บทที่ 119 - คำขอสุดท้าย
บทที่ 119 - คำขอสุดท้าย
༺༻
“เกิดอะไรขึ้นกะทันหัน?”
ขณะที่เอียนและคิรากำลังวุ่นวาย ไพร่าก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบๆ เอียนอธิบายสภาพของฟีนิกซ์
“มันหลับลึกมาก น่าจะ... อืม ข้าคิดว่ามันกำลังจะเกิดใหม่”
เอียนไม่มีแก่ใจที่จะพูดว่าฟีนิกซ์กำลัง ‘จะตาย’ เขารู้สึกว่าคิราอาจจะร้องไห้ออกมา
“อย่างนั้นหรือ? ก็สมเหตุสมผลดี”
แต่ไพร่ากลับพูดสิ่งที่เขารู้สึกออกมาอย่างเย็นชาโดยไม่คิดอะไรมาก ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนใจร้าย สำหรับไพร่าแล้ว ฟีนิกซ์เป็นเพียงนกที่น่าสนใจ เขายอมรับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ แต่แล้วไงล่ะ? เหมือนกับที่คนอินเดียถือว่าวัวศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็ไม่ได้ทำเรื่องใหญ่โตทุกครั้งที่เห็นวัว
“โอ้ มันก็แค่กำลังจะเกิดใหม่” คือทั้งหมดที่เขาคิด
“ในเมื่อเรากลับมาที่ภูเขาแกรมุนต์แล้ว มันก็คงจะพยายามกลับคืนสู่ร่างเดิมของมัน”
“น่าจะใช่”
เมื่อคิดย้อนกลับไป การเดินทางของฟีนิกซ์สิ้นสุดลงที่นี่ จุดหมายปลายทางเดิมของมันคือภูเขาแกรมุนต์ เมื่อมาถึงแล้ว มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่มันจะกลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงของมัน อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ ‘เป็นธรรมชาติ’ นี้ทำให้ใครบางคนกังวล คิราซึ่งกลายเป็นแม่นก รู้สึกเช่นนี้
“มันจะไม่เป็นไรใช่ไหม? มันจะไม่เป็นไร...”
มนุษย์กลัวในสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจ การฟื้นคืนชีพเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับฟีนิกซ์ คุณไม่สามารถเปรียบเทียบความตายของมนุษย์กับความตายของฟีนิกซ์ได้ แต่คิราที่ไม่เข้าใจความตายของฟีนิกซ์อย่างถ่องแท้ รู้สึกไม่สบายใจ
“จิ๊บ...”
ฟีนิกซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ผู้คนรวมถึงเอียน ต่างก็รวมตัวกันรอบๆ ในหมู่พวกเขามีอีกาโอเบรอนอยู่ด้วย
[โอ้ ไม่นะ เข้มแข็งไว้! ตั้งสติหน่อย!]
[ท่านจ่าโอเบรอน... ร่างกายของข้าเจ็บปวด...]
วินนี่ ฟีนิกซ์ สัมผัสได้ว่าร่างกายของมันกำลังพังทลาย ไม่จำเป็นต้องรักษาร่างกายที่มีชีวิตอีกต่อไป มันจึงเลือกที่จะทำลายตัวเองโดยสัญชาตญาณ เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว
[เอียน... ท่านจะพาข้า... ไปที่ไหนสักแห่งไหม?]
“…”
เอียนพยักหน้า นี่คงจะเป็นคำขอสุดท้ายของฟีนิกซ์
“คิรา ไพร่า เตรียมตัวกันเถอะ”
“เข้าใจแล้ว”
เอียนอุ้มฟีนิกซ์ที่กำลังจะตายขึ้นไปบนภูเขา ฟีนิกซ์ที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของเอียน ร้องจิ๊บๆ อย่างแผ่วเบา
[ข้ารู้สึกได้... ‘ข้า’ อีกคนกำลังจะมา]
“อีกคนของเจ้างั้นหรือ?”
