่สูงตระหง่านไม่สิ้นสุด

มันเป็นทิวทัศน์ที่เหนือจริงและน่าท่วมท้น เหมือนกับสิ่งที่ศิลปินบ้าคลั่งที่ใกล้จะเสียสติอาจจะวาดขึ้นมา

เอียนพึมพำกับตัวเอง

"วังน้ำแข็ง..."

ชีวิตหลังความตายที่คนแดนเหนือเชื่อ เอียนมั่นใจว่าเขากำลังยืนอยู่หน้าวังน้ำแข็ง

มีเสียงดังมาจากที่ไหนสักแห่ง

[เจ้ามาถึงแล้ว ผู้รับใช้แห่งผู้ถือดวงอาทิตย์]

หญิงสาวที่แทบจะไม่ได้สวมเสื้อผ้า มีปีกงอกออกมาจากไหล่ของเธอ ลงมาต่อหน้าเอียน

เอียนพูดเป็นภาษาของมาโรเนียส

"[ท่านเป็นใคร?]"

[โอ้ ตามที่คาดไว้ ผู้รับใช้แห่งผู้ถือดวงอาทิตย์ไม่รู้จักข้า ข้าคือวาลคิรี ข้านำทางคนตายไปยังวังน้ำแข็ง]

หญิงสาวที่แนะนำตัวเองว่าเป็นวาลคิรี กางปีกของเธอออกกว้าง

เอียนรู้สึกหนาวสั่น

'ข้า... ตายแล้วหรือ?'

วังน้ำแข็งคือชีวิตหลังความตาย โดยหลักการแล้ว มีเพียงคนตายเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับในตำนานและนิทานเก่าๆ บางครั้งมนุษย์ที่มีชีวิตก็เข้าไปในดินแดนของคนตาย

เอียนเป็นหนึ่งในกรณีนั้น

[เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ดังนั้นเจ้าจึงอยู่ได้ไม่นาน]

วาลคิรียื่นมือออกมา เอียนถูกนำทางโดยวาลคิรีที่พาเขาข้ามท้องฟ้า

เธอวางเขาไว้กลางปราสาทน้ำแข็งที่หนาวเหน็บแล้วก็หายตัวไป

ของตกแต่งส่วนใหญ่ของปราสาทเป็นภาพวาด มีภาพที่เขาจำได้จากไพ่ปริศนาและภาพวาดดึกดำบรรพ์ที่เขาเคยเห็นในวิหารของฮรุนดัล

"เจ้ามาถึงแล้ว"

เอียนสั่นสะท้านกับเสียงที่อยู่ข้างหลังเขา

หญิงสาวผมสีเงินยาวสลวยถึงเท้ากำลังวาดภาพด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"หืม ไม่เลวเลย"

เธอพึมพำขณะที่วางพู่กันลงและแสดงภาพวาดให้เอียนดู

มันเป็นภาพของผู้ชายคนหนึ่ง

ผมดำ ตาดำ อีกาเกาะอยู่บนไหล่ของเขา ถือไม้เท้ายาว

'...นั่นข้าหรือ?'

เอียนงุนงงขณะที่มองดูชายในภาพวาด เมื่อพิจารณาจากสีหน้าและรูปหน้า มันคือเอียนจริงๆ...

แต่เอียนคนนี้ดูแก่กว่าคนปัจจุบันมาก

อายุ 30? หรืออาจจะ 40?

"นี่คืออะไร?"

เอียนถามด้วยความอยากรู้ล้วนๆ

หญิงสาวผมสีเงินยาว—ฮรุนดัล เทพเจ้าแดนเหนือ—ตอบอย่างร่าเริง

"แน่นอน มันคือเจ้า เอียน เอเรดิธ เรเวน"

ฮรุนดัลลุกขึ้นจากที่นั่งของเธอ

"ยินดีต้อนรับสู่วังของข้า จอมเวท"

༺༻