บทที่ 120 - น้ำตาแห่งฮรุนดัล
บทที่ 120 - น้ำตาแห่งฮรุนดัล
༺༻
“การสนทนาจบแล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินเสียงกะทันหัน เอียนก็หันไป ไพร่าและคนอื่นๆ กำลังรออยู่
“ท่านดูเหมือนจะกำลังมีการสนทนาที่จริงจังมากจนข้าไม่กล้าขัดจังหวะ... แต่ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะผ่านไปด้วยดี”
ไพร่าสังเกตเห็นว่าเอียนกำลังติดต่อกับปริศนาอยู่ แต่เพื่อให้การสนทนาของเอียนเป็นไปอย่างราบรื่น เขาจึงจงใจยับยั้งตัวเองไว้ โดยปกติแล้ว การสนทนาควรจะเป็นแบบตัวต่อตัว หากมีใครเข้ามาแทรกแซงกะทันหัน แม้แต่การสนทนาที่กำลังไปได้สวยก็อาจจะพังได้
“ท่านคงจะประหลาดใจ”
“นิดหน่อยครับ?”
“ขอโทษที่ข้าไม่ได้อธิบายล่วงหน้า”
ไพร่ามองเอียนด้วยรอยยิ้มที่อยากรู้อยากเห็น หมอผีทางเหนือหลีกเลี่ยงการติดต่อกับปริศนาโดยตรง ในดินแดนที่ขรุขระของพวกเขา มีวิญญาณที่หยาบกระด้างอยู่มากมาย แต่จอมเวทหนุ่มจากจักรวรรดิคนนี้ไม่กลัวที่จะพูดคุยกับปริศนาเลย ไม่ว่าจะเป็นบุคลิกของเขาหรือลักษณะของจอมเวทในจักรวรรดิ ไพร่าก็ไม่รู้ แต่เขาไม่ได้ไม่ชอบที่เห็นเอียนสนทนากับปริศนา มันกล้าหาญและเป็นอิสระ ซึ่งเป็นสิ่งที่จะไม่เห็นในหมอผี
“ไม่ครับ ท่านไม่ใช่เด็ก ข้าไม่สามารถดูแลทุกการกระทำของท่านได้”
ขณะที่วิญญาณของฟีนิกซ์หายไป บริเวณโดยรอบก็เงียบลงมาก ไพร่ายิ้มกว้างและรวบรวมน้ำตาแห่งฮรุนดัล
“ด้วยปริมาณเท่านี้ เราทั้งสองคนสามารถแบ่งกันได้”
เอียนตรวจสอบยาอายุวัฒนะที่ไพร่ายื่นให้ มันดูเหมือนของเหลวสีน้ำนม มันไม่มีกลิ่นที่สังเกตได้ เขาชิมมันเล็กน้อย และมันก็รู้สึกเหมือนน้ำเปล่า
‘นี่มันไม่ใช่น้ำกระด้างเหรอ?’
เอียนมองไปที่ยาอายุวัฒนะอย่างเคลือบแคลง ในจักรวรรดิ เป็นเรื่องปกติที่จะพบน้ำที่ผสมกับปูนขาวเนื่องจากชั้นหินปูนใต้ดิน เอียนเคยเห็นน้ำพุในหุบเขาที่เป็นสีน้ำนมบ่อยครั้ง
[ดื่มเลย! เอียน!]
วินนี่ร้องจิ๊บๆ
[ข้าแน่ใจว่ามันจะได้ผล!]
