บทที่ 122 - หิมะถล่ม

༺༻

เอียนและคณะของเขารีบพยายามจะลงจากภูเขา ตอนนี้ที่พวกเขาได้ยืนยันแล้วว่าราชันย์แห่งขุนเขาเป็นศัตรูกับมนุษย์ การอยู่บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์จึงเป็นอันตราย ฟีนิกซ์คงจะเข้าใจสถานการณ์อย่างแน่นอน

'...ดูเหมือนว่าจะดีกว่าถ้าอัญเชิญมันออกมาเร็วๆ'

เอียนคิดขณะลูบวินนี่ วิญญาณของฟีนิกซ์ได้พล่ามอะไรบางอย่างที่มันเข้าใจคนเดียวต่อหน้าเอียน อะไรนะ? มีสิ่งชั่วร้ายปรากฏตัว? มีบรรยากาศที่น่ากลัวรอบๆ ภูเขา? ถ้าฟีนิกซ์ได้ฟื้นคืนชีพหลังจากทำลายร่างของวินนี่ ความอยากรู้อยากเห็นของมันก็คงจะได้รับการตอบสนอง แต่เอียนคือผู้ที่เลื่อนการฟื้นคืนชีพของฟีนิกซ์ออกไป... สำหรับตอนนี้ เขาต้องพักเรื่องความอยากรู้อยากเห็นนั้นไว้ก่อน

[เอียน ข้าคิดว่าข้าเข้าใจความหมายของคำเตือนแล้ว ราชันย์แห่งขุนเขา... กำลังกังวล]

"กังวล? เรื่องอะไร?"

[นั่น...]

วินนี่เงียบไป เอียนตบวินนี่อย่างเขินๆ เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำให้มันต้องทนทุกข์ทรมานเพียงเพื่อจะทำให้มันต้องรอ

"ขอโทษนะ ข้าอยากจะให้เจ้าได้เห็นทิวทัศน์ที่สวยงาม"

[ไม่เป็นไร อย่างที่ข้าเคยบอกไปแล้ว ข้ามีความสุขมากที่ได้ใช้เวลากับท่านและคิราแบบนี้]

คณะของเอียนลงจากภูเขาอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน ไพร่าก็กำลังทึ้งผมของเขาด้วยความเจ็บปวด

"อึก... เกรนเดลจะกลับมา เราน่าจะกำจัดพวกมันให้หมดก่อนหน้านี้!"

"นั่นมันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพ"

เอียนปลอบไพร่า แม้ว่าทุกคนที่นี่จะจับดาบและพุ่งเข้าไป ก็ต้องใช้เวลานานในการฆ่าฝูงเกรนเดล ในทางทฤษฎี ใช่ แต่ในทางปฏิบัติ มันยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ ตั้งแต่แรก มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายล้างเกรนเดล

"ในไม่ช้าเราจะถึงทางแคบ ถ้าเราถูกโจมตีที่นั่น มันจะอันตรายมาก!"

"แต่ไม่มีทางอื่นแล้วใช่ไหม?"

"...ปัญหาคือการเข้ามาลึกเกินไปตั้งแต่แรก!"

ไพร่ารีบจั่วไพ่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสิ้นหวัง เขาร่ำไห้กับตัวเอง

"อา...! นี่มันลางร้าย ลางร้ายมาก!"

"..."

เอียนเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมแร็กนาร์ถึงไม่ชอบไพร่ามากนัก เจ้านี่มีอารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรง เขายังมีแนวโน้มที่จะพึ่งพาการทำนายมากเกินไป

"หมอผี! ท่านช่วยเงียบสักครู่ได้ไหม?!"

แม้แต่ทาคาริออนก็ยังดุเขา เอียนประทับใจอย่างแท้จริง ว้าว... มันต้องแย่มากถ้าทาคาริออนพูดขึ้นมา!

"พระเจ้าเฝ้าดูเราอยู่ แต่มนุษย์สร้างโชคชะตาของตนเอง! การกระทำโดยไม่ละอายตามพระประสงค์ของพระเจ้า! นั่นคือบทบาทของนักบวช!"