[ใช่ ตัวตนที่แท้จริงของข้า ตัวตนปัจจุบันของข้าเป็นเพียงเปลือกนอก]
คำศัพท์ของฟีนิกซ์พัฒนาขึ้นอย่างมาก อย่างที่มันบอก ดูเหมือนว่าเวลาที่มันจะตื่นขึ้นในฐานะปริศนาใกล้เข้ามาแล้ว เอียนค่อยๆ ปีนภูเขา พลางพูดอย่างเงียบๆ
“เจ้าไม่ใช่แค่เปลือกนอก วินนี่”
สูดอากาศหนาวเข้าไป เขาเห็นไอขาวก่อตัวขึ้นแล้วก็สลายไปตรงหน้าเขา
“คิราชอบเจ้ามากนะ โอเบรอนก็ด้วย”
[เหะๆ แล้วท่านล่ะ เอียน?]
“ข้า... ก็ชอบเจ้าเหมือนกัน”
เอียนพูดอย่างตรงไปตรงมา มันไม่ใช่เรื่องโกหก เขาค่อนข้างชอบฟีนิกซ์ แม้ว่ามันจะกลายเป็นภาระโดยไม่คาดคิด แต่มันก็มาถึงจุดหมายปลายทางอย่างปลอดภัย คงจะเป็นเรื่องโกหกถ้าจะบอกว่าเขาไม่ได้ผูกพันกับมัน
[...เอียน]
ฟีนิกซ์วินนี่พูดเบาๆ
[ตอนที่เราพบกันครั้งแรก... ขอบคุณที่ฟังเสียงของข้า]
เอียนนึกถึงครั้งแรกที่เขาพบกับฟีนิกซ์ เขายังจำได้ว่าได้ยินเสียงในตอนนั้น แต่เขาไม่ได้ยินชัดเจนว่ามันพูดอะไร
“พูดตามตรง ข้าไม่ได้ยินชัดเจนนัก”
เมื่อเอียนพูด ฟีนิกซ์ก็หัวเราะ
[ไม่เป็นไร ท่านไม่ได้ทอดทิ้งข้าและพาข้ามาที่นี่ใช่ไหม?]
เอียนพยักหน้า
[หากไม่ได้ดื่มพลังงานของภูเขา ‘ข้า’ ก็จะเหี่ยวเฉาและหายไป เมื่อมนุษย์พาข้าไปไกลถึงทางใต้ ข้าคิดว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว]
ชาวเหนือถือว่าไข่ฟีนิกซ์ศักดิ์สิทธิ์และเก็บรวบรวมมัน นำมายังหมู่บ้านของพวกเขา หลวงพ่ออิซิลลาที่นำมันไปยังจักรวรรดิคือปัญหา
[ข้าเชื่อใจท่าน เอียน ข้าเชื่อว่าท่านจะส่งข้ากลับคืนสู่บ้านเกิด]
“ปกติเจ้ามีความศรัทธามากขนาดนั้นเลยหรือ?”
[เหะๆ บางทีอาจจะใช่]
เอียนหยุดอยู่หน้าถ้ำแห่งหนึ่ง เมื่อมองแวบแรก มันก็ดูเหมือนถ้ำอื่นๆ บนภูเขา เป็นเพียงถ้ำธรรมดาๆ
[ได้โปรดเข้าไปข้างใน]
อุ้มฟีนิกซ์ไว้ เอียนก็เข้าไปในถ้ำ แท่งน้ำแข็งห้อยลงมาเหมือนหินย้อยในถ้ำใต้ดิน บนพื้นน้ำแข็ง ที่ซึ่งน้ำแข็งที่แข็งตัวได้ก่อตัวเป็นแผ่น มีสระของเหลวสีน้ำนมอยู่
“โอ้!”
ไพร่าร้องออกมาด้วยเสียงที่ดังก้อง แท่งน้ำแข็งที่ห้อยลงมาจากเพดานแตกออกและร่วงหล่น เสียงของเขาดังอย่างไม่น่าเชื่อ
“เราพบมันแล้ว! เราพบมันจริงๆ!”
“มันคือน้ำตาแห่งฮรุนดัล! ใช่แล้ว! ท่านเป็นจอมเวทที่ได้รับความโปรดปรานจากฮรุนดัลอย่างแท้จริง!”