อืม ถ้าฟีนิกซ์รับรองคุณภาพของมัน... เอียนก็ดื่มยาอายุวัฒนะโดยไม่ลังเล
[ท่านได้บริโภคน้ำตาแห่งฮรุนดัลแล้ว]
[การป้องกันทางจิตวิญญาณของท่านเพิ่มขึ้นอย่างมาก]
ม่านสถานะแสดงข้อความอย่างใจดี ดูเหมือนว่าจะเป็นยาอายุวัฒนะที่เป็นประโยชน์ต่อสุขภาพของเขา เอียนลืมตาขึ้นกว้างและมองไปรอบๆ สีสันของโลกดูสดใสขึ้นเล็กน้อย ความสามารถในการยอมรับปริศนาที่เพิ่มขึ้นของเขาทำให้เป็นเช่นนั้น ตอนนี้ เอียนสามารถยอมรับปริศนาที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้อย่างปลอดภัย
“ข้าไม่ต้องทำอะไรอย่างเช่นการไหลเวียนของพลังปราณหรือ?”
[หือ? พลัง... อะไรนะ?]
อา ในฐานะสิ่งมีชีวิตแฟนตาซีตะวันตก นางไม่รู้จักตัวอักษรจีน!
“มันเหมือนกับบรันช์พลังปราณ”
[ข้าไม่รู้ว่านั่นคืออะไร แต่... ท่านไม่จำเป็นต้องทำ]
ในนิยายกำลังภายใน หลังจากบริโภคยาอายุวัฒนะ เราต้องไหลเวียนพลังปราณเพื่อดูดซับพลังงานของมันอย่างเหมาะสม แต่ในโลกนี้ที่ไม่มีแนวคิดเรื่องการไหลเวียนของพลังปราณ แค่ดื่มมันก็ดูเหมือนจะได้ผล
“...?”
ในขณะนั้น เอียนรู้สึกถึงพลังงานลึกลับที่อ่อนโยนแผ่ออกมาในท้องของเขา ช้าๆ มันก็แผ่ไปตามเส้นเลือดและทั่วร่างกายของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเดินทางขึ้นไปตามกระดูกสันหลังและผ่านต้นคอของเขา เอียนก็รู้สึกเสียวซ่า แม้ว่าเอียนจะไม่รู้ แต่ต่อมไพเนียลที่อยู่ภายในสมองมีบทบาทสำคัญในการทำให้มนุษย์ตระหนักถึงปริศนา นี่ได้รับการพิสูจน์แล้วโดยปรมาจารย์นิยายสยองขวัญ โฮเวิร์ด ฟิลลิปส์ เลิฟคราฟท์ มันเป็นความรู้สึกของการทำงานของต่อมไพเนียลที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพโดยยาอายุวัฒนะ
‘นี่มันดี’
เอียนมีความต้านทานต่อปริศนาน้อยกว่าเมื่อเทียบกับความสามารถทางเวทมนตร์ของเขา เหตุผลง่ายๆ คือ: เอียนเป็นผู้เล่นสายโกงที่เพิ่มค่าสถานะของเขาผ่านการโกง กรณีทั่วไปของ [การเพิ่มระดับโดยไม่มีการรู้แจ้ง]! ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเอียนจะสามารถจัดการกับเวทมนตร์ด้วยทักษะของเขาได้ แต่ร่างกายของเขามักจะประสบกับความตึงเครียด แต่ยาอายุวัฒนะที่เขาเพิ่งบริโภคเข้าไปจะป้องกันสถานการณ์เช่นนั้นได้ แน่นอนว่ามันจะไม่ทำให้เขาสามารถเผชิญหน้ากับปริศนาแห่งความมืดอย่างเปิดเผยหรืออะไรทำนองนั้นได้
“เราจะกลับกันตอนนี้เลยไหม?”
ตามข้อเสนอของเอียน ไพร่าก็พยักหน้า พวกเขาได้น้ำตาแห่งฮรุนดัลมาแล้ว ดังนั้นถึงเวลากลับแล้ว
“เอียน... ท่านแน่ใจหรือว่าไม่เป็นไร?”
ระหว่างทางกลับไปยังค่าย ทาคาริออนก็คร่ำครวญอยู่ข้างๆ เขา
“แต่... แต่ข้าไม่ได้ทำอะไรเลย?”