"โอ้"

เอียนปรบมือ อย่างที่คาดไว้จากนักเขียน ทาคาริออนมีวาทศิลป์ ที่สำคัญกว่านั้น คำพูดของทาคาริออนเป็นความจริง และมันยากที่จะโต้แย้งกับความจริง ดังนั้น ไพร่าจึงไม่สามารถพูดอะไรได้และก้มหน้าลง

"ใช่... ข้าต้องตั้งสติ"

เอียนถอนหายใจขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ทางแคบที่สูงชัน มันเป็นเส้นทางที่พวกเขาเคยข้ามมาอย่างช้าๆ โดยไม่มีปัญหาอะไรมาก่อน แต่ตอนนี้ ด้วยศัตรูที่อยู่ข้างหลัง มันทำให้เขารู้สึกขนลุก อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางเลือกอื่น ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ พวกเขาก็ต้องข้ามทางแคบนั้นไป

"ไปกันเถอะ"

แต่ขณะที่เอียนอยู่ครึ่งทางของเส้นทาง เงาของอสูรก็ปรากฏขึ้นจากหน้าผาด้านบน

"...บ้าเอ๊ย"

เอียนสาปแช่งอสูรทันที ไอ้พวกเจ้าเล่ห์!

"ซุ่มโจมตี!"

มันคือเกรนเดล ผู้ติดตามของราชันย์แห่งขุนเขา เกรนเดลที่เคยได้รับบาดเจ็บจากเอียนมาก่อน ไม่ได้เข้าใกล้อย่างบุ่มบ่าม แต่กลับใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์

"เจี๊ยก!"

[ตายซะเถอะ อสูร!]

"ไม่นะ ใครเรียกใครว่าอสูรกันแน่...!"

เอียนงุนงงกับความมุ่งมั่นของเกรนเดล แต่ไม่มีเวลาสำหรับความคิดไร้สาระ ก้อนหิมะที่เกรนเดลขว้างมา กำลังตกลงมาจากด้านบน!

"ไอ้พวกบ้าถูกน้ำแข็งกัด!"

ไพร่าตะโกนอย่างโกรธเคือง พวกมันไม่ใช่เยติ ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถฆ่าคนได้เพียงแค่ขว้างก้อนหิมะ อย่างไรก็ตาม นี่คือภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ ก้อนหิมะที่เกรนเดลขว้างอย่างขยันขันแข็งกระทบกับกองหิมะบนภูเขา ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นคลื่นขนาดใหญ่ที่พัดถล่มคณะของเอียน

ครืน...!

"หิมะถล่ม!"

นี่คือแผนของเกรนเดลตั้งแต่แรก พวกมันตั้งใจจะฝังคณะของเอียนด้วยหิมะถล่มเมื่อการเคลื่อนไหวของพวกเขาช้าลง!

"บ้าเอ๊ย...!"

ถ้าเอียนเป็นนักเดินทางธรรมดา การใช้เวลาที่เหลืออยู่เขียนพินัยกรรมคงจะเป็นการใช้เวลาที่ดีที่สุด โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีทางรอดจากหิมะถล่มในภูเขาได้ แต่เอียนไม่ใช่นักเดินทางธรรมดา

"เอียน!!!"

เมื่อได้ยินเสียงที่ฉีกขาดของเบเลนก้า เอียนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เขามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น หิมะจำนวนมหาศาลกำลังเทลงมาหาเขา ถ้าเขาจัดการกับหิมะได้... เขาก็จะรอด!

‘ฮรุนดัล ถ้าท่านต้องการให้ข้ากลับไปบนสองเท้าของข้า ได้โปรดช่วยข้าด้วย!’

เหมือนกับหมอผีทางเหนือ เอียนสวดภาวนาต่อเทพน้ำแข็งและจั่วไพ่

[ท่านจั่วไพ่ทาโรต์...]

[ท่านจั่วได้ไพ่ราชรถ!]

เวทมนตร์อาคานามีความคล้ายคลึงกับเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์มาก ทั้งสองยืมพลังของเทพเจ้า... และผลของเวทมนตร์ก็เป็นแบบสุ่ม

ครืน...!

เอียนที่มองดูหิมะที่กำลังเทลงมา มีสัญชาตญาณ

‘ขี่มันไป...?’