ไพร่าพูดพล่ามไปเรื่อย แต่เอียนไม่ได้ยินเขา เอียนกำลังฟังเสียงของฟีนิกซ์
[เอียน]
ฟีนิกซ์มองตรงมาที่เอียนและพูด ชีวิตกำลังจางหายไปจากร่างกายของฟีนิกซ์ มีเพียงดวงตาของมันเท่านั้นที่ส่องประกายด้วยแสงสีน้ำเงินลึกลับ มันดูเหมือนปราชญ์ที่ใกล้จะถึงนิพพาน
[นี่คือของขวัญอำลาของข้า ถ้าท่านดื่มมัน เส้นทางจิตวิญญาณของท่านจะแข็งแกร่งขึ้น]
“…”
‘น้ำตาแห่งฮรุนดัล’ คือยาอายุวัฒนะศักดิ์สิทธิ์ ยาอายุวัฒนะ = การเสริมพลังภายใน มันเป็นการตั้งค่ามาตรฐานในนิยายบนเว็บ แม้ว่าเอียนจะมีสิทธิพิเศษในการเป็นผู้เล่นโกงที่มีม่านสถานะในต่างโลก แต่ร่างกายของเขามักจะไม่สามารถทนต่อปริศนาได้ เขาเคยเป็นลมไม่นานหลังจากพบกับเดรคเป็นครั้งแรก เมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์ เขาเกือบจะเสียสติ ถ้าเขาดื่มยาอายุวัฒนะศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่าน้ำตาแห่งฮรุนดัลนี้ เส้นทางจิตวิญญาณของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นมาก ซึ่งหมายความว่าเขาจะมีความแข็งแกร่งพอที่จะทนต่อปริศนาที่ทรงพลังได้
[เอียน ท่านกำลังตามหาสิ่งนั้นอยู่ มันเป็นเรื่องดีที่ข้าจำได้]
วินนี่ ฟีนิกซ์ พูดอย่างใจเย็น เมื่อเห็นเช่นนี้ เอียนก็ตระหนักถึงที่มาของความวิตกกังวลที่เขากำลังรู้สึกอยู่
“วินนี่ เมื่อตัวตนที่แท้จริงของ ‘เจ้า’ กลับมา จะเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า?”
[อืม ข้าไม่รู้ ข้าไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนั้น]
“…”
นั่นก็เหมือนกับคำตอบ เมื่อบุคลิกที่แท้จริงของฟีนิกซ์กลับมา ความทรงจำของวินนี่ก็จะหายไป ความทรงจำทั้งหมดของเอียน คิรา และโอเบรอน ทุกสิ่งทุกอย่าง
“คำถามอีกข้อหนึ่ง”
[เชิญเลย]
“ทำไมเจ้าถึงเรียกข้าว่าพ่อ? มันเป็นเพียงเพราะความรักใคร่หรือ?”
เมื่อเอียนถาม วินนี่ก็ยิ้มเบาๆ
[ข้าไม่รู้ว่าพ่อคืออะไร ข้าเป็นเพียง ‘ข้า’]
ก่อนที่จะเป็นไข่ วินนี่คือฟีนิกซ์ พ่อแม่ของวินนี่คือตัวมันเอง
[แต่ทันทีที่ข้าเห็นท่าน ข้ารู้สึกเหมือนข้ารู้ว่าพ่อคืออะไร]
มันเป็นแนวคิดที่มักจะถูกเรียกว่า ‘การฝังใจ’ มันเป็นลักษณะเฉพาะในนกที่พวกมันจะจดจำสิ่งมีชีวิตแรกที่พวกมันเห็นเมื่อฟักออกมาว่าเป็นพ่อแม่ของพวกมัน พูดตามตรง เหตุผลที่วินนี่เรียกเอียนว่า ‘พ่อ’ เป็นเพียงการแสดงออกถึงลักษณะทางชีวภาพของนก ความบังเอิญที่ขับเคลื่อนโดยสัญชาตญาณ อารมณ์ชั่ววูบที่จะหายไปอย่างหมดจดเมื่อตายไป แต่ความรู้สึกที่วินนี่รู้สึกนั้นเป็นของจริง
[เอียน... ข้า...]
ศีรษะของวินนี่ตกต่ำลง จนถึงตอนนี้ มันยังคงอยู่เพื่อแสดงให้เอียนเห็นตำแหน่งของยาอายุวัฒนะ ตอนนี้ที่จุดประสงค์ของมันสำเร็จแล้ว วินนี่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป
[ข้าหวังว่า... ข้าจะได้คุยกับท่านมากกว่านี้...]