ทาคาริออนดูเหมือนจะเชื่ออย่างแน่วแน่ว่าเขามีบทบาทที่ต้องทำ เอียนได้สร้างควันและกระจกขึ้นมาจริงๆ เขาได้ยืนยันว่าทาคาริออนสำคัญมากและต้องนำมาด้วย แต่นั่นเป็นเรื่องโกหก
“ทาคาริออน จริงจังนะ ท่านคิดจริงๆ หรือว่าท่านได้รับเชิญจากฮรุนดัล?”
“...ไม่ใช่เหรอ?”
บางทีเอียนอาจจะใส่ผงชูรสมากเกินไป ข้อมูลปลอมที่เขาแพร่กระจายเพื่อหลอกลวงเผ่าหมีแดงต้องทำให้ทาคาริออนเชื่อด้วย เอียนได้พูดถึงความสำคัญของทาคาริออนมากจนทาคาริออนเริ่มคิดว่า ‘บางที... ข้าสำคัญขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?’ เด็กเนิร์ดทั่วไป: จินตนาการถึงการปลุกพลังที่ซ่อนเร้น
"อันที่จริง ข้าคือวีรบุรุษที่ได้รับเลือกจากเทพเจ้าทางเหนือ..."
"จริงๆ เหรอ?"
ทาคาริออนเป็นเหมือนโทเท็ม ‘พาเขาไปด้วยแล้วจะโชคดี~’ ประเภทนั้น ในความเป็นจริง เอียนได้พบน้ำตาแห่งฮรุนดัลอย่างปลอดภัย และเมื่อเขากลับมาและพูดว่า ‘ข้าพบมันได้ด้วยทาคาริออน~’ เขาก็จะสามารถพาทาคาริออนกลับไปยังจักรวรรดิได้
"แล้วถ้าข้าได้พบกับเทพเจ้าทางเหนือและปลุกพลังของข้าขึ้นมาล่ะ..."
"ทาคาริออน"
แม้จะเป็นพระสงฆ์ แต่เขาก็พูดถึงเทพเจ้านอกรีตอย่างสบายๆ อืม เด็กเนิร์ดมักจะไม่สนใจความแตกต่างเช่นนั้น เอียนตบไหล่ทาคาริออน
“ทำไมท่านไม่ใช้จินตนาการที่อุดมสมบูรณ์นั้นมาเขียนพระวรสารเล่มต่อไปล่ะ?”
“…”
“ข้ารอคอยมันอย่างใจจดใจจ่อ”
มันไม่ใช่แค่สำนวน ในโลกที่มีตัวเลือกความบันเทิงน้อย พระวรสารของทาคาริออนเป็นการอ่านที่ให้ความบันเทิงอย่างแนบเนียน เอียนตั้งใจจะอ่านผลงานชิ้นต่อไปของทาคาริออนอย่างจริงจัง
“อึก...!”
ทาคาริออนอารมณ์เสียอย่างแท้จริง เอียนไม่อยากจะเชื่อเลย ไม่กี่วันก่อน ทาคาริออนยังกังวลว่าจะเสียหัวใจไปอยู่เลย เขาจำความทรงจำเหล่านั้นไม่ได้แล้วหรือ? อย่างไรก็ตาม เขาเป็นเพื่อนที่มีจินตนาการที่อุดมสมบูรณ์มาก
เมื่อเอียนกลับมาพร้อมกับยาอายุวัฒนะ ชาวเหนือก็รวมตัวกันเพื่อตรวจสอบมัน มันวุ่นวายและเสียงดัง แต่เอียนก็ปล่อยผ่านไป ลองคิดดูเหมือนกับคนที่พบโสมบนภูเขา ใครจะอดใจไม่ไหวที่จะไม่ตรวจสอบโสม?
“โอ้! นี่แหละ!”
“มหัศจรรย์! มหัศจรรย์อย่างแท้จริง!”
ไพร่าไล่นักรบออกไปเหมือนนกและพูดกับแร็กนาร์ทันที
“ดูสิ เอียนพบยาอายุวัฒนะแล้ว”
“อืม...”