มันเป็นสัญชาตญาณที่ไร้สาระ แต่มันก็เป็นการเปิดเผยจากสวรรค์ชนิดหนึ่ง ฮรุนดัลได้ให้คำตอบแก่เอียนแล้ว จะทำตามหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับเอียน ไม่มีเวลาให้คิดมากนัก เอียนตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"ทุกคน! มารวมกันที่ข้า!"

ไพร่า คิรา และแม้แต่เบเลนก้าก็รีบมารวมตัวกันรอบๆ เอียน ปัญหาคือทาคาริออน ขณะที่ทาคาริออนรีบวิ่งมาหาเอียน เขาก็สะดุดล้ม!

"เจ้าโง่นั่น...!"

เอียนอดกลั้นความอยากจะสาปแช่งด้วยความอดทนเหนือมนุษย์ ไม่มีเวลาที่จะดื่มด่ำกับความสำเร็จของเขา คลื่นหิมะขนาดมหึมากำลังเทลงมาจากท้องฟ้า ทาคาริออนที่นอนอยู่บนพื้น มองไปที่เอียนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา...

"ข-ขอโทษนะ เอียน!"

เขาฝังศีรษะลงไปในพื้น

‘ทำไมเจ้าถึงขอโทษ?’

เอียนกัดฟัน ทาคาริออนคือคนที่จะตาย ไม่ใช่เอียน ถึงกระนั้นเขาก็ขอโทษ... คงจะเป็นเพราะเขารู้สึกผิดที่เป็นภาระ ช่างเป็นมนุษย์ที่น่าสงสาร การพูดขอโทษแทนที่จะขอความช่วยเหลือ เอียนจ้องมองไปที่ทาคาริออนโดยตรง พวกเขาได้ยาอายุวัฒนะมาแล้ว และไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกกินอีกต่อไป แต่การตายเช่นนี้คงจะไร้ประโยชน์เกินไป เอียนจั่วไพ่ทาโรต์และขว้างไปที่ทาคาริออน

"จงรอดชีวิต! ทาคาริออน!"

"..."

"เมื่อเราพบกันอีกครั้ง ข้าจะส่งเจ้ากลับไปยังจักรวรรดิอย่างแน่นอน!"

ขอให้พรของฮรุนดัลอยู่กับเขา เอียนไม่ได้ยินคำตอบของทาคาริออน เพราะหิมะถล่มได้มาถึงแล้ว เอียนตะโกนใส่สหายของเขา

"ทุกคน! ขี่หิมะถล่มไป!"

"???"

เอียนจั่วไพ่ก่อน ดังนั้นไพร่าจึงปล่อยให้เวทมนตร์เป็นหน้าที่ของเขา เช่นเดียวกับคาถาทั้งหมด การทำซ้ำหลายๆ ครั้งจะทำให้ประสิทธิภาพลดลง ดังนั้นไพร่าจึงเชื่อในเวทมนตร์ของเอียน...

"ข-ขี่มันไป?"

มันเป็นสถานการณ์ที่อาจจะทำให้สมองหยุดทำงานได้ แต่ไพร่าเป็นคนเดียวที่สับสน เบเลนก้าและคิรากำลังเตรียมตัวที่จะกระโดดขึ้นไปบนหิมะถล่มอย่างใจเย็น

"อย่าพยายามจะเข้าใจเอียนเลย หมอผี แค่ยอมรับมัน"

ขณะที่ไพร่ากำลังงุนงง เอียนก็กระโดดขึ้นไปบนหิมะถล่ม เบเลนก้าและคิราตามเอียนไป กระโดดขึ้นไปบนหิมะถล่ม

"บ้าเอ๊ย!"

แม้จะพูดอย่างนั้น ไพร่าก็ขยับร่างกายของเขา คณะของเอียนปีนขึ้นไปบนหิมะถล่มที่กำลังเข้ามาอย่างเบาๆ ราวกับก้าวขึ้นไปบนเบาะ ปริศนาของหิมะยอมรับมนุษย์ มันเป็นผลของเวทมนตร์อาคานา

"เจี๊ยก! เจี๊ยก!"

[หัวหน้า! ดูพวกนั้นสิ!]