เอียนก็สัมผัสได้เช่นกัน การปรากฏตัวลึกลับที่เข้าใกล้วินนี่
[ถึงเวลาแล้ว]
[ใช่ ท่านมาถึงแล้ว...]
[รับข้าไปเร็วเข้า เศษเสี้ยวของข้า ข้าต้องฟื้นฟูระเบียบของภูเขานี้]
[เดี๋ยวก่อน... ท่านให้เวลาข้าอีกหน่อยไม่ได้หรือ?]
[ขอโทษนะ แต่ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องไร้สาระ แผ่นดินเรียกหาข้า]
เอียนเห็นมันอย่างชัดเจน วินนี่กำลังต่อต้านความทรงจำของตัวเอง
[เศษเสี้ยวของข้า ถึงเวลาแล้ว]
[แต่... ข้าเพิ่งจะเริ่มคุยกับพ่อ...]
[เจ้ากำลังจะกลายเป็นข้าในไม่ช้า จอมเวทคนนั้นเป็นเพียงผู้ที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของข้า]
[ถึงกระนั้น... ข้าได้พูดคุย... และแม้กระทั่งกล่าวขอบคุณ...]
ปีกของวินนี่ตกต่ำลง ชีวิตกำลังจางหายไปอีกเพียงก้าวเดียว วินนี่ก็จะหายไป
แต่... เอียนพบว่ามันยากอย่างน่าประหลาดที่จะเฝ้าดูวินนี่หายไปเฉยๆ บางทีมันอาจจะเป็นเพียงความนึกสนุก เอียนได้มีการสนทนาที่เหมาะสมกับวินนี่หลังจากที่มันใกล้จะกลายเป็นปริศนาแล้ว แต่หลังจากได้มีการสนทนานั้น เขาก็อยากจะคุยกับวินนี่มากขึ้น มันเป็นเพียงเปลือกนอกที่จะหายไปอยู่แล้ว แต่เอียนรู้สึกว่าเขาต้องการการอำลาที่เหมาะสม เขาไม่ต้องการจะปฏิบัติต่อเปลือกนอกเหมือนกับว่ามันเป็นเพียงเปลือกนอก
“[ขอโทษที่ขัดจังหวะ]”
ดังนั้นเอียนจึงพูดกับวิญญาณของฟีนิกซ์เป็นภาษามาโรเนียสที่คล่องแคล่ว เมื่อประหลาดใจที่เอียนเข้ามาแทรกแซง ฟีนิกซ์ก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่เต็มใจ
[มีอะไรหรือ จอมเวทหนุ่ม?]
“[ข้าขอร้องอะไรบ้างได้ไหม คล้ายกับอีกคนของท่าน?]”
วิญญาณของฟีนิกซ์กระพือปีกอย่างหงุดหงิด
[ช่างโง่เขลาเสียจริง ท่านจะขัดขวางภารกิจของข้าเพื่อเห็นแก่ร่างกายที่จะหายไปในไม่ช้าหรือ?]
เอียนเดาะลิ้น ฟีนิกซ์ตัวนั้นปฏิบัติต่อความตายเหมือนเรื่องเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตอมตะจะเข้าใจความกลัวตายได้อย่างไร?
“[ถ้าท่านฉลาดขนาดนั้น ทำไมท่านถึงไม่ใส่ใจน้ำหนักของความตาย?]”
[...อะไรนะ?]
วิญญาณของฟีนิกซ์ถึงกับตะลึงกับคำโต้กลับของเอียน แนวคิดของเอียนนั้นแปลกใหม่เกินไป สำหรับฟีนิกซ์ ความตายและการฟื้นคืนชีพเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนกิจวัตรประจำวัน ฟีนิกซ์ไม่เคยต้องกังวลเกี่ยวกับการตายของร่างกายของมัน!
“[อย่างที่ท่านพูด ร่างกายของท่านกำลังจะตาย มันจะหายไปในไม่ช้า]”
[นั่นคือ...]