“สำหรับบันทึก ข้ารู้อยู่แล้วว่าเอียนจะสำเร็จ”
ไพร่าพูดอย่างภาคภูมิใจ แร็กนาร์พบว่าไพร่าน่ารำคาญแต่ก็ไม่สามารถพูดอะไรได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขามีผลลัพธ์! จนถึงตอนนี้ เขาสามารถวิจารณ์ไพร่าสำหรับความล้มเหลวได้ แต่หลังจากความสำเร็จที่สง่างามเช่นนี้ เขาก็ไม่สามารถพูดอะไรได้มากนัก
“นักบวชจักรวรรดิทาคาริออนก็ทำหน้าที่ของเขาเช่นกัน ดังนั้นข้าหวังว่าท่านจะปล่อยเขาไป”
“ข้าจะไปคุยกับหัวหน้าเผ่า”
ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง จากมุมมองของแร็กนาร์ เขาได้ยาอายุวัฒนะที่อัปเกรดแล้วโดยแค่นั่งเฉยๆ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรให้บ่น หัวหน้าเผ่าไม่ได้โลภมากพอที่จะปฏิเสธยาอายุวัฒนะที่ดีและยังคงทำร้ายแขกของฮรุนดัล
“กลับไปที่หมู่บ้านกันเถอะ”
นักรบเตรียมที่จะจากไป ไพร่าถามเอียน
“เอียน ท่านมีธุระอะไรในภูเขาศักดิ์สิทธิ์อีกไหม?”
“อืม... ข้าอยากจะอยู่ต่ออีกสักสองวัน”
มันคือการรักษาสัญญาของเขากับฟีนิกซ์ ขณะที่เพลิดเพลินกับทิวทัศน์เบาๆ เอียนก็วางแผนที่จะตรวจสอบว่ามีอะไรที่อาจจะเกี่ยวข้องกับวิญญาณของฟีนิกซ์หรือไม่
“ข้าต้องการจะสืบสวนปริศนาของภูเขาศักดิ์สิทธิ์”
เอียนอธิบายคร่าวๆ มันไม่ได้ไม่จริงทั้งหมด ถ้าเขาโชคดี เขาอาจจะเจออะไรที่สามารถช่วยเขาในการแสวงหาเวทมนตร์ของเขาได้
“ถ้าอย่างนั้นข้าจะช่วยท่าน”
แร็กนาร์และนักรบตัดสินใจที่จะลงจากภูเขาก่อน พวกเขาไม่สามารถโอ้เอ้กับยาอายุวัฒนะที่มีค่าเช่นนี้ได้ ในเมื่อนักรบได้ทิ้งเสบียงส่วนใหญ่ไว้ข้างหลัง ก็ไม่มีความไม่สะดวกในการอยู่ต่อ
“ว้าว ตั้งแคมป์ในภูเขาหิมะ…”
เอียนพึมพำขณะที่เขามองไปที่หิมะที่กองพะเนิน ทิวทัศน์นั้นน่าทึ่งมาก แต่ลมที่คมกริบและเย็นยะเยือกที่พัดผ่านหุบเขาทำให้เอียนรู้สึกหนาวเล็กน้อย
วันรุ่งขึ้น ตอนรุ่งสาง เอียนก็ออกเดินทางเพื่อสำรวจภูเขาหิมะ แน่นอนว่าเขาเรียกมันว่าการสืบสวน แต่มันเหมือนกับการเดินป่าเบาๆ มากกว่า
“อืม! อากาศดีจัง!”
เบเลนก้าและคิราติดตามเอียนไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย เบเลนก้าที่คุ้นเคยกับการเห็นหิมะ สงบนิ่ง แต่คิรากลับหลงใหลในมันเป็นพิเศษ
“วินนี่ มีอะไรที่เจ้าอยากให้ข้าทำไหม?”