"เจี๊ยก!"

[พวกมันไม่บ้าไปแล้วเหรอ?!]

ไพร่าก็สับสนเช่นกัน อยู่ๆ ก็ต้องมาเล่นสโนว์บอร์ด แต่เกรนเดลที่มองดูจากด้านบนยิ่งงุนงงกว่านั้น ไม่นะ พวกมันส่งหิมะถล่มไปเพื่อบดขยี้พวกเขา! แล้วพวกเขาก็แค่ขี่มันไป!

"เจี๊ยก!"

[เราล้มเหลวอีกแล้ว... ทำไงดี?]

"เจี๊ยก..."

[ข้าไม่รู้ ข้าอยากจะตาย]

เกรนเดลห่อไหล่และเคลื่อนไหวเพื่อวางแผนต่อไป

เอียนคิดว่าเขาสูญเสียสติไปชั่วขณะ แต่มันเป็นความเข้าใจผิด

‘...มันพร่างพราย’

ดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเจิดจ้าทำให้ดวงตาของเอียนเจ็บ เขาขยี้ตาและมองไปข้างหน้า สิ่งที่เขาเห็นคือท้องฟ้าสีฟ้าใส ลมหนาวพัดกระทบแก้มของเอียน ตอนนี้เอียนกำลังยืนอยู่บนยอดของหิมะถล่ม

ครืน...!

พร้อมกับสหายของเขา เอียนกำลังขี่หิมะถล่มลงจากภูเขาราวกับอยู่บนหลังของสัตว์ร้ายยักษ์!

‘นี่มันรู้สึกสุดยอดมาก’

ความคิดที่ซับซ้อนทั้งหมดหายไปจากใจของเขา มันรู้สึกเหมือนกับการได้เล่นเครื่องเล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเร้าใจ เอียนอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาดังๆ ว้าว! เสียงของเขาถูกกลบด้วยเสียงของหิมะถล่ม

ฟิ้ว...

ขณะที่หิมะกองพะเนินและหยุดลง เอียนก็ก้าวลงไปบนพื้นอย่างระมัดระวัง

"ไพร่า! เราอยู่ที่ไหน?"

"...ข้าไม่รู้ ดูเหมือนว่าเราจะเข้ามาลึกกว่าเดิม..."

เอียนขมวดคิ้ว งั้นพวกเขาก็เลื่อนเข้ามาในภูเขาแทนที่จะออกไป การจะกลับไปยังหมู่บ้าน พวกเขาจะต้องอ้อมไปไกลเพื่อหลบหนี...

‘ช่างน่ารำคาญ’

เอียนและสหายของเขาทั้งหมดปลอดภัย ทุกคนเริ่มประเมินสถานการณ์

"เอียน มานี่สักครู่"

จุดประสงค์ของการค้นหาของพวกเขา แน่นอนว่าคือการหาทางออก แต่ขณะที่เบเลนก้ากำลังสำรวจบริเวณโดยรอบ นางก็เห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาดและเรียกเอียนมา

"ท่านรู้ไหมว่านี่คืออะไร?"

"..."

เอียนไม่สามารถพูดอะไรได้ เขาไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร

"สุสาน...?"

หุบเขาขนาดมหึมา ที่ก้นหุบเขามีซากศพของสัตว์ร้ายกองพะเนินอยู่มากมาย นี่คือสิ่งมีชีวิตที่ชาวเหนือรู้จักในนาม 'ยากอน'

"สุสาน..."

เบเลนก้าไม่เห็นด้วยกับความคิดของเอียน อันที่จริง เอียนก็ไม่คิดว่ามันเป็นสุสานเช่นกัน มันดูเหมือนที่ทิ้งขยะมากกว่าสุสาน

"โอ้ ฮรุนดัล..."

แม้แต่ไพร่าก็ถอนหายใจเมื่อเห็นภาพที่น่าขนลุก นี่คือสาเหตุของความล้มเหลวของการล่าครั้งใหญ่อย่างชัดเจน เหยื่อที่ชาวเหนือควรจะล่าได้แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง กองพะเนินอยู่ในหุบเขาลึกของภูเขาศักดิ์สิทธิ์

༺༻