“[แต่ทุกชีวิตต่างก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิตจนถึงลมหายใจสุดท้าย แม้จะรู้ว่าในที่สุดก็จะหายไป แต่ละคนต่างก็แสวงหาความหมายของชีวิต]”
ฟีนิกซ์ลืมไปว่ามันต้องฟื้นคืนชีพและตั้งใจฟังเอียน ฟีนิกซ์อมตะไม่เคยพิจารณามุมมองของมนุษย์ ไม่มีใครเคยอธิบายชีวิตของมนุษย์ให้ฟีนิกซ์ฟัง จอมเวทเอียนเป็นคนแรกที่ทำลายกำแพงนั้น
“[ถ้าท่านคิดว่าชีวิตที่สั้นหมายถึงเจตจำนงที่จะมีชีวิตอยู่ที่สั้น ท่านก็คิดผิด]”
[...]
“[นั่นคือเหตุผลที่ข้าขอความกรุณานี้จากท่าน ไม่นานนัก แค่วันหรือสองวัน ให้วินนี่จากโลกนี้ไปอย่างสงบ]”
ฟีนิกซ์เงียบไปชั่วขณะ ฟีนิกซ์ไม่ได้โง่เขลาจนไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเอียนได้ ดังนั้นแทนที่จะตำหนิเอียน มันกลับถอนหายใจด้วยความสงสาร
[ใช่... ท่านไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยของที่นี่ ดังนั้นท่านจึงไม่สามารถรู้สึกถึงภัยพิบัติที่เกิดขึ้นกับภูเขาได้]
“[ภัยพิบัติ?]”
[มีสิ่งชั่วร้ายบุกรุกเข้ามาในภูเขา มันต้องทำร้ายราชันย์แห่งขุนเขาแน่ๆ]
ฟีนิกซ์พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน
[ท่านคิดว่าการทำตามความปรารถนาของร่างกายของข้านั้นสำคัญกว่าการสืบสวนภัยพิบัติบนภูเขาหรือ?]
เอียนมองไปมาระหว่างวินนี่กับฟีนิกซ์ แล้วเขาก็ตอบ
“[จนกว่าวินนี่จะตาย ข้าจะช่วยท่านสืบสวน]”
[...]
"[ถึงอย่างนั้น... ก็ยังเป็นไปไม่ได้หรือ?]"
ฟีนิกซ์จ้องมองเอียน
[ฮ่าฮ่าฮ่า!]
มันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
[น่าอัศจรรย์จริงๆ เป็นประสบการณ์ที่น่าทึ่ง]
“[มีอะไรน่าขำหรือ?]”
[การได้พบกับคนที่ทะนุถนอมร่างกายของข้า]
ร่างกายของฟีนิกซ์มักจะตายไปสองสามวันหลังจากฟักออกมา ไม่มีเหตุผลที่จะต้องรักษามันไว้ ฟีนิกซ์ได้ทำซ้ำวงจรแห่งความตายและการเกิดใหม่ในภูเขาหิมะ อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ มันได้ประสบกับการเดินทางไกลในจักรวรรดิ และมันได้พบกับมนุษย์ที่ทะนุถนอมร่างกายของมัน ความรู้สึกของการถูกทะนุถนอมเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริง
[ดีมาก มนุษย์ ข้าให้เวลาเจ้าสองวัน]
“[ขอบคุณ!]”
[แต่จงระวัง มีบางอย่างเกิดขึ้นกับราชันย์แห่งขุนเขาอย่างไม่ต้องสงสัย]
วิญญาณของฟีนิกซ์วนรอบวินนี่ แล้วสิ่งที่น่าทึ่งก็เกิดขึ้น ชีวิตกลับคืนสู่ร่างกายของวินนี่!
[เอียน...!]
วินนี่ที่ตอนนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ... และกอดเอียนอย่างแน่นหนาด้วยปีกเล็กๆ ของมัน
[ทำไม...? ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้?]
ประกาย~ เอียนหันหน้าหนี รู้สึกเป็นภาระกับสายตาของวินนี่
“อืม ก็แค่...”
[อะไรนะ? เพราะท่านชอบข้ามากเหรอ? เพราะท่านอยากจะคุยกับข้าด้วยเหรอ? ที่ข้าสามารถเรียกท่านว่าพ่อได้???]
เมื่อมองดูวินนี่ที่ตื่นเต้นพูดพล่ามไปเรื่อย เอียนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ อันที่จริง เขาก็ดีใจที่ได้ขอเวลาเพื่อกล่าวคำอำลาอย่างเหมาะสม
༺༻