[ไม่ ข้าแค่มีความสุขที่ได้อยู่กับท่าน เอียน]
การสืบสวนภูเขาหิมะเป็นสิ่งที่วิญญาณของฟีนิกซ์ต้องการ ไม่ใช่วินนี่ ดังนั้นเอียนจึงตั้งเป้าหมายของการสืบสวนของพวกเขาคือการเพลิดเพลินกับทิวทัศน์หิมะที่น่าทึ่งกับวินนี่
“มันเงียบสงบจริงๆ”
ไพร่าพึมพำขณะที่พวกเขาปีนภูเขา
“ราชันย์แห่งขุนเขามีเรื่องด่วนอะไรหรือ? แปลกจังที่ไม่เห็นเกรนเดลเลย”
พวกเขาได้สำรวจอาณาเขตของราชันย์แห่งขุนเขาไปพอสมควรแล้ว ตอนที่พวกเขากำลังตามหายาอายุวัฒนะ ไพร่าคิดว่าพวกเขาแค่พลาดผู้ติดตามของราชันย์แห่งขุนเขาไป แต่ตอนนี้ หลังจากตั้งแคมป์และเดินป่า มันก็แปลกที่ไม่มีผู้ติดตามของราชันย์แห่งขุนเขาปรากฏตัวเลย พวกเขาแค่เพิกเฉยต่อพวกเขาเพราะมันน่ารำคาญหรือ? แต่เมื่อรู้ถึงบุคลิกของราชันย์แห่งขุนเขา ไพร่าคิดว่าเขาคงจะส่งผู้ติดตามมาตรวจสอบอย่างน้อยหนึ่งคน
“อืม...”
“มีอะไรผิดปกติหรือ ไพร่า?”
“ไม่มีอะไร ไปกันต่อเถอะ”
เอียนปีนภูเขาต่อไป ขณะที่พวกเขาผ่านช่วงกลางภูเขา เท้าของพวกเขาก็จมลงไปในหิมะหนา หิมะบนภูเขาซึ่งแข็งตัวและละลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ผิวของพวกเขาแสบด้วยความหนาว
“หอบ หอบ...”
“ท่านสบายดีไหม ทาคาริออน?”
“ข้า... ยังไหวอยู่...”
นั่นก็ดี ความมุ่งมั่นของมนุษย์มักจะตื้นเขินและไม่ค่อยจะอยู่ได้นานเกินสองสามวัน รายการปณิธานปีใหม่ที่ถูกทิ้งร้างนับไม่ถ้วนพิสูจน์ให้เห็นเช่นนั้น แต่ความมุ่งมั่นของทาคาริออนดูเหมือนจะอยู่ได้นานกว่าที่คาดไว้ ถ้าทาคาริออนยังคงอยู่ต่อไป มันก็จะทำให้เอียนง่ายขึ้น
“ก๊า! นายท่าน!”
โอเบรอนบินมาและเกาะบนไหล่ของเอียน
“มีอะไร โอเบรอน?”
[ข้าเห็นมนุษย์อยู่ไกลๆ! พวกเขาเกือบจะแข็งตายแล้ว!]
“...มนุษย์?”
เอียนเอียงคอ มนุษย์กลางภูเขาศักดิ์สิทธิ์? นี่คืออาณาเขตของราชันย์แห่งขุนเขา มนุษย์ไม่สามารถบุกรุกเข้ามาที่นี่ได้
‘พวกเขาเป็นหมอผีหรือเปล่า?’
ถ้าพวกเขาไม่ได้คิดจะฆ่าตัวตาย พวกเขาก็น่าจะเป็นหมอผี เหมือนกับไพร่า พวกเขาสามารถขึ้นลงภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยการอนุญาตของราชันย์แห่งขุนเขา เอียนกระซิบกับโอเบรอนแล้วก็พูดกับไพร่า
“ไพร่า เราต้องเปลี่ยนทิศทางสักหน่อย”
ไพร่ามองเอียนด้วยสีหน้าที่อยากรู้อยากเห็น สำหรับคนที่จัดการกับปริศนาอย่างไพร่า ความสามารถของเอียนในการสนทนากับอีกานั้นน่าทึ่งอย่างแท้จริง แน่นอนว่ามันเป็นเพราะความแตกต่างระหว่างภาษามาโรเนียสกับไพ่ทาโรต์ ไพร่ามีทักษะคล้ายกับการพูดคุยกับสัตว์ เขาจะกางไพ่หน้าอีกาและสื่อสารโดยอ้อมโดยการขอให้มันเลือกไพ่ เป็นวิธีการที่ดั้งเดิมและเป็นนามธรรมมากกว่าเมื่อเทียบกับภาษามาโรเนียส มันเป็นวิธีการที่ปลอดภัยกว่ามากเนื่องจากไม่มีความเสี่ยงที่จะทำผิดพลาดทางวาจาที่อาจจะทำให้อีกฝ่ายโกรธได้
“ท่านพบอะไรหรือ?”
“ใช่ ไปทางนั้นกันเถอะ”
เอียนนำกลุ่มไปยังสถานที่ที่โอเบรอนชี้ไป
“นั่น...”
“นั่นไม่ใช่คนจากหมู่บ้านทางเหนือหรือ?”
ที่นั่น พวกเขาพบมนุษย์ที่แข็งตาย เพื่อให้แม่นยำ พวกเขาแข็งตายหลังจากถูกกัด พวกเขาดูเหมือนก้อนเนื้อที่ทิ้งไว้ในช่องแช่แข็งมากกว่าศพ เอียนรู้สึกคลื่นไส้เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี
“...ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของเกรนเดล”
น้ำเสียงของไพร่าเปลี่ยนไป
“แน่นอน นี่คือหมอผีของพันธมิตรชนเผ่าสโกนู”
ไพร่าแทงกองหิมะด้วยไม้เท้าของเขา ในขณะนั้น แขนหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากหิมะทันที
“พระเจ้าช่วย!”
คิราอุทานด้วยความประหลาดใจ เบเลนก้ารีบชักดาบของนางและก้าวไปข้างหน้า แต่ไพร่าหยุดนางไว้
“เดี๋ยวก่อน! พวกเขาไม่ใช่ศัตรู!”
ศพที่แข็งตัวบิดข้อต่อของมันและลุกขึ้นมาจากหิมะ แคร็ก... แคร็ก... บังคับให้ร่างกายที่แข็งตัวของมันเคลื่อนไหว ก้อนเนื้อน้ำแข็งก็ปลิวออกไปเหมือนเศษแก้ว แม้จะเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ครั้ง ศพก็กลายเป็นผ้าขี้ริ้ว เอียนสังเกตศพที่แข็งตัวอย่างใจเย็น
“พวกเขาเลื่อนความตายออกไป”
“ใช่ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะขอความช่วยเหลือจากปริศนาแห่งน้ำแข็ง”
เอียนสังเกตเห็นการปรากฏตัวของปริศนาภายในศพ ก่อนจะตาย หมอผีต้องได้ขอให้ปริศนาแห่งน้ำแข็งยึดวิญญาณของพวกเขาไว้ มันเป็นผลงานของหมอผีผู้ชำนาญ
“[ท-ท่าน... ท่านมาจากโอคาฮา...]”
“ใช่ หมอผีจากสโกนู”
ไพร่าเข้าใจความลับของศพที่แข็งตัว ก่อนจะพบกับความตาย หมอผีได้ขอความช่วยเหลือจากปริศนาของภูเขา ทำให้ตัวเองกลายเป็นอมนุษย์
“[ไ-ได้โปรด... ส่งข้อความของข้าไปยังบ้านเกิดของข้า...]”
“ข้าขอสาบานต่อฮรุนดัล ข้าจะส่งข้อความของท่านไปยังผู้คนของท่าน”
หมอผีได้เลื่อนความตายของตนออกไปเพื่อทิ้งข้อความสุดท้ายไว้
“[เราปีนภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อแสวงหาปัญญาจากราชันย์แห่งขุนเขา...]”
“ปัญญา?”
“[เราต้องการจะรู้เหตุผลของความล้มเหลวของการล่าครั้งใหญ่...]”
༺